WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Chiang Kai-shek
1. Chiang Kai-shek — Qui ils étaient
Qui était Chiang Kai-shek ?
Chiang Kai-shek (31 octobre 1887 – 5 avril 1975) fut le chef militaire et politique de la Chine nationaliste pendant près d’un demi-siècle. Né Jiang Jieshi dans la province côtière du Zhejiang, il passa d’une académie militaire provinciale au rang de successeur de Sun Yat-sen, fondateur de la République de Chine, et de commandant de l’Expédition du Nord qui unifia nominalement la Chine en 1928.
Pendant les deux décennies suivantes, il gouverna la République de Chine depuis Nankin puis depuis Chongqing, combattant d’abord les communistes chinois et les seigneurs de la guerre régionaux, puis dirigeant la longue et coûteuse résistance de la Chine contre l’invasion japonaise de 1937 à 1945, avant de perdre la guerre civile relancée face aux communistes de Mao Zedong et de se retirer avec son gouvernement et son armée sur l’île de Taïwan en 1949.
Il y resta président de la République de Chine jusqu’à sa mort en 1975, à la tête d’un État autoritaire à parti unique qui posa néanmoins les fondations de la croissance économique ultérieure de Taïwan.
Sa place dans l’histoire
La place de Chiang dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale est centrale et contestée. La Chine fut le premier pays à mener une guerre à grande échelle contre les puissances de l’Axe, à partir de l’invasion japonaise de la Mandchourie en 1931 et de l’invasion totale de juillet 1937 — des années avant le début de la guerre en Europe — et les armées chinoises immobilisèrent plus d’un million de soldats japonais pendant huit ans, des troupes que le Japon ne put utiliser contre les États-Unis, la Grande-Bretagne ou l’Union soviétique.
Chiang fut l’un des dirigeants alliés des « Quatre Grands », rencontrant Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt à la conférence du Caire en novembre 1943, et la Chine devint l’un des cinq membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies.
Dans le même temps, son commandement en temps de guerre fut marqué par la corruption, les défaites militaires, des décisions désastreuses comme la rupture des digues du fleuve Jaune en 1938, et un refus de donner la priorité à la guerre contre le Japon plutôt qu’à la lutte contre les communistes — un choix qui façonna l’issue de la guerre civile qui suivit.
Les historiens débattent encore aujourd’hui pour savoir si Chiang fut un chef national imparfait mais indispensable ou un général obstiné dont les erreurs coûtèrent cher à la Chine, mais aucun ne conteste que ses décisions façonnèrent le destin de centaines de millions de personnes.
2. Faits essentiels
| Né | 31 octobre 1887, Xikou, district de Fenghua, province du Zhejiang, Chine des Qing |
| Mort | 5 avril 1975 (à 87 ans), Taipei, Taïwan |
| Nationalité | Chinois |
| Rôle / Fonction | Chef de la République de Chine et du Kuomintang (Parti nationaliste) ; généralissime ; président de la République de Chine (1928–1931, 1943–1949 en Chine continentale ; 1950–1975 à Taïwan) |
| Connu pour | L’Expédition du Nord (1926–1928) ; la conduite de la Chine dans la seconde guerre sino-japonaise (1937–1945) ; la conférence du Caire (1943) ; la défaite dans la guerre civile chinoise et le repli à Taïwan (1949) |
| Épouse / Famille | Mao Fumei (mariée en 1901, morte en 1939) ; Soong Mei-ling (mariée en 1927, morte en 2003) ; fils Chiang Ching-kuo (plus tard président de la République de Chine, 1978–1988) |
| Grade militaire | Généralissime (grade le plus élevé de l’Armée nationale révolutionnaire) |
3. Jeunesse et formation
Naissance à Xikou et enfance
Chiang Kai-shek naquit le 31 octobre 1887 dans le village de Xikou, dans le district de Fenghua, province côtière du Zhejiang, dans les dernières décennies de la dynastie Qing. Son nom de naissance était Jiang Ruiyuan ; il prit ensuite le nom de Jiang Jieshi, transcrit dans l’ancienne romanisation Wade-Giles sous la forme Chiang Kai-shek.
Sa famille était composée de marchands de sel d’une prospérité modeste — non des paysans, mais loin des grandes familles de propriétaires terriens de Chine. Son père, Jiang Zhaocong, mourut lorsque Chiang avait huit ans, et le garçon fut élevé en grande partie par sa mère, Wang Caiyu, une femme à la volonté forte qui, selon les récits ultérieurs de Chiang lui-même, lui inculqua les valeurs confucéennes du devoir, de la discipline et de la piété filiale.
Il fut un enfant difficile et rebelle, expulsé de plus d’une école, et il développa très tôt l’obstination et le caractère emporté qui marquèrent toute sa carrière.
Le mouvement révolutionnaire et l’Académie militaire
Jeune homme, Chiang fut attiré par le mouvement révolutionnaire qui cherchait à renverser la dynastie Qing. En 1906, il entra à l’Académie militaire de Baoding, dans le nord de la Chine, l’une des écoles militaires de type nouveau créées dans le cadre de la tentative du gouvernement Qing de moderniser ses forces armées.
L’année suivante, il obtint une place pour étudier au Japon, alors le modèle de la modernisation militaire en Asie. Il étudia à la Tokyo Shimbu Gakko, une école préparatoire pour les cadets militaires chinois, puis servit comme cadet dans le 19e régiment d’artillerie de campagne de l’Armée impériale japonaise à Niigata.
Au Japon, il rencontra d’autres jeunes révolutionnaires chinois, rejoignit le Tongmenghui — l’alliance révolutionnaire de Sun Yat-sen, précurseur du Kuomintang — et prit part à l’agitation révolutionnaire qui conduisit à l’effondrement de la dynastie Qing en 1911. Il retourna en Chine pour combattre dans la révolution de 1911, servant à Shanghai sous le chef révolutionnaire Chen Qimei, et il fut mêlé à la politique violente des factions de la jeune République, notamment à l’assassinat du révolutionnaire Tao Chengzhang en 1912 — un épisode que ses détracteurs lui reprochèrent par la suite, bien que sa responsabilité exacte reste contestée.
Les années chaotiques après 1911
Les années qui suivirent 1911 furent chaotiques. La Chine se fragmenta sous le règne des seigneurs de la guerre régionaux, et le gouvernement républicain de Sun Yat-sen à Canton luttait pour survivre. Chiang devint l’un des aides militaires les plus proches de Sun, bien qu’il ait aussi passé du temps dans les affaires à Shanghai, où il noua des contacts — dont certains avec le milieu criminel de la ville, la Bande verte — qui se révélèrent utiles par la suite.
En 1923, Sun envoya Chiang à Moscou pour étudier l’Armée rouge soviétique et l’organisation du Parti communiste, une visite qui le rendit profondément méfiant envers le communisme, tout en admirant l’organisation militaire soviétique. En 1924, lorsque Sun fonda l’Académie militaire de Whampoa près de Canton avec l’aide soviétique, il nomma Chiang, alors âgé de trente-six ans, commandant de l’académie.
Whampoa devint la pépinière du corps des officiers nationalistes : ses diplômés — parmi lesquels beaucoup devinrent ensuite les généraux les plus fidèles de Chiang, et aussi beaucoup qui rejoignirent plus tard les communistes, dont Lin Biao et Xu Xiangqian — formèrent le noyau professionnel de l’armée qui tenterait de réunifier la Chine.
Lorsque Sun Yat-sen mourut d’un cancer en mars 1925, Chiang, en tant que commandant de Whampoa et commandant de l’Armée nationale révolutionnaire, était en position de revendiquer son héritage.
4. Ascension
L’Expédition du Nord et la rupture avec les communistes
L’ascension de Chiang au pouvoir fut rapide, violente et méthodique. En 1926, il lança l’Expédition du Nord, une campagne militaire visant à vaincre les seigneurs de la guerre du centre et du nord de la Chine et à réunifier le pays sous le gouvernement du Kuomintang à Canton.
L’Armée nationale révolutionnaire, conseillée par des officiers soviétiques et combattant aux côtés d’unités communistes dans le cadre du Premier front uni entre le Kuomintang et le Parti communiste chinois, avança rapidement : elle prit Changsha en juillet 1926, Wuhan en octobre, et au printemps 1927, elle avait capturé Shanghai et Nankin.
La position de Chiang comme commandant en chef fit de lui la figure militaire la plus puissante du mouvement nationaliste, et ses officiers de Whampoa lui donnèrent une base loyale que ses rivaux politiques — notamment Wang Jingwei, le chef civil de l’aile gauche du Kuomintang — ne pouvaient égaler.
En avril 1927, au moment de la victoire à Shanghai, Chiang se retourna contre ses alliés communistes. Le 12 avril 1927, ses forces, travaillant avec la Bande verte, arrêtèrent et exécutèrent des centaines — selon certains récits des milliers — de communistes et d’organisateurs syndicaux à Shanghai, dans ce qui devint le massacre de Shanghai, ou l’incident du 12 avril.
Ce fut l’ouverture d’une purge sanglante sur tout le territoire contrôlé par les nationalistes et la fin du Premier front uni. Les communistes, presque détruits dans les villes, se retirèrent à la campagne, où Mao Zedong les reconstruirait en mouvement de guérilla rurale.
La décision de Chiang est jugée depuis lors à la fois impitoyable et fatidique : elle lui assura le contrôle du Kuomintang et la loyauté des classes d’affaires et de propriétaires terriens de Chine, mais elle créa un ennemi qui le détruirait vingt-deux ans plus tard.
Le gouvernement de Nankin
En 1928, l’Expédition du Nord avait pris Pékin, et Chiang établit un nouveau gouvernement nationaliste à Nankin, dont il devint le président. La Chine était nominalement unifiée, bien qu’en pratique de puissants seigneurs de la guerre contrôlaient encore une grande partie du nord et de l’ouest, et Chiang passa la décennie suivante à consolider son pouvoir par une série de guerres contre eux, notamment la guerre des Plaines centrales de 1930, le plus grand conflit civil de la période.
Il lança également une série de « campagnes d’encerclement » contre la base communiste du Jiangxi, et en 1934, la cinquième campagne d’encerclement, conseillée par des conseillers militaires allemands, força finalement les communistes à abandonner leur soviet du Jiangxi et à entamer la Longue Marche — la retraite d’un an de 1934–1935 qui les conduisit vers une nouvelle base à Yan’an, dans le nord-ouest reculé.
Pendant ce temps, le gouvernement de Chiang entreprit une modernisation ambitieuse : de nouveaux chemins de fer et routes, une banque centrale et une monnaie moderne, un nouveau code juridique, et le Mouvement de la vie nouvelle de 1934, une campagne de moralité publique aux accents confucéens qui reflétait les convictions personnelles de Chiang.
Mais son régime fut aussi corrompu et répressif : la police secrète de Dai Li traquait les communistes et les critiques, la liberté de la presse fut restreinte, et le gouvernement dépendait fortement du soutien des propriétaires terriens et des industriels.
Le mariage avec Soong Mei-ling
La vie personnelle de Chiang changea décisivement en décembre 1927, lorsqu’il épousa Soong Mei-ling, la sœur cadette de la veuve de Sun Yat-sen et la fille d’une riche famille chrétienne de Shanghai. Le mariage — Chiang était déjà marié, et il divorça de sa seconde épouse pour épouser Soong — fut politiquement important : il l’allia à la puissante famille Soong et à l’élite chrétienne de Shanghai formée en Occident, et le mit en contact avec les milieux d’affaires et politiques américains.
Soong Mei-ling, formée au Wellesley College aux États-Unis et parlant couramment anglais, devint sa plus proche partenaire politique, son interprète auprès du monde extérieur et, pendant la guerre, sa plus efficace avocate à Washington. Chiang, qui avait été élevé dans la tradition confucéenne, se convertit au méthodisme en 1930, une démarche que de nombreux historiens considèrent en partie comme une question de conviction et en partie comme un geste politique envers le public américain dont il aurait besoin du soutien.
5. Le rôle de Chiang Kai-shek dans la Seconde Guerre mondiale
La guerre avec le Japon
La Mandchourie et le Jehol
Le Japon s’était déjà emparé de la Mandchourie en 1931, créant l’État fantoche du Mandchoukouo, et en 1933, il avait pris la province du Jehol et s’était enfoncé dans le nord de la Chine. La priorité de Chiang restait toutefois la destruction des communistes : son slogan était que la pacification intérieure devait précéder la résistance à l’invasion étrangère.
Cette politique s’effondra en décembre 1936, lorsque le seigneur de la guerre Zhang Xueliang — le « Jeune Maréchal » de Mandchourie, dont le père avait été assassiné par les Japonais — arrêta Chiang à Xi’an et le retint deux semaines jusqu’à ce qu’il accepte de former un Second front uni avec les communistes contre le Japon.
L’incident de Xi’an, résolu en partie grâce à la médiation de l’envoyé communiste Zhou Enlai, força Chiang à entrer dans la guerre qu’il avait tenté d’éviter, et fit de lui le chef reconnu d’une résistance chinoise nominalement unie.
La guerre totale et la stratégie d’usure
La guerre totale éclata le 7 juillet 1937, lorsque des troupes japonaises et chinoises s’affrontèrent au pont Marco Polo, aux portes de Pékin. Le Japon s’empara rapidement de Pékin, de Tianjin puis de Shanghai, où Chiang engagea ses meilleures divisions formées à l’allemande dans une bataille de trois mois à l’automne 1937 qui coûta à la Chine peut-être 250 000 tués et blessés et détruisit le noyau de son armée modernisée.
Nankin, la capitale, tomba en décembre 1937, et sa capture fut suivie du massacre de Nankin, au cours duquel les troupes japonaises tuèrent — selon les estimations les plus largement citées — environ 200 000 à 300 000 civils et prisonniers de guerre chinois en six semaines, et commirent des viols et des pillages à grande échelle.
Chiang avait déjà déplacé son gouvernement en remontant le Yangtsé jusqu’à la ville intérieure de Chongqing, dans la province du Sichuan, où il resterait jusqu’à la fin de la guerre, hors de portée des forces terrestres japonaises mais sous des bombardements réguliers — Chongqing fut bombardée par l’aviation japonaise plus de deux cents fois entre 1938 et 1943.
La stratégie de Chiang après 1938 fut une stratégie d’usure : céder de l’espace contre du temps, refuser une paix négociée, et attendre que le Japon s’étende trop loin et que les puissances occidentales entrent en guerre. C’était une stratégie qui reposait sur l’endurance, et le peuple chinois en paya un prix terrible.
En juin 1938, pour ralentir l’avance japonaise sur Wuhan, Chiang ordonna la rupture des digues du fleuve Jaune à Huayuankou. L’inondation qui en résulta noya, selon la plupart des estimations modernes, entre 400 000 et 900 000 civils chinois, détruisit des millions de maisons et créa une vaste zone de famine — et elle ne retarda l’avance japonaise que de quelques mois.
Cette décision reste l’acte le plus controversé du commandement de Chiang en temps de guerre, défendue par certains comme une mesure désespérée dans une guerre de survie et condamnée par d’autres comme un crime contre son propre peuple.
Le chef allié
Après Pearl Harbor : le chef allié
Après l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, qui fit entrer les États-Unis dans la guerre, Chiang devint l’un des chefs de la coalition alliée. La Chine reçut l’aide américaine par la route de Birmanie et, après que le Japon eut coupé cette route en 1942, par voie aérienne au-dessus de l’Himalaya — le célèbre pont aérien de la « Bosse », dans lequel des avions de transport américains acheminaient des fournitures de l’Inde vers la Chine.
Les relations de Chiang avec ses conseillers américains furent orageuses. Le général Joseph Stilwell, commandant américain en Chine, méprisait Chiang, l’appelant « Peanut » (Cacahuète) en privé, et exigeait qu’il réforme ses armées et les utilise agressivement contre les Japonais ; Chiang, en retour, se méfiait de Stilwell, soupçonnait les Américains de vouloir le remplacer, et refusait d’engager ses meilleures divisions dans des opérations qu’il estimait servir les intérêts britanniques et américains plutôt que ceux de la Chine.
La querelle prit fin en octobre 1944, lorsque le président Franklin D. Roosevelt rappela Stilwell à la demande de Chiang. Les historiens restent divisés sur ce différend : les partisans de Stilwell soutiennent que Chiang accumulait les fournitures américaines pour la guerre civile à venir contre les communistes, tandis que les défenseurs de Chiang soutiennent qu’il comprenait, mieux que Stilwell, que la Chine ne pouvait se permettre une offensive majeure et que ses armées, mal approvisionnées et sous-alimentées, n’étaient pas en état d’en mener une.
La conférence du Caire, 1943
En novembre 1943, Chiang atteignit le sommet de sa stature internationale à la conférence du Caire, où il rencontra Roosevelt et Churchill d’égal à égal et obtint leur accord pour que le Japon restitue à la Chine les territoires qu’il avait saisis, dont la Mandchourie et Taïwan, et pour que la Corée devienne indépendante.
En 1945, la Chine fut membre fondateur des Nations unies et l’un des cinq membres permanents de son Conseil de sécurité — un statut qui devait beaucoup à l’insistance de Roosevelt pour que la Chine soit traitée comme une grande puissance, et que le gouvernement de Chiang conserva même après sa défaite dans la guerre civile.
Mais en 1944–1945, la réalité derrière le prestige était sombre : l’opération Ichigo du Japon, lancée en avril 1944, envahit de vastes régions du centre de la Chine, captura des bases aériennes américaines et révéla la faiblesse des armées de Chiang, qui, par endroits, s’effondrèrent sans combattre.
Des observateurs américains, notamment la mission Dixie qui visita la base communiste de Yan’an en 1944, rapportèrent que les forces communistes semblaient plus disciplinées et plus efficaces que les nationalistes — une comparaison qui alarma Chiang et préfigura l’issue de la guerre civile.
6. Décisions clés
La Chine avant la guerre totale
La rupture avec les communistes (avril 1927). La purge de Shanghai mit fin au front uni et définit la politique de Chiang pour le reste de sa vie. Elle lui donna le contrôle du Kuomintang et le soutien des classes possédantes de Chine, mais elle poussa les communistes à la campagne, où Mao les reconstruisit en un mouvement que Chiang ne put jamais détruire, et elle l’engagea dans une guerre civile qui durerait, avec des interruptions, vingt-deux ans.
Le refus de résister au Japon avant 1936. La politique de Chiang, « la pacification intérieure d’abord », était stratégiquement défendable — la Chine était divisée et mal préparée — mais elle lui coûta un énorme prestige, en particulier auprès des étudiants et des intellectuels, et elle permit au Japon de consolider son emprise sur la Mandchourie et le nord de la Chine. L’incident de Xi’an le força à changer de cap, et il ne reprit jamais pleinement l’initiative.
L’inondation du fleuve Jaune (juin 1938). La décision de rompre les digues à Huayuankou fut l’acte de guerre le plus fatidique de Chiang. Elle ralentit l’avance japonaise sur Wuhan de quelques mois au prix de centaines de milliers de vies civiles chinoises, et elle devint un symbole durable, pour ses détracteurs, d’un pouvoir prêt à sacrifier son propre peuple.
La fin de la guerre et l’exil
Le refus des exigences de Stilwell et l’obtention de son rappel (1944). La querelle de Chiang avec le commandant américain fut une victoire politique — il écarta un général dont il se méfiait — mais au prix de la confiance des Américains dans son commandement. En 1944, beaucoup à Washington avaient conclu que le gouvernement de Chiang était corrompu, inefficace et peu disposé à combattre, un jugement qui façonna la politique américaine dans la guerre civile qui suivit.
Le repli à Taïwan (1949). Plutôt que de se rendre ou de s’exiler à l’étranger, Chiang transféra son gouvernement, ses réserves d’or, ses meilleures troupes restantes et une grande partie des trésors culturels de la Chine à Taïwan. Cette décision préserva la République de Chine en tant qu’État et donna à Chiang une seconde chance ; elle sépara aussi Taïwan du continent pendant plus de soixante-quinze ans et créa la question non résolue de l’avenir politique de la Chine qui persiste aujourd’hui.
7. Controverses
Une figure contestée et la compétence militaire
Chiang Kai-shek est l’une des figures les plus contestées du XXe siècle, et les controverses qui l’entourent sont inséparables du débat plus large sur la Chine moderne. La première accusation, et la plus persistante, est celle de corruption et de mauvaise gouvernance.
Son gouvernement nationaliste était largement considéré — par les observateurs américains, par les intellectuels chinois et par nombre de ses propres fonctionnaires — comme corrompu, avec des fournitures militaires vendues au marché noir, des impôts perçus par la force et des fonctions publiques utilisées pour l’enrichissement privé. Sa famille, en particulier la famille Soong et son beau-frère H. H.
Kung, accumula de grandes richesses pendant que le gouvernement vivait de l’aide américaine. Les défenseurs de Chiang répondent que la corruption était endémique dans une Chine sortant d’un siècle de désordre, que Chiang lui-même vivait relativement modestement, et qu’il était davantage prisonnier du système qu’il n’en était l’architecte.
La deuxième controverse concerne la compétence militaire. Chiang insistait pour diriger personnellement les opérations, écartant souvent ses généraux, et il engagea à plusieurs reprises des troupes dans des batailles — Shanghai en 1937, par exemple — dont ses conseillers l’avaient averti qu’elles détruiraient ses meilleures forces.
Ses détracteurs soutiennent qu’il était un stratège médiocre qui privilégiait la loyauté politique à la capacité militaire chez ses commandants et qui accumulait les fournitures américaines pour la guerre civile plutôt que de les utiliser contre le Japon. Ses défenseurs soutiennent qu’il se trouvait dans une position impossible : un ennemi doté d’une puissance de feu écrasante, une armée sous-alimentée et mal équipée, et des alliés qui exigeaient des actions tout en fournissant trop peu pour les rendre possibles.
Le coût humain et la perte du continent
La troisième controverse concerne le coût humain de ses décisions, avant tout l’inondation du fleuve Jaune de 1938 et la famine du Henan de 1942–1943, au cours de laquelle peut-être deux à trois millions de personnes moururent alors que le gouvernement, selon ses détracteurs, continuait à percevoir les impôts en grain et ne parvenait pas à organiser les secours.
Le gouvernement de Chiang porte aussi la responsabilité de la répression de la dissidence, de la police secrète et de la Terreur blanche à Taïwan après 1949, au cours de laquelle des dizaines de milliers de personnes furent emprisonnées et plus d’un millier exécutées. À Taïwan même, Chiang est à la fois rappelé comme le chef qui protégea l’île de l’invasion communiste et construisit son économie, et comme l’autoritaire qui imposa la loi martiale pendant trente-huit ans — la plus longue période de loi martiale de l’histoire moderne.
Enfin, il y a la question de sa responsabilité historique dans la perte du continent. Les détracteurs de Chiang soutiennent que son refus de réformer, son appui sur les propriétaires terriens et les généraux, et son obsession de détruire les communistes rendirent sa défaite inévitable.
Ses défenseurs soutiennent qu’il maintint la Chine unie pendant huit ans de guerre contre le Japon, empêcha sa partition et la maintint dans le camp allié — et que sans son endurance, la Chine aurait pu s’effondrer entièrement. Le débat se poursuit, et il est aiguisé par le fait que les deux régimes qu’il combattit — la République populaire de Chine sur le continent et la République de Chine à Taïwan — racontent encore son histoire de manières opposées.
8. Dernières années et mort
Les dernières années et la mort de Chiang Kai-shek
Le dernier chapitre de la vie de Chiang commença dans la défaite. En 1949, après les victoires communistes de Liaoshen, Huaihai et Pingjin, ses armées se désintégrèrent : des divisions entières se rendirent ou firent défection, et le gouvernement nationaliste fuit de Nankin à Canton, puis à Chongqing et enfin à Chengdu, avant que Chiang lui-même ne s’envole pour Taïwan en décembre 1949.
Il emmena avec lui quelque deux millions de soldats, de fonctionnaires et de réfugiés, les réserves d’or de la banque centrale, et une grande partie de la collection du musée du Palais de Pékin — des trésors qui demeurent à Taipei aujourd’hui.
Il emporta aussi l’affirmation selon laquelle son gouvernement de Taipei était le gouvernement légitime de toute la Chine, une affirmation que les États-Unis et la plupart des pays occidentaux acceptèrent jusqu’aux années 1970.
À Taïwan, Chiang reconstruisit le Kuomintang en un parti discipliné de type léniniste, imposa la loi martiale en 1949 et gouverna en président autoritaire, réélu à plusieurs reprises par une Assemblée nationale elle-même élue sur le continent en 1947 et jamais soumise à une réélection.
Son gouvernement mena une réforme agraire dans les années 1950 — une politique à laquelle il s’était opposé sur le continent — redistribuant les terres aux fermiers locataires avec une compensation pour les propriétaires, ce qui, avec l’aide américaine et un programme d’industrialisation tirée par les exportations, posa les fondations de la croissance économique de Taïwan.
Mais son règne fut aussi marqué par la Terreur blanche : la répression des infiltrations communistes réelles et supposées, l’emprisonnement des dissidents et l’exécution des opposants. Chiang survécut à des tentatives d’assassinat et, en 1955, à une tentative d’agents communistes de faire exploser son avion ; il survécut aussi à la perte par étapes de la reconnaissance diplomatique américaine, qui culmina avec le transfert de la reconnaissance des États-Unis à Pékin en 1979 — quatre ans après sa mort.
La santé de Chiang déclina au début des années 1970. Il subit une crise cardiaque en 1972 et passa ses dernières années en grande partie alité, son fils Chiang Ching-kuo dirigeant effectivement le gouvernement. Il mourut d’une insuffisance cardiaque et rénale à Taipei le 5 avril 1975, à l’âge de 87 ans. Ses funérailles furent une cérémonie d’État, et son corps fut placé dans un mausolée à Cihu, dans le district de Taoyuan, dans l’attente — jamais réalisée — qu’il soit un jour ramené dans son village natal de Xikou pour être enterré sur le continent. Son fils lui succéda à la tête du Kuomintang et, en 1978, comme président de la République de Chine.
9. L’héritage de Chiang Kai-shek
L’héritage de Chiang Kai-shek : deux Chines
L’héritage de Chiang Kai-shek est partagé entre deux Chines. Sur le continent, l’histoire officielle de la République populaire de Chine se souvient de lui comme d’un réactionnaire qui trahit la révolution, massacra des communistes et perdit la guerre civile par corruption et incompétence — bien que, au cours des dernières décennies, les historiens chinois aient commencé à reconnaître son rôle dans la résistance au Japon. À Taïwan, il fut pendant des décennies honoré comme le sauveur de l’île et le père de sa modernisation ; depuis la fin de la loi martiale en 1987, cette image a été réévaluée, et le mémorial Chiang Kai-shek de Taipei — l’un des plus grands monuments de Taïwan — est devenu un sujet de débat public, avec des propositions de le renommer et de retirer ses statues des lieux publics.
Ses réalisations concrètes sont réelles et durables. Il unifia la Chine, si imparfaitement soit-elle, après l’ère des seigneurs de la guerre ; il mena la résistance du pays au Japon pendant huit ans et maintint la Chine dans la guerre alors que beaucoup s’attendaient à son effondrement ; il obtint pour la Chine un siège permanent au Conseil de sécurité des Nations unies ; et à Taïwan, il présida à la réforme agraire et aux débuts de la transformation économique qui fit de l’île l’une des économies « tigres » d’Asie.
Ses échecs sont tout aussi réels : la corruption et la répression de son gouvernement, le coût humain de l’inondation du fleuve Jaune, la perte du continent et trente-huit ans de loi martiale à Taïwan. Les journaux intimes qu’il tint tout au long de sa vie — ouverts aux chercheurs à l’université Stanford en 2006 — ont approfondi le portrait, révélant un homme d’une autodiscipline intense, d’une foi religieuse profonde et d’une habitude d’autocritique qui cohabitait mal avec sa brutalité politique.
Les historiens continueront de débattre de l’équilibre, mais l’ampleur de sa vie — d’un village du Zhejiang à la direction d’une nation de centaines de millions de personnes — est incontestable.
10. Évaluation par les historiens
L’évaluation en Occident
Les historiens évaluent Chiang Kai-shek de manières très différentes, et cette évaluation a évolué au fil du temps. En Occident, le point de vue dominant dans les années 1940 et 1950 — façonné par la propagande de guerre et par les écrits des partisans de Stilwell, notamment Stilwell and the American Experience in China (1971) de Barbara Tuchman — était celui d’un chef corrompu et incompétent qui gaspilla l’aide américaine et perdit la Chine.
Des travaux plus récents, notamment la biographie de Jay Taylor, The Generalissimo: Chiang Kai-shek and the Struggle for Modern China (2009), fondée sur les journaux de Chiang, ont proposé un récit plus bienveillant : un chef discipliné et patriote qui maintint un pays fragmenté uni face à un ennemi bien plus fort, dont les options étaient limitées, et dont le refus de se rendre au Japon fut en soi un accomplissement historique.
L’ouvrage de Taylor n’excuse ni la corruption ni l’inondation du fleuve Jaune, mais il soutient que les détracteurs de Chiang sous-estimèrent les contraintes auxquelles il faisait face.
L’évaluation des historiens chinois du continent
Les historiens chinois du continent ont évolué dans une direction similaire, quoique plus lentement : le récit officiel le condamne toujours, mais les historiens universitaires lui reconnaissent désormais un rôle réel dans la guerre de résistance, et le mémorial du massacre de Nankin présente la guerre comme une lutte nationale à laquelle le gouvernement de Chiang prit part. À Taïwan, l’évaluation a évolué dans l’autre sens : la démocratisation de l’île depuis 1987 a entraîné un réexamen critique de la loi martiale et de la Terreur blanche, et Chiang est désormais évalué à la fois comme un bâtisseur de nation et comme un autoritaire.
Le consensus qui émerge, parmi les historiens extérieurs aux querelles politiques, est que Chiang ne fut ni le héros de la propagande nationaliste ni le scélérat de la propagande communiste : il fut un chef militaire d’une détermination considérable et d’une imagination limitée, qui réalisa l’unification de la Chine et sa survie pendant la guerre contre le Japon, et qui échoua — par rigidité, corruption et refus de réformer — à gagner la paix qui suivit.
11. Questions fréquentes
Qui était Chiang Kai-shek ?
Chiang Kai-shek (1887–1975) fut le chef de la Chine nationaliste et du Kuomintang pendant près de cinquante ans. Il unifia la Chine en 1928, mena le pays dans la guerre contre le Japon de 1937 à 1945, et se retira à Taïwan après avoir perdu la guerre civile face aux communistes en 1949.
Pourquoi Chiang Kai-shek a-t-il perdu la guerre civile chinoise ?
Ses armées étaient épuisées et corrompues après huit ans de guerre avec le Japon, son gouvernement avait perdu le soutien des paysans, des étudiants et de la classe moyenne urbaine, et les communistes de Mao Zedong combattirent plus efficacement, avec une meilleure discipline et un programme populaire de réforme agraire. L’aide américaine se poursuivit, mais elle ne put compenser l’effondrement du moral nationaliste.
Qu’était l’inondation du fleuve Jaune de 1938 ?
En juin 1938, Chiang ordonna la rupture des digues du fleuve Jaune à Huayuankou pour ralentir l’avance japonaise sur Wuhan. L’inondation tua environ 400 000 à 900 000 civils chinois et détruisit des millions de maisons, tout en ne retardant les Japonais que de quelques mois.
Chiang Kai-shek a-t-il assisté à la conférence du Caire ?
Oui. En novembre 1943, il rencontra le président Franklin D. Roosevelt et le Premier ministre Winston Churchill au Caire, où les Alliés convinrent que le Japon restituerait la Mandchourie et Taïwan à la Chine et que la Corée deviendrait indépendante.
Combien de temps Chiang Kai-shek a-t-il gouverné Taïwan ?
Il gouverna Taïwan de décembre 1949 jusqu’à sa mort le 5 avril 1975 — plus de vingt-cinq ans — sous la loi martiale, qui resta en vigueur jusqu’en 1987.
Qu’est-il arrivé au fils de Chiang Kai-shek ?
Chiang Ching-kuo succéda à son père à la tête du Kuomintang et devint président de la République de Chine en 1978. Il entama la libéralisation politique de Taïwan et leva la loi martiale en 1987, peu avant sa mort en janvier 1988.
12. Sources
- Wikipedia, « Chiang Kai-shek » — biographie de synthèse : naissance le 31 octobre 1887, mort le 5 avril 1975, Expédition du Nord, massacre de Shanghai de 1927, incident de Xi’an, conférence du Caire de 1943, repli à Taïwan en 1949.
- Encyclopaedia Britannica, « Chiang Kai-shek » (britannica.com) — biographie, direction du Kuomintang, seconde guerre sino-japonaise, années taïwanaises.
- Jay Taylor, The Generalissimo: Chiang Kai-shek and the Struggle for Modern China (Harvard University Press, 2009) — biographie fondée sur les journaux de Chiang, ouverts à l’université Stanford en 2006.
- Jonathan Fenby, Chiang Kai-shek: China’s Generalissimo and the Nation He Lost (Carroll & Graf, 2003) — biographie critique ; Expédition du Nord, commandement en temps de guerre, défaite dans la guerre civile.
- Barbara Tuchman, Stilwell and the American Experience in China, 1911–45 (Macmillan, 1971) — la querelle Stilwell–Chiang et la politique américaine en Chine.
- Rana Mitter, Forgotten Ally: China’s World War II, 1937–1945 (Houghton Mifflin Harcourt, 2013) — la guerre de la Chine avec le Japon ; l’inondation du fleuve Jaune ; Chongqing ; la conférence du Caire.
- Diana Lary, The Chinese People at War: Human Suffering and Social Transformation, 1937–1945 (Cambridge University Press, 2010) — le coût humain de la guerre, notamment l’inondation du fleuve Jaune et la famine du Henan.
Lectures complémentaires
- Hans J. van de Ven, War and Nationalism in China, 1925–1945 (Routledge, 2003).
- Ray Huang, Chiang Kai-shek and His Times (dans China: A Macro History, M. E. Sharpe, 1997).