Char Tetrarch

Le Tetrarch était un char léger britannique de la Seconde Guerre mondiale, conçu comme un char aéroporté pouvant être transporté par planeur et atterri avec des forces aéroportées. Développé à la fin des années 1930 par Vickers-Armstrongs dans le cadre d’une entreprise privée, c’était un char rapide, légèrement blindé, doté d’un canon de 2 livres, et c’était le seul char britannique conçu spécifiquement pour les opérations aéroportées. Environ 177 chars Tetrarch ont été construits entre 1938 et 1942 et ont servi dans le nord-ouest de l’Europe, où un petit nombre ont été transportés par planeur jusqu’en Normandie le jour J, et en Union soviétique, où ils ont été fournis dans le cadre d’un prêt-bail et utilisés sur le front de l’Est.

Le Tetrarch était le produit de l’intérêt de l’armée britannique pour la guerre aéroportée, qui s’est développé à la fin des années 1930 alors que l’armée étudiait les opérations aéroportées allemandes. Le char a été conçu pour être suffisamment léger pour être transporté par le planeur Hamilcar, le plus grand planeur britannique de la guerre, et il était destiné à donner aux forces aéroportées une capacité mobile et blindée qui leur manquerait autrement. Le Tetrarch était rapide, avec une vitesse de pointe d’environ 64 km/h, et il possédait un système de direction distinctif qui lui permettait d’être dirigé en inclinant les chenilles. Son blindage, cependant, était mince et son canon de 2 livres était inadéquat contre les chars moyens allemands, et le Tetrarch fut bientôt dépassé par des chars aéroportés plus gros.

Aujourd’hui, on se souvient du Tetrarch comme d’un char aéroporté pionnier, un véhicule courageux dans sa conception et limité dans son exécution. Les exemplaires survivants sont rares, mais le type est bien représenté dans les musées et dans la littérature sur les chars britanniques. Pour les historiens de la guerre blindée, le Tetrarch illustre les difficultés de conception d’un char pour les opérations aéroportées et l’intérêt d’un véhicule léger et rapide qui pourrait être livré par voie aérienne.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Tapez	Char léger aéroporté
Origine	Royaume-Uni
Conçu	1937-1938 (Vickers-Armstrongs, entreprise privée)
En service	1940-1944 (Grande-Bretagne) ; 1942-1943 (Union soviétique, prêt-bail)
Produit	Environ 177
Fabricant	Chariot et wagon Metropolitan-Cammell
Équipage	3 (commandant/mitrailleur, chauffeur, chargeur)
Poids	Environ 7,6 tonnes
Longueur	Environ 4,31 m (14 pi 2 po)
Largeur	Environ 2,31 m (7 pi 7 po)
Hauteur	Environ 2,12 m (6 pi 11 po)
Armure	Jusqu’à 16 mm
Armement principal	Pistolet de 2 livres (40 mm)
Armement secondaire	Mitrailleuse Besa de 7,92 mm (coaxiale)
Moteur	Moteur essence douze cylindres Meadows, environ 165 ch
Vitesse	Environ 64 km/h (40 mph) maximum sur les routes
Gamme	Environ 230 km (143 miles) sur route

2. Contexte et développement

L’idée du char aéroporté

Le Tetrarch est né de l’intérêt de l’armée britannique pour la guerre aéroportée à la fin des années 1930. L’utilisation par les Allemands de troupes aéroportées au début de la guerre et le développement britannique du planeur et du parachute ont conduit l’armée à rechercher un char pouvant être débarqué avec des forces aéroportées. Le char devait être suffisamment léger pour être transporté par un planeur, suffisamment rapide pour suivre l’infanterie aéroportée et suffisamment armé pour affronter les chars légers et l’infanterie ennemis. Vickers-Armstrongs, qui avait construit le Light Tank Mk VI, proposa un nouveau char léger, l’A17, qui devint le Tetrarch. La conception était une entreprise privée et elle n’a été commandée par le War Office qu’en 1938, lorsque l’armée a reconnu la nécessité d’un char aéroporté.

Conception et réalisation

Le Tetrarch a été conçu par Vickers-Armstrongs, avec un moteur essence douze cylindres Meadows produisant environ 165 chevaux, un système de direction distinctif et un canon de 2 livres dans une tourelle. Le char a été construit par la Metropolitan-Cammell Carriage and Wagon Company, et environ 177 Tetrarch ont été construits entre 1938 et 1942. Le Tetrarch est entré en service en 1940 et a été distribué à la 1re division blindée et à d’autres unités, bien qu’il ait été rapidement remplacé par des chars plus grands. Le Tetrarch a également été fourni à l’Union soviétique dans le cadre d’un prêt-bail, où il a servi sur le front de l’Est. La production du Tetrarch était limitée, car l’armée avait peu d’utilité pour un char léger trop légèrement armé pour la guerre conventionnelle.

Doctrine et rôle aéroporté

La doctrine britannique assignait le Tetrarch aux forces aéroportées, où il devait être atterri par planeur et utilisé pour soutenir l’infanterie aéroportée. Le Tetrarch était transporté par le planeur Hamilcar, qui pouvait transporter un seul Tetrarch, et il fut débarqué en Normandie le jour J, le 6 juin 1944, avec la 6e division aéroportée. La doctrine était solide, mais le Tetrarch fut bientôt dépassé par le besoin d’un char aéroporté plus lourd, et l’armée développa le Locust, un char américain conçu pour une utilisation aéroportée. Le rôle du Tetrarch était donc transitoire et il fut remplacé par des chars aéroportés plus grands. La doctrine du Tetrarch, cependant, fut reprise dans les forces aéroportées britanniques d’après-guerre, et l’idée d’un char aéroporté resta une partie importante de la doctrine britannique.

3. Conception

Coque, chenilles et mobilité

Le Tetrarch avait une coque basse et compacte, avec un système de direction distinctif qui permettait au char d’être dirigé en inclinant les chenilles, plutôt qu’en freinant une chenille. Le système, connu sous le nom de différentiel contrôlé, donnait au Tetrarch une conduite douce et une bonne maniabilité, et c’était une fonctionnalité qui fut ensuite utilisée sur d’autres chars britanniques. Le moteur Meadows, produisant environ 165 chevaux, donnait au Tetrarch une vitesse de pointe d’environ 64 km/h, ce qui en faisait l’un des chars britanniques les plus rapides de la guerre. La suspension du char était un simple agencement à ressorts hélicoïdaux et ses chenilles étaient étroites, ce qui limitait ses performances dans la boue et la neige, mais sur les routes et sur sol ferme, c’était un véhicule performant.

Armure et protection

Le blindage du Tetrarch était mince, jusqu’à 16 mm, et il était destiné à arrêter les balles de fusil et les éclats d’obus plutôt que les armes antichar. La coque était construite à partir de plaques d’acier rivetées ensemble, et la tourelle était également rivetée. Le blindage mince était un compromis délibéré : le Tétrarque était censé être suffisamment léger pour être transporté par un planeur, et un blindage lourd l’aurait rendu trop lourd. Au combat, cependant, la fine armure constituait une sérieuse faiblesse. Les canons antichar et les mitrailleuses allemandes dotées de munitions perforantes pouvaient pénétrer dans le Tetrarch, et le char était vulnérable aux mines. L’équipage avait peu de protection et le Tetrarch n’était pas un véhicule dans lequel combattre s’il pouvait être évité.

Le système de direction

Le système de direction du Tetrarch était sa caractéristique la plus distinctive. Au lieu de freiner une chenille pour tourner, le Tetrarch inclinait ses chenilles, en utilisant un différentiel contrôlé qui permettait au char de tourner en douceur et à grande vitesse. Le système était complexe et difficile à entretenir, mais il donnait au Tetrarch une bonne conduite et une vitesse élevée. Le système de direction était une conception Vickers, et il fut ensuite utilisé sur le Covenanter et sur d’autres chars britanniques, bien qu’il fut abandonné après la guerre au profit de systèmes plus simples. La direction du Tetrarch était une mesure de l’innovation dans la conception des chars britanniques à la fin des années 1930, et c’était l’une des raisons pour lesquelles le char était apprécié par ses équipages.

Armement et équipage

L’armement du Tetrarch était centré sur le canon de 2 livres, une arme de 40 mm qui était le canon antichar britannique standard du début de la guerre. Le canon était efficace contre les chars légers et les véhicules blindés, mais il était inadéquat contre les Panzer III et Panzer IV. Le Tetrarch transportait également une mitrailleuse coaxiale Besa et disposait d’une petite quantité de rangement pour les munitions. L’équipage de trois personnes était réparti entre la tourelle, où travaillaient le commandant et le chargeur, et la coque, où travaillait le conducteur. La disposition de l’équipage était exiguë et le commandant devait charger et tirer avec le canon tout en commandant le véhicule. L’armement du Tetrarch était adéquat pour la reconnaissance et les opérations aéroportées, mais il n’était pas suffisant pour les combats char contre char.

4. Variantes

Le tétrarque de production

Environ 177 chars Tetrarch ont été construits en une seule production, avec des modifications mineures au cours de la production. Il n’existait pas de système de marquage distinct et les changements étaient introduits progressivement sur la chaîne de production. Les premiers véhicules avaient un agencement de rangement différent, tandis que les véhicules ultérieurs présentaient des améliorations au moteur et à la tourelle. Le Tetrarch fut la seule version construite et il resta en service sous sa forme originale tout au long de la guerre. La production fut achevée en 1942 et aucun autre Tetrarch ne fut construit après la guerre.

Le tétrarque au service soviétique

Un certain nombre de chars Tetrarch ont été fournis à l’Union soviétique dans le cadre d’un prêt-bail, où ils ont servi sur le front de l’Est en 1942-1943. Les Soviétiques utilisaient le Tetrarch comme char léger et le trouvaient rapide et fiable, mais ils critiquaient son blindage mince et son canon faible. Le service du Tetrarch en Union soviétique était limité et il fut bientôt remplacé par des chars légers soviétiques. L’exportation du Tetrarch vers l’Union soviétique montre que le véhicule était considéré comme utile même par d’autres armées, et que sa vitesse et sa fiabilité le rendaient attractif. L’utilisation soviétique du Tetrarch était une note de bas de page concernant son service, mais elle montre la longévité de sa conception.

Le Tetrarch DD et autres expériences

Le Tetrarch a servi de base à des expériences, notamment une version à entraînement duplex, le Tetrarch DD, qui était équipée d’un écran de flottaison et d’hélices pour les opérations amphibies. Le Tetrarch DD a été testé en 1941, mais il n’a pas été utilisé au combat, et le système d’entraînement duplex a ensuite été appliqué au Sherman et à d’autres chars pour le débarquement en Normandie. Le Tetrarch fut également étudié comme base pour un char aéroporté plus grand, mais le projet fut abandonné. L’utilisation expérimentale du Tetrarch montre l’innovation dans la conception des chars britanniques et la volonté d’essayer de nouvelles idées.

5. Historique opérationnel

Normandie, Jour J

L’action la plus célèbre du Tetrarch a eu lieu le jour J, le 6 juin 1944, lorsque les Tetrarchs du 6e régiment blindé de reconnaissance aéroporté ont été transportés par planeur Hamilcar en Normandie et ont atterri avec la 6e division aéroportée. Les Tétrarques furent parmi les premiers chars à débarquer en Normandie et ils appuyèrent l’infanterie aéroportée dans la prise des ponts sur l’Orne et dans la défense de la tête de pont aéroportée. Les Tetrarques se comportèrent bien en Normandie, utilisant leur vitesse et leur mobilité pour repérer l’infanterie, mais ils furent bientôt surpassés par les chars allemands et ils furent retirés après quelques jours. Le service du Tetrarch en Normandie fut bref mais honorable, et ce fut la seule utilisation au combat d’un char aéroporté britannique pendant la guerre.

Le front de l’Est

En Union soviétique, les chars Tetrarch ont servi sur le front de l’Est en 1942-1943, où ils ont été utilisés comme chars légers dans les unités de reconnaissance et pour la défense de Moscou et de Stalingrad. Les Soviétiques trouvaient le Tetrarch rapide et fiable, mais ils critiquaient son blindage mince et son canon faible, et l’utilisaient principalement pour la reconnaissance. Le service du Tetrarch sur le front de l’Est était limité et il fut bientôt remplacé par des chars soviétiques. Le service du Tetrarque en Russie est moins bien documenté que son service en Normandie, mais il montre que le véhicule était utilisé sur deux théâtres très différents, et qu’il était apprécié pour sa vitesse et sa mobilité.

Entraînement et défense nationale

La plupart des chars Tetrarch n’ont jamais quitté la Grande-Bretagne et ont servi dans des unités d’entraînement et dans la défense intérieure. Le Tetrarch était utilisé pour entraîner les équipages de chars, et c’était un spectacle familier dans les camps d’entraînement à travers la Grande-Bretagne. La fiabilité du Tetrarch et sa facilité d’entretien en faisaient un bon véhicule d’entraînement, et il était utilisé pour enseigner aux équipages les bases du fonctionnement des chars. Le Tetrarque servit également à la défense de la Grande-Bretagne, dans des unités préparées à résister à une invasion allemande. Le service d’entraînement du Tetrarch fut sa contribution la plus importante, car il entraîna les équipages qui combattraient plus tard dans d’autres chars.

6. Performances et spécifications

Points forts sur le champ de bataille

Les points forts du Tétrarque étaient sa vitesse, sa mobilité et sa capacité à être transporté par planeur. Le moteur Meadows lui donnait une vitesse de pointe de 64 km/h, ce qui en faisait l’un des chars britanniques les plus rapides de la guerre, et sa direction différentielle contrôlée lui procurait une conduite en douceur. Le Tetrarch était facile à entretenir et ses composants standards signifiaient que des pièces de rechange étaient disponibles. Le Tetrarch était à son meilleur lorsqu’il était utilisé comme prévu, pour des opérations aéroportées et pour la reconnaissance, plutôt que pour des combats char contre char. Sa vitesse et sa mobilité en faisaient un véhicule utile, et ses équipages appréciaient sa capacité à être livré par voie aérienne.

Faiblesses et compromis

Les faiblesses étaient le blindage mince, le canon faible et le petit équipage. Le blindage du Tetrarch, jusqu’à 16 mm, était résistant aux balles de fusil mais pas aux canons antichar, et le char était vulnérable aux mines. Le canon de 2 livres, bien que performant contre les chars légers, était inadéquat contre les Panzer III et Panzer IV. L’équipage de trois personnes était trop petit pour faire fonctionner le char efficacement au combat, et le commandant devait charger et tirer avec le canon tout en commandant le véhicule. Ces faiblesses représentaient le prix à payer pour la construction d’un char aéroporté léger, et c’est la raison pour laquelle le Tetrarch a été remplacé par des chars aéroportés plus grands.

Comment le tétrarque se compare-t-il à ses rivaux

Comparé au M22 Locust américain, le Tetrarch avait un canon similaire et un poids similaire, mais il était plus rapide et disposait d’un meilleur système de direction. Comparé au Panzer II allemand, le Tetrarch était plus rapide et mieux armé, mais son blindage était plus fin. Comparé au T-70 soviétique, le Tetrarch était plus rapide mais moins bien protégé et moins bien armé. Le Tetrarch était donc un char léger performant selon les normes de la fin des années 1930, mais il fut dépassé par des modèles ultérieurs, mieux protégés et mieux armés. Sa comparaison avec ses concurrents montre ses atouts et ses limites.

7. Comparaison

Contre les criquets M22

Le M22 Locust et le Tetrarch étaient les deux chars aéroportés de la guerre, et ils servirent côte à côte en Normandie. Le Locust était un char américain, conçu pour une utilisation aéroportée, avec un canon de 37 mm et un équipage de trois personnes, tandis que le Tetrarch était un char britannique avec un canon de 2 livres et un équipage de trois personnes. Le Locust était plus petit et plus léger que le Tetrarch, mais il était plus lent et avait un canon plus faible. Le Tetrarch était plus rapide et disposait d’un meilleur système de direction, mais il était plus grand et plus lourd. Les deux véhicules étaient conçus pour le même rôle, et tous deux étaient limités par leur blindage léger et leurs canons faibles. La comparaison montre que les deux armées, travaillant indépendamment, sont parvenues à des solutions similaires au même problème.

Contre le char léger Mk VI

Parmi les chars légers britanniques, la comparaison la plus proche est celle du Light Tank Mk VI, entré en service en 1936 avec une mitrailleuse et un équipage de trois personnes. Le Tetrarch constituait une avancée majeure par rapport au Mk VI, avec un canon de 2 livres, un moteur plus puissant et un meilleur système de direction. Le Mk VI était un char de reconnaissance, tandis que le Tetrarch était un char aéroporté, et le Tetrarch était le véhicule le plus performant. La comparaison montre comment la conception des chars légers britanniques a évolué en peu de temps et comment la conception du Tetrarch constituait un pas en avant par rapport au Mk VI.

8. Héritage et influence

Le premier char aéroporté britannique

On se souvient du Tetrarch comme du premier char aéroporté britannique, un véhicule conçu pour un nouveau type de guerre et qui a servi lors de la première opération de char aéroporté de la guerre. L’héritage du Tetrarch est celui d’un véhicule pionnier qui a montré qu’un char pouvait être livré par planeur et utilisé dans des opérations aéroportées. Le Tetrarch n’était pas un grand char, mais il était important, et son service en Normandie témoigne de l’ingéniosité des forces aéroportées britanniques. Le Tetrarch reste une référence dans la conception des chars britanniques et on se souvient de lui comme de l’un des chars britanniques les plus inhabituels de la guerre.

Réputation et évaluation historique

Les historiens ont généralement considéré le Tetrarch comme un véhicule performant mais limité, un produit de la fin des années 1930 qui a été dépassé par la guerre. Son service en Normandie est bien documenté et on se souvient de ses équipages pour leur courage à bord d’un char à faible blindage. Le Tetrarch est également connu comme un symbole de la guerre aéroportée britannique et comme un véhicule qui fut, pendant un certain temps, le seul char britannique pouvant être transporté par planeur. Sa réputation a été renforcée par la survie d’exemplaires dans les musées et par le travail d’historiens qui ont étudié en détail les forces aéroportées britanniques.

Leçons pour la conception ultérieure de chars aéroportés

Les leçons du Tetrarch étaient claires : un char aéroporté devait être suffisamment léger pour être transporté par un planeur, suffisamment rapide pour suivre l’infanterie aéroportée et suffisamment armé pour affronter les chars légers ennemis. Le successeur du Tetrarch, le Locust et plus tard les chars aéroportés d’après-guerre, ont intégré ces leçons et sont devenus des véhicules plus performants. Le Tetrarch a également montré qu’un char doté d’un système de direction différentielle contrôlée pouvait être rapide et maniable, et qu’un char léger pouvait être un véhicule de combat utile. La conception du Tetrarch a influencé la conception des chars aéroportés britanniques pendant de nombreuses années.

9. Exemples survivants

Musées en Grande-Bretagne et en Russie

Un petit nombre de chars Tetrarch survivent dans des musées en Grande-Bretagne et en Russie, notamment le Tank Museum de Bovington en Grande-Bretagne, qui en possède un exemplaire dans sa collection, et le Kubinka Tank Museum en Russie, qui possède un exemplaire fourni dans le cadre d’un prêt-bail. Le Bovington Tetrarch est présenté comme un exemple de char aéroporté britannique de la Seconde Guerre mondiale et constitue l’un des exemplaires les mieux conservés au monde. Le tétrarque de Kubinka est présenté comme un exemple de véhicule de prêt-bail et c’est l’un des rares tétrarques à survivre en Russie. La survie de ces véhicules est remarquable compte tenu de la faible production, et ils constituent une partie importante du patrimoine militaire des deux pays.

Survivants à l’étranger

D’autres véhicules Tetrarch survivent dans des collections privées, et un petit nombre ont été remis en état de marche. Les véhicules Tetrarch survivants sont appréciés non seulement comme objets d’exposition de musée, mais aussi comme preuve de la qualité de la construction des chars britanniques à la fin des années 1930, et ils continuent d’attirer l’attention des historiens et des passionnés qui étudient la Seconde Guerre mondiale. La rareté des chars Tetrarch survivants reflète la faible production et les pertes en Normandie et en Russie, et rend les exemples de musée d’autant plus précieux.

10. Questions fréquentes

Combien de chars Tetrarch ont été construits ?

Environ 177 chars Tetrarch ont été construits entre 1938 et 1942 par la Metropolitan-Cammell Carriage and Wagon Company. Il s’agissait du seul char britannique conçu spécifiquement pour les opérations aéroportées.

Comment le Tétrarque a-t-il été livré en Normandie ?

Les Tetrarchs étaient transportés par des planeurs Hamilcar, le plus grand planeur britannique de la guerre, et débarquèrent avec la 6e division aéroportée le jour J, le 6 juin 1944. Ils furent parmi les premiers chars à atterrir en Normandie.

Quelle arme le tétrarque portait-il ?

Le Tetrarch transportait un canon de 2 livres (40 mm) dans une tourelle, ainsi qu’une mitrailleuse coaxiale Besa. Le 2 livres était efficace contre les chars légers mais inadéquat contre les chars moyens.

Le Tétrarque a-t-il été utilisé en Russie ?

Oui. Un certain nombre de Tetrarch ont été fournis à l’Union soviétique dans le cadre d’un prêt-bail, où ils ont servi sur le front de l’Est en 1942-1943 comme chars légers dans des unités de reconnaissance.

Qu’est-ce qui a remplacé le Tétrarque ?

Le M22 Locust américain, un char aéroporté équipé d’un canon de 37 mm, a remplacé le Tetrarch comme char aéroporté standard, et plus tard les forces aéroportées britanniques ont utilisé d’autres véhicules. Le Tetrarch est resté en service dans les unités d’entraînement.

Un tétrarque survit-il aujourd’hui ?

Oui. Des exemplaires survivent au Tank Museum de Bovington en Grande-Bretagne et au Kubinka Tank Museum en Russie, ainsi que dans des collections privées.

11. Sources

• David Fletcher, The Tetrarch Tank (Osprey Publishing, New Vanguard series).
• Steven J. Zaloga, British Airborne Tanks (Osprey Publishing).
• The Tank Museum, Bovington, Tetrarch collection records and vehicle guides.
• Chamberlain, Peter, and Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• Bryan Perrett, British Light Tanks (Ian Allan).
• British War Office, Tetrarch technical manual (wartime publication).