Batalla del Atlántico

1. Batalla del Atlántico — Lo que ocurrió

En la primavera de 1943, los submarinos estuvieron más cerca que nunca de ganar, y luego, en un solo mes que los alemanes llamaron «Mayo Negro», la balanza se inclinó y nunca volvió a inclinarse. La batalla del Atlántico fue la campaña continua más larga de la Segunda Guerra Mundial, que duró desde el 3 de septiembre de 1939 hasta la rendición alemana el 8 de mayo de 1945.

No fue una batalla única, sino una lucha demoledora por el control de las rutas marítimas entre América del Norte y Gran Bretaña, librada por submarinos alemanes contra buques mercantes aliados y sus escoltas. Gran Bretaña, una nación insular, importaba la mayor parte de sus alimentos, combustible y materias primas por mar; si los submarinos hubieran cortado ese salvavidas, Gran Bretaña se habría visto obligada a rendirse por hambre, y no habría habido día D ni liberación de Europa. Winston Churchill escribió más tarde que lo único que realmente lo asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos, y las cifras explican por qué: los aliados perdieron alrededor de 3.500 buques mercantes y 175 buques de guerra, mientras que Alemania perdió 783 submarinos y alrededor de 28.000 de los aproximadamente 41.000 hombres que sirvieron en ellos.

Durante casi cuatro años el resultado estuvo incierto.

2. Datos clave

Fecha	3 de septiembre de 1939-8 de mayo de 1945
Ubicación	Océano Atlántico Norte, entre América del Norte y Gran Bretaña, y las rutas de los convoyes del Ártico hacia la Unión Soviética.
Resultado	Victoria aliada; Las rutas marítimas permanecieron abiertas y Gran Bretaña estuvo abastecida durante toda la guerra.
Comandantes aliados	Almirante Sir Max Horton (Comando de Accesos Occidentales); Almirante Ernest J. King (Marina de los EE. UU.); Almirante Sir Percy Noble
Comandante alemán	Gran Almirante Karl Dönitz, Comandante en Jefe de los Submarinos (BdU)
Fuerza aliada	Escoltas de convoyes, portaaviones de escolta, aviones de largo alcance y, en su punto máximo, más de 3.000 buques mercantes en el mar.
Fuerza alemana	Alrededor de 1.150 submarinos entraron en servicio durante la guerra; alrededor de 200 operativos en su punto máximo en 1943
Pérdidas aliadas	Se hundieron unos 3.500 buques mercantes y 175 buques de guerra; aproximadamente 30.000 marineros mercantes británicos muertos.
Pérdidas alemanas	783 submarinos perdidos; unos 28.000 de unos 41.000 submarinistas muertos

3. Contexto

El convoy y la manada de lobos

Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, la Royal Navy todavía era la más grande del mundo, pero se enfrentaba a un problema que casi había derrotado a Gran Bretaña una generación antes.

En la Primera Guerra Mundial, los submarinos alemanes estuvieron a punto de matar de hambre a Gran Bretaña; Sólo la tardía introducción del sistema de convoyes en 1917 salvó al país. Se había aprendido la lección y el primer día de la nueva guerra el sistema de convoyes estaba en funcionamiento. Pero Alemania también había aprendido sus propias lecciones.

Según los términos del Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935, a Alemania se le había permitido construir una flota de submarinos, y en 1939 tenía 57 submarinos, de los cuales 39 eran aptos para operaciones en el Atlántico. Su comandante era Karl Dönitz, un oficial de submarinos de la Primera Guerra Mundial que había pasado los años de entreguerras pensando en cómo deberían usarse los submarinos.

Dönitz no creía en submarinos solitarios que cazaran solos. Su doctrina fue la Rudeltaktik, la «manada de lobos»: los submarinos se desplegarían en una larga línea de patrulla a lo largo del camino esperado de un convoy, y cuando un barco lo encontrara, seguiría al convoy y avisaría por radio a los demás.

Por la noche, en la superficie, donde un submarino era más rápido que la mayoría de los barcos mercantes, la manada atacaría juntos desde varias direcciones a la vez, abrumando a los escoltas.

Francia cae y lo que está en juego aumenta

La caída de Francia en junio de 1940 transformó la guerra del Atlántico más completamente que cualquier otro acontecimiento desde su comienzo. Hasta entonces, los submarinos habían operado desde puertos alemanes y tenían que hacer el largo y peligroso paso alrededor del norte de Escocia para llegar a las rutas de los convoyes del Atlántico, un viaje que les costó días de patrulla y los expuso a las patrullas británicas.

Después de la caída de Francia, operaron desde los puertos atlánticos de Brest, Lorient, Saint-Nazaire, La Rochelle y Burdeos, y podían llegar a las rutas de los convoyes en horas, permanecer patrullando durante semanas y regresar a bases que estaban fuera del alcance de los bombarderos británicos.

Los alemanes también ganaron aeródromos en la costa francesa, desde donde los aviones de reconocimiento de largo alcance Fw 200 Condor podían seguir a los convoyes y guiar a los submarinos hacia ellos. La caída de Francia, que había sido un desastre para los aliados en tierra, lo fue también para ellos en el mar, y preparó el escenario para los años más oscuros de la campaña atlántica.

La caída de Francia

En los primeros meses los submarinos fueron pocos y sus resultados modestos. El hundimiento del barco de pasajeros Athenia El primer día de la guerra, con la pérdida de 112 vidas, entre ellas 28 estadounidenses, mostró al mundo lo que significaría la campaña y el hundimiento del acorazado. Royal Oak fondeado en Scapa Flow por el U-47 en octubre de 1939, con 833 hombres muertos, demostró que ningún barco estaba a salvo.

Pero el sistema de convoyes funcionó: los barcos que navegaban en convoy eran mucho más seguros que los que navegaban solos. La verdadera crisis llegó más tarde, cuando la caída de Francia en junio de 1940 le dio a Alemania los puertos atlánticos de Brest, Lorient, Saint-Nazaire, La Rochelle y Burdeos.

Desde estas bases, los submarinos podían llegar directamente a las rutas de los convoyes del Atlántico, sin el largo y peligroso paso por el norte de Escocia, y podían permanecer patrullando mucho más tiempo. Al mismo tiempo, la entrada de Italia en la guerra abrió el Mediterráneo y el asedio de Malta comenzó, estirando aún más los recursos navales británicos.

Por qué eran importantes las rutas marítimas

Lo que estaba en juego era existencial. Gran Bretaña importó alrededor de dos tercios de sus alimentos y casi todo su petróleo. Cada tanque, cada avión, cada tonelada de acero que producía Gran Bretaña dependía de materias primas que llegaban por mar, y después de 1941 el flujo de suministros de Préstamo y Arrendamiento estadounidenses (y, a partir de 1942, las tropas y el equipo estadounidenses necesarios para la invasión de Europa) dependían de las mismas rutas marítimas.

Por tanto, la campaña de los submarinos no fue un espectáculo secundario sino la cuestión estratégica central de la primera mitad de la guerra. Si los submarinos ganaran, no habría un segundo frente, no habría Batalla de Inglaterra sostenido y no quedaría Gran Bretaña en la guerra.

Incluso la batalla aérea sobre el sur de Inglaterra y las posteriores campañas en el norte de África dependieron de los suministros que cruzaban el Atlántico, y cada retraso de un convoy se sentía en las fábricas, en los aeródromos y en el frente.

Tiempos felices y crisis

La campaña pasó por distintas fases, que los alemanes llamaron «tiempos felices» y los aliados llamaron crisis. En el primer tiempo feliz, desde mediados de 1940 hasta principios de 1941, los submarinos hundieron barcos más rápido de lo que los aliados podían construirlos, y los famosos «ases» (Günther Prien, Otto Kretschmer y Joachim Schepke) se convirtieron en nombres muy conocidos en Alemania.

El segundo momento feliz llegó a principios de 1942, cuando Estados Unidos entró en la guerra y Dönitz envió submarinos a la costa este estadounidense, donde los barcos todavía navegaban solos, iluminados contra las luces de las ciudades costeras, en lo que los submarinos llamaron la «temporada de tiro estadounidense». Más de 600 barcos fueron hundidos frente a la costa estadounidense en 1942.

La tercera crisis se produjo en el invierno de 1942-1943, cuando los submarinos, ahora con más de 200 efectivos, hundieron barcos en el «espacio de aire» del Atlántico medio (el tramo de océano más allá del alcance de los aviones terrestres) más rápido de lo que los aliados podían reemplazarlos. En marzo de 1943 los aliados perdieron 108 barcos de 627.000 toneladas, el peor mes de la guerra.

Por un tiempo pareció que los submarinos podrían ganar después de todo.

Las rutas de los convoyes

La campaña del Atlántico se libró a través de un océano y su geografía fue su estrategia. Las principales rutas de los convoyes discurrían en un gran arco desde Halifax y Nueva York, a través de las aguas del sur de Groenlandia e Islandia, hasta los puertos de Liverpool, Clyde y Londonderry.

Los convoyes HX (rápidos, desde Halifax) y los convoyes SC (lentos, desde Sydney, Nueva Escocia) transportaron la mayor parte del tráfico, mientras que los convoyes ON navegaron hacia el oeste, a menudo en lastre, para buscar la siguiente carga. La ruta del gran círculo, que llevaba a los barcos muy al norte, era más corta pero más fría y accidentada, y pasaba por el estrecho de Dinamarca y las aguas donde esperaban los acorazados y submarinos alemanes.

La ruta del sur, a través de las Azores, era más larga pero más segura, y era utilizada por los convoyes de tropas y por los barcos que no podían seguir el ritmo de los convoyes rápidos. Los puertos importaban tanto como las rutas: Liverpool, el gran puerto occidental, manejaba más comercio atlántico que cualquier otro puerto británico, y sus muelles, almacenes y ferrocarriles eran el paso por el que pasaban los suministros británicos.

El espacio aéreo y los cotos de caza

La parte más importante de la geografía atlántica era la brecha de aire, el tramo en medio del océano más allá del alcance de los aviones terrestres. Antes de 1943 tenía aproximadamente 600 millas de ancho, centrado en las aguas al sur de Groenlandia, y fue allí donde los submarinos hicieron su peor trabajo.

La brecha se cerró desde ambos extremos: desde Terranova e Islandia en el oeste, y desde Irlanda del Norte y más tarde las Azores en el este, y su cierre en la primavera de 1943 fue el cambio geográfico más importante de la campaña.

El segundo gran coto de caza fue la costa este estadounidense en 1942, donde los submarinos encontraron barcos navegando solos en aguas costeras, y el tercero fue la ruta ártica hacia la Unión Soviética, donde los convoyes a Murmansk y Arcángel navegaban por aguas patrulladas por aviones y submarinos alemanes con base en Noruega, en un clima espantoso y, en verano, en plena luz del día.

Los convoyes del Ártico (el PQ 17, cuya dispersión en julio de 1942 costó 24 barcos, es el más famoso) fueron una campaña dentro de la campaña, y sus pérdidas, aunque menores que las del Atlántico, estuvieron entre las más amargas de la guerra.

4. Fuerzas enfrentadas

Los dos lados del Atlántico lucharon con armas y doctrinas muy diferentes. Los alemanes apostaron casi todo por el submarino. Los aliados apostaron por el convoy y por un sistema de ciencia, inteligencia y poder aéreo en constante crecimiento construido a su alrededor.

	Aliados	Alemania
Flota mercante	Alrededor de 3.000 buques mercantes británicos y aliados en el mar en cualquier momento; Más de 25.000 viajes en convoy durante la guerra	—
Escoltas	Destructores, fragatas, corbetas y balandras; grupos de escolta bajo el comando de accesos occidentales	—
Submarinos	Pequeños números de submarinos aliados; no es un factor importante en el Atlántico	Se encargaron unos 1.150 submarinos; Tipo VII (el caballo de batalla) y Tipo IX (de largo alcance)
Poder aéreo	Comando Costero de la RAF, aviones de patrulla de la Marina de los EE. UU., portaaviones de escolta de 1943, Liberators de muy largo alcance	Avión de reconocimiento de largo alcance Fw 200 Condor, que opera desde Francia
Inteligencia	Ultra (Enigma descifra) de Bletchley Park; Radiogoniometría HF/DF («Huff-Duff»)	B-Dienst, el servicio de inteligencia de señales navales alemán, que leyó los códigos de los convoyes aliados durante gran parte de la guerra.
Tecnología	ASDIC/sonar, radar (incluido el radar centimétrico de 1943), Hedgehog y cargas de profundidad, Leigh Light	Radio cifrada con Enigma; schnorkel (desde 1944); torpedos acústicos; Tipo XXI (demasiado tarde)

El submarino

El submarino de la campaña del Atlántico fue, durante la mayor parte de la guerra, el Tipo VII, un barco de 700 toneladas con una tripulación de entre 44 y 52 hombres, armado con 14 torpedos y un cañón de cubierta de 88 mm.

En la superficie podría alcanzar unos 17 nudos; sumergido, con motores eléctricos, a sólo unos 7 nudos, y sólo durante una o dos horas antes de que se agotaran las baterías. Esa limitación dio forma a toda la campaña: un submarino no era realmente un submarino en el sentido moderno, sino un torpedero de superficie que podía sumergirse para escapar.

Atacó en la superficie por la noche, donde era rápido, difícil de ver e invisible para ASDIC, que solo podía detectar objetivos sumergidos. Los barcos Tipo IX de mayor tamaño, con un alcance de más de 12.000 millas náuticas, fueron los que se enviaron a aguas americanas y al Atlántico Sur.

La vida a bordo era estrecha, húmeda y maloliente, los hombres compartían literas por turnos y una patrulla podía durar diez semanas o más, pasando la mayor parte en la superficie en cualquier clima.

El sistema de convoyes

Contra ellos, el convoy fue la respuesta de los aliados. Un convoy típico del Atlántico estaba formado por entre 30 y 60 buques mercantes navegando en columnas, escoltados por un puñado de buques de guerra; en los primeros años a menudo sólo dos o tres, más tarde un grupo de escolta completo de seis o más, con un portaaviones de escolta y aviones de largo alcance sobre sus cabezas.

El trabajo de los escoltas no era principalmente hundir submarinos, aunque hundieron muchos; era para mantener a los submarinos alejados de los buques mercantes, obligarlos a sumergirse y hacerles perder contacto. Un submarino sumergido era lento, ciego e inofensivo. El sistema no era perfecto: los convoyes eran lentos, obligaban a escoltas que se necesitaban en otros lugares y un convoy que perdía a sus escoltas quedaba indefenso, pero las estadísticas eran claras: un barco en convoy era muchas veces más seguro que un barco que navegaba solo, y el convoy, a pesar de todos sus defectos, era la base sobre la que se construyó todo el esfuerzo bélico aliado en el mar.

El comodoro del convoy, normalmente un oficial naval retirado embarcado en uno de los buques mercantes, controlaba la formación, mientras que el oficial superior de la escolta comandaba la defensa.

Descifradores de códigos y nuevas tecnologías

Detrás de los escoltas había un esfuerzo científico y de inteligencia que se hacía cada vez más poderoso. En Bletchley Park, la Escuela de Códigos y Cifrados del Gobierno descifró el Enigma naval alemán, permitiendo al Centro de Inteligencia Operacional del Almirantazgo encaminar convoyes alrededor de líneas de patrulla de submarinos conocidas, cuando el código podía leerse.

Los alemanes, por su parte, a través de su servicio B-Dienst, leyeron los códigos navales británicos durante gran parte de la guerra, y Dönitz a menudo sabía dónde estaban los convoyes antes de que los aliados supieran dónde estaban sus submarinos. Fue una guerra secreta de descifradores de códigos de ambos bandos, y la ventaja oscilaba de un lado a otro.

HF/DF, los equipos de radiogoniometría a bordo de barcos apodados «Huff-Duff», permitían a los escoltas orientarse sobre un submarino en el momento en que transmitía, y el radar centimétrico, instalado en aviones y barcos desde 1943, podía detectar un submarino en la superficie por la noche, eliminando las condiciones de caza favoritas de la manada de lobos.

El Leigh Light, un potente reflector instalado en los aviones de patrulla, les permitía atacar a los submarinos en la superficie por la noche.

Comandantes aliados

Almirante Sir Max Horton (Gran Bretaña). Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales desde noviembre de 1942, y el hombre que ganó el Atlántico. Horton, él mismo un submarinista de la Primera Guerra Mundial, reorganizó las escoltas en grupos permanentes, creó los grupos de apoyo e insistió en que el trabajo de la escolta era cazar submarinos, no simplemente proteger los convoyes. Sus reformas, junto con la nueva tecnología de 1943, dieron un giro a la campaña en cuestión de meses.

Almirante Ernest J. King (Estados Unidos). Jefe de Operaciones Navales y Comandante en Jefe de la Armada de los Estados Unidos. King tardó en aceptar el sistema de convoyes para el transporte marítimo costero estadounidense a principios de 1942, un retraso que costó cientos de barcos, pero una vez que el sistema estuvo en funcionamiento, impulsó el programa estadounidense de construcción naval y escolta que superó la amenaza de los submarinos, e insistió en que Estados Unidos participara en la batalla del Atlántico.

Almirante Sir Percy Noble (Gran Bretaña). Comandante en Jefe de Enfoques Occidentales de 1941 a 1942, y predecesor de Horton. Noble construyó el Comando de Accesos Occidentales en Liverpool, organizó los grupos de escolta y sentó las bases sobre las que construyó Horton. Más tarde se convirtió en jefe de la delegación naval británica en Washington.

Capitán Frederic Walker (Gran Bretaña). El cazador de submarinos más exitoso de la guerra, comandante del 2.º Grupo de Apoyo. El grupo de Walker hundió más submarinos que cualquier otro, y sus tácticas (el «ataque progresivo», en el que dos escoltas trabajaban juntos, uno manteniendo contacto con ASDIC mientras el otro lanzaba cargas de profundidad) se convirtió en una práctica estándar. Murió de un derrame cerebral en julio de 1944, agotado por tres años de operaciones continuas.

Comandantes alemanes

Gran Almirante Karl Dönitz (Alemania). Comandante en jefe de los submarinos durante toda la guerra y, desde enero de 1943, Comandante en jefe de la Armada alemana. Dönitz inventó la manada de lobos, construyó el brazo de submarinos de casi la nada y dirigió la campaña desde su cuartel general, primero en Lorient y luego en Berlín. Era un estratega brillante y despiadado: su «orden Laconia» de septiembre de 1942 prohibía a los submarinos rescatar a los supervivientes, y fue condenado en Nuremberg por librar una guerra submarina sin restricciones. Sucedió a Hitler como jefe de Estado en los últimos días de la guerra y firmó la rendición.

Kapitänleutnant Otto Kretschmer (Alemania). El comandante de submarinos más exitoso de la guerra, con 47 barcos hundidos. Las tácticas de Kretschmer (ataques a la superficie por la noche, dentro del convoy) lo convirtieron en una leyenda en Alemania, y su captura en marzo de 1941, cuando el U-99 fue hundido, fue un duro golpe para el brazo de submarinos. Sobrevivió a la guerra como prisionero en Canadá y luego sirvió en la marina alemana de posguerra.

Kapitänleutnant Günther Prien (Alemania). El héroe de Scapa Flow, que llevó al U-47 al fondeadero de la flota británica en octubre de 1939 y hundió el acorazado. Royal Oak. Prien se convirtió en el comandante de submarinos más famoso de Alemania, y su muerte en marzo de 1941, cuando el U-47 se perdió con todas sus fuerzas, se mantuvo en secreto para el público alemán durante semanas.

5. Los primeros movimientos

La primera guerra en el mar

Los dos primeros años de la campaña del Atlántico fueron una guerra de aprendizaje para ambos lados. En septiembre y octubre de 1939, los submarinos lograron éxitos espectaculares: el Athenia, el portaaviones Courageous, hundido por el U-29 con 519 hombres muertos, y el Royal Oak en Scapa Flow, pero el sistema de convoyes se mantuvo y las pérdidas de envío siguieron siendo soportables.

El punto de inflexión del inicio de la guerra se produjo en el otoño de 1940, cuando Dönitz tenía suficientes barcos para probar en serio la manada de lobos. En octubre de 1940, los convoyes SC 7 y HX 79 fueron encontrados por líneas de patrulla al este de Rockall, y en unas pocas noches las manadas hundieron 32 barcos entre ellos, sin perder ningún submarino.

Las escoltas, normalmente sólo dos o tres buques de guerra, fueron arrolladas, y los buques mercantes, que navegaban sin cobertura aérea, fueron eliminados uno a uno en la oscuridad. Fue la primera demostración de lo que podía hacer la manada de lobos y asustó mucho al Almirantazgo.

El invierno de 1940-1941 vio el surgimiento de los «ases» de los submarinos. Otto Kretschmer, el comandante de submarinos más exitoso de la guerra, hundió 47 barcos y sus tácticas (atacar en la superficie por la noche, dentro de las columnas del convoy, disparar torpedos a quemarropa) se convirtieron en el modelo para todo el brazo. Günther Prien, el héroe de Scapa Flow, y Joachim Schepke completaron el trío.

Pero la primavera de 1941 trajo los primeros reveses. En marzo de 1941, Prien y Schepke murieron en combates contra convoyes, y Kretschmer fue capturado cuando el destructor hundió el U-99. Walker. En las mismas semanas, los grupos de escolta de la Royal Navy comenzaron a mejorar, aparecieron los primeros portaaviones de escolta y aviones catapulta, y se produjo el desmantelamiento del submarino Enigma, por primera vez en febrero de 1941, cuando el destructor Bulldog capturó el U-110 con su máquina Enigma y sus libros de códigos intactos; comenzó a permitir que el Almirantazgo dirigiera los convoyes alrededor de las líneas de patrulla.

En el verano de 1941, las pérdidas marítimas habían disminuido drásticamente y Dönitz, escaso de barcos, trasladó muchos de sus submarinos al sur y al oeste, lejos de las cada vez más peligrosas rutas de convoyes del Atlántico Norte.

6. La batalla principal

El segundo momento feliz

Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941 y Dönitz vio inmediatamente su mayor oportunidad. El transporte marítimo costero estadounidense todavía navegaba solo, sin convoyes, sin apagones y con las luces de las ciudades costeras perfilando los barcos contra la costa.

En enero de 1942, Dönitz lanzó la Operación Paukenschlag — «Drumbeat» — envío de cinco barcos Tipo IX de largo alcance a la costa este de Estados Unidos. En las primeras semanas hundieron barcos casi a voluntad, a menudo a la vista de tierra, mientras las autoridades estadounidenses, que se habían resistido al sistema de convoyes, discutían sobre quién era responsable de la defensa costera.

Los submarinos la llamaron la «temporada de tiro estadounidense», y las cifras eran espantosas: en los primeros seis meses de 1942, los submarinos hundieron más de 600 barcos frente a la costa estadounidense y en el Caribe, muchos de ellos petroleros que transportaban el petróleo del que dependían Gran Bretaña y los aliados.

La crisis empeoró por el hecho de que los astilleros estadounidenses apenas comenzaban a construir los barcos Liberty que eventualmente reemplazarían las pérdidas, y por el desvío de escoltas estadounidenses al Pacífico después de Isla Wake y Pearl Harbor.

La respuesta estadounidense, cuando finalmente llegó, fue decisiva. En el verano de 1942, Estados Unidos había introducido un sistema completo de convoyes costeros, con apagones a lo largo de la costa, y los hundimientos frente a América disminuyeron drásticamente. Pero Dönitz simplemente trasladó sus barcos de regreso al Atlántico medio, donde los convoyes todavía estaban escasamente escoltados y el «espacio de aire» (el tramo de océano más allá del alcance de los aviones terrestres de Terranova, Islandia e Irlanda del Norte) ofrecía un coto de caza donde los submarinos podían operar en la superficie durante el día.

El invierno de 1942-1943 se convirtió en el período más peligroso de toda la campaña, y el Almirantazgo, la Marina Real Canadiense y la Marina de los Estados Unidos, entre ellos, tuvieron que encontrar una respuesta antes de que las pérdidas se volvieran insostenibles.

La crisis de 1942-1943

El invierno de 1942-1943 fue el período más peligroso de toda la campaña atlántica, y fue el período en el que los submarinos estuvieron más cerca de ganar la guerra en el mar. Dönitz tenía ahora más de 200 submarinos a su disposición y los concentró en el Atlántico medio, en el espacio aéreo donde ningún avión aliado podía alcanzarlos y donde los convoyes estaban escasamente escoltados y eran vulnerables.

Los aliados, por su parte, estaban al límite: sus astilleros estaban construyendo barcos Liberty lo más rápido que podían, pero los submarinos estaban hundiendo barcos más rápido de lo que los astilleros podían reemplazarlos, y el Almirantazgo, que había advertido al Gabinete de Guerra que la situación era grave, se estaba quedando sin escoltas, sin aviones y sin tiempo.

La crisis de 1942-1943 no fue una batalla única sino un lento estrangulamiento, y sólo se rompió, en la primavera de 1943, con la llegada de las armas y la organización que darían un giro a la campaña.

La brecha aérea

El corazón de la crisis fue la geografía. Entre la cobertura aérea que podría proporcionarse desde Terranova en el oeste y desde Irlanda del Norte e Islandia en el este había una brecha de unas 600 millas en el Atlántico medio donde ningún avión terrestre podía llegar.

En ese hueco, un submarino en la superficie estaba a salvo de un ataque aéreo, y un convoy sólo tenía sus escoltas para protección. Dönitz concentró allí sus barcos, en filas de patrulla de diez, veinte o treinta barcos, y esperó a que los convoyes se acercaran a él.

El clima invernal empeoró las cosas: los vendavales y el mar embravecido dispersaron los convoyes, rompieron las pantallas de escolta y dificultaron que los escoltas usaran su ASDIC. En los últimos meses de 1942 y los primeros meses de 1943, los submarinos hundieron barcos más rápido de lo que los astilleros aliados podían construirlos, un ritmo de pérdidas que, de haber continuado, habría estrangulado a Gran Bretaña en un año.

Las cifras del Almirantazgo para marzo de 1943, el peor mes de la guerra, eran 108 barcos de 627.000 toneladas perdidos sólo en el Atlántico, y el Primer Lord del Mar advirtió al Gabinete de Guerra que la situación era «muy grave».

Convoy HX 229 y SC 122

La crisis alcanzó su punto máximo en marzo de 1943, en la mayor batalla de convoyes de la guerra. Dos convoyes en dirección este, el rápido HX 229 y el lento SC 122, zarparon de Nueva York con unos días de diferencia y, por mala suerte, convergieron en el espacio aéreo al mismo tiempo que tres líneas de patrulla de submarinos… Raubgraf, Stürmer y Dränger, más de 40 barcos en total les estaban esperando.

La batalla duró cuatro días, del 16 al 20 de marzo. Los submarinos atacaron en oleadas, noche tras noche, y los escoltas, superados en número y exhaustos, no podían estar en todas partes al mismo tiempo. Cuando terminó, los dos convoyes habían perdido 22 barcos entre ellos y sólo un submarino se había hundido.

Fue el mayor éxito de un submarino de la guerra y pareció demostrar que la manada de lobos finalmente había dominado el convoy. Pero la victoria fue hueca: los submarinos habían agotado gran parte de su reserva de torpedos, varios barcos habían resultado dañados y los aliados, por primera vez, tenían las armas en la mano (portaaviones de escolta, Liberators de muy largo alcance, radar centimétrico y los nuevos grupos de apoyo) que cambiarían la situación en cuestión de semanas.

Mayo negro y el cambio de marea

El mes de mayo de 1943 es recordado en la marina alemana como el «Mayo Negro». En un solo mes, los submarinos perdieron 41 barcos (aproximadamente una quinta parte de la fuerza operativa) y hundieron sólo 58 barcos, el total mensual más bajo en dos años.

El desastre comenzó con el convoy ONS 5, un lento convoy de 42 barcos en dirección oeste que fue atacado por un grupo de más de 30 submarinos en los últimos días de abril y los primeros días de mayo. Esta vez el convoy se defendió.

Sus escoltas, reforzadas por un grupo de apoyo y por cobertura aérea de Islandia, hundieron seis submarinos y dañaron varios más, al tiempo que perdieron 13 buques mercantes. Era la primera vez que una manada de lobos era derrotada con grandes pérdidas y eso rompió la confianza de los submarinos.

En las semanas siguientes, los portaaviones de escolta cerraron la brecha aérea, los Liberators de muy largo alcance patrullaron el Atlántico medio y los radares centimétricos permitieron a los aviones y a los escoltas encontrar submarinos en la superficie por la noche.

Dönitz, que había perdido 41 barcos en mayo y no podía reemplazar a las tripulaciones entrenadas, ordenó a sus submarinos que se retiraran del Atlántico Norte el 24 de mayo de 1943. La batalla no había terminado (los submarinos lucharían hasta el último día de la guerra), pero la iniciativa había pasado a los aliados y nunca regresó.

Las rutas marítimas estaban abiertas y la preparación para día D podría comenzar en serio.

7. Punto de inflexión

Cerrar la brecha aérea

El punto de inflexión de la campaña atlántica no fue una batalla única sino una convergencia de tecnologías y organización que llegaron juntas en la primavera de 1943. El más importante fue el poder aéreo. El Liberator, de muy largo alcance, equipado con tanques de combustible adicionales, pudo por fin patrullar todo el Atlántico medio, y el portaaviones de escolta (un portaaviones pequeño y barato construido sobre un casco mercante) colocó aviones sobre cada convoy, incluso en medio del océano.

Juntos cerraron la brecha de aire, y un submarino que emergiera a la superficie para cargar sus baterías o atacar ahora corría el riesgo de ser visto desde el aire a cualquier hora. El radar centimétrico, lo suficientemente pequeño como para caber en un avión, podía detectar un submarino en la superficie de noche o en las nubes, y el Leigh Light permitía que el avión lo atacara de inmediato.

Las condiciones favoritas de la manada de lobos (el océano oscuro y vacío, lejos de la tierra) habían desaparecido.

El cazador se convierte en cazado

El segundo cambio fue la organización. El almirante Sir Max Horton, que tomó el mando de Western Approaches en noviembre de 1942, reorganizó las escoltas en grupos permanentes que entrenaban y luchaban juntos, y creó los grupos de apoyo: bandas itinerantes de escoltas, libres del propio convoy, cuyo trabajo era cazar submarinos dondequiera que se encontraran.

Los grupos de cazadores-asesinos formados alrededor de portaaviones de escolta, liderados por hombres como el capitán Frederic Walker, el cazador de submarinos más exitoso de la guerra, tomaron la ofensiva hacia el Atlántico. Al mismo tiempo, la rotura del submarino Enigma en diciembre de 1942, después de un apagón de diez meses, permitió que el Almirantazgo enrutara los convoyes alrededor de las líneas de patrulla nuevamente, y HF/DF permitió que las escoltas fijaran la posición de un submarino en el momento en que se comunicaba por radio.

El brazo de submarinos, que había sido el cazador durante tres años, se convirtió en el cazado, y sus pérdidas (41 barcos en mayo de 1943 y más de 200 en el año siguiente) fueron pérdidas de hombres entrenados que Alemania, con su cada vez más reducida línea de entrenamiento, no pudo reemplazar.

Dönitz siguió luchando y sus nuevos barcos Tipo XXI podrían haber cambiado la guerra si hubieran llegado a tiempo, pero no llegaron a tiempo y se perdió el Atlántico.

8. Bajas y pérdidas

La marina mercante y el coste humano

El coste humano de la campaña atlántica recayó sobre todo en los marinos mercantes, los civiles que navegaban en los convoyes. Unos 30.000 marineros mercantes británicos murieron durante la guerra, de una Marina Mercante en tiempo de guerra de unos 185.000 hombres, una tasa de mortalidad superior a la de cualquiera de las fuerzas armadas, excepto la propia armada de submarinos.

Miles de marineros mercantes estadounidenses, canadienses, noruegos, holandeses y otros aliados también murieron, y el número total de muertos de marineros mercantes aliados se estima en aproximadamente 35.000 a 45.000, aunque las cifras exactas varían porque muchos barcos se perdieron con todas las tripulaciones y sin testigos.

Las pérdidas no fueron sólo de vidas: se hundieron alrededor de 3.500 buques mercantes que transportaban alimentos, combustible, tanques, aviones y materias primas, y con ellos se fueron los cargamentos que Gran Bretaña y la Unión Soviética necesitaban para seguir luchando.

Los hombres que navegaban en los convoyes conocían las probabilidades, y navegaron de todos modos, en barcos lentos, sin blindaje y, durante gran parte de la guerra, sin botes salvavidas ni barcos de rescate adecuados.

	Aliados	Alemania
Barcos mercantes perdidos	Unos 3.500 barcos (unos 14,5 millones de toneladas brutas)
Buques de guerra perdidos	175 buques de guerra
Marineros mercantes muertos	Unos 30.000 británicos; total aliado estimado entre 35.000 y 45.000
Personal naval muerto	Alrededor de 36.000 miembros del personal naval de la Royal Navy y los aliados (estimación)
Submarinos perdidos	—	783 de unos 1.150 encargados
Submarinistas muertos	—	Aproximadamente 28.000 de aproximadamente 41.000 que sirvieron

Las pérdidas del arma submarina

Ninguna rama de ningún servicio armado en la Segunda Guerra Mundial sufrió una tasa de mortalidad más alta que la rama de submarinos alemanes. De los aproximadamente 41.000 hombres que sirvieron en submarinos, unos 28.000 murieron (una tasa de mortalidad de alrededor del 70 por ciento) y unos 5.000 más fueron hechos prisioneros.

De los aproximadamente 1.150 submarinos encargados, 783 se perdieron, la mayoría de ellos con toda o la mayoría de sus tripulaciones. Las pérdidas fueron peores en los dos últimos años de la guerra, cuando la esperanza de vida promedio de un submarino de patrulla se medía en semanas, y cuando los nuevos barcos estaban tripulados por tripulaciones jóvenes, apresuradamente entrenadas que nunca habían conocido los «tiempos felices».

Los tripulantes de los submarinos eran voluntarios y se encontraban entre los marineros mejor entrenados de la marina alemana; su valentía no está en duda, como tampoco lo está el hecho de que la causa a la que sirvieron era un régimen criminal.

Su monumento se encuentra en Laboe, cerca de Kiel, donde están registrados los nombres de los muertos y donde se encuentran los submarinos. U-995 Se conserva como museo. La campaña atlántica, a pesar de su escala, fue al final una guerra de desgaste, y el desgaste es una guerra que gana el bando con mayores recursos (y el bando que podría reemplazar sus pérdidas).

9. Consecuencias

El Atlántico después de mayo de 1943

Después de mayo de 1943, la campaña del Atlántico cambió de carácter. Los submarinos no dejaron de luchar (Dönitz los envió de regreso al Atlántico en el otoño de 1943 con nuevas armas, incluidos torpedos acústicos y el schnorkel, que permitían a un barco recargar sus baterías sin salir a la superficie), pero nunca más amenazaron las rutas marítimas.

Las pérdidas de transporte marítimo cayeron de 627.000 toneladas en marzo de 1943 a una fracción de esa cifra a finales de año, y la gran acumulación de hombres y material estadounidenses para la invasión de Europa cruzó el Atlántico con seguridad.

Los convoyes se hicieron más grandes y estaban mejor protegidos, y los grupos de cazadores-asesinos llevaron la guerra a los submarinos, hundiéndolos más rápido de lo que Alemania podía construirlos. Al final de la guerra, los aliados habían conquistado el Atlántico de manera tan completa que las últimas operaciones de submarinos fueron poco más que gestos, y los últimos barcos se rindieron en el mar en mayo de 1945.

Los convoyes árticos

Los convoyes del Ártico merecen un lugar propio en la historia, porque estuvieron entre los viajes más peligrosos de la guerra. Desde agosto de 1941 hasta mayo de 1945, 78 convoyes navegaron hacia Murmansk y Arcángel, transportando tanques, aviones y suministros a la Unión Soviética, y 1.400 buques mercantes hicieron el viaje.

La ruta los llevó por bases aéreas y submarinas alemanas en el norte de Noruega, a través de tormentas, niebla y, en invierno, una oscuridad que duraba semanas, y en verano, un día que nunca terminaba. El convoy PQ 17, en julio de 1942, recibió la orden de dispersarse debido al falso informe de que el acorazado Tirpitz estaba en el mar, y 24 de sus 35 barcos fueron hundidos por aviones y submarinos.

Los convoyes árticos perdieron 85 buques mercantes y 16 buques de guerra de la Royal Navy, y más de 3.000 hombres, pero entregaron unos 4 millones de toneladas de suministros a la Unión Soviética, y la Unión Soviética, que libró las mayores batallas terrestres de la guerra, no los olvidó.

Los veteranos de los convoyes árticos, tanto británicos como rusos, seguían siendo honrados décadas después, y la Estrella Ártica, la medalla de la campaña británica para los convoyes, no se emitió hasta 2013.

10. Legado y memoria

Legado

La Batalla del Atlántico dejó un legado que sobrevivió a la guerra. Demostró que el convoy, una idea tan antigua como la propia navegación, seguía siendo la respuesta al submarino, y demostró que una guerra en el mar la ganan tanto los científicos, los descifradores de códigos y los trabajadores de los astilleros como los marineros.

Las tecnologías desarrolladas para el Atlántico (sonar, radar, el portaaviones de escolta, el avión de patrulla de largo alcance, el barco mercante construido por miles) dieron forma a las armadas de la Guerra Fría, y las lecciones de la campaña fueron estudiadas por todas las armadas que siguieron.

El legado humano es más silencioso: los monumentos en Liverpool y Londonderry, el monumento a la Marina Mercante en Tower Hill en Londres y el monumento a los submarinos en Laboe, donde se recuerda a los muertos de ambos bandos.

El Atlántico fue la batalla más larga de la guerra y, como dijo Churchill, era la batalla que había que ganar primero, porque sin ella no habría habido victoria en ningún otro lugar.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuánto duró la Batalla del Atlántico?

Del 3 de septiembre de 1939 al 8 de mayo de 1945: cinco años y ocho meses, la campaña continua más larga de la Segunda Guerra Mundial. Comenzó el día en que Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania y terminó con la rendición alemana en mayo de 1945.

¿Cuántos barcos se hundieron en la Batalla del Atlántico?

Se hundieron unos 3.500 buques mercantes aliados y 175 buques de guerra, mientras que Alemania perdió 783 submarinos. Los buques mercantes sumaron alrededor de 14,5 millones de toneladas brutas. Las pérdidas de los convoyes fueron peores en 1942 y en la crisis de marzo de 1943, antes del llamado Mayo Negro.

¿Cuál fue la táctica de la manada de lobos?

Los submarinos se desplegaron en una línea de patrulla a lo largo de la ruta esperada de un convoy. Cuando un submarino encontró el convoy, llamó por radio a los demás y la manada atacó junta por la noche, en la superficie, desde varias direcciones a la vez.

¿Qué fue el «Mayo Negro» de 1943?

En mayo de 1943, cuando los submarinos perdieron 41 submarinos (aproximadamente una quinta parte de su fuerza operativa) en un solo mes y hundieron sólo 58 barcos. Fue el punto de inflexión de la campaña.

¿Cuál fue la brecha aérea?

Un tramo del Atlántico medio, de unas 600 millas de ancho, fuera del alcance de los aviones terrestres desde Terranova, Islandia e Irlanda del Norte. Los submarinos cazaban allí con seguridad hasta que los Liberators de muy largo alcance y los portaaviones de escolta lo cerraron en 1943.

¿Por qué fue tan importante la Batalla del Atlántico?

Gran Bretaña dependía del mar para obtener alimentos, combustible y materias primas, y la invasión de Europa dependía de las tropas y suministros estadounidenses que cruzaban el Atlántico. Si los submarinos hubieran cortado las rutas marítimas, Gran Bretaña habría muerto de hambre y no habría habido liberación de Europa.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Batalla del Atlántico«: fechas, pérdidas de barcos (alrededor de 3.500 buques mercantes, 175 buques de guerra), pérdidas de submarinos (783 barcos) y cifras del «Mayo Negro».
2. arcilla blair, Hitler’s U-Boat War: The Hunters, 1939–1942 y The Hunted, 1942–1945 (Random House, 1996-1998): la historia estándar de la campaña de submarinos.
3. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. Yo y vol. X: la crisis costera estadounidense de 1942 y la campaña del Atlántico.
4. Marc Milner, Battle of the Atlantic (Tempus, 2005): las batallas de convoyes, la brecha aérea y el punto de inflexión de 1943.
5. Jürgen Rohwer, The Critical Convoy Battles of March 1943 (Naval Institute Press, 1977) – HX 229, SC 122 y ONS 5.
6. Museo Imperial de la Guerra, «Batalla del Atlántico»: pérdidas de marinos mercantes (unos 30.000 británicos) y convoyes del Ártico.
   Lectura adicional

• Jonathan Dimbleby, The Battle of the Atlantic: How the Allies Won the War (Prensa de la Universidad de Oxford, 2015).
• Ed Offley, Turning the Tide: How a Small Band of Allied Sailors Defeated the U-boats and Won the Battle of the Atlantic (Libros Básicos, 2011).

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