WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Guerre sino-japonaise
1. Introduction
C’était l’une des guerres les plus longues et les plus meurtrières du XXe siècle : les morts chinois sont estimés entre 10 et 20 millions de personnes, militaires et civils, par les fourchettes les plus fréquemment citées, et la guerre a dévasté les villes chinoises, ses campagnes et son peuple.
La Seconde Guerre sino-japonaise était la guerre entre la Chine et le Japon de 1937 à 1945, un conflit de huit ans qui a commencé deux ans avant la Seconde Guerre mondiale en Europe et s’est terminé avec la reddition japonaise en septembre 1945.
La guerre a commencé avec l’incident du pont Marco Polo du 7 juillet 1937, et elle comprenait la bataille de Shanghai, le massacre de Nanjing, la longue impasse dans laquelle la Chine refusait de se rendre, et les dernières campagnes de 1944-45, au cours desquelles le Japon lança sa plus grande offensive en Chine, tandis que la Chine, avec l’aide des États-Unis, tint jusqu’à la fin.
La guerre est rappelée en Chine comme la guerre de résistance contre le Japon, et c’est l’événement central de l’histoire chinoise moderne.
Cet article raconte l’histoire de la guerre comme histoire, avec les chiffres des victimes donnés comme fourchettes, parce que les chiffres sont parmi les plus contestés de la Seconde Guerre mondiale. Le massacre de Nanjing, le bombardement de Chongqing, l’utilisation d’armes chimiques et biologiques et la conduite de l’armée japonaise en Chine sont autant de sujets de controverse, et cet article présente les faits comme des historiens les comprennent, note où les historiens chinois, japonais et occidentaux diffèrent, et évite le langage de propagande de chaque côté. La mémoire de la guerre — en Chine, au Japon et dans le monde — fait elle-même partie de l’histoire, et elle est examinée dans les sections ultérieures de cet article.
2. Faits essentiels
| Quoi | Une guerre à grande échelle entre la République de Chine et l’Empire du Japon, 1937-1945 |
| Début | 7 juillet 1937, avec l’incident du pont Marco Polo près de Pékin |
| Fin | 2 septembre 1945, avec la reddition japonaise ; la reddition officielle en Chine a eu lieu le 9 septembre 1945, à Nankin |
| Chef chinois | Le généralissime Chiang Kai-shek, chef du gouvernement nationaliste ; les communistes sous Mao Zedong se sont battus dans le cadre du Front uni |
| Chefs japonais | L’empereur Hirohito ; les Premiers ministres et généraux successifs, y compris Hideki Tojo |
| Grandes batailles | Shanghai (1937), Nankin (1937), Wuhan (1938), Changsha (1939-1942), Ichigo (1944) |
| Morts chinois | Estimation de 10 à 20 millions, militaires et civils, selon les fourchettes les plus fréquemment citées ; les décès militaires chinois sont estimés à environ 3 à 4 millions |
| Morts japonais | On estime à 400 000 à 700 000 le nombre de morts dans les forces armées japonaises en Chine, y compris les décès dus aux maladies |
| Crimes de guerre | Le massacre de Nankin (1937-1938), le bombardement de Chongqing, l’utilisation d’armes chimiques et le programme de guerre biologique de l’unité 731 |
| Aujourd’hui | On s’en souvient en Chine comme de la guerre de résistance contre le Japon ; le 3 septembre est observé en Chine comme le jour de la Victoire |
3. Les origines : la Mandchourie et la route vers la guerre
L’incident de Mandchourie
La Seconde guerre sino-japonaise n’a pas commencé en 1937. Ses origines remontent à 1931, lorsque l’armée japonaise du Kwantung a organisé l’incident de Mukden — l’explosion d’une section du chemin de fer sud-mandchourien, que les Japonais ont imputée aux Chinois — et l’a utilisée comme prétexte pour occuper la Mandchourie, les provinces du nord-est de la Chine.
Au début de 1932, le Japon avait créé l’État fantoche du Mandchoukouo, sous l’ancien empereur chinois Puyi, et la Mandchourie devint une colonie japonaise en tout sauf son nom, source de matières premières et base pour une expansion ultérieure. La Chine, divisée par la guerre civile entre les nationalistes sous Chiang Kai-shek et les communistes sous Mao Zedong, a lancé un appel à la Société des Nations, qui a condamné l’action japonaise et appelé au retrait.
Le Japon a réagi en quittant la Ligue en 1933, et en poursuivant son expansion : en 1933, les forces japonaises ont pris la province de Jehol et ont avancé vers la Grande Muraille, et en 1935-1936, elles ont poussé dans le nord de la Chine, créant des zones démilitarisées et des gouvernements fantoches.
Le gouvernement chinois, qui combattait les communistes et tentait de construire un État moderne, a suivi une politique de « première pacification, puis de résistance » — de traiter avec les communistes avant de résister au Japon — et cette politique était de plus en plus impopulaire pour le peuple chinois.
L’incident de Xi’an
Le tournant de la politique chinoise est survenu en décembre 1936, avec l’Incident Xi’an. Chiang Kai-shek, venu à Xi’an pour diriger une campagne contre les communistes, a été arrêté par ses propres généraux, Zhang Xueliang et Yang Hucheng, qui ont exigé qu’il cesse de combattre les communistes et forme un front uni contre le Japon.
Chiang fut libéré après deux semaines, après avoir accepté — sous pression et sans engagement formel — de mettre fin à la guerre civile et de résister au Japon. L’Incident Xi’an est l’un des événements les plus importants de l’histoire moderne de la Chine : il a forcé les nationalistes et les communistes à entrer dans le deuxième Front uni, alliance contre le Japon qui a duré, au moins en nom, pendant toute la guerre, et a fait de la résistance au Japon la politique du gouvernement chinois.
Le Front uni a toujours été fragile — les nationalistes et les communistes se méfiaient mutuellement, et ils se sont battus ainsi que les Japonais — mais c’était la base politique sur laquelle la Chine a mené la guerre, et c’est la raison pour laquelle la guerre est rappelée en Chine comme une guerre nationale, et non comme une guerre d’un seul parti.
Les objectifs du Japon
Les objectifs du Japon en Chine étaient un mélange de stratégie, d’économie et d’idéologie. Stratégiquement, le Japon voulait un tampon contre l’Union soviétique, et il voulait sécuriser sa position en Mandchourie et dans le nord de la Chine. Sur le plan économique, le Japon voulait les matières premières de la Chine — charbon, fer, coton — et les marchés de la Chine pour les biens japonais.
Idéologiquement, l’armée japonaise croyait en une «Grande Coprospérité de l’Asie de l’Est», dans laquelle le Japon dirigerait l’Asie contre les puissances occidentales et dans laquelle la Chine serait un partenaire subordonné. Le gouvernement japonais, dominé par l’armée vers le milieu des années 1930, croyait que la Chine s’effondrerait rapidement si elle était attaquée et qu’une guerre courte et forte forcerait Chiang Kai-shek à accepter les termes japonais.
Cette croyance était fausse, et c’était le premier des nombreux mauvais calculs japonais de la guerre : la Chine ne s’est pas effondrée, Chiang ne s’est pas rendu, et la guerre que le Japon attendait brève, de quelques mois, a duré huit ans.
4. L’incident du pont Marco Polo
7 juillet 1937
La guerre a commencé, comme les guerres le font souvent, avec un petit incident que ni l’une ni l’autre des parties n’avaient planifié. Dans la nuit du 7 juillet 1937, les troupes japonaises qui effectuaient des manœuvres près du pont Marco Polo, à l’extérieur de Pékin, ont signalé qu’un de leurs hommes avait disparu et exigé le droit de fouiller la ville chinoise de Wanping.
La garnison chinoise a refusé, des coups de feu ont été tirés, et l’incident s’est intensifié dans une bataille pour le pont et la ville. Le soldat disparu fut retrouvé sain et sauf, mais les combats avaient déjà commencé, et aucune des deux parties n’était disposée à reculer.
Le gouvernement japonais, qui n’avait pas planifié une guerre à grande échelle, envoya des renforts, et le gouvernement chinois, qui avait décidé après Xi’an de résister au Japon, envoya aussi des renforts, et l’incident devint une guerre. L’incident du pont Marco Polo est connu en Chine comme le début de la guerre de résistance, et le pont, avec ses lions de pierre, est maintenant un mémorial et un musée, visité par les écoliers chinois et par les touristes.
La chute de Pékin et de Tianjin
Dans les semaines qui ont suivi l’incident du pont Marco Polo, les forces japonaises ont pris Pékin et Tianjin, les deux grandes villes du nord de la Chine, et ont avancé vers le sud le long des chemins de fer.
Les armées chinoises, mal équipées et mal coordonnées, se sont repliées, et les Japonais, qui s’attendaient à une victoire rapide, se sont retrouvés dans une guerre qui s’élargissait de semaine en semaine. La chute de Pékin et de Tianjin a été un choc pour la Chine, et c’est un choc pour le monde : la guerre en Chine n’était plus un incident frontalier mais une invasion à grande échelle, et la Société des Nations, qui avait condamné le Japon en 1931, était impuissante à l’arrêter.
Le gouvernement chinois a déménagé sa capitale de Nanjing à Chongqing, dans l’extrême ouest de la Chine, en novembre 1937, par une décision qui a montré que la Chine ne se rendrait pas et que la guerre serait longue. Le déménagement à Chongqing, une ville dans les montagnes, le long du fleuve Yangtze, loin des armées japonaises, a été le début de la stratégie qui allait soutenir la Chine pendant huit ans : échanger de l’espace pour le temps et refuser d’être vaincu.
La décision de continuer à se battre
La décision de se battre, après la perte de Pékin et de Tianjin, était celle de Chiang Kai-shek, et c’était l’une des décisions les plus conséquentes de la guerre. Chiang avait la possibilité de faire la paix avec le Japon, à des conditions qui l’auraient laissé au pouvoir dans une Chine réduite, et beaucoup dans son gouvernement l’exhortaient à le faire.
Il refusa, et son refus se fondait sur un calcul : que le Japon ne pouvait pas conquérir toute la Chine, que le peuple chinois n’acceptait pas la domination japonaise, et qu’avec le temps, le monde allait venir à l’aide de la Chine.
Le calcul était correct, mais il était aussi coûteux : la décision de lutter pendant huit ans signifie la guerre, des millions de morts et la dévastation de la Chine. La décision de Chiang est rappelée en Chine comme un acte de patriotisme, et en Occident comme un acte d’entêtement, et les deux jugements contiennent une vérité.
La guerre qui suivit fut une guerre d’endurance, et elle fut finalement gagnée non pas par une seule bataille mais par le refus de se rendre.
5. La chute de Shanghai et de Nankin
La bataille de Shanghai
Trois mois de combats
La bataille de Shanghai, d’août à novembre 1937, fut la première grande bataille de la guerre et l’une des plus sanglantes. Chiang Kai-shek a choisi de se battre à Shanghai, la plus grande ville de Chine et son centre commercial, afin de montrer au monde que la Chine résisterait, et d’attirer les Japonais dans une bataille qui leur coûterait cher.
L’armée chinoise, qui comprenait certaines des divisions les mieux entraînées de Chiang, a combattu les Japonais dans les rues de Shanghai pendant trois mois, dans des combats de maison en maison qui ont détruit une grande partie de la ville.
Les Chinois ont subi de terribles pertes — selon certaines estimations, environ 250 000 soldats chinois ont été tués ou blessés dans la bataille, chiffre largement cité mais qui devrait être considéré comme une estimation, et non comme un dénombrement précis — et les Japonais ont également beaucoup souffert.
La bataille se termina en novembre 1937, lorsque les Japonais débarquèrent au sud de Shanghai et contournèrent les Chinois, qui se retiraient. Shanghai est tombée, mais la bataille avait montré que la Chine se battait, et elle avait fait gagner du temps au gouvernement pour déménager à Chongqing et pour que les usines des villes côtières soient déplacées vers l’intérieur.
Le coût de Shanghai
Le coût de Shanghai n’était pas seulement pour les soldats. La bataille a détruit le cœur commercial de la Chine, et elle a déplacé des centaines de milliers de civils, qui ont fui la ville en tant que réfugiés. Les meilleures divisions de l’armée chinoise ont été brisées, et l’armée qui a combattu le reste de la guerre était plus faible, composée de recrues entraînées à la hâte et de troupes provinciales.
Les Japonais, pour leur part, avaient remporté une victoire, mais c’était une victoire qui les avait engagés dans une guerre en Chine qu’ils n’avaient pas planifiée, et qui allait absorber leur armée pendant huit ans. La bataille de Shanghai est rappelée en Chine comme une défaite héroïque, et au Japon comme une victoire coûteuse, et les deux souvenirs sont vrais.
L’héritage le plus durable de la bataille est la décision qu’elle a imposée à Chiang : déplacer la capitale à Chongqing, échanger de l’espace pour le temps, et combattre une longue guerre, décision qui a façonné toute la guerre qui a suivi.
Le massacre de Nanjing
Après Shanghai, les Japonais avancent sur Nanjing, la capitale de la Chine, et la ville tombe le 13 décembre 1937. Au cours des six semaines suivantes, le massacre de Nanjing a été l’une des pires atrocités de la Seconde Guerre mondiale.
Les troupes japonaises assassinèrent, violèrent et pillèrent à grande échelle : le nombre de civils chinois et de soldats désarmés tués est contesté, la gamme la plus souvent citée étant de 100 000 à 300 000 personnes. Le gouvernement chinois et les historiens chinois citent un chiffre de 300 000, qui est inscrit sur le mémorial de Nanjing; le Tribunal militaire international pour l’Extrême-Orient, à Tokyo, a constaté que plus de 200 000 personnes ont été assassinées; et certains historiens japonais plaident pour des chiffres inférieurs, dans les dizaines de milliers.
Cet article donne la gamme de 100 000 à 300 000, avec les sources, parce que c’est la portée dans laquelle la plupart des historiens placent le bilan de la mort, et parce que le nombre exact, qui ne sera jamais connu, ne devrait pas masquer le fait du massacre lui-même : que les troupes japonaises, pendant plus de six semaines, ont assassiné des civils et des prisonniers à une échelle qui a choqué le monde, et que le massacre est documenté dans les journaux des étrangers qui sont restés à Nanjing, dans les photographies et les films pris à l’époque, et dans le témoignage des survivants.
6. La longue impasse
Wuhan et le déplacement à l’intérieur
Après Nanjing, les Japonais avançaient le Yangtze vers Wuhan, la grande ville industrielle du centre de la Chine, et le gouvernement chinois, qui s’était installé à Wuhan après la chute de Nanjing, se préparait à la défendre. La bataille de Wuhan, de juin à octobre 1938, fut l’une des plus grandes batailles de la guerre, impliquant plus d’un million d’hommes de part et d’autre, et se termina par la chute de Wuhan en octobre 1938.
Les Chinois, avant de se retirer, détruisirent les usines de Wuhan et les installèrent à l’intérieur, à Chongqing et à l’ouest, dans une des grandes migrations industrielles de la guerre : des milliers d’usines, avec leurs ouvriers et leurs machines, furent portées au Yangtze et reconstruites dans les montagnes du Sichuan.
La chute de Wuhan marqua la fin de la première phase de la guerre — la phase des grandes batailles pour les villes — et le début de la deuxième phase, la longue impasse, dans laquelle les Japonais tenaient les villes et les chemins de fer de l’est de la Chine, et les Chinois tenaient la campagne et l’ouest, et aucune partie ne pouvait vaincre l’autre.
Le bombardement de Chongqing
Chongqing, la capitale de la guerre, a été bombardée par l’armée de l’air japonaise pendant plus de cinq ans, de 1939 à 1943, dans l’une des plus longues campagnes de bombardement de la guerre. Les Japonais ont bombardé la ville dans une tentative de briser la volonté du gouvernement et du peuple chinois, et de forcer Chiang Kai-shek à faire la paix.
Le bombardement a tué des dizaines de milliers de civils — le nombre exact est contesté, avec des estimations allant d’environ 10 000 à plus de 30 000, et l’article donne la fourchette — et il a détruit une grande partie de la ville, mais il n’a pas brisé la volonté chinoise de résister.
Les habitants de Chongqing vivaient dans des grottes et dans des abris aériens, et ils ont reconstruit la ville après chaque raid, et le bombardement est devenu un symbole de l’endurance chinoise, tandis que le Blitz est devenu un symbole de l’endurance britannique.
Le bombardement de Chongqing est rappelé en Chine aux côtés du massacre de Nanjing comme l’un des grands crimes de l’invasion japonaise, et il est commémoré à Chongqing par un musée et par une cérémonie annuelle le 5 juin, l’anniversaire du pire raid, en 1941, où des milliers de personnes sont mortes dans un abri.
La guérilla et la campagne
L’impasse n’était pas une paix : c’était une guerre de guérilla, de raids et d’embuscades, de sabotage et de terreur, dans laquelle les communistes chinois, en particulier, construisaient leur force. Les communistes, basés à Yan’an, dans le nord-ouest et dans la campagne du nord de la Chine, ont mené une guerre de guérilla contre les Japonais, attaquant leurs lignes d’approvisionnement, embusquant leurs patrouilles et construisant des zones de base dans lesquelles ils gouvernaient les paysans et recueillaient des impôts.
Les nationalistes, pour leur part, ont tenu les lignes de front, dans le centre et le sud de la Chine, et ont combattu les grandes batailles de la guerre, à Changsha et ailleurs. Les deux camps combattaient les Japonais, et ils se battaient l’un contre l’autre, et la guerre à la campagne était une guerre de trois camps, pas de deux.
La guerre de guérilla fut brutale pour les paysans, qui furent pris entre les Japonais, qui brûlèrent leurs villages et tuèrent leurs familles, et les armées chinoises, qui les taxaient et enrôlaient leurs fils. La politique japonaise la plus célèbre était la « Trois Tous » – tuer tous, brûler tous, piller tous – une politique de terreur dans le nord de la Chine qui a tué des centaines de milliers de civils, selon les estimations les plus fréquemment citées.
7. Le front uni et les communistes
Coopération et conflits
Le Second Front uni, formé après l’Incident Xi’an, était une alliance des nationalistes et des communistes contre le Japon, mais il s’agissait d’une alliance au nom plus qu’en fait. Les communistes, sous Mao Zedong, gardaient leur propre armée — l’Armée de la Huitième Route dans le nord et la Nouvelle Quatrième Armée dans le centre de la Chine — et leur propre gouvernement, à Yan’an, et ils utilisaient la guerre pour construire leurs forces, recruter des paysans, former des cadres et étendre leurs zones de base.
Les nationalistes, sous le commandement de Chiang Kai-shek, se méfiaient des communistes, et ils bloquaient Yan’an, restreignaient les fournitures des communistes, et, en janvier 1941, attaquaient la Nouvelle Quatrième Armée lors de l’incident de la Nouvelle Quatrième Armée, au cours duquel des milliers de soldats communistes furent tués.
Les deux parties ont coopéré contre le Japon lorsqu’il leur convenait, et se sont battues quand il ne l’a pas fait, et le Front uni était, selon les mots d’un historien, un mariage de convenance auquel aucune des parties n’avait confiance.
Le conflit entre les nationalistes et les communistes pendant la guerre est essentiel pour comprendre ce qui s’est passé après la guerre, lorsque la guerre civile a repris et que les communistes ont gagné, en 1949.
L’offensive des Cent Régiments
L’action militaire la plus célèbre des communistes fut l’offensive des Cent régiments, à l’automne 1940, au cours de laquelle l’Armée de la Huitième Route attaqua les chemins de fer japonais, les mines et les garnisons dans le nord de la Chine, dans une campagne qui impliquait environ 400 000 hommes, dans une centaine de régiments — d’où son nom.
L’offensive a été un succès à court terme : elle a perturbé les communications japonaises, détruit les lignes de chemin de fer et les ponts, et a montré que les communistes pouvaient mener une campagne à grande échelle. À plus long terme, elle a provoqué de terribles représailles japonaises, dans la campagne «Trois Tous» de 1941-42, qui a dévasté les zones de base communistes et tué des centaines de milliers de civils.
L’offensive est rappelée en Chine comme une grande victoire, et elle est enseignée dans les écoles chinoises comme un exemple d’héroïsme communiste, mais les historiens ont noté que son coût était élevé, et que c’était l’une des raisons pour lesquelles les communistes ont mené une guerre de guérilla plus prudente pour le reste du conflit.
Le commandant de l’offensive, Peng Dehuai, en fut plus tard critiqué, pendant la Révolution culturelle, et son sort rappelle que la mémoire de la guerre en Chine est elle-même une affaire politique.
Yan’an et la base communiste
Yan’an, la capitale communiste des collines loess du nord-ouest de la Chine, a été le centre de l’effort de guerre communiste et est devenue un lieu de pèlerinage en Chine, comme lieu de naissance de la révolution communiste. À Yan’an, Mao Zedong a écrit ses œuvres les plus importantes, le Parti communiste a formé ses cadres, et l’Armée de la Huitième Route a été organisée et fournie.
Yan’an était pauvre, isolé et sous blocus, mais c’était aussi un lieu d’idéalisme, où des jeunes Chinois venaient de l’autre côté du pays pour rejoindre la révolution, et où le Parti développait les idées — de guérilla, de mobilisation de masse, de front uni — qui lui gagneraient la guerre civile.
La mémoire de Yan’an est au cœur du récit du parti communiste sur la guerre : c’est le lieu où le parti s’est montré, où il a survécu aux Japonais et aux nationalistes, et où il s’est préparé pour la victoire.
Le Yan’an d’aujourd’hui est une ville muséale, avec les grottes où Mao et ses camarades vivaient, et il est visité par des écoliers chinois et par des membres du Parti, comme un lieu d’éducation politique.
8. La guerre dans le Pacifique et la fin
Pearl Harbor et la guerre au sens large
La Chine devient une alliée
L’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 a changé la guerre en Chine, parce qu’elle a fait de la Chine un allié des États-Unis et de la Grande-Bretagne, et elle a apporté l’aide américaine à la Chine à grande échelle.
Les États-Unis, qui avaient fourni des armes à la Chine et aux volontaires des Tigres volants, ont maintenant envoyé une mission militaire sous la direction du général Joseph Stilwell, et ils ont fourni la Chine par l’intermédiaire de Prêt-bail, par le transport aérien au-dessus de l’Himalaya, et par la construction de bases aériennes en Chine d’où les bombardiers américains attaquaient le Japon.
La Chine, qui avait combattu seule pendant quatre ans, faisait maintenant partie d’une coalition mondiale, et Chiang Kai-shek est reconnu comme l’un des dirigeants alliés, à la Conférence du Caire en novembre 1943, où il rencontre Roosevelt et Churchill. L’alliance n’était pas facile : Stilwell et Chiang se disputaient amèrement sur la stratégie, sur le commandement des troupes chinoises, et sur la corruption du gouvernement nationaliste, et Stilwell fut rappelé en octobre 1944, après avoir exigé que Chiang lui donne le commandement de toutes les forces chinoises.
L’alliance a survécu, mais elle a été tendue, et cette tension fait partie de l’histoire de la guerre en Chine.
La route de Birmanie et la Bosse
L’approvisionnement de la Chine était l’un des grands problèmes logistiques de la guerre, et il a été résolu, en partie, par le transport aérien au-dessus de l’Himalaya, connu sous le nom de « la Bosse », et par la route de Birmanie, la route terrestre de l’Inde à la Chine qui a été rouverte en 1945.
Le transport aérien de la Bosse, piloté par des équipages américains et chinois dans des avions de transport non pressurisés, au-dessus de montagnes plus hautes que leur plafond pratique, a livré environ 650 000 tonnes de fournitures à la Chine, pour un coût de plus de 500 aéronefs et de plus de 1 000 équipages.
La route de la Birmanie, construite par des ouvriers chinois en 1937-1938, fut coupée par les Japonais en 1942, et elle n’a été rouverte qu’en 1945, lorsque les Alliés reprirent le nord de la Birmanie. Les routes d’approvisionnement étaient la ligne de sauvetage de la Chine, et elles étaient aussi un symbole de l’alliance : les Américains et les Chinois qui ont emprunté la Bosse et construit les routes combattaient la même guerre, et leur coopération, pour toutes ses difficultés, a maintenu la Chine dans la guerre jusqu’à la fin.
Ichigo et la dernière année
En 1944, le Japon a lancé l’opération Ichigo, sa plus grande offensive en Chine, dans le but d’ouvrir une route terrestre du nord de la Chine à l’Indochine et de détruire les bases aériennes américaines en Chine, à partir desquelles des bombardiers attaquaient le Japon.
L’offensive a été un succès militaire : les Japonais ont pris les bases aériennes, capturé les villes de Changsha et Guilin, et avancé dans le sud de la Chine, infligeant de lourdes pertes aux armées chinoises. C’était aussi un échec stratégique : l’offensive a épuisé les dernières réserves du Japon, elle n’a pas arrêté le bombardement américain du Japon, qui était maintenant effectué à partir des îles du Pacifique, et elle a mis en évidence la faiblesse des armées nationalistes chinoises, dont l’effondrement face à l’offensive a choqué les Américains et convaincu beaucoup d’entre eux que le gouvernement de Chiang était corrompu et incompétent.
Ichigo est rappelé en Chine comme un désastre, et au Japon comme une victoire creuse, et c’est la dernière grande campagne de la guerre en Chine, avant que les bombes atomiques et l’invasion soviétique de la Mandchourie ne mettent fin à la guerre en août 1945.
La capitulation
Le Japon s’est rendu le 15 août 1945, après les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki et l’invasion soviétique de la Mandchourie, et la reddition officielle a été signée le 2 septembre 1945, à bord du cuirassé Missouri dans la baie de Tokyo.
En Chine, la reddition officielle des forces japonaises a eu lieu le 9 septembre 1945, à Nanjing, lors d’une cérémonie au cours de laquelle le commandant japonais en Chine s’est rendu au commandant nationaliste chinois, le général He Yingqin. La reddition fut un moment de triomphe pour la Chine, et elle fut célébrée à travers le pays, mais c’était aussi le début d’un nouveau conflit : la guerre civile entre les nationalistes et les communistes, qui avait été suspendue pendant la guerre contre le Japon, reprit presque aussitôt, et se terminait en 1949 avec la victoire communiste et la fuite des nationalistes vers Taiwan.
La guerre contre le Japon est terminée, mais la guerre pour la Chine n’est entrée que dans sa phase finale.
9. Mémoire et controverse
Le Mémorial du massacre de Nanjing
Le massacre de Nanjing est rappelé en Chine dans la salle commémorative des victimes du massacre de Nanjing par des envahisseurs japonais, ouvert en 1985, sur le site d’une des fosses communes de Nanjing. Le monument, qui est visité par des millions de personnes chaque année, raconte l’histoire du massacre à travers des photographies, des documents, les noms des victimes et le charnier lui-même, dans lequel sont exposés les os des victimes.
Le chiffre de 300 000 victimes est inscrit sur ses murs, et c’est le chiffre qui est enseigné dans les écoles chinoises et qui est cité par le gouvernement chinois. Le mémorial est un lieu de deuil national en Chine, et il est visité par les dirigeants chinois le 13 décembre, jour commémoratif national, qui a été créé en 2014.
Le mémorial est aussi source de controverse : les historiens et les politiciens japonais ont contesté le chiffre de 300 000, et le débat sur ce nombre est devenu une partie du débat plus large sur l’histoire de la guerre, et sur les relations entre la Chine et le Japon.
Unité 731
La guerre en Chine comprenait l’un des programmes les plus secrets et les plus terribles de la Seconde Guerre mondiale : l’unité 731, l’unité japonaise de guerre biologique et chimique basée à Harbin, en Mandchourie. L’unité 731, placée sous le commandement du général Shirō Ishii, a effectué des expériences sur des êtres humains — prisonniers chinois, coréens, russes et alliés — au cours desquelles ils étaient infectés par la peste, le choléra, l’anthrax et d’autres maladies, et soumis à la vivisection et à des tests d’armes biologiques.
Le nombre de victimes est contesté, avec des estimations allant d’environ 3 000 personnes tuées dans les expériences elles-mêmes à un nombre beaucoup plus grand, y compris les victimes des attaques biologiques sur les villes chinoises, et l’article donne la gamme plutôt qu’un seul chiffre.
Après la guerre, les dirigeants de l’unité 731 n’ont pas été jugés à Tokyo, en échange de leurs données, que les Américains voulaient pour leur propre programme de guerre biologique – une décision qui reste l’une des plus controversées de la période d’après-guerre. L’unité 731 est rappelée en Chine au musée d’Harbin, et c’est une partie de la mémoire de la guerre qui est encore douloureuse pour les deux pays.
Les manuels scolaires et Yasukuni
La mémoire de la guerre est une source de tension entre la Chine et le Japon, et elle est plus visible dans les débats sur les manuels scolaires japonais et sur les visites des premiers ministres japonais au sanctuaire Yasukuni à Tokyo, où sont inscrits les morts de guerre, y compris les criminels de guerre condamnés.
Les gouvernements chinois ont protesté contre les manuels scolaires qui, à leur avis, minimisent ou nient le massacre de Nanjing et d’autres crimes, ainsi que contre les visites à Yasukuni, qu’ils considèrent comme une glorification de la guerre. Les gouvernements japonais ont répondu que les manuels scolaires sont une affaire pour les éducateurs, et que les visites à Yasukuni sont une question d’honneur pour les morts.
Le débat ne porte pas seulement sur l’histoire, mais sur le présent : il porte sur la façon dont le Japon se souvient de son passé et sur la manière dont la Chine et le Japon, les deux plus grandes économies d’Asie, peuvent vivre ensemble.
Il est peu probable que le débat soit bientôt résolu, et il rappelle que la Seconde guerre sino-japonaise n’est pas seulement une question d’histoire mais une question du présent, et que sa mémoire façonne la politique asiatique aujourd’hui.
10. Héritage
L’héritage de la Seconde Guerre sino-japonaise est écrit dans l’histoire de la Chine moderne. C’est la guerre qui a fait de la Chine une grande puissance : la Chine était l’une des quatre grandes puissances à la fin de la guerre, elle s’était vu attribuer un siège permanent au Conseil de sécurité des Nations unies et elle a été reconnue pour la première fois comme un pays qu’on ne pouvait ignorer.
C’est la guerre qui a façonné le Parti communiste chinois : le Parti est passé d’une petite force au Yan’an à une armée de millions, et il a gagné la guerre civile qui a suivi, en partie en raison de la légitimité qu’il avait acquise dans la guerre contre le Japon.
C’est la guerre qui a dévasté la Chine : entre 10 et 20 millions de morts, les villes détruites, l’économie ruinée et une génération perdue. Et c’est la guerre qui est encore rappelée, en Chine, comme l’événement central de l’histoire moderne, la guerre qui a défini ce que signifie être chinois, et qui est enseignée à chaque enfant d’école chinois comme la guerre de résistance contre le Japon.
La guerre dans l’histoire du monde
Dans l’histoire du monde, la Seconde Guerre sino-japonaise est souvent traitée comme une simple péripétie de la guerre en Europe et dans le Pacifique, mais ce jugement est erroné. La guerre en Chine a entraîné plus d’un million de soldats japonais pendant huit ans, des soldats qui ne pouvaient pas être utilisés dans le Pacifique, et c’est la guerre dans laquelle l’expansion du Japon a été contrôlée pour la première fois, et dans laquelle les limites de la puissance japonaise ont été exposées pour la première fois.
La guerre en Chine a également été la guerre dans laquelle les États-Unis ont commencé à s’impliquer en Asie, par l’intermédiaire des Tigres volants, par le biais du prêt-bail, et par l’alliance avec Chiang Kai-shek, et c’est la guerre qui a établi le modèle pour l’implication de l’Amérique en Asie pour le reste du siècle.
La place de la guerre dans l’histoire du monde est maintenant reconnue par des historiens qui ont montré que la Seconde Guerre mondiale a commencé en Chine, et non en Europe, et qu’il s’agissait d’une guerre mondiale dès le début, et non d’une guerre européenne devenue mondiale.
La Seconde Guerre sino-japonaise mérite cette reconnaissance, car elle a été l’une des guerres les plus longues, les plus meurtrières et les plus conséquentes du XXe siècle.
Pourquoi la guerre est-elle toujours importante ?
La Seconde Guerre sino-japonaise est toujours importante, car les questions qu’elle soulève n’ont pas disparu. La question des chiffres des pertes — combien de Chinois sont morts, et comment ils sont morts — est une question qui façonne la mémoire de la guerre en Chine et au Japon, et c’est une question que les historiens essaient encore de répondre.
La question des crimes de guerre — Nanjing, l’unité 731, le bombardement de Chongqing — est une question qui façonne les relations entre la Chine et le Japon, et c’est une question qui est encore débattue dans la politique asiatique.
Et la question du sens de la guerre — ce que signifie résister, ce que signifie supporter, et ce que signifie gagner une guerre qui coûte des millions de vies — est une question à laquelle chaque génération doit répondre par elle-même.
Tant que ces questions seront importantes, la guerre aura de l’importance et le souvenir de la guerre de résistance contre le Japon continuera à façonner la Chine, le Japon et le monde.
11. Questions fréquentes
Quand a eu lieu la Seconde Guerre sino-japonaise ?
La guerre a duré du 7 juillet 1937, l’incident du pont Marco Polo, à la reddition japonaise en août-septembre 1945 — huit ans. Ses origines remontent à 1931, lorsque l’armée japonaise du Kwantung a organisé l’incident de Mukden, et la guerre s’est terminée avec la capitulation du Japon en août 1945, après les bombes atomiques et l’invasion soviétique de la Mandchourie.
Combien de Chinois sont morts pendant la guerre ?
Les décès en Chine sont estimés à 10 à 20 millions, militaires et civils, selon les fourchettes les plus fréquemment citées. On estime à environ 3 à 4 millions le nombre de morts dans les forces armées chinoises.
Combien de personnes ont été tuées dans le massacre de Nanjing ?
Le chiffre est contesté. La fourchette la plus souvent citée est de 100 000 à 300 000 personnes. Le mémorial chinois cite 300 000, et le Tribunal de Tokyo en a trouvé plus de 200 000. Le massacre a eu lieu pendant les six semaines qui ont suivi la chute de la ville, le 13 décembre 1937, lorsque les troupes japonaises ont assassiné des civils et des prisonniers à une échelle qui a choqué le monde.
Qu’est-ce que l’unité 731 ?
L’unité 731 était une unité japonaise de guerre biologique et chimique basée à Harbin, en Mandchourie, qui a effectué des expériences sur les êtres humains. Ses victimes sont estimées en milliers, et ses dirigeants n’ont pas été jugés après la guerre.
Pourquoi la guerre a-t-elle duré si longtemps ?
La Chine a refusé de se rendre, a échangé de l’espace pour le temps, et a déplacé son gouvernement et l’industrie intérieure à Chongqing. Le Japon pouvait tenir les villes et les chemins de fer, mais ne pouvait pas conquérir toute la Chine.
Comment se souvient-on de la guerre en Chine ?
La guerre est rappelée comme la guerre de résistance contre le Japon, et le 3 septembre est observé comme le Jour de la Victoire. Le Mémorial du massacre de Nanjing et les musées de Chongqing et Harbin sont les principaux lieux de commémoration.
12. Sources
- Rana Mitter, China’s War with Japan, 1937-1945: The Struggle for Survival (Allen Lane, 2013) — l’histoire standard de la guerre en anglais.
- Frank Dorn, The Sino-Japanese War, 1937-41 (Macmillan, 1974) — les premières campagnes, Shanghai, Nanjing et Wuhan.
- Wikipedia, « Second Sino-Japanese War » and « Nanjing Massacre » — la chronologie, les fourchettes de victimes et le massacre.
- United States Holocaust Memorial Museum, Encyclopédie de l’Holocauste, «Nanjing Massacre», le massacre et sa documentation.
- Iris Chang, The Rape of Nanking (Basic Books, 1997) — le massacre et sa mémoire, avec le chiffre de 300 000 cité par des sources chinoises.
- Yuki Tanaka, Hidden Horrors: Japanese War Crimes in World War II (Westview Press, 1996) — Unité 731, le bombardement de Chongqing et la politique des « Trois Tous ».
- Hans van de Ven, China at War: Triumph and Tragedy in the Emergence of the New China (Harvard University Press, 2018) — la guerre, le Front uni et la route vers 1949.