PIAT

1. Introduction

Le PIAT — le Projector, Infantry, Anti-Tank (projecteur d’infanterie antichar) — fut l’arme antichar d’infanterie de l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, et l’une des armes les plus étranges jamais distribuées aux soldats. Ce n’était pas un lance-roquettes, comme le bazooka américain ou le Panzerfaust allemand, et ce n’était pas un fusil, comme le fusil antichar Boys qu’il remplaça.

C’était un mortier à broche, actionné par un grand ressort et une petite charge propulsive, qui tirait une bombe à charge creuse capable de percer le blindage d’un char allemand à courte distance. Il était lourd, environ 15 kilogrammes, difficile à armer, il reculait violemment, et sa bombe décrivait un arc dans l’air comme un obus de mortier — mais il fonctionnait, et il donna à l’infanterie britannique, pour la première fois de la guerre, une arme capable de tuer un char.

Le PIAT fut utilisé en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie et à Arnhem, où il valut six croix de Victoria, et il resta en service dans l’armée britannique jusqu’au début des années 1950.

L’histoire du PIAT est celle de la guerre antichar de l’infanterie britannique : une histoire d’improvisation, d’une arme conçue à la hâte par un homme qui n’avait jamais conçu d’arme auparavant, et de soldats qui apprirent à l’utiliser parce qu’ils n’avaient rien de mieux. L’arme fut conçue par le lieutenant-colonel Stuart Blacker, un officier britannique qui avait servi pendant la Première Guerre mondiale, et elle fut développée par le major Millis Jefferis, chef de l’établissement expérimental du War Office, qui transforma l’idée de Blacker en une arme pouvant être produite en série. Cet article décrit le contexte et le développement du PIAT, sa conception, ses variantes, son histoire opérationnelle, ses performances, ses utilisateurs, son héritage et les exemplaires qui survivent.

2. Faits essentiels

Type	Projecteur antichar d’infanterie (mortier à broche)
Origine	Royaume-Uni
Concepteurs	Lieutenant-colonel Stuart Blacker ; major Millis Jefferis
Constructeur	Imperial Chemical Industries et autres
En service	1942 – début des années 1950 (armée britannique)
Production	1942–1945 ; environ 115 000 exemplaires construits
Poids	Environ 15 kg (32 livres) à vide ; environ 16,4 kg (36 livres) chargé
Longueur	Environ 0,99 m (39 pouces)
Calibre	Bombe de 83 mm (3,25 pouces)
Poids de la bombe	Environ 1,36 kg (3 livres)
Vitesse initiale	Environ 76 m/s (250 pieds/s)
Portée efficace	Environ 110 m (120 yards) contre les chars ; environ 320 m (350 yards) au maximum
Pénétration	Environ 100 mm (4 pouces) de blindage (charge creuse)
Cadence de tir	Environ 4–5 coups par minute
Équipage	2 (tireur et chargeur)
Action la plus célèbre	Arnhem, septembre 1944 — six croix de Victoria impliquant le PIAT

3. Contexte et développement

Le fusil Boys et son échec

Le PIAT naquit de l’échec du fusil antichar Boys, l’arme antichar d’infanterie de l’armée britannique au début de la Seconde Guerre mondiale. Le Boys était un grand et lourd fusil à verrou, tirant une balle perforante de 13,9 mm, et il avait été conçu dans les années 1930 pour percer le blindage des chars légers de l’époque.

En 1940, il était obsolète : les chars allemands avaient un blindage plus épais, et le Boys ne pouvait pas le percer à quelque distance que ce soit, et il était si lourd et si violent à tirer que les soldats le détestaient. En France en 1940, l’infanterie britannique armée du Boys constata qu’elle ne pouvait pas arrêter les chars allemands, et l’armée eut un besoin urgent d’un remplaçant.

Le remplaçant devait être assez léger pour qu’un soldat puisse le porter, assez puissant pour percer le blindage d’un char, et assez simple pour être produit en série dans la Grande-Bretagne en guerre — et il devait être conçu rapidement, parce que l’armée en avait besoin immédiatement.

Blacker et le mortier à broche

Le remplaçant fut conçu par le lieutenant-colonel Stuart Blacker, un officier britannique qui avait servi pendant la Première Guerre mondiale et qui avait, dans les années 1930, conçu un mortier à broche — une arme dans laquelle la bombe repose sur une broche, une tige, plutôt que dans un canon, et est propulsée par une charge dans sa queue.

L’idée de Blacker était d’utiliser un grand ressort pour entraîner la broche vers l’avant, et une petite charge propulsive dans la bombe pour achever le lancement, produisant une arme sans recul au sens conventionnel et capable de tirer une grosse bombe à charge creuse depuis un tube court et léger.

L’idée était ingénieuse et, au début, elle ne fonctionna pas : le ressort était difficile à armer, la bombe était imprécise, et l’arme était dangereuse pour son utilisateur. Mais le major Millis Jefferis, chef de l’établissement expérimental du War Office à MD1 — connu sous le nom de « magasin de jouets de Winston » — vit le potentiel de l’idée, et lui et son équipe transformèrent le prototype de Blacker en une arme pouvant être produite en série.

Le PIAT fut adopté en 1942 et entra en service en 1943.

La production en série

Le PIAT fut produit en série par Imperial Chemical Industries et par d’autres entreprises britanniques, et environ 115 000 exemplaires furent construits entre 1942 et 1945. L’arme fut distribuée aux pelotons d’infanterie britanniques — un PIAT par peloton, avec un tireur et un chargeur — et aux forces du Commonwealth, dont les Canadiens, les Australiens et les Néo-Zélandais, ainsi qu’à la Home Guard, aux Forces françaises libres et aux mouvements de résistance en Europe occupée.

La production du PIAT fut un triomphe de l’improvisation de guerre : l’arme était faite de tubes d’acier, d’un ressort et d’un mécanisme de détente simple, et elle pouvait être construite dans des usines qui n’avaient jamais fabriqué d’armes auparavant. La bombe, un projectile à charge creuse avec une ogive à charge formée, fut aussi produite en série, et des millions d’obus furent fabriqués.

Le PIAT était, en bref, une arme que la Grande-Bretagne pouvait construire en grand nombre, rapidement, et qui donnait à son infanterie une chance contre les chars.

4. Conception

Comment fonctionnait le mortier à broche

Le PIAT était un mortier à broche, et son fonctionnement ne ressemblait à celui d’aucune autre arme d’infanterie. La bombe, un projectile à charge creuse pesant environ 1,36 kilogramme, reposait sur une broche — une tige d’acier — à l’avant de l’arme, son tube de queue s’ajustant sur la broche.

Quand la détente était pressée, un grand ressort entraînait la broche vers l’avant, frappant la charge propulsive dans la queue de la bombe et tirant la bombe hors de l’arme. Le ressort reculait ensuite, et l’arme devait être réarmée par le tireur, qui se tenait sur la crosse de l’arme et tirait le corps vers le haut, comprimant le ressort — une tâche qui exigeait une force considérable et qui était, selon un soldat, « comme essayer de fermer un piège à souris géant avec ses pieds ».

La bombe quittait l’arme à une vitesse initiale d’environ 76 mètres par seconde, décrivait un arc dans l’air comme un obus de mortier, et frappait sa cible avec une ogive à charge creuse qui, en explosant, formait un jet de métal fondu qui perçait le blindage.

La bombe à charge creuse

La bombe du PIAT était un projectile à charge creuse, ou à charge formée, et elle était la clé de l’efficacité de l’arme. Une charge formée fonctionne non par l’énergie cinétique — par la vitesse et la masse du projectile — mais par l’explosif lui-même : en explosant, l’explosif comprime un cône de cuivre dans le nez de la bombe en un jet de métal fondu, se déplaçant à plusieurs kilomètres par seconde, qui perce un petit trou dans le blindage et projette du métal chaud et des fragments à l’intérieur du char.

La bombe du PIAT pouvait percer environ 100 millimètres de blindage — assez pour vaincre le blindage latéral et arrière d’un Panzer IV ou d’un Panther allemand, et le blindage frontal des chars plus légers — et elle le faisait quelle que soit la vitesse de la bombe, ce qui signifiait que la faible vitesse initiale de l’arme n’avait pas d’importance.

La faiblesse de la bombe était sa précision : la faible vitesse et la trajectoire en arc rendaient difficile de toucher un char en mouvement à plus d’environ 100 mètres, et la fusée de la bombe échouait parfois si elle frappait sous un angle trop faible.

Poids, recul et fardeau du tireur

Le PIAT pesait environ 15 kilogrammes à vide et environ 16,4 kilogrammes chargé, et il mesurait 0,99 mètre de long — lourd et encombrant pour une arme d’infanterie, et un fardeau pour le tireur qui devait le porter, avec ses bombes, à travers le pays.

Le recul de l’arme était violent : le ressort et la charge propulsive produisaient ensemble un coup qui pouvait meurtrir l’épaule du tireur et qui rendait le tir précis difficile, et le souffle de bouche de l’arme était important et visible, révélant la position du tireur.

Les organes de visée du PIAT étaient simples — un guidon et une hausse à œilleton — et l’arme était tirée depuis l’épaule ou depuis le sol, le tireur couché ou agenouillé. L’équipage comptait deux hommes, un tireur et un chargeur, qui portaient les bombes dans une musette, et la cadence de tir de l’arme était d’environ quatre à cinq coups par minute, limitée par le temps nécessaire pour réarmer le ressort et charger la bombe suivante.

5. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales
PIAT Mk I	1942–1945	Modèle de production ; mortier à broche ; bombe à charge creuse de 83 mm
PIAT (entraînement)	1943–1945	Bombes d’exercice inertes ; obus d’exercice pour l’entraînement
PIAT (Home Guard)	1943–1945	Distribué aux unités de la Home Guard ; même arme, marquages différents
PIAT (après-guerre)	1945 – début des années 1950	Poursuite du service britannique ; remplacé par le lance-roquettes de 3,5 pouces puis par le Carl Gustaf

Une arme, aucune variante

Le PIAT fut produit dans une seule variante principale, le Mk I, avec de petits changements pendant la production : les organes de visée, la plaque de couche et le mécanisme de détente furent améliorés, et la fusée de la bombe fut changée pour la rendre plus fiable, mais l’arme elle-même resta la même de 1942 à 1945.

Il n’y eut aucun changement de calibre, aucune version légère, et aucune version montée sur véhicule dans le service britannique, bien que le PIAT fût parfois tiré depuis l’arrière d’un camion ou depuis un bâtiment, et que sa bombe fût aussi utilisée comme charge de démolition par les sapeurs.

L’uniformité de l’arme était une force : un soldat formé sur un PIAT pouvait en utiliser n’importe quel autre, et une bombe fabriquée pour une arme convenait à toutes. La seule vraie variante du PIAT fut l’obus d’entraînement — une bombe inerte, remplie de sable ou d’un marqueur fumigène, qui permettait aux soldats de s’entraîner sans utiliser une vraie bombe à charge creuse.

La bombe et ses usages

La bombe du PIAT fut aussi utilisée à d’autres fins que le travail antichar. La bombe à charge creuse pouvait être utilisée contre des bunkers, des blockhaus et des bâtiments, où sa charge formée perçait un trou dans le béton ou la brique, et l’arme fut parfois utilisée comme mortier à courte portée, tirant sa bombe en arc élevé sur des objectifs derrière un abri.

La polyvalence de la bombe était une conséquence de sa conception : une charge formée fonctionne contre n’importe quel blindage, qu’il soit en acier ou en béton, et la faible vitesse et la trajectoire en arc du PIAT le rendaient utile pour tirer par-dessus les murs et dans les fenêtres.

Les équipages de l’arme apprirent à l’utiliser de manières que ses concepteurs n’avaient pas prévues, et le PIAT devint, entre les mains de soldats expérimentés, une arme d’infanterie polyvalente, et non seulement une arme antichar.

Remplacement

Le PIAT resta en service dans l’armée britannique jusqu’au début des années 1950, quand il fut remplacé par le lance-roquettes de 3,5 pouces — la version britannique du bazooka américain — puis par le fusil sans recul suédois Carl Gustaf.

Le remplacement fut une reconnaissance du fait que la conception du PIAT, aussi ingénieuse fût-elle, avait atteint ses limites : le ressort était difficile à armer, la bombe était lente et imprécise, et l’arme était lourde pour ce qu’elle pouvait faire. Le lance-roquettes et le fusil sans recul étaient plus légers, plus rapides et plus précis, et ils devinrent les armes antichar d’infanterie standard de l’armée britannique d’après-guerre.

Le remplacement du PIAT ne diminua pas son dossier de guerre : il avait donné à l’infanterie britannique une arme capable de tuer un char, et il l’avait fait à un moment où aucune autre arme ne le pouvait.

6. Histoire opérationnelle

L’Afrique du Nord et l’Italie

Le PIAT connut le feu pour la première fois en Afrique du Nord, en 1943, où l’infanterie britannique l’utilisa contre les chars allemands et italiens en Tunisie, et il prouva sa valeur immédiatement : la bombe à charge creuse pouvait percer le blindage d’un Panzer III ou d’un Panzer IV, et la courte portée de l’arme — environ 100 mètres — était moins un inconvénient dans le pays fermé de la Tunisie qu’elle ne l’aurait été dans le désert ouvert.

En Italie, de 1943 à 1945, le PIAT fut utilisé dans les combats rapprochés des montagnes et des villes, où chars et infanterie combattaient à courte distance et où la capacité du PIAT à tirer depuis un bâtiment ou derrière un mur le rendait inestimable.

Les équipages de l’arme apprirent à attendre qu’un char soit proche, à tirer depuis un abri, et à tirer de nouveau avant que l’équipage du char puisse répondre — des tactiques qui exigeaient du courage, parce que le tireur devait s’exposer pour tirer, et qui fonctionnaient parce que la bombe du PIAT, quand elle touchait, tuait le char.

Les débarquements et le bocage

En Normandie, en juin 1944, le PIAT était la principale arme antichar de l’infanterie britannique, et il fut utilisé pendant les débarquements et dans les combats qui suivirent. La courte portée de l’arme était un inconvénient dans le pays ouvert de la Normandie, mais c’était un avantage dans le bocage — le pays de haies de la Normandie, où chars et infanterie combattaient à des distances de quelques dizaines de mètres et où la capacité du PIAT à tirer depuis derrière une haie le rendait mortel.

L’infanterie britannique armée du PIAT détruisit des chars allemands à Villers-Bocage, à Caen, et dans les combats de la poche de Falaise, et les équipages de l’arme gagnèrent une réputation de courage : le tireur du PIAT devait se lever, viser et tirer, en pleine vue du char qu’il essayait de tuer, et il devait le faire à une distance à laquelle la mitrailleuse du char pouvait le tuer.

Le dossier de l’arme en Normandie fut un dossier d’hommes qui acceptèrent ce risque et qui, le plus souvent, tuèrent le char.

Arnhem et les croix de Victoria

L’action la plus célèbre du PIAT eut lieu à Arnhem, en septembre 1944, pendant l’opération Market Garden, où les parachutistes britanniques de la 1re Division aéroportée, encerclés par des chars allemands et coupés des secours, utilisèrent le PIAT pour tenir l’armure allemande pendant neuf jours.

Les parachutistes, armés du PIAT et de peu d’autres armes capables de tuer un char, détruisirent des chars allemands dans les rues d’Arnhem et au pont, et leurs tireurs de PIAT gagnèrent six croix de Victoria — la plus haute distinction britannique pour bravoure — dans des actions impliquant le PIAT, plus que pour toute autre arme de la guerre.

Le plus célèbre des six fut le major Robert Cain, du 2e Bataillon du South Staffordshire Regiment, qui, le 21 septembre 1944, détruisit à lui seul un char allemand avec un PIAT, puis, quand l’équipage du char l’abandonna, en détruisit un autre, et qui continua à combattre avec le PIAT pendant des jours, malgré ses blessures.

Cain reçut la croix de Victoria, et le rôle du PIAT dans son histoire fit de l’arme une légende dans l’armée britannique.

La fin de la guerre

Dans les derniers mois de la guerre, le PIAT fut utilisé dans les combats aux Pays-Bas, en Allemagne et en Extrême-Orient, où l’infanterie britannique et du Commonwealth l’utilisa contre les chars et les bunkers japonais. Le dossier de l’arme en Extrême-Orient fut moins remarquable que son dossier en Europe, parce que les chars japonais étaient légèrement blindés et que la bombe à charge creuse du PIAT suffisait amplement à les tuer, mais la courte portée et le poids élevé de l’arme étaient un inconvénient dans la jungle, où l’infanterie devait porter tout ce qu’elle utilisait.

La guerre du PIAT prit fin en 1945, avec la capitulation de l’Allemagne et du Japon, et l’arme était, alors, l’arme antichar d’infanterie la plus décorée de l’armée britannique — une arme qui avait, selon un historien, « donné une chance à l’infanterie, et l’infanterie l’avait saisie ».

Pertes et coût

Le coût du PIAT fut payé par la vie de ses tireurs. La courte portée de l’arme et son souffle de bouche visible signifiaient que le tireur devait s’exposer pour tirer, et que le char qu’il essayait de tuer pouvait le tuer d’abord.

Les équipages du PIAT subirent de lourdes pertes en Normandie et à Arnhem, où les tireurs de l’arme comptaient parmi les premiers ciblés par les chars et l’infanterie allemands. Le dossier de l’arme est donc un dossier à la fois de succès remarquables et de sacrifices remarquables, et les six croix de Victoria gagnées avec le PIAT à Arnhem sont une mesure du courage que l’arme exigeait — et du courage dont les hommes qui l’utilisaient firent preuve.

Les pertes du PIAT ne se limitèrent pas à la Normandie et à Arnhem. En Italie, aux Pays-Bas et en Allemagne, les tireurs de PIAT comptaient parmi les premiers ciblés par les chars et l’infanterie allemands, parce qu’un tireur de PIAT, debout pour tirer, était visible et vulnérable, et parce que l’équipage d’un char savait que l’homme au PIAT était l’homme qui pouvait le tuer. Les équipages de l’arme acceptèrent ce risque, et ils le firent parce qu’ils savaient que, sans le PIAT, leur peloton n’avait aucune défense contre un char.

7. Performances et caractéristiques techniques

Caractéristiques complètes

Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard du PIAT, tirés des manuels de l’armée britannique et d’études d’après-guerre. Le chiffre de pénétration d’environ 100 millimètres est le chiffre de la bombe à charge creuse contre un blindage homogène laminé à 90 degrés, et il variait selon l’angle d’impact et l’état de la bombe.

La portée efficace d’environ 110 mètres contre les chars était la distance à laquelle un tireur entraîné pouvait espérer toucher une cible de la taille d’un char ; la portée maximale d’environ 320 mètres était la distance à laquelle la bombe pouvait être tirée comme un mortier, contre une grande cible telle qu’un bâtiment.

La vitesse initiale d’environ 76 mètres par seconde était faible selon les normes de toute autre arme d’infanterie, et c’était la raison pour laquelle la trajectoire de la bombe décrivait un arc et la raison pour laquelle l’arme était imprécise à longue distance.

Caractéristique	PIAT
Poids (à vide)	Environ 15 kg (32 livres)
Poids (chargé)	Environ 16,4 kg (36 livres)
Longueur	Environ 0,99 m (39 pouces)
Calibre (bombe)	83 mm (3,25 pouces)
Poids de la bombe	Environ 1,36 kg (3 livres)
Vitesse initiale	Environ 76 m/s (250 pieds/s)
Portée efficace (antichar)	Environ 110 m (120 yards)
Portée maximale	Environ 320 m (350 yards)
Pénétration	Environ 100 mm (4 pouces)
Cadence de tir	Environ 4–5 coups par minute
Équipage	2 (tireur et chargeur)
Production	Environ 115 000

Comparaison avec d’autres armes antichar

Comparé au bazooka américain, le PIAT était plus lourd — 15 kilogrammes contre 6 kilogrammes pour le bazooka — et de plus courte portée, environ 110 mètres contre 140 mètres pour le bazooka, mais il n’avait pas de souffle arrière, ce qui signifiait qu’il pouvait être tiré depuis l’intérieur d’un bâtiment ou depuis une tranchée, où l’échappement de la roquette du bazooka aurait tué son équipage.

Comparé au Panzerfaust allemand, le PIAT était plus lourd et plus complexe, mais il était réutilisable, tandis que le Panzerfaust était une arme à un seul coup, jetable. Comparé au fusil Boys qu’il remplaça, le PIAT fut une révolution : le Boys ne pouvait percer le blindage d’un char à aucune distance, tandis que le PIAT pouvait percer 100 millimètres, et le Boys était un fusil, tandis que le PIAT était une arme qui pouvait tuer un char. À son époque, le PIAT était la meilleure arme antichar d’infanterie dont disposait l’armée britannique, et son dossier — six croix de Victoria à Arnhem — est la meilleure mesure de ce qu’il pouvait faire entre les mains d’hommes courageux.

8. Utilisateurs

L’armée britannique et le Commonwealth

Le PIAT fut construit pour l’armée britannique, qui l’exploita de 1942 jusqu’au début des années 1950, et qui le distribua à chaque peloton d’infanterie — un PIAT par peloton, avec un tireur et un chargeur — ainsi qu’aux forces aéroportées, aux commandos et à la Home Guard.

L’arme fut aussi distribuée aux forces du Commonwealth — les Canadiens, les Australiens, les Néo-Zélandais, les Sud-Africains et les Indiens — qui l’utilisèrent en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie et en Extrême-Orient, et qui, comme les Britanniques, la trouvèrent lourde, difficile à armer et efficace.

Les Canadiens, en particulier, utilisèrent le PIAT abondamment en Normandie, où leur infanterie détruisit des chars allemands avec lui à Caen et dans la poche de Falaise, et les Australiens l’utilisèrent dans le Pacifique, où il fut efficace contre les bunkers et les chars légers japonais.

Autres utilisateurs

Le PIAT fut aussi distribué aux Forces françaises libres, aux forces polonaises en exil, et aux mouvements de résistance en Europe occupée, où il fut parachuté à la Résistance française, à la Résistance néerlandaise et aux partisans yougoslaves. L’absence de souffle arrière de l’arme la rendait idéale pour les résistants, qui pouvaient la tirer depuis l’intérieur d’un bâtiment ou depuis une cave, et sa conception simple la rendait facile à entretenir avec peu d’outils.

Après la guerre, le PIAT fut utilisé par les forces israéliennes pendant la guerre israélo-arabe de 1948, par l’armée indienne, et par d’autres armées qui l’avaient reçu comme aide militaire. L’usage répandu de l’arme, dans tant d’armées et sur tant de théâtres, est une mesure de la diffusion de l’improvisation de l’armée britannique — et du nombre de soldats, dans tant de pays, qui devaient leur vie à un mortier à ressort conçu à la hâte en 1941.

9. Héritage et influence

L’arme qui donna une chance à l’infanterie

L’héritage du PIAT est constitué des six croix de Victoria gagnées avec lui à Arnhem, et de la réputation qu’il acquit comme l’arme qui donna à l’infanterie britannique une chance contre les chars. Avant le PIAT, l’infanterie britannique n’avait aucune arme capable de tuer un char ; après le PIAT, elle en avait une, et elle l’utilisa, en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie et à Arnhem, pour détruire des chars allemands qui l’auraient autrement submergée.

La conception de l’arme — un mortier à broche, actionné par un ressort — ne fut jamais reprise, et elle reste unique dans l’histoire des armes d’infanterie, mais son principe — la bombe à charge creuse, qui perce le blindage quelle que soit la vitesse — devint la norme pour les armes antichar d’infanterie après la guerre, et c’est toujours le principe derrière les lance-roquettes et les fusils sans recul que l’infanterie utilise aujourd’hui.

L’héritage humain

Le PIAT laissa aussi un héritage humain. Les tireurs de l’arme — les hommes qui se levèrent, visèrent et tirèrent, en pleine vue du char qu’ils essayaient de tuer — sont restés dans la mémoire de l’armée britannique comme parmi les soldats les plus courageux de la guerre, et les six croix de Victoria gagnées avec le PIAT à Arnhem sont une mesure du courage que l’arme exigeait.

Le major Robert Cain, qui détruisit deux chars allemands avec un PIAT à Arnhem et qui continua à combattre pendant des jours malgré ses blessures, est resté dans les mémoires comme l’un des grands héros de l’armée britannique, et son histoire est toujours racontée aux jeunes soldats comme un exemple de ce qu’un seul homme, avec une arme simple, peut faire.

L’histoire du PIAT est, en fin de compte, une histoire d’hommes, et non d’une arme : des hommes qui la conçurent à la hâte, des hommes qui la construisirent dans des usines qui n’avaient jamais fabriqué d’armes, et des hommes qui l’utilisèrent, à courte distance et à grand risque, pour tuer des chars.

10. Exemplaires conservés

Musées en Grande-Bretagne

Plusieurs PIAT survivent dans des musées en Grande-Bretagne, et ils comptent parmi les armes de la Seconde Guerre mondiale les plus accessibles qu’un visiteur puisse voir. L’Imperial War Museum de Londres conserve un PIAT, avec ses bombes, et le National Army Museum de Londres en conserve un autre, avec une exposition expliquant le fonctionnement du mortier à broche.

L’Airborne Assault Museum de Duxford conserve un PIAT utilisé à Arnhem, et les Royal Armouries de Leeds conservent un PIAT dans leur collection d’armes d’infanterie. Ces armes sont exposées avec leurs bombes, leurs organes de visée et leurs mécanismes à ressort, et un visiteur peut voir, d’un coup d’œil, à quel point l’arme était étrange — un tube d’acier, un ressort et une bombe sur une broche — et à quel point elle était simple, malgré son étrangeté.

Survivants à l’étranger et visites

Hors de Grande-Bretagne, des PIAT survivent dans des musées au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux Pays-Bas, où ils sont exposés dans le cadre de l’histoire des forces du Commonwealth et de la bataille d’Arnhem. L’Airborne Museum d’Oosterbeek, aux Pays-Bas, conserve un PIAT utilisé à Arnhem, et le Musée canadien de la guerre à Ottawa conserve un PIAT utilisé par l’infanterie canadienne en Normandie.

Pour quiconque veut comprendre le PIAT, une visite à l’Imperial War Museum de Londres ou à l’Airborne Museum d’Oosterbeek est la meilleure introduction qui soit, parce que les deux musées exposent l’arme avec ses bombes et avec l’histoire des hommes qui l’utilisèrent — et parce que les deux musées permettent à un visiteur de voir, de près, l’arme qui gagna six croix de Victoria à Arnhem.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le PIAT ?

Le PIAT — Projector, Infantry, Anti-Tank — fut l’arme antichar d’infanterie de l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. C’était un mortier à broche, actionné par un ressort, tirant une bombe à charge creuse de 83 mm capable de percer environ 100 mm de blindage.

Comment le PIAT fonctionnait-il ?

Un grand ressort entraînait une broche vers l’avant, frappant la charge propulsive dans la queue de la bombe et tirant la bombe. Le tireur réarmait ensuite le ressort en se tenant sur la crosse et en tirant le corps vers le haut. L’ogive à charge creuse de la bombe perçait le blindage à l’impact.

Qu’a remplacé le PIAT ?

Le PIAT remplaça le fusil antichar Boys, qui en 1940 ne pouvait percer le blindage des chars allemands à aucune distance. Le PIAT pouvait percer environ 100 mm de blindage.

Combien de croix de Victoria furent gagnées avec le PIAT ?

Six croix de Victoria furent gagnées dans des actions impliquant le PIAT à Arnhem en septembre 1944, plus que pour toute autre arme de la guerre. Le plus célèbre fut le major Robert Cain, qui détruisit deux chars allemands avec un PIAT.

Quelle était la portée efficace du PIAT ?

Environ 110 mètres contre les chars. Sa portée maximale, tiré comme un mortier, était d’environ 320 mètres. Sa faible vitesse initiale d’environ 76 m/s le rendait imprécis à plus longue distance.

Où peut-on voir un PIAT aujourd’hui ?

L’Imperial War Museum de Londres, le National Army Museum de Londres, l’Airborne Assault Museum de Duxford et l’Airborne Museum d’Oosterbeek aux Pays-Bas conservent tous des PIAT.

12. Sources

1. Wikipedia, « PIAT » — mortier à broche, caractéristiques, pénétration d’environ 100 mm, Arnhem, six croix de Victoria.
2. Ian Hogg, British and American Artillery of World War 2 (Greenhill Books, 2002) — conception et performances du PIAT.
3. Chris Bishop, The Encyclopedia of Weapons of World War II (Barnes & Noble, 1998) — PIAT, bazooka et comparaison avec le Panzerfaust.
4. Imperial War Museum, Londres — expositions du PIAT et d’Arnhem.
5. Martin Middlebrook, Arnhem 1944: The Airborne Battle (Viking, 1994) — le PIAT à Arnhem et Robert Cain.
6. Manuels de l’armée britannique, Small Arms Training: PIAT (War Office, 1943) — fonctionnement, armement et exercice de tir.

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