Winston Churchill

1. Introduction

Winston Churchill (30 novembre 1874 – 24 janvier 1965) est un homme d’État, officier et écrivain britannique qui a été Premier ministre du Royaume-Uni de 1940 à 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale, puis de 1951 à 1955. Il devient Premier ministre le 10 mai 1940, jour où l’Allemagne envahit la France et les Pays-Bas, à un moment où la Grande-Bretagne se dressait seule contre l’Allemagne après la chute de la France. À travers ses discours au Parlement et sur la BBC, sa direction de l’effort de guerre et sa diplomatie avec Franklin D.

Roosevelt et Joseph Stalin, Churchill était la figure politique centrale de la guerre britannique. Avant 1940, sa carrière avait inclus le service comme soldat et correspondant de guerre, comme premier seigneur de l’Amirauté pendant la Première Guerre mondiale — un poste dont il avait démissionné après l’échec de la campagne de Gallipoli — et une décennie dans le désert politique dans les années 1930, quand il a mis en garde contre le réarmement allemand alors qu’il n’était pas au pouvoir.

Après la guerre, il prononça le discours du « rideau de fer » à Fulton, dans le Missouri, en 1946, et, en 1953, il reçut le prix Nobel de littérature pour son écriture et son oratoire historiques.

2. Informations clés

Né	30 novembre 1874, Blenheim Palace, Oxfordshire, Angleterre
Mort	24 janvier 1965 (90 ans), Hyde Park Gate, Londres, Angleterre
Nationalité	Anglais
Rôle / Fonction	Premier ministre du Royaume-Uni, 10 mai 1940 – 26 juillet 1945 et 26 octobre 1951 – 5 avril 1955; premier lord de l’Amirauté, 1911-1915 et 1939-1940
Connu pour	La conduite de la guerre 1940-1945; les discours de 1940; le discours du « rideau de fer » (1946); le prix Nobel de littérature (1953)
Conjoint / Famille	Clémentine Hozier (mariée en 1908, décédée en 1977); enfants Diana, Randolph, Sarah, Marigold et Mary

3. Jeunesse et formation

Winston Leonard Spencer Churchill est né le 30 novembre 1874 à Blenheim Palace, dans l’Oxfordshire, la maison ancestrale des ducs de Marlborough. Son père, lord Randolph Churchill, était un politicien conservateur qui a servi comme chancelier de l’Échiquier; sa mère, Jennie Jerome, était un socialiste américain originaire de New York.

La relation de Churchill avec son père était lointaine — lord Randolph mourut en 1895, à l’âge de vingt ans — et sa mère était souvent absente; il fut élevé en grande partie par sa nourrice, Elizabeth Everest, à laquelle il resta attaché pour le reste de sa vie. À l’école, il n’était pas un élève universitaire fort, sauf en anglais et en histoire, et il a lutté avec le latin et les mathématiques.

Il fut envoyé à l’école Harrow, où il fit de mauvais examens, mais s’intéressait de façon durable à la langue anglaise.En 1893, il entra au Royal Military College de Sandhurst, qui obtint son diplôme en décembre 1894.

La vie des premiers adultes de Churchill était celle d’un soldat et d’un journaliste. En 1895, il est nommé dans le 4e Hussars et sert à la frontière nord-ouest de l’Inde, où il participe à la campagne de Malakand de 1897; il l’écrit dans son premier livre, The Story of the Malakand Field Force (1898).

En 1898, il participa à la bataille d’Omdurman au Soudan, servant avec les 21e Lancers dans la dernière grande cavalerie de l’armée britannique, et écrivit The River War (1899) au sujet de la campagne. En 1899, il démissionna de sa commission et se rendit en Afrique du Sud comme correspondant de guerre pendant la Seconde Guerre des Boers, où il fut capturé par les Boers en novembre 1899 et s’échappa d’un camp de prisonniers de guerre à Pretoria le mois suivant, un exploit qui le fit connaître en Grande-Bretagne et lança sa carrière politique.

Il est élu député conservateur d’Oldham en octobre 1900.

Au Parlement, les débuts de la carrière de Churchill ont été marqués par de fréquents changements de parti et de fonction. En 1904, il quitte le Parti conservateur pour le Parti libéral, en désaccord sur le libre-échange et la réforme tarifaire, et en 1905, il entre au gouvernement comme sous-secrétaire d’État aux Colonies.

Il fut président de la Chambre de commerce (1908-1910), secrétaire à l’intérieur (1910-1911) et premier lord de l’Amirauté de 1911. À l’Amirauté, il prépare la Marine royale à la guerre : il établit un état-major de la Marine, favorise la construction de nouveaux navires de guerre et la conversion de la flotte du charbon au pétrole, et fonde le Royal Naval Air Service.

En 1908, il épousa Clémentine Hozier, qui resta sa femme et son conseiller le plus proche pour le reste de sa vie.

4. Vers la notoriété

La première période de hautes fonctions de Churchill s’est soldée par un échec. Premier seigneur de l’Amirauté durant la Première Guerre mondiale, il fut l’un des principaux défenseurs de la campagne de Dardanelles de 1915, une tentative de forcer les détroits, de faire sortir l’Empire ottoman de la guerre et d’ouvrir une route d’approvisionnement vers la Russie.

L’attaque navale de mars 1915 échoua, et la campagne terrestre de Gallipoli qui suivit devint une impasse prolongée. Les victimes alliées étaient lourdes : la campagne a coûté la vie à plus de 130 000 soldats alliés, selon des chiffres communément cités, et n’a atteint aucun de ses objectifs. Churchill fut accusé de cet échec, démoli en mai 1915 et démissionna du gouvernement en novembre 1915.

Il a servi pendant six mois comme commandant de bataillon sur le front occidental en 1916 avant de retourner à la politique.

Il retourne au pouvoir en 1917 en tant que ministre des Munitions et, en 1919-1921, il est secrétaire d’État à la Guerre et à l’Air, où il supervise l’intervention britannique dans la guerre civile russe et l’utilisation de la puissance aérienne en Irak. En 1921-1922, il fut secrétaire des Colonies, négociant le règlement qui créa l’État libre d’Irlande.

Il perd son siège aux élections générales de 1922 et quitte le Parlement pendant deux ans; en 1924, il rejoint le Parti conservateur et est élu pour Epping, en tant que chancelier de l’Échiquier de 1924 à 1929. Sa décision de ramener la Grande-Bretagne à l’étalon d’or au taux de change d’avant-guerre en 1925 est largement considérée par les historiens économiques comme une erreur qui a aggravé la déflation de la fin des années 1920, bien que Churchill lui-même ait reconnu plus tard que la décision avait été erronée.

Après la défaite des conservateurs en 1929, Churchill passa une décennie hors du gouvernement, période qu’il appela plus tard ses « années de traversée du désert ». Dans les années 1930, il avertit à plusieurs reprises, au Parlement et par écrit, que l’Allemagne se réarmait en violation du traité de Versailles et que les défenses aériennes britanniques étaient inadéquates.

Ses avertissements étaient impopulaires à l’époque : les gouvernements de Stanley Baldwin et de Neville Chamberlain menaient une politique d’apaisement, et Churchill était considéré par beaucoup dans son propre parti comme un belliciste et une force usée. Sa position a changé avec les événements.

Après l’accord de Munich de septembre 1938, dans lequel la Grande-Bretagne et la France acceptèrent l’annexion par l’Allemagne du Sudetenland, Churchill dénonça l’accord au Parlement comme « une défaite totale et sans équivoque ». Lorsque l’Allemagne envahit la Pologne le 1er septembre 1939 et que la Grande – Bretagne déclare la guerre, Churchill est ramené au gouvernement en tant que premier seigneur de l’Amirauté, poste qu’il avait occupé en 1914.

En avril 1940, l’échec de la campagne britannique en Norvège discrédita le gouvernement de Chamberlain et, le 10 mai 1940, le jour où l’Allemagne envahit la France et les Pays-Bas, Chamberlain démissionna et Churchill devint Premier ministre à la tête d’un gouvernement de coalition.

5. Le rôle de Winston Churchill dans la Seconde Guerre mondiale

La direction de Churchill en temps de guerre peut être divisée en quatre phases : la défense de la Grande-Bretagne en 1940-1941, l’expansion de la guerre en 1941-1942, le tournant vers l’offensive en 1942-1944, et la diplomatie de la dernière année de la guerre.

La défense de la Grande-Bretagne, 1940-1941

Churchill prit ses fonctions au pire moment de la guerre pour la Grande-Bretagne. En quelques semaines, la France tombe : la force expéditionnaire britannique est évacuée de Dunkerque entre le 26 mai et le 4 juin 1940, avec quelque 338 000 soldats britanniques et alliés qui traversent la Manche, et la France signe un armistice avec l’Allemagne le 22 juin. La Grande-Bretagne était seule.

La réponse de Churchill était rhétorique et pratique. Au Parlement, le 13 mai 1940, il dit à la Chambre des communes qu’il n’avait « rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur ». Le 4 juin, après Dunkerque, il a déclaré que « nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains d’atterrissage, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines; nous ne nous rendrons jamais ».

Le 18 juin, il a dit au Parlement que « si l’Empire britannique et son Commonwealth durent mille ans, les hommes diront toujours : « C’était leur heure la plus belle ». Ces discours ont été diffusés et réimprimés, et les historiens les attribuent généralement au maintien du moral public à un moment où l’invasion semblait imminente.

Le travail pratique a été la bataille d’Angleterre. L’été et l’automne 1940, la Luftwaffe allemande tenta de détruire l’armée de l’air royale en prévision de l’invasion. Le 20 août 1940, Churchill rend hommage aux pilotes de chasse en ces termes : « Jamais dans le domaine du conflit humain n’est dû à tant de gens. » Le Blitz, bombardement allemand de Londres et d’autres villes de septembre 1940 à mai 1941, a tué quelque 43 000 civils, selon les chiffres officiels britanniques, mais n’a pas brisé le moral civil ni forcé la Grande-Bretagne à chercher des termes. Churchill visita fréquemment les zones bombardées, pratique qui, selon les récits contemporains, était accueillie favorablement par le public.

En 1940-1941, Churchill dirigea également la diplomatie qui garda la Grande-Bretagne à sa disposition. En décembre 1940, il écrit au président Roosevelt pour demander l’aide américaine et, en mars 1941, Roosevelt signe la loi de prêt-bail, en vertu de laquelle les États-Unis fournissent à la Grande-Bretagne des armes, des vivres et du matériel. En août 1941, Churchill et Roosevelt se rencontrèrent au large de Terre-Neuve et publièrent la Charte de l’Atlantique, une déclaration commune d’objectifs de guerre qui incluait le droit des peuples de choisir leur propre gouvernement et le renoncement à l’expansion territoriale.

L’expansion de la guerre, 1941-1942

Deux événements ont transformé la guerre en 1941 : l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne le 22 juin et l’attaque du Japon contre Pearl Harbor le 7 décembre. Churchill a réagi à l’invasion allemande en offrant un soutien immédiat à l’Union soviétique, malgré son opposition de longue date au communisme, déclarant dans la soirée du 22 juin que « tout homme ou tout État qui lutte contre le nazisme aura notre aide ». Après Pearl Harbor, il se rend à Washington en décembre 1941, la Conférence Arcadia, où Roosevelt et lui se mettent d’accord sur la stratégie de l’Allemagne d’abord, en battant l’Allemagne avant de se concentrer sur le Japon, et sur la création d’un commandement anglo-américain combiné.

L’année 1942 fut la plus difficile de la guerre pour la Grande-Bretagne. Singapour est tombé au Japon en février 1942, avec quelque 80 000 soldats britanniques et du Commonwealth faits prisonniers; la 8e armée britannique a été repoussée en Afrique du Nord; et les U-boote allemands ont coulé des navires alliés dans l’Atlantique à un rythme qui a menacé les lignes d’approvisionnement de la Grande-Bretagne.

La direction de Churchill fut contestée au Parlement : en janvier 1942, il survécut à un vote de confiance et, en juillet 1942, une motion de censure fut rejetée par 475 voix contre 25. En octobre-novembre 1942, la huitième armée, sous la direction du général Bernard Montgomery, remporte la bataille d’El Alamein et, en novembre 1942, les forces anglo-américaines débarquent en Afrique du Nord dans le cadre de l’opération Torch.

Churchill a décrit El Alamein comme « ce n’est pas la fin, ni même le commencement de la fin, mais c’est peut-être la fin du commencement ».

L’offensive, 1942-1944

À partir de 1943, le rôle de Churchill est passé de la défense à la planification de l’offensive. Lors de la conférence de Casablanca en janvier 1943, Roosevelt et lui ont annoncé la politique de reddition inconditionnelle — l’exigence de la reddition sans conditions de l’Allemagne et du Japon — une politique qui a été débattue par les historiens depuis, certains affirmant qu’elle prolongeait la guerre en supprimant toute incitation aux dirigeants allemands à négocier, et d’autres affirmant qu’il était nécessaire d’empêcher une paix négociée qui aurait laissé le régime nazi en place.

La préférence de Churchill pour une attaque contre l’Allemagne à travers la Méditerranée — la stratégie « doucement maladroite » — est renversée par les Américains en faveur d’une invasion croisée de la France, et l’invasion de la Normandie le 6 juin 1944 (J-Jour J) est planifiée sous le commandement combiné du général Dwight D. Eisenhower.

Churchill a également dirigé la campagne de bombardement contre l’Allemagne. Les bombardements stratégiques des villes allemandes par la RAF et l’USAAF ont tué entre 400 000 et 600 000 civils allemands, selon des chiffres communément cités, et les bombardements de Dresde du 13 au 15 février 1945, au cours desquels quelque 25 000 personnes ont été tuées, selon les estimations d’une commission historique nommée par la ville de Dresde en 2004–2010, demeurent les plus controversés de ces opérations.

Churchill lui-même, après Dresde, a remis en question la politique dans un mémorandum de mars 1945, en écrivant que « la destruction de Dresde demeure une grave question contre la conduite des bombardements alliés » — un mémorandum qui a été ultérieurement retiré à la demande de ses conseillers. La campagne d’attentats à la bombe est examinée plus en détail dans la section sur les controverses ci-dessous.

Diplomatie et fin de la guerre, 1944-1945

La dernière année de Churchill en tant que premier ministre en temps de guerre était dominée par la diplomatie avec Roosevelt et Staline. Lors de la Conférence de Téhéran (novembre-décembre 1943), les trois dirigeants se sont mis d’accord sur l’invasion de la France en 1944.

En octobre 1944 Churchill se rendit à Moscou et, selon son propre récit dans ses mémoires, il parvint à un « accord de pourcentage » avec Staline sur la division de l’influence en Europe de l’Est, un récit dont l’exactitude a été contestée par les historiens, puisqu’aucun accord formel n’a été signé et que les comptes rendus soviétiques de la réunion ne confirment pas la version de Churchill.

A Yalta (février 1945), les trois dirigeants se sont mis d’accord sur la structure des Nations unies et sur l’occupation de l’Allemagne, et Churchill a accepté, avec réticence, la demande soviétique de déplacer la frontière occidentale de la Pologne vers la ligne Oder-Neisse. L’Allemagne s’est rendue le 8 mai 1945.

Deux mois plus tard, lors des élections générales britanniques de juillet 1945, le Parti conservateur de Churchill est défait par le Parti travailliste sous Clement Attlee, et Churchill quitte ses fonctions le 26 juillet 1945, avant la fin de la guerre contre le Japon. Il a assisté à la Conférence de Potsdam en juillet 1945 en tant que premier ministre et a été remplacé par Attlee pendant la conférence.

6. Décisions clés

Poursuivre la guerre en 1940. Churchill décida pour la première fois, en tant que premier ministre, de rejeter toute paix négociée avec l’Allemagne après la chute de la France. En mai 1940, des membres de son cabinet de guerre, notamment le secrétaire des Affaires étrangères, Lord Halifax, ont plaidé pour l’exploration de termes par la médiation de l’Italie.

Churchill s’y opposa, faisant valoir dans le cabinet de guerre, le 28 mai 1940, que la Grande-Bretagne devait se battre. Le Cabinet l’a soutenu, et la Grande-Bretagne a continué la guerre seule. Les historiens considèrent généralement cela comme la décision dont dépend le reste du bilan de Churchill en temps de guerre : si la Grande-Bretagne avait cherché des termes en 1940, le cours de la guerre aurait été différent d’une manière qui ne peut être reconstruite avec confiance.

L’attaque contre la flotte française à Mers-el-Kébir (3 juillet 1940). Après la chute de la France, Churchill ordonne à la Royal Navy d’attaquer les navires de guerre français à Mers-el-Kébir en Algérie, afin de les empêcher de tomber entre les mains allemandes. Quelque 1 297 marins français ont été tués, selon les archives françaises. La décision a été condamnée en France et reste controversée : Churchill et ses partisans ont affirmé qu’elle démontrait la détermination de la Grande-Bretagne à poursuivre la guerre et rassurer les États-Unis ; les critiques affirment que les navires français ne représentaient aucune menace immédiate et que l’attaque a endommagé les relations anglo-françaises pendant des années.

Soutien à l’Union soviétique (juin 1941). Quelques heures après l’invasion allemande de l’Union soviétique, Churchill offrit son aide à un État dont il s’était opposé à l’idéologie pendant deux décennies. La décision était pragmatique — l’Union soviétique combattait maintenant l’Allemagne — et elle a été suivie par la fourniture de chars, d’aéronefs et d’autres matériaux britanniques dans le cadre des accords de prêt-bail, ainsi que par les convois arctiques qui transportaient des fournitures à Mourmansk et Arkhangelsk au prix de lourdes pertes pour les navires et les vies humaines.

Remise sans condition (Casablanca, janvier 1943). L’annonce, faite conjointement avec Roosevelt, que les Alliés n’accepteraient que la remise inconditionnelle de l’Allemagne et du Japon, est discutée dans la section 5 ci-dessus. Churchill a plus tard exprimé des réserves au sujet de la politique, mais il ne s’en est pas retiré.

La tentative d’accord de L’accord sur les pourcentages (Moscou, octobre 1944). Churchill avec Staline sur les sphères d’influence en Europe de l’Est — enregistrée dans ses mémoires comme une division des pourcentages pour la Roumanie, la Grèce, la Yougoslavie, la Hongrie et la Bulgarie — n’a jamais été formalisée, et son statut reste contesté. Ce qui est documenté, c’est que Churchill a cherché à préserver l’influence britannique en Grèce, où les forces britanniques sont intervenues dans la guerre civile en décembre 1944, et qu’il a accepté un rôle soviétique prédominant en Roumanie et en Bulgarie.

7. Controverses

Les controverses de Churchill font l’objet d’une littérature historique importante et active, et elles sont présentées ici comme des historiens les présentent : comme des questions sur lesquelles les preuves sont pesées et les désaccords se poursuivent.

Gallipoli (1915). La campagne de Dardanelles est discutée à la section 4 ci-dessus. La controverse porte sur la répartition des responsabilités : Churchill, en tant que premier lord de l’Amirauté, a défendu la campagne et porte une part de la responsabilité de sa conception, mais l’exécution, y compris la décision de procéder aux débarquements après l’échec de l’attaque navale, était la responsabilité du gouvernement et des commandants militaires dans leur ensemble. La Commission Dardanelles de 1916-1917, qui enquêtait sur la campagne, critiquait la planification et le commandement divisé, et les témoignages de Churchill à la commission demeurent une source principale pour le débat.

La famine du Bengale (1943). La famine au Bengale en 1943 a tué environ 2 à 3 millions de personnes, selon les chiffres couramment cités, bien que le nombre exact soit contesté. Les causes sont un sujet de débat intense.

Certains historiens, notamment Madhusree Mukerjee, ont fait valoir que le gouvernement de Churchill est directement responsable, citant le détournement des approvisionnements alimentaires vers l’effort de guerre, le refus d’autoriser l’importation de nourriture au Bengale et les propres remarques de Churchill dénigrent les Indiens.

D’autres historiens, notamment Tirthankar Roy et les auteurs des études démographiques les plus récentes, soutiennent que la famine a été causée principalement par l’échec de la riziculture, la perturbation de l’approvisionnement par l’occupation japonaise de la Birmanie, l’inflation en temps de guerre et la rupture du système de distribution alimentaire, et que les échecs du gouvernement britannique étaient ceux de l’administration et de la priorité plutôt que de la politique délibérée.

Le dossier documentaire montre que le cabinet de guerre de Churchill a discuté de la famine, que la nourriture a été expédiée au Bengale en 1943-1944, et que les quantités étaient, selon les historiens qui ont étudié les dossiers, insuffisantes. La question de la responsabilité personnelle de Churchill demeure contestée, et cet article fait état du désaccord.

Le bombardement stratégique de l’Allemagne. La campagne de bombardement est examinée à la section 5 ci-dessus. La controverse porte sur la question de savoir si les bombardements de villes allemandes — et de Dresde en particulier — étaient militairement nécessaires et proportionnés.

L’histoire officielle britannique de la campagne de bombardement, publiée en 1961, a conclu que la campagne contribuait de façon substantielle à la défaite de l’Allemagne en détournant les ressources allemandes vers la défense aérienne et en perturbant la production; des critiques, dont l’historien A. C. Grayling, ont soutenu que les bombardements de zones visaient des civils et qu’ils étaient moralement indéfendables et d’une valeur militaire limitée.

Le débat se poursuit, et les chiffres des victimes — 400 000 à 600 000 civils allemands tués par des bombardements, selon les estimations communément citées — sont eux-mêmes approximatifs, puisque les chiffres allemands concernant les décès de civils sont incomplets.

Les points de vue de Churchill sur la race et l’empire. Churchill avait des opinions sur la race et l’empire qui étaient communs aux politiciens britanniques de sa génération, mais sont maintenant largement considérés comme indéfendables. Il appuya l’Empire britannique, s’opposa à l’autonomie gouvernementale des Indiens dans les années 1930 et fit des déclarations sur les Indiens, les Africains et les autres peuples qui sont consignés dans ses discours et ses lettres et que les historiens modernes citent comme preuve de ses attitudes.

Ses défenseurs affirment que ses opinions étaient celles de son temps et qu’ils ne l’ont pas empêché de mener la guerre de Grande-Bretagne contre l’Allemagne nazie; ses critiques soutiennent que son bilan sur l’empire, et en particulier sa gestion de la famine du Bengale, doit être pesé à côté de son bilan de temps de guerre. Cet article enregistre les deux positions sans qu’elles ne soient adoptées comme jugement final.

8. Dernières années et mort

Après avoir perdu les élections de 1945, Churchill devint chef de l’opposition et, en mars 1946, au Westminster College de Fulton, Missouri, à l’invitation du président Truman, il prononça le discours « Les Sinews de la paix », dans lequel il déclara que « de Stettin dans la Baltique à Trieste dans l’Adriatique, un rideau de fer est descendu sur le continent ».

Le discours, qui appelait à une « relation spéciale » entre la Grande-Bretagne et les États-Unis et prévient l’expansion soviétique en Europe de l’Est, est généralement considéré par les historiens comme l’une des premières déclarations publiques de la guerre froide, bien que le terme « rideau de fer » ait été utilisé auparavant.

En septembre 1946, il a appelé à un « États-Unis d’Europe » dans un discours à Zurich, et il a assisté à la première assemblée du Conseil de l’Europe à Strasbourg en 1949.

En 1951, Churchill devint de nouveau premier ministre, à l’âge de 76 ans, dirigeant un gouvernement conservateur qui resta en fonction jusqu’en 1955. Sa seconde fonction de premier ministre était liée à la gestion du déclin de la Grande-Bretagne après la guerre, à la guerre de Corée et aux premières étapes de la guerre froide; elle est généralement jugée par les historiens comme moins conséquente que sa fonction de premier ministre en temps de guerre, et elle a été marquée par sa santé en déclin — il a subi un grave accident vasculaire cérébral en juin 1953, qui a été caché au public à l’époque.

En 1953, il est chevalier de la reine Élisabeth II, recevant l’Ordre de la jarretière, et la même année, il reçoit le prix Nobel de littérature « pour sa maîtrise de la description historique et biographique ainsi que pour un oratoire brillant dans la défense des valeurs humaines élevées », selon les termes de l’Académie suédoise.

Il démissionna de ses fonctions de Premier ministre le 5 avril 1955 et fut remplacé par Anthony Eden, mais il resta député jusqu’en 1964.

Churchill subit son dernier coup le 12 janvier 1965 et meurt le 24 janvier 1965 à sa maison londonienne, le 28 Hyde Park Gate, âgé de 90 ans, soixante-dixième anniversaire de la mort de son père. Il reçoit des funérailles d’État le 30 janvier 1965, auxquelles assistent des représentants de plus d’une centaine de pays, et est enterré à l’église St Martin, Bladon, dans l’Oxfordshire, près du palais Blenheim.

9. L’héritage de Winston Churchill

L’héritage de Churchill comporte deux parties qui sont souvent évaluées séparément : son leadership en temps de guerre et ses écrits. En tant que chef de guerre, il est crédité par les historiens de la décision de poursuivre la guerre en 1940, de maintenir le moral britannique à travers ses discours, et de la diplomatie qui a tenu la Grande Alliance ensemble – l’alliance de la Grande-Bretagne, des États-Unis et de l’Union soviétique qui a vaincu l’Allemagne.

Les institutions qu’il aidait à créer, y compris les Nations unies, qu’il soutenait à Yalta, et le Conseil de l’Europe, existent toujours. En tant qu’écrivain, il produit plus de quarante livres, dont l’ouvrage en six volumes The Second World War (1948-1953) et celui en quatre volumes A History of the English-Speaking Peoples, et le prix Nobel de littérature qu’il a reçu en 1953 reste le seul prix Nobel décerné à un premier ministre britannique.

Ses discours de 1940 — « sang, labeur, larmes et sueurs », « nous nous battrons sur les plages », « leur plus belle heure » et « Jamais, dans l’histoire des conflits humains, tant de gens n’ont dû autant à si peu de gens » — sont parmi les passages les plus cités en langue anglaise.

L’autre partie de son héritage est le débat sur son bilan sur l’empire et sur la famine du Bengale, discuté dans la section 7 ci-dessus, et sur la campagne de bombardement stratégique. Le débat s’est intensifié ces dernières années, certains historiens affirmant que la réputation de Churchill devrait être réévaluée à la lumière de la famine et de ses opinions sur la race, et d’autres affirmant que son bilan en temps de guerre devrait être évalué selon ses propres termes.

Le Churchill Archives Centre de Cambridge, qui détient ses papiers, est l’une des archives les plus consultées en Grande-Bretagne, et l’International Churchill Society, fondée en 1968, continue de publier des recherches sur sa vie. En 2002, dans un sondage de la BBC, Churchill a été élu le plus grand Britannique de tous les temps — un résultat qui illustre lui-même l’intérêt continu du public pour sa réputation, et la division entre la mémoire populaire et l’évaluation académique.

10. L’avis des historiens

Les historiens considèrent Winston Churchill comme une figure d’une portée inhabituelle — soldat, journaliste, homme politique, peintre et écrivain — dont la réputation repose avant tout sur les cinq années 1940-1945. Selon l’historien David Reynolds, il était « l’homme indispensable » de 1940 : le premier ministre qui refusait de négocier, qui donnait à la Grande-Bretagne une langue pour comprendre sa situation et qui tenait l’alliance avec les États-Unis et l’Union soviétique ensemble pendant trois ans de diplomatie difficile.

La même appréciation fait ressortir ses limites : il était, par sa propre admission et par le passé, un mauvais juge des détails militaires – son enthousiasme pour les opérations en Méditerranée et en Norvège était à maintes reprises contredit par ses généraux – et son jugement sur la stratégie était, selon l’historien Max Hastings, « souvent faux, parfois désastreux, mais jamais indécis ».

Le jugement de l’historien Andrew Roberts, dans sa biographie de 2018, est que la force de Churchill n’était pas dans la stratégie mais dans le testament : dans le refus d’accepter la défaite, dans la capacité d’inspirer, et dans la capacité de prendre des décisions et d’accepter leurs conséquences.

L’évaluation de sa carrière antérieure et ultérieure est plus qualifiée. La campagne de Gallipoli de 1915, le retour à l’étalon d’or en 1925 et son opposition à l’autonomie gouvernementale des Indiens dans les années 1930 sont enregistrés comme des échecs de jugement, et la famine du Bengale de 1943 reste, selon l’historien Richard Toye, « la plus grave accusation contre la réputation de Churchill ».

L’évaluation de sa carrière d’après-guerre est que le discours du « rideau de fer » de 1946 était une description précise de la division de l’Europe et une déclaration précoce de la position occidentale dans la guerre froide, et que son second premier mandat de 1951-1955 était une période de consolidation plutôt que de nouvelles réalisations.

Le jugement général de l’historiographie est que Churchill était un leader dont les qualités étaient adaptées à une crise particulière — la défense de la Grande-Bretagne en 1940 — et dont le bilan en dehors de cette crise était mitigé. Ce jugement est lui-même contesté et le débat se poursuit.

Questions fréquemment posées

Qui était Winston Churchill ?
Winston Churchill (1874–1965) est un homme d’État britannique qui a été premier ministre du Royaume-Uni de 1940 à 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale et de 1951 à 1955. Il est également soldat, journaliste et écrivain et reçoit le prix Nobel de littérature en 1953.

Qu’a fait Winston Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Premier ministre de mai 1940, il a dirigé la Grande-Bretagne pendant la bataille d’Angleterre et le Blitz, mené l’effort de guerre et conduit la diplomatie avec Roosevelt et Staline lors des conférences de Téhéran, Yalta et Potsdam.

Quels sont les discours les plus célèbres de Winston Churchill ?
Les plus connus sont ceux de 1940 : « sang, labeur, larmes et sueurs » (13 mai), « nous nous battrons sur les plages » (4 juin), « c’était leur plus belle heure » (18 juin), et « jamais tant de gens n’ont dû autant à si peu » (20 août), un hommage aux pilotes de chasse de la RAF.

Pourquoi Winston Churchill a-t-il démissionné après Gallipoli ?
Churchill, en tant que premier lord de l’Amirauté, fut accusé de l’échec de la campagne de Dardanelles de 1915. Il est rétrogradé en mai 1915 et démissionne du gouvernement en novembre 1915.

Quel était le discours du « rideau de fer » ?
Un discours prononcé par Churchill au Westminster College à Fulton, Missouri, le 5 mars 1946, dans lequel il disait que « un rideau de fer est descendu sur le continent », décrivant la division de l’Europe entre l’est et l’ouest dominés par les Soviétiques.

Comment Winston Churchill est-il mort ?
Il est décédé le 24 janvier 1965 à Londres, à 90 ans, après avoir subi un AVC le 12 janvier 1965. Il a reçu un enterrement d’État le 30 janvier 1965.

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Sources

1. Wikipedia, « Winston Churchill » — consolidated biography: birth 30 November 1874, prime minister 1940–1945 and 1951–1955, death 24 January 1965.
2. Encyclopaedia Britannica, « Winston Churchill » (britannica.com) — biography, wartime leadership, Nobel Prize in Literature 1953.
3. The Churchill Archives Centre, Churchill College, Cambridge — Churchill’s papers, including War Cabinet minutes of May 1940 and the Dresden memorandum of March 1945.
4. Martin Gilbert, Winston S. Churchill, 8 volumes (Heinemann, 1971–1988) — the official biography.
5. Andrew Roberts, Churchill: Walking with Destiny (Allen Lane, 2018) — modern single-volume biography.
6. David Reynolds, In Command of History: Churchill Fighting and Writing the Second World War (Allen Lane, 2004) — Churchill as historian of his own war.
7. Richard Toye, Churchill’s Empire: The World That Made Him and the World He Made (Macmillan, 2010) — Churchill, empire and the Bengal famine debate.
8. International Churchill Society (winstonchurchill.org), « Who was Churchill? » — timeline: Gallipoli resignation 1915, Iron Curtain speech 5 March 1946, Nobel Prize 1953.

Pour aller plus loin

• Max Hastings, Finest Years: Churchill as Warlord, 1940–45 (HarperPress, 2009).
• Roy Jenkins, Churchill (Macmillan, 2001).