Defiant

Le Boulton Paul Defiant était l’un des chasseurs les plus inhabituels de la Seconde Guerre mondiale, un avion britannique avec tout son armement, quatre mitrailleuses, monté dans une tourelle motorisée derrière le pilote, et pas de canons tirant vers l’avant. Conçu pour attaquer des bombardiers par le bas et par le côté, le Defiant a connu un succès précoce lors de la bataille d’Angleterre, mais les pilotes de chasse allemands ont rapidement appris à attaquer l’avion par l’avant ou par le bas, où il était sans défense, et l’avion a été retiré des combats de jour et transformé en chasseur de nuit.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Chasseur de tourelle à deux places (plus tard, chasseur de nuit)
Pays	Royaume-Uni
Période de service	1939-1945 (chasseur de jour jusqu’en 1940 ; chasseur de nuit jusqu’en 1942)
Production	1 064 construits
Longueur	10,77 mètres (35,3 pieds)
Envergure	11,99 mètres (39,3 pieds)
Hauteur	3,53 mètres (11,6 pieds)
Équipage	2 (pilote et canonnier)
Moteur	Rolls-Royce Merlin III, 1 030 chevaux
Vitesse	489 km/h (304 mi/h) à 5 200 mètres
Autonomie	Environ 750 km (466 milles)
Plafond pratique	9 250 mètres (30 350 pieds)
Armement principal	4 mitrailleuses Browning de .303 pouce dans une tourelle motorisée
Charge de bombes	Aucune (chasseur uniquement)
Théâtres principaux	Bataille d’Angleterre; défense nocturne de la Grande-Bretagne; entraînement

2. Développement et conception

Le concept de chasseur à tourelle

Le Boulton Paul Defiant était basé sur un concept qui avait été populaire dans les années 1930, le chasseur à tourelle, qui était destiné à attaquer des bombardiers depuis n’importe quelle direction, avec un tireur dans une tourelle motorisée qui pouvait viser indépendamment du pilote. L’idée était que le chasseur volait à côté ou au-dessous d’une formation de bombardiers, et que le tireur tirait sur les bombardiers tandis que le pilote se concentrait sur le pilotage, une division du travail qui était considérée comme plus efficace que les canons fixes à tir vers l’avant des chasseurs conventionnels. Le ministère de l’Air a publié la spécification F.9/35 pour un chasseur à tourelle à deux places et Boulton Paul, qui avait de l’expérience avec les tourelles, a remporté le contrat avec une conception qui utilisait le moteur Rolls-Royce Merlin et une tourelle à quatre canons conçue par la société française SAMM.

Une conception construite autour de la tourelle

Le Defiant a été conçu autour de sa tourelle, qui a été placée derrière le pilote et qui pouvait tourner à 360 degrés, bien que les canons ne puissent pas tirer directement vers l’avant, parce que l’hélice se trouvait sur le trajet, et la tourelle devait être orientée vers le côté ou vers l’arrière pour tirer. La tourelle était actionnée hydrauliquement et était manœuvrée par le canonnier, qui était assis dans la tourelle et qui avait une bonne vue dans toutes les directions, sauf vers l’avant. Le pilote n’avait pas d’armes propres, et il dépendait entièrement du canonnier pour abattre les avions ennemis, une rupture radicale avec la conception des chasseurs qui s’avérerait être la faille fatale de l’avion. Le prototype vola pour la première fois en août 1937 et fut commandé en 1938, le premier appareil étant livré à la RAF en décembre 1939.

Le moteur Merlin et les performances

Le Defiant était propulsé par un moteur Rolls-Royce Merlin III, le même moteur qui équipait le Hurricane et le Spitfire, produisant 1 030 chevaux et donnant à l’avion une vitesse maximale de 489 kilomètres à l’heure à 5 200 mètres. L’avion était plus lourd qu’un Hurricane, cependant, en raison de la tourelle et du deuxième membre d’équipage, et il était moins maniable, avec un taux de montée plus lent et un cercle de virage plus large. Le Defiant était aussi moins bien armé en pratique que ses quatre canons ne le laissaient penser, car les canons ne pouvaient tirer que sur le côté et à l’arrière, et l’avion devait manœuvrer pour les amener à portée, ce qui était difficile contre un chasseur se déplaçant rapidement.

3. Caractéristiques techniques

La tourelle à quatre canons

La tourelle du Defiant était sa caractéristique la plus distinctive, une tourelle motorisée et actionnée hydrauliquement, qui emportait quatre mitrailleuses Browning de .303 pouce, avec une cadence de tir combinée d’environ 4 800 coups par minute. La tourelle pouvait tourner à 360 degrés, mais les canons étaient limités en site et en dépression, et ils ne pouvaient pas tirer à travers le disque de l’hélice, ce qui signifiait que l’avion était sans défense contre une attaque venant de l’avant. Le tireur était assis dans la tourelle, qui était exiguë et inconfortable, et il devait manier les canons, orienter la tourelle et utiliser la radio, tout en surveillant aussi les avions ennemis. La tourelle était également lourde et elle a relevé le centre de gravité de l’avion, ce qui a affecté sa maniabilité.

Le Merlin III et les performances en vol

Le moteur Merlin III a donné au Defiant une vitesse maximale de 489 kilomètres à l’heure, une portée d’environ 750 kilomètres, et un plafond pratique de 9 250 mètres, qui était adéquat pour un chasseur de l’époque, bien qu’il fût plus lent que le Hurricane et le Spitfire. L’avion avait un train d’atterrissage escamotable, un cockpit fermé pour le pilote et une radio, et il était muni d’un viseur réflecteur pour le canonnier, bien que le viseur fût d’une utilité limitée dans la tourelle. Le Defiant était stable et facile à piloter, mais il n’était pas agile, et il ne pouvait pas rivaliser avec des chasseurs monoplaces dans un combat tournoyant.

Équipage, blindage et équipement

Le Defiant avait un équipage de deux hommes, un pilote et un canonnier, qui travaillaient en équipe, le pilote pilotant l’avion et le canonnier manœuvrant la tourelle. L’avion avait une certaine protection blindée pour le pilote, mais le canonnier était exposé dans la tourelle, et l’avion n’avait pas de réservoirs de carburant auto-obturants dans ses premières versions, ce qui le rendait vulnérable au feu. Le Defiant a également été équipé d’une radio et d’un équipement de navigation, et les versions ultérieures ont été équipées d’un radar d’interception aéroporté pour les combats de nuit, ce qui a permis à l’avion de trouver des bombardiers ennemis dans l’obscurité.

4. Service au combat

Premiers succès dans la bataille d’Angleterre

Le Defiant a d’abord vu le combat en mai 1940, lors de l’évacuation de Dunkerque, où le 264e Escadron a prétendu avoir abattu 37 avions allemands en une seule journée, bien que ce chiffre ait été plus tard jugé exagéré. Le succès du Defiant était dû au fait que les pilotes allemands l’ont pris pour un Hurricane et l’ont attaqué par l’arrière, où les canons de tourelle pouvaient tirer sur eux, et les quatre canons de l’avion étaient efficaces contre les bombardiers et contre les chasseurs qui s’approchaient par l’arrière. Le succès a cependant été de courte durée, car les pilotes allemands ont rapidement appris à reconnaître le Defiant et à l’attaquer par l’avant ou par le dessous, où il n’avait pas de canons, et l’avion a subi de lourdes pertes.

La catastrophe du 19 juillet 1940

Le tournant pour le Defiant est arrivé le 19 juillet 1940, lorsque le 141e Escadron, volant sur des Defiant, a été attaqué par des Bf 109 au large de la côte sud de l’Angleterre, et six des neuf avions ont été abattus en quelques minutes, avec la perte de la plupart de leurs équipages. La catastrophe a montré que le Defiant n’était pas de taille face aux chasseurs monoplaces, et l’avion a été retiré des opérations de jour, bien qu’il ait continué à voler dans la bataille d’Angleterre comme chasseur de jour pendant quelques semaines, avec des résultats mitigés. À la fin d’août 1940, le Defiant avait été retiré des combats de jour, et il était clair que le concept de chasseur à tourelle avait échoué.

Le rôle de chasseur de nuit

Après son retrait des combats de jour, le Defiant a été transformé en chasseur de nuit, équipé d’un radar d’interception aéroporté et d’un schéma de camouflage noir, et il a servi dans la défense nocturne de la Grande-Bretagne pendant le Blitz de 1940-1941. En tant que chasseur de nuit, le Defiant a été plus efficace, car il pouvait approcher les bombardiers par le bas et par le côté, où ses canons de tourelle étaient efficaces, et il a abattu un certain nombre de bombardiers allemands, y compris des Heinkel He 111 et des Dornier Do 17. Le Defiant a cependant été rapidement remplacé par des chasseurs de nuit plus compétents, comme le Bristol Beaufighter et le de Havilland Mosquito, qui avaient un radar et un armement plus lourd, et en 1942, le Defiant a été retiré du service de première ligne.

5. Variantes

Les Defiant Mk I et Mk II

Le Defiant a été produit en deux versions principales, le Mk I, avec un moteur Merlin III, et le Mk II, avec un moteur Merlin XX plus puissant, qui a donné des performances légèrement meilleures et qui a été équipé du radar pour les combats de nuit. Le Mk II avait aussi une plus grande capacité de carburant et un équipement amélioré, et c’était la version qui servait de chasseur de nuit. Il y avait aussi une version Defiant TT, ou remorqueur-cible, qui était utilisée pour remorquer des cibles pour l’entraînement des canonniers, et qui a servi jusqu’à la fin de la guerre.

Le chasseur de nuit et le remorqueur-cible

Les Defiant chasseurs de nuit ont été équipés d’un radar AI Mk IV, ce qui leur a permis de détecter des bombardiers la nuit, et d’une finition noire qui les a rendus difficiles à voir. Les Defiant remorqueurs-cibles ont été dépouillés de leur tourelle et équipés d’un treuil pour remorquer des cibles, et ils ont été utilisés par les unités d’entraînement pour apprendre aux artilleurs à tirer. Le Defiant a également servi d’avion d’essai pour les nouveaux équipements, y compris le radar et les sièges éjectables, et il a été utilisé par la Royal Navy pour les essais.

Développements non réalisés

Boulton Paul a proposé plusieurs développements du Defiant, y compris une version avec un moteur plus puissant et avec des canons à tir vers l’avant, mais aucun n’a été construit, et la société s’est tournée vers d’autres conceptions, y compris l’avion d’entraînement Balliol. Le Defiant reste le seul chasseur à tourelle à avoir vu le combat dans la Seconde Guerre mondiale, et son échec a marqué la fin du concept de chasseur à tourelle. Une proposition consistait à équiper la cellule du Defiant d’un moteur Merlin XX et de deux canons à tir vers l’avant, mais le ministère de l’Air a jugé que les Hurricane et Spitfire remplissaient déjà ce rôle, et la conception n’a jamais été construite.

6. Points forts

Efficacité contre les bombardiers

La grande force du Defiant était son efficacité contre les bombardiers, car ses canons de tourelle pouvaient tirer sur un bombardier par le bas ou par le côté, où les défenses du bombardier étaient les plus faibles, et l’avion pouvait rester avec une formation de bombardiers et tirer en continu. Dans ses premières opérations, le Defiant a abattu un certain nombre de bombardiers allemands, et il a été craint par les équipages de bombardiers, qui ne s’attendaient pas à être attaqués par le bas. L’avion était également efficace en tant que chasseur de nuit, où sa tourelle et son radar lui permettaient de trouver et de détruire des bombardiers dans l’obscurité.

Une plate-forme de tir stable

Le Defiant était une plate-forme de tir stable, avec un vol régulier et un bon champ de tir pour le tireur, et il était facile à piloter, ce qui a permis au pilote de se concentrer sur le positionnement de l’avion pendant que le tireur visait avec les canons. L’avion était également bien construit et fiable, avec un moteur Merlin éprouvé et une structure simple, et il pouvait fonctionner à partir des mêmes aérodromes que les Hurricane et les Spitfire. La tourelle pouvait être orientée sans heurts en vol, et le canonnier avait une vue claire sur les côtés et l’arrière, ce qui lui permettait de garder un bombardier en ligne de mire pendant que le pilote maintenait l’avion sur sa trajectoire.

Le concept de tourelle

Le concept de tourelle lui-même avait un certain mérite, car il permettait aux canons d’être dirigés indépendamment de l’avion, et il donnait au canonnier un large champ de tir. L’idée a été plus tard utilisée dans les tourelles de bombardiers et dans les tourelles de chasseurs américains comme le Bell P-39 Airacobra, bien qu’elle n’ait plus jamais été utilisée comme seul armement d’un chasseur. En vol en palier, le Defiant était stable et prévisible, et le tireur pouvait suivre un bombardier à travers un grand arc sans que le pilote ait à manœuvrer violemment, une qualité qui a rendu l’avion efficace lorsqu’il a pu approcher une formation de bombardiers sans être inquiété. Le Defiant a montré qu’une tourelle pouvait être efficace, mais seulement si l’avion avait aussi des canons à tir vers l’avant.

7. Points faibles

Pas de canons tirant vers l’avant

La principale faiblesse du Defiant était son manque de canons à tir vers l’avant, ce qui signifiait qu’il était sans défense contre une attaque venant de l’avant, et qu’il ne pouvait pas attaquer un avion ennemi qui était devant lui. C’était une faille fatale dans un chasseur, car la plupart des combats aériens ont impliqué des attaques directes et des attaques par le secteur avant, et le Defiant ne pouvait pas y répondre. Les pilotes allemands l’ont vite appris, et ils ont attaqué les Defiant par l’avant, où la tourelle ne pouvait pas tirer, et les ont abattus avec facilité.

Poids, maniabilité et vulnérabilité

Le Defiant était lourd et peu maniable, avec un taux de montée plus lent et un cercle de virage plus large que les chasseurs monoplaces, et il ne pouvait pas échapper à un Bf 109 une fois attaqué. La tourelle et le deuxième membre d’équipage ont ajouté du poids et de la traînée, ce qui a réduit les performances, et l’avion était vulnérable au feu des canons, sans blindage pour le canonnier et sans réservoirs auto-obturants dans les premières versions. Le Defiant était une tentative courageuse pour une nouvelle idée, mais c’était une impasse dans la conception des chasseurs.

L’échec du concept de chasseur à tourelle

L’échec du Defiant a montré que le concept de chasseur à tourelle était défectueux, car un chasseur a besoin de canons à tir vers l’avant pour attaquer et se défendre, et une tourelle seule ne suffit pas. Le concept était fondé sur l’hypothèse que les bombardiers seraient la cible principale, et que les chasseurs n’attaqueraient pas le chasseur à tourelle, mais dans la pratique, les chasseurs allemands ont attaqué, et le Defiant ne pouvait pas se défendre. La leçon a été apprise, et aucun chasseur à tourelle n’a plus jamais été construit.

8. Comparaison avec les rivaux

Contre les Hawker Hurricane et Supermarine Spitfire

Contre le Hurricane et le Spitfire, le Defiant était plus lent, moins maniable et moins bien armé en pratique, bien qu’il ait le même moteur que le Hurricane. Le Hurricane, avec huit mitrailleuses tirant vers l’avant, pouvait attaquer depuis n’importe quelle direction, tandis que le Defiant ne pouvait tirer que vers le côté et vers l’arrière, et le Spitfire, avec sa vitesse et son agilité, était dans une autre ligue. Le Defiant a été retiré des combats de jour dès que les Hurricane et les Spitfire sont devenus disponibles en nombre suffisant, et il n’a jamais retrouvé sa place.

Contre le Messerschmitt Bf 109

Contre le Bf 109, le Defiant a été dépassé à tous égards, le chasseur allemand étant plus rapide, plus maniable et mieux armé, avec des canons ainsi que des mitrailleuses. Les pilotes de Bf 109 ont appris à attaquer les Defiant par l’avant, et ils les ont abattus avec facilité, comme le montre le désastre du 19 juillet 1940. La comparaison est une illustration frappante de l’échec du concept de chasseur à tourelle et de l’importance des canons à tir vers l’avant dans un chasseur.

Contre le Bristol Beaufighter

Contre le Beaufighter, qui l’a remplacé comme chasseur de nuit, le Defiant était plus lent, moins bien armé et moins bien équipé en radar, et le Beaufighter, avec son lourd armement de canons et ses puissants moteurs, était un chasseur de nuit beaucoup plus capable. Le Defiant était un chasseur de nuit bouche-trou, et il a été remplacé dès qu’un meilleur avion est devenu disponible. Le Beaufighter portait quatre canons de 20 mm et six mitrailleuses, avait deux puissants moteurs Hercules, et pouvait rester en patrouille bien plus longtemps que le Defiant, ce qui en faisait le chasseur de nuit supérieur à tous égards.

9. Héritage

Une défaillance brutale

L’héritage du Boulton Paul Defiant est son statut de courageux échec, un avion qui a essayé une nouvelle idée et qui a échoué, mais qui l’a fait avec courage et avec un certain succès. On se souvient du Defiant pour ses premières victoires dans la bataille d’Angleterre, et pour les hommes qui l’ont piloté, qui connaissaient ses faiblesses et qui se sont battus sans se soucier du danger. L’avion est conservé au Musée de la Royal Air Force à Hendon, où les visiteurs peuvent voir le seul Defiant survivant, et il rappelle que l’innovation dans la guerre est risquée, et que toutes les nouvelles idées ne réussissent pas.

Leçons pour la conception de chasseurs

Pour les concepteurs d’avions, le Defiant est une leçon sur l’importance des canons à tir vers l’avant et de la maniabilité dans un chasseur, et sur les dangers de concevoir un avion autour d’un seul concept sans envisager comment il sera utilisé au combat. Le Defiant montre également l’importance de l’apprentissage du combat, car la RAF a rapidement reconnu les faiblesses de l’avion et l’a retiré des combats de jour, et lui a trouvé un rôle utile en tant que chasseur de nuit et remorqueur-cible. Le Defiant mérite sa place dans l’histoire en tant qu’avion unique et courageux, même s’il n’a pas été un succès.

Se souvenir des équipes Defiant

Les équipages du Defiant sont rappelés pour leur compétence et leur bravoure, et pour les batailles qu’ils ont menées à l’été 1940, quand ils ont affronté la Luftwaffe dans un avion dépassé et surclassé en armement. Les pilotes et les artilleurs du Defiant, dont beaucoup ont été perdus, méritent d’être rappelés aux côtés des pilotes du Hurricane et du Spitfire, car ils ont aussi combattu dans la bataille d’Angleterre, et ils ont payé le prix. Le 264e Escadron, le premier escadron de Defiant, a perdu plusieurs de ses pilotes et canonniers en 1940, mais ses survivants ont continué à piloter l’avion la nuit, et leur service est commémoré au Musée de la Royal Air Force et dans les dossiers de l’escadron.

10. Questions fréquentes

Combien de Defiants ont été construits ?
1 064 Defiant ont été construits, y compris des chasseurs de jour, des chasseurs de nuit et des remorqueurs-cibles, et l’avion a servi dans la RAF de 1939 à 1945.

Pourquoi le Defiant n’avait-il pas de canons tirant vers l’avant ?
Le Defiant a été conçu comme un chasseur de tourelle, avec tous ses canons dans une tourelle motorisée derrière le pilote, sur la théorie que le canonnier pourrait attaquer des bombardiers de n’importe quelle direction pendant que le pilote volait l’avion.

Quel a été le succès du Defiant dans la bataille d’Angleterre ?
Le Defiant a connu un succès rapide contre les bombardiers, mais les pilotes allemands ont appris à l’attaquer depuis le front, où il était sans défense, et il a subi de lourdes pertes, dont six avions perdus le 19 juillet 1940.

Qu’est-il arrivé au Defiant après la bataille d’Angleterre ?
Le Defiant a été retiré des combats de jour et transformé en chasseur de nuit, où il a eu plus de succès, a abattu des bombardiers allemands pendant le Blitz, avant d’être remplacé par le Beaufighter et le Mosquito.

Le Defiant a-t-il servi comme chasseur de nuit ?
Oui, des Defiant chasseurs de nuit, équipés de radar, ont servi dans la défense nocturne de la Grande-Bretagne en 1940-1942, et ils ont abattu un certain nombre de bombardiers allemands.

Existe-t-il encore des Defiant ?
Oui, un Defiant survit, exposé au Royal Air Force Museum à Hendon, Londres, où il est conservé comme un rappel du concept de chasseur de tourelle.

11. Sources

• Alec Brew, The Turret Fighters: Defiant and Roc (Crowood Press, 2002)
• Philip Moyes, The Boulton Paul Defiant (Profile Publications, 1966)
• The Royal Air Force Museum, Hendon, Defiant collection
• Francis K. Mason, The British Fighter Since 1912 (1992)
• The Imperial War Museum, Battle of Britain collection