Bataille de Saipan

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Meta description (FR): La bataille de Saipan (15 juin–9 juillet 1944) donna aux États-Unis des aérodromes à portée du Japon. Découvrez les débarquements, Tapochau, la charge banzai et les morts civiles.
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Estimated word count (French): ~4 500 words (corps principal, tableaux des §§ 4 et 7 inclus ; Faits essentiels, FAQ et Sources exclus)

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1. Introduction

La bataille de Saipan, livrée du 15 juin au 9 juillet 1944, fut une bataille majeure de la guerre du Pacifique. Elle causa aussi de lourdes pertes civiles. Saipan, dans les îles Mariannes, fut la première île de l’Empire japonais d’avant-guerre que les troupes américaines envahirent, et ses aérodromes mirent le nouveau bombardier américain B-29 à portée des îles métropolitaines japonaises pour la première fois.

Le 15 juin 1944, les 2e et 4e divisions de Marines américaines, suivies de la 27e division d’infanterie de l’armée de terre, débarquèrent sur la côte ouest de Saipan sous le lieutenant-général Holland M. Smith, contre une garnison japonaise d’environ 31 000 hommes sous le lieutenant-général Yoshitsugu Saito.

Les combats durèrent 24 jours, avec la prise de l’aérodrome d’Aslito, les longs combats pour le mont Tapochau et les vallées que les Américains appelaient Death Valley (la vallée de la Mort) et Purple Heart Ridge (la crête du Purple Heart), et une dernière attaque japonaise massive le 7 juillet au cours de laquelle au moins 3 000 soldats japonais moururent.

Quand la résistance organisée prit fin le 9 juillet, presque toute la garnison japonaise était morte, environ 3 100 à 3 225 Américains avaient été tués, et au moins 8 000 civils — colons japonais, Chamorros et Caroliniens — étaient morts, beaucoup d’entre eux dans les combats et dans les suicides de masse aux falaises de Marpi Point.

Saipan brisa le périmètre défensif intérieur du Japon et mit les îles métropolitaines à portée des bombardements. Le Premier ministre Hideki Tojo démissionna le 18 juillet 1944, quelques jours après la chute de l’île.

2. Faits essentiels

Date	15 juin – 9 juillet 1944 (24 jours)
Lieu	Saipan, îles Mariannes, Pacifique occidental
Nom de code	Opération Forager (la campagne des Mariannes)
Issue	Victoire américaine — Saipan sécurisée le 9 juillet 1944
Commandants américains	Amiral Raymond A. Spruance (5e flotte) ; vice-amiral Richmond K. Turner (force amphibie) ; lieutenant-général Holland M. Smith (troupes du Nord et force de débarquement)
Commandants japonais	Lieutenant-général Yoshitsugu Saito (43e division, commandement tactique sur l’île) ; vice-amiral Chuichi Nagumo (flotte de la zone du Pacifique central) ; lieutenant-général Hideyoshi Obata (31e armée, absent de l’île)
Forces américaines	71 034 hommes dans la force de débarquement : 2e division de Marines, 4e division de Marines, 27e division d’infanterie (armée de terre)
Forces japonaises	Environ 31 629 hommes : 25 469 soldats de l’armée de terre et 6 160 marins ; garnison d’environ 30 000 à 32 000 hommes au total
Pertes américaines	Forces terrestres : 3 100–3 225 tués, 326 disparus, 13 061–13 099 blessés (total environ 16 500) ; personnel des navires : plus de 51 tués, plus de 32 disparus, plus de 184 blessés
Pertes japonaises	Plus de 25 144 morts (enterrés au 15 août 1944) ; 1 810 prisonniers au 10 août ; le reste de la garnison mourut, se suicida, fut tué ou capturé plus tard, ou tint bon
Morts civiles	8 000–10 000 (voir § 7 — les chiffres sont contestés ; une estimation plus élevée de 22 000 est également citée)

3. Contexte

Au printemps 1944, les États-Unis avaient pris l’initiative dans le Pacifique. Après la bataille de Midway en juin 1942 et la longue campagne de Guadalcanal, les forces américaines avançaient à travers le Pacifique central, île par île, vers le Japon. L’étape suivante, décidée lors des conférences du Caire et de Washington, était les îles Mariannes — Saipan, Tinian et Guam.

Les Mariannes comptaient avant tout pour une raison : elles étaient assez proches du Japon pour que le nouveau Boeing B-29 Superfortress, le plus grand bombardier de la guerre, puisse atteindre Tokyo et les autres îles métropolitaines. Depuis Saipan, à environ 2 400 kilomètres (1 500 milles) de Tokyo, les B-29 pouvaient bombarder directement le Japon. Aucune autre base tenue par les Américains ne le pouvait.

Saipan était aussi un territoire japonais en un sens qu’aucun objectif américain antérieur ne l’avait été. Le Japon gouvernait les Mariannes depuis la Première Guerre mondiale en vertu d’un mandat de la Société des Nations, et en 1944, Saipan comptait une importante population civile : environ 29 348 colons japonais (dont beaucoup venaient d’Okinawa) et environ 3 926 Chamorros, d’autres estimations situant la population civile totale à environ 25 000–30 000 personnes.

Les champs de canne à sucre de l’île, sa ville de Garapan et son aérodrome d’Aslito (aujourd’hui l’aéroport international de Saipan) étaient exploités par ces civils, et la garnison japonaise était retranchée parmi eux. Les Américains savaient que l’île serait défendue jusqu’au dernier homme : la doctrine japonaise ne laissait aucune place à la capitulation, et le commandant de la garnison, le lieutenant-général Saito, avait l’ordre de tenir Saipan à tout prix.

Le renseignement américain sous-estima la garnison — il s’attendait à environ la moitié de l’effectif réel — et la force de débarquement de 71 034 hommes fit face à environ 31 000 défenseurs, bien retranchés, dans des grottes, des crêtes et des positions en béton.

L’invasion faisait partie de l’opération Forager, commandée en mer par la 5e flotte de l’amiral Raymond Spruance, avec le vice-amiral Richmond Kelly Turner commandant la force amphibie et le lieutenant-général Holland « Howlin’ Mad » Smith — le Marine qui avait bâti la doctrine amphibie américaine — commandant les troupes à terre.

La marine japonaise avait l’intention d’intervenir : la flotte mobile de l’amiral Soemu Toyoda appareilla pour affronter l’invasion, et les 19–20 juin 1944, elle fut détruite lors de la bataille de la mer des Philippines, la « Great Marianas Turkey Shoot » (le « grand tir aux dindons des Mariannes »), au cours de laquelle les pilotes de porte-avions américains abattirent des centaines d’avions japonais.

Les défenseurs de Saipan restèrent isolés, sans renfort ni ravitaillement.

4. Forces en présence

	États-Unis	Japon
Commandement général	Amiral Raymond A. Spruance (5e flotte) ; vice-amiral Richmond K. Turner (force amphibie)	Lieutenant-général Yoshitsugu Saito (commandement tactique à Saipan) ; vice-amiral Chuichi Nagumo (flotte de la zone du Pacifique central, également à Saipan)
Commandant des forces terrestres	Lieutenant-général Holland M. Smith (Ve corps amphibie)	Lieutenant-général Yoshitsugu Saito (43e division)
Divisions	2e division de Marines (général de division Thomas E. Watson) ; 4e division de Marines (général de division Harry Schmidt) ; 27e division d’infanterie, armée de terre (général de division Ralph C. Smith, relevé le 24 juin ; remplacé par le général de division George W. Griner)	43e division (Saito) ; 47e brigade mixte indépendante ; troupes navales sous le contre-amiral Takeo Takagi et le vice-amiral Nagumo ; travailleurs coréens
Effectif total	71 034 hommes dans la force de débarquement	Environ 31 629 (25 469 soldats de l’armée de terre, 6 160 marins)
Appui naval et aérien	5e flotte : 15 porte-avions de ligne, 7 cuirassés, croiseurs, destroyers et des centaines d’engins de débarquement ; tirs navals et appui aérien des porte-avions tout au long de la bataille	Aucun appui naval effectif après la bataille de la mer des Philippines (19–20 juin) ; artillerie et mortiers limités ; une poignée d’avions, vite détruits
Chars et artillerie	Chars des Marines et de l’armée de terre (M4 Sherman), artillerie, tirs navals	Quelques chars Type 97, artillerie et mortiers dans des grottes et des blockhaus en béton ; une grande partie détruite par le bombardement avant le débarquement
Faiblesse principale	Frictions entre les commandements des Marines et de l’armée de terre (voir § 9) ; terrain accidenté favorable à la défense	Inférieurs en nombre à plus de deux contre un ; aucun ravitaillement ni renfort après les 19–20 juin ; aucune couverture aérienne

5. La bataille

15–16 juin 1944 — les débarquements

L’invasion commença avant l’aube du 15 juin 1944, neuf jours après les débarquements de Normandie en Europe. Après un intense bombardement naval, environ 8 000 Marines des 2e et 4e divisions de Marines débarquèrent sur la côte sud-ouest de Saipan, sur des plages près de Charan Kanoa, dans plus de 300 véhicules de débarquement.

Les Japonais avaient attendu le débarquement plus au nord, près de Garapan, et les premières vagues débarquèrent face à une résistance plus légère que prévu — mais les combats devinrent vite violents. L’artillerie, les mortiers et les mitrailleuses japonais, tirant depuis des positions dissimulées dans les collines au-dessus des plages, tuèrent et blessèrent des centaines de Marines dans les premières heures. À la tombée de la nuit, environ 20 000 hommes étaient à terre, mais la tête de pont était peu profonde et les Japonais contre-attaquèrent après la tombée de la nuit, comme ils le feraient presque chaque nuit de la bataille.

Le 16 juin, des unités de la 27e division d’infanterie de l’armée de terre commencèrent à débarquer, et les Marines poussèrent vers l’intérieur en direction de l’aérodrome d’Aslito. Les Japonais contre-attaquèrent de nouveau cette nuit-là. Le schéma de la bataille était fixé : le jour, les Américains avançaient lentement, mètre par mètre, contre des grottes, des blockhaus et des crêtes ; la nuit, les Japonais attaquaient, souvent en petits groupes, infiltrant les lignes américaines.

17–18 juin — L’aérodrome d’Aslito

L’aérodrome d’Aslito fut le premier objectif majeur, et il tomba rapidement. Le 17 juin, les Marines et le 165e régiment d’infanterie de l’armée de terre avancèrent sur l’aérodrome, et le 18 juin, Saito l’abandonna — le 165e régiment d’infanterie prit Aslito le 18 juin. L’aérodrome fut vite aux mains des Américains et réparé pour leurs avions ; il deviendrait plus tard Isely Field, d’où les B-29 volèrent contre le Japon.

Mais la prise de l’aérodrome ne brisa pas la défense japonaise. Saito replia ses forces dans les montagnes centrales accidentées, organisant une ligne défensive ancrée sur le mont Tapochau, le plus haut sommet de l’île à 474 mètres (1 554 pieds), d’où les observateurs japonais pouvaient voir presque tous les mouvements américains.

19–20 juin — La bataille de la mer des Philippines

Pendant que la bataille terrestre se poursuivait, la bataille navale décisive de la campagne se livrait en mer. Les 19–20 juin, les porte-avions de l’amiral Spruance rencontrèrent la flotte mobile de l’amiral Toyoda à l’ouest des Mariannes lors de la bataille de la mer des Philippines.

Les pilotes américains, volant depuis des porte-avions plus nombreux et meilleurs avec des équipages mieux entraînés, abattirent des centaines d’avions japonais — la bataille devint connue des aviateurs américains sous le nom de « Great Marianas Turkey Shoot » — et les sous-marins américains coulèrent les porte-avions japonais Taihō et Shōkaku. Le Japon perdit environ 600 avions et trois porte-avions dans cette bataille, et son aéronavale ne s’en remit jamais.

Pour les hommes de Saipan, le résultat était simple et définitif : aucune flotte japonaise ne viendrait les sauver.

23–30 juin — Le mont Tapochau, Death Valley et Purple Heart Ridge

Le 23 juin, la 27e division d’infanterie fut envoyée en ligne entre les deux divisions de Marines, et ses soldats attaquèrent en remontant une vallée à l’est du mont Tapochau sous le feu des pentes des deux côtés. Les Américains nommèrent ces lieux Death Valley et Purple Heart Ridge — des noms qui décrivent ce que les combats y coûtèrent.

Les progrès se mesuraient en mètres, et les Japonais, tirant depuis des grottes et des crêtes que les tirs navals et les frappes aériennes ne pouvaient atteindre, infligèrent de lourdes pertes. Le 24 juin, Holland Smith releva le commandant de la 27e division, le général de division Ralph C.

Smith, pour ce qu’il jugea être une progression lente — l’affaire « Smith contre Smith », le plus âpre différend entre armées de la guerre du Pacifique, qui empoisonna les relations entre le corps des Marines et l’armée de terre pendant des années. Le général de division George W. Griner prit le commandement de la division.

Le 25 juin, le 8e régiment de Marines se fraya un chemin jusqu’au sommet du mont Tapochau, et le 30 juin, la 27e division perça enfin Death Valley et Purple Heart Ridge. Les hommes de Saito, à court de nourriture, d’eau et de munitions, se replièrent vers le nord de l’île, vers Garapan et les falaises de Marpi Point.

Début juillet, les Américains tenaient Garapan, la plus grande ville de l’île, et se rapprochaient de la pointe nord. La résistance japonaise s’effondrait en poches d’hommes dans des grottes et sur des crêtes, mais elle ne s’arrêta pas : chaque grotte devait être nettoyée, souvent au lance-flammes et aux explosifs, et les soldats japonais qui ne pouvaient plus combattre refusaient toujours de se rendre.

7 juillet — La dernière charge banzai

Le matin du 6 juillet, Saito donna son dernier ordre. « Que nous attaquions ou que nous restions où nous sommes, il n’y a que la mort », écrivit-il. Le lendemain matin, 7 juillet, environ 3 000 à 4 000 soldats japonais — les survivants de la garnison, y compris les malades et les blessés, avec quelques civils parmi eux portant des lances de bambou — lancèrent la plus grande attaque gyokusai (littéralement « joyaux brisés », le terme japonais pour une attaque finale suicidaire ; les soldats américains l’appelaient une charge banzai) de la guerre contre les positions du 105e régiment d’infanterie de l’armée de terre.

L’attaque submergea les lignes de front américaines et pénétra profondément dans l’arrière, et deux bataillons du 105e furent presque détruits, perdant environ 650 tués et blessés. À la fin de la journée, presque tous les assaillants étaient morts — les soldats américains comptèrent 4 311 morts japonais devant les seules positions du 105e dans un récit, et la charge coûta aux Japonais environ 97 % des hommes qui y participèrent.

Saito lui-même ne mena pas l’attaque : trop faible pour le faire, il se donna la mort dans une grotte le 7 juillet, avec son chef d’état-major et d’autres officiers. Le vice-amiral Chuichi Nagumo — l’officier qui avait commandé la force d’attaque des porte-avions à Pearl Harbor et à Midway — mourut également de sa propre main à Saipan.

8–9 juillet — Marpi Point et la fin de la résistance organisée

Après la charge banzai, les forces américaines poussèrent jusqu’à la pointe nord de l’île, Marpi Point. Là, dans les derniers jours de la bataille, les morts civiles furent les plus nombreuses. Des milliers de civils japonais — beaucoup d’entre eux des femmes et des enfants — avaient fui vers le nord avec les soldats en retraite, et se retrouvèrent piégés sur les falaises au-dessus de la mer.

Les soldats américains, utilisant des haut-parleurs et des interprètes parlant japonais, tentèrent de les persuader de se rendre, et certains le firent. D’autres, terrifiés par la propagande japonaise selon laquelle les soldats américains les tortureraient et les tueraient, et par l’exemple des soldats qui choisirent la mort plutôt que la capture, se donnèrent la mort — en sautant des falaises, à la grenade, ou en groupes familiaux.

Les deux falaises où cela se produisit devinrent connues des soldats américains sous les noms de Suicide Cliff (la falaise du Suicide) et Banzai Cliff (la falaise du Banzai). Le nombre précis de personnes qui y moururent n’est pas connu, et les estimations divergent largement (voir § 7) ; ce qui est certain, c’est que des centaines de civils moururent à Marpi Point ces jours-là, et que le nombre total de morts civiles pour la bataille fut d’au moins 8 000.

Le 9 juillet 1944, Saipan fut déclarée sécurisée. Les opérations de nettoyage contre les soldats japonais cachés dans des grottes et dans la jungle se poursuivirent pendant des semaines, et les derniers soldats japonais de Saipan ne se rendirent qu’après la guerre.

6. Tournant

Le tournant de la bataille de Saipan ne fut pas un seul jour de combat sur l’île, mais la bataille de la mer des Philippines les 19–20 juin 1944, livrée en mer alors que la bataille terrestre n’en était encore qu’à sa première semaine.

Jusqu’à cette bataille, la garnison japonaise de Saipan pouvait raisonnablement espérer que la marine impériale japonaise viendrait à son secours, comme la Flotte combinée avait été construite et entraînée à le faire dans une action décisive de flotte. La destruction de la flotte mobile — trois porte-avions coulés, environ 600 avions perdus, et les équipages de l’aéronavale entraînés que le Japon ne pouvait pas remplacer — mit fin à cet espoir de façon permanente.

Après le 20 juin, les défenseurs de Saipan savaient, comme les ordres ultérieurs de Saito le reconnurent, qu’il n’y aurait ni renfort, ni ravitaillement, ni évacuation. Après le 20 juin, la garnison n’eut ni renfort, ni ravitaillement, ni évacuation, et les ordres ultérieurs de Saito reconnurent qu’elle combattrait jusqu’à sa destruction.

Sur terre, le second tournant fut la prise du mont Tapochau le 25 juin et la percée à travers Death Valley et Purple Heart Ridge le 30 juin. Ces crêtes étaient l’épine dorsale de la défense centrale de Saito ; une fois perdues, les Japonais n’avaient plus aucune ligne préparée entre les Américains et la pointe nord de l’île.

La chute de Garapan et l’avance jusqu’à Marpi Point suivirent en jours, et non en semaines. Ensemble, la défaite navale et la perte de la ligne de crête centrale rendirent l’issue de Saipan certaine à la fin du mois de juin — une semaine avant la dernière charge banzai et les morts civiles à Marpi Point, qui furent les conséquences de cette certitude, et non sa cause.

7. Pertes et victimes

Saipan fut, à cette date, la victoire américaine la plus coûteuse de la guerre du Pacifique. Les chiffres ci-dessous donnent les fourchettes utilisées par les sources de référence, parce que les différentes sources ne comptent pas les mêmes choses — l’armée de terre et le corps des Marines seulement, ou aussi le personnel de la marine ; les tués seuls, ou les tués, blessés et disparus ensemble. Quand les sources ne s’accordent pas, le désaccord est indiqué.

	États-Unis	Japon
Tués	3 100–3 225 (forces terrestres) ; plus de 51 membres du personnel des navires tués. Le National Park Service américain arrondit le chiffre à « près de 3 000 tués ».	Plus de 25 144 morts (enterrés au 15 août 1944) ; d’autres estimations situent les morts militaires japonais à environ 28 000–28 500
Blessés	13 061–13 099 (forces terrestres) ; plus de 184 membres du personnel des navires blessés	Peu de blessés survécurent pour être comptés ; presque toute la garnison mourut
Disparus	326 (forces terrestres) ; plus de 32 membres du personnel des navires	—
Total des pertes militaires	Environ 16 500 tués, blessés et disparus (forces terrestres ; l’histoire officielle de Crowl donne 14 111 pour l’armée de terre et le corps des Marines, tués, blessés et disparus, comptés différemment)	Environ 30 000 morts ; 1 810 prisonniers au 10 août 1944 (736 prisonniers dans le décompte de Chapin, dont 438 Coréens)
Morts civiles	—	8 000–10 000 (Wikipédia, citant les histoires de référence ; le National Park Service américain estime environ 8 000, en raisonnant sur le fait qu’environ 26 000 civils se trouvaient sur l’île et qu’environ 18 000 furent internés). Contesté : l’historien John Toland avança le chiffre de 22 000 civils japonais ; ce chiffre plus élevé est cité dans certaines sources secondaires mais n’est pas étayé par les chiffres d’internement du Park Service.
Navires et avions	Légères pertes navales lors du débarquement lui-même ; la bataille de la mer des Philippines coûta peu d’avions aux États-Unis en comparaison	3 porte-avions coulés lors de la bataille de la mer des Philippines (Taihō, Shōkaku et Hiyō) ; environ 600 avions perdus en mer

Note sur les morts civiles à Marpi Point. C’est la partie la plus sensible de la bataille, et les chiffres doivent être maniés avec prudence. Il n’existe aucun décompte officiel du nombre de civils morts par suicide à Suicide Cliff et Banzai Cliff, et les sources ne s’accordent pas.

L’inscription au Registre national des lieux historiques pour Suicide Cliff indique que « le nombre précis de suicides à cet endroit n’est pas connu », et une estimation largement répétée avance environ 8 000 morts sur ce site — un chiffre qui ne peut pas être concilié avec le nombre total de morts civiles de 8 000 à 10 000 pour l’ensemble de la bataille et avec l’estimation du Park Service selon laquelle environ 1 000 civils moururent par suicide dans les derniers jours.

D’autres récits prudents estiment les suicides à Marpi Point à environ 800–1 000 personnes, et le total beaucoup plus élevé de 22 000 morts civiles de l’historien John Toland est contesté. Cet article indique donc seulement ce que les sources étayent : au moins 8 000 civils moururent dans l’ensemble de la bataille ; des centaines moururent aux falaises de Marpi Point dans les derniers jours ; le nombre précis de ceux qui moururent par suicide à cet endroit n’est pas connu.

La majorité des morts civiles à Saipan furent causées par les combats eux-mêmes — artillerie, bombardements, tirs navals et tirs croisés — et non par le suicide seul, bien que le suicide ait représenté une grande part des morts dans les derniers jours à Marpi Point.

Les sites font aujourd’hui partie du district National Historic Landmark « Landing Beaches; Aslito/Isley Field; & Marpi Point, Saipan Island », désigné en 1985, et sont traités comme des mémoriaux.

8. Carte et géographie

Saipan est la plus grande île des Mariannes du Nord, longue d’environ 19 kilomètres (12 milles) et large de 9 kilomètres (5,6 milles), pour une superficie d’environ 115 kilomètres carrés (44 milles carrés). Elle se trouve dans le Pacifique occidental, à environ 2 400 kilomètres au sud de Tokyo et à environ 200 kilomètres au nord-est de Guam.

L’île est longue et étroite, orientée approximativement nord-sud, avec un intérieur accidenté de crêtes calcaires, de falaises et de grottes, et une plaine côtière à l’ouest où se trouvent les plages de débarquement, la ville de Garapan et l’aérodrome d’Aslito. Le mont Tapochau, à 474 mètres, se dresse près du centre de l’île et domine les vallées environnantes ; de son sommet, un observateur peut voir presque toute l’île.

La pointe nord, Marpi Point, se termine par de hautes falaises calcaires — Suicide Cliff et Banzai Cliff — qui tombent abruptement dans la mer. La côte est est rocheuse et exposée à la houle du Pacifique, et ne fut jamais un site de débarquement praticable.

La géographie dicta la bataille. Les Américains durent débarquer sur la côte ouest, à découvert, sous les canons des crêtes au-dessus des plages, puis se frayer un chemin vers le nord à travers un paysage qui favorisait le défenseur à chaque pas : chaque crête, chaque grotte et chaque champ de canne à sucre pouvait cacher une mitrailleuse ou un mortier.

Les montagnes centrales, autour du mont Tapochau, étaient la position défensive naturelle, et Saito les utilisa bien. La géographie finale fut la plus cruelle : à mesure que les Américains avançaient vers le nord, l’île se rétrécissait, les Japonais et les civils avec eux furent comprimés dans un espace de plus en plus petit, et à Marpi Point, il ne restait plus nulle part où aller, sauf les falaises et la mer.

Cette compression — une île défendue sans échappatoire, sans renfort et sans capitulation — est ce qui rendit la fin de Saipan si différente des batailles insulaires précédentes, et tellement plus meurtrière pour les civils.

9. Issue et héritage

Saipan changea la guerre du Pacifique de trois façons. Premièrement, et le plus directement, elle donna aux États-Unis les aérodromes dont ils avaient besoin pour bombarder le Japon. L’aérodrome d’Aslito, rebaptisé Isely Field, et les aérodromes construits sur l’île voisine de Tinian — capturée un mois plus tard, en juillet–août 1944 — devinrent les bases d’où les Superfortresses B-29 menèrent la campagne de bombardement stratégique contre les îles métropolitaines japonaises, y compris, en août 1945, les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki depuis le North Field de Tinian.

Cette chaîne de cause à effet commence à Saipan : sans les Mariannes, il n’y avait pas de campagne de bombardement depuis le Pacifique central, et sans la campagne de bombardement, la guerre aurait duré plus longtemps et coûté plus de vies des deux côtés.

Saipan fut aussi la première bataille dans laquelle les soldats américains combattirent sur un territoire que le Japon détenait avant la guerre, et l’intensité de la défense japonaise — et les morts civiles qui l’accompagnèrent — montrèrent aux planificateurs américains ce qu’une invasion des îles métropolitaines coûterait. Cette connaissance façonna la planification d’Okinawa, puis celle de l’invasion planifiée du Japon lui-même.

Deuxièmement, Saipan eut des conséquences politiques au Japon. Le Premier ministre Hideki Tojo — le général qui avait mené le Japon dans la guerre — démissionna le 18 juillet 1944, avec son cabinet, et fut remplacé par le général Kuniaki Koiso. La chute de Saipan fut la première fois que le public japonais, par la presse contrôlée, apprit qu’une grande bataille avait été perdue. Cette perte détruisit aussi la marine impériale japonaise en tant que force offensive : après la mer des Philippines, le Japon n’avait presque plus de pilotes de porte-avions entraînés, et ses porte-avions restants n’étaient plus, selon l’expression de l’époque, que des coques vides.

Troisièmement, Saipan laissa un héritage de controverse et de mémoire. La relève du général de division Ralph Smith par Holland Smith le 24 juin devint l’affaire « Smith contre Smith », objet d’une commission d’enquête de l’armée de terre et de décennies de débats entre les armées ; elle reste un cas d’étude en matière de commandement interarmées, et un avertissement sur ce qui se produit quand un général des Marines commande une division de l’armée de terre au combat.

Les morts civiles à Marpi Point laissèrent un héritage différent : les falaises sont aujourd’hui un mémorial, et la bataille est commémorée à Saipan — où l’American Memorial Park de Garapan se dresse aujourd’hui — pour les morts du peuple de l’île autant que pour l’issue militaire.

Le National Park Service américain, qui administre l’American Memorial Park, raconte l’histoire de la bataille en plaçant les morts civiles en son centre, et les commémorations annuelles à Saipan honorent les morts de tous les camps.

10. Commandants

Lieutenant-général Holland M. Smith (États-Unis). Né en 1882, Smith était un officier du corps des Marines qui avait passé l’entre-deux-guerres à bâtir la doctrine américaine de la guerre amphibie. À Saipan, il commanda les troupes du Nord et la force de débarquement — le Ve corps amphibie — et fut responsable de l’ensemble du débarquement.

Il était surnommé « Howlin’ Mad » Smith, et sa relève du général de division Ralph Smith le 24 juin fit de lui l’un des généraux américains les plus controversés de la guerre. La colère de l’armée de terre face à cette relève fut si forte que, lors de la planification de l’invasion d’Okinawa, l’amiral Nimitz ne lui donna pas de commandement, malgré son expérience.

Smith prit sa retraite en 1946 et mourut en 1967.

Lieutenant-général Yoshitsugu Saito (Japon). Né en 1890, Saito commanda la 43e division et détint le commandement tactique de toutes les forces japonaises à Saipan. Il organisa la défense autour du mont Tapochau, ordonna la dernière charge banzai du 7 juillet, puis se donna la mort dans une grotte le même jour, avec son chef d’état-major. Son dernier ordre — « que nous attaquions ou que nous restions où nous sommes, il n’y a que la mort » — est l’un des ordres japonais les plus cités de la guerre du Pacifique. Son supérieur, le lieutenant-général Hideyoshi Obata, commandant de la 31e armée, ne se trouvait pas à Saipan au moment de la bataille.

Vice-amiral Chuichi Nagumo (Japon). Nagumo, né en 1887, avait commandé la force d’attaque des porte-avions qui attaqua Pearl Harbor le 7 décembre 1941 et avait perdu quatre porte-avions à Midway en juin 1942. En 1944, il commandait la flotte de la zone du Pacifique central depuis Saipan, avec la responsabilité des forces aéronavales basées là. Il mourut de sa propre main à Saipan le 7 juillet 1944, aux côtés de Saito. Sa mort à Saipan clôt la carrière de l’officier qui avait ouvert la guerre du Pacifique.

Autres commandants. Du côté américain, l’amiral Raymond A. Spruance commanda la 5e flotte, le vice-amiral Richmond K. Turner commanda la force amphibie, le général de division Thomas E. Watson commanda la 2e division de Marines, le général de division Harry Schmidt commanda la 4e division de Marines, et le général de division Ralph C. Smith — relevé le 24 juin — et son successeur, le général de division George W. Griner, commandèrent la 27e division d’infanterie de l’armée de terre. Du côté japonais, le contre-amiral Takeo Takagi commanda les forces navales sur l’île.

Articles connexes

• Attaque de Pearl Harbor
• Bataille de Crète
• Bataille de Midway

Questions fréquentes

Qu’était la bataille de Saipan ?
La bataille de Saipan (15 juin–9 juillet 1944) fut l’invasion amphibie américaine de Saipan dans les îles Mariannes, dans le cadre de l’opération Forager. Ce fut la première bataille livrée sur un territoire japonais d’avant-guerre.

Qui remporta la bataille de Saipan ?
Les États-Unis remportèrent la bataille. Saipan fut déclarée sécurisée le 9 juillet 1944, presque toute la garnison japonaise d’environ 31 000 hommes était morte, et les aérodromes de l’île mirent les bombardiers B-29 à portée du Japon.

Combien d’Américains moururent à Saipan ?
Les forces terrestres américaines perdirent 3 100 à 3 225 tués, 326 disparus et 13 061 à 13 099 blessés — environ 16 500 victimes au total. Le National Park Service arrondit le nombre de tués à près de 3 000.

Combien de civils moururent à Saipan ?
Au moins 8 000 civils moururent ; la fourchette de référence est de 8 000 à 10 000. Une estimation plus élevée de 22 000, avancée par l’historien John Toland, est contestée et n’est pas étayée par les chiffres d’internement du Park Service (environ 26 000 civils sur l’île, environ 18 000 internés).

Que s’est-il passé à Suicide Cliff et Banzai Cliff ?
Dans les derniers jours de la bataille, à Marpi Point, à la pointe nord de Saipan, des centaines de civils japonais moururent — certains en sautant des falaises, d’autres à la grenade, d’autres en groupes familiaux — plutôt que de se rendre, après que la propagande japonaise leur eut dit que les soldats américains les tortureraient et les tueraient. Le nombre précis de ceux qui moururent par suicide à cet endroit n’est pas connu.

Pourquoi Saipan était-elle importante ?
Les aérodromes de Saipan mirent le bombardier B-29 à portée de Tokyo pour la première fois. La chute de l’île détruisit aussi l’aéronavale japonaise lors de la bataille de la mer des Philippines et entraîna la démission du Premier ministre Hideki Tojo le 18 juillet 1944.

Sources

1. Wikipedia, « Battle of Saipan » — dates (15 June–9 July 1944), strength (71,034 American; 31,629 Japanese), casualties (U.S. land forces 3,100–3,225 killed, 326 missing, 13,061–13,099 wounded; Japanese 25,144+ dead, 1,810 prisoners; civilians 8,000–10,000), cross-checked against the sources below.
2. Encyclopaedia Britannica, « Battle of Saipan » — overview, dates and result.
3. U.S. National Park Service, American Memorial Park, « Battle of Saipan » — troop numbers, garrison strength, casualty estimates (« nearly 3,000 killed and more than 10,000 wounded »), and the civilian estimate of about 8,000 derived from internment figures.
4. U.S. Marine Corps, John C. Chapin, Breaching the Marianas: The Battle for Saipan (Marines in World War II Commemorative Series, 1994) — 3,225 killed, 13,061 wounded, 326 missing (U.S.); 23,811 known Japanese dead, 736 prisoners; the 7 July banzai charge and the relief of Ralph Smith.
5. U.S. Army Center of Military History, Philip A. Crowl, Campaign in the Marianas (1959) — the official Army history; 71,034 men in the landing force; 14,111 Army and Marine Corps killed, wounded and missing (counting differently from Chapin).
6. U.S. National Park Service, National Register of Historic Places, « Suicide Cliff » / « Landing Beaches; Aslito/Isley Field; & Marpi Point, Saipan Island » (National Historic Landmark District, designated 1985) — « the precise number of suicides there is not known ».
7. Alexander Astroth, Mass Suicides on Saipan and Tinian, 1944: An Examination of the Civilian Deaths in Historical Context (McFarland, 2019) — the most detailed modern study of the civilian deaths, cited for the range of estimates.

Lectures complémentaires

• James H. Hallas, Saipan: The Battle That Doomed Japan in World War II (Stackpole, 2019).
• John Toland, The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945 (Random House, 1970) — cited for the disputed 22,000 civilian figure; use with the caution noted in §7.
• Harold J. Goldberg, D-Day in the Pacific: The Battle of Saipan (Indiana University Press, 2007).