Albert Einstein

1. Introduction

Albert Einstein (14 mars 1879 – 18 avril 1955) est un physicien théorique né en Allemagne, dont les théories de la relativité ont changé la compréhension scientifique de l’espace, du temps, de la gravité et de l’énergie. En 1905, alors qu’il travaillait comme commis aux brevets à Berne, il a publié quatre articles qui ont transformé la physique moderne, y compris la relativité spéciale et l’équivalence masse-énergie exprimée en E=mc².

Il a remporté le prix Nobel de physique en 1921 — décerné en 1922 — pour son explication de l’effet photoélectrique, et non pour la relativité. L’importance d’Einstein dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale est indirecte mais profonde : en tant que scientifique juif conduit en exil par le régime nazi en 1933, il est devenu un réfugié connu de son temps, et en 1939 il a signé la lettre au président Franklin D.

Roosevelt avertissant que l’Allemagne pourrait développer une bombe atomique, un avertissement qui a contribué à mettre en marche les recherches qui sont devenues le projet Manhattan, un projet dans lequel Einstein lui-même n’a jamais travaillé.

2. Informations clés

Né	14 mars 1879, Ulm, Royaume de Wurtemberg, Empire allemand
Mort	18 avril 1955 (76 ans), Princeton, New Jersey, États-Unis
Nationalité	Né en Allemagne; plus tard en Suisse (1901) et en Amérique (1940)
Rôle / Fonction	Physicien théorique; professeur à l’Institut d’études supérieures de Princeton (1933-1955)
Connu pour	Relativité spéciale et générale; E=mc²; effet photoélectrique; mouvement brownien; lettre Einstein–Szilárd (1939)
Prix Nobel	Prix Nobel de physique 1921, décerné en 1922, pour l’effet photoélectrique
Conjoint / Famille	Mileva Marić (mariée en 1903, divorcée en 1919); Elsa Löwenthal (mariée en 1919, décédée en 1936); enfants Lieserl, Hans Albert et Eduard

3. Jeunesse et formation

Albert Einstein est né le 14 mars 1879 à Ulm, dans le royaume de Wurtemberg dans l’Empire allemand, le fils de Hermann Einstein, ingénieur et vendeur, et Pauline Koch. La famille a déménagé à Munich quand Albert avait un an, où son père et son oncle dirigeaient une entreprise de génie électrique.

L’histoire populaire qu’Einstein était un étudiant pauvre est un mythe: il était fort en mathématiques et en science dès le plus jeune âge, bien qu’il n’aimait pas la discipline rigide, fondée sur l’apprentissage par cœur, du Gymnasium allemand et s’est heurté avec les enseignants qui attendaient l’obéissance sans contestation. À l’âge de cinq ans, selon ses propres souvenirs ultérieurs, son père lui montra une boussole, et la force invisible qui faisait bouger l’aiguille le fascina jusqu’à la fin de sa vie.

Il a appris seul la géométrie et le calcul à l’adolescence, lisant Euclide et des livres scientifiques populaires, et il a été profondément influencé par un ami de la famille, Max Talmud, qui lui a prêté des livres scientifiques et l’a présenté à la philosophie de Kant.

En 1894, l’entreprise familiale échoua et les Einstein s’installèrent à Milan, en Italie, laissant Albert, âgé de quinze ans, derrière lui à Munich pour terminer l’école. Il part bientôt, sans diplôme, et rejoint sa famille en Italie, passant un an en grande partie seul avant de postuler à l’École polytechnique fédérale suisse de Zurich (ETH Zurich).

Il a échoué à l’examen d’entrée en 1895 — il était deux ans en dessous de l’âge habituel et faible dans les sujets non scientifiques — mais les examinateurs ont été impressionnés par ses mathématiques et la physique, et il a été conseillé de terminer l’école secondaire d’abord.

Il le fit à l’école cantonale d’Aarau, en Suisse, où le style d’enseignement libéral lui convenait beaucoup mieux, et il entra à l’École polytechnique en 1896. Il renonce cette année-là à sa nationalité allemande et demeure apatride jusqu’à ce qu’il devienne citoyen suisse en 1901.

À l’École polytechnique, Einstein a étudié la physique et les mathématiques, diplômé en 1900. Parmi ses camarades, Mileva Marić, étudiant en physique serbe, est devenu sa première épouse. Après avoir obtenu son diplôme, il a lutté pendant deux ans pour trouver un poste universitaire; ses professeurs, peu impressionnés par son indépendance et son habitude de sauter des conférences, lui ont donné de mauvaises références.

En 1902, avec l’aide du père d’un ami, il obtient un poste d’expert technique à l’Office suisse des brevets de Berne. Ce travail, qu’il occupa jusqu’en 1909, lui donnait un revenu régulier, un temps de réflexion et une habitude d’esprit — en examinant le fonctionnement pratique des inventions, en particulier les dispositifs de synchronisation des horloges et de coordination des horaires ferroviaires — qui l’inspiraient directement dans sa réflexion sur le temps et la simultanéité.

En 1905, il soumet à l’Université de Zurich sa thèse de doctorat, « Une nouvelle détermination des dimensions moléculaires », et publie la même année les quatre articles qui le rendent célèbre.

4. Vers la notoriété

L’année 1905 est connue dans l’histoire de la physique comme annus mirabilis d’Einstein, son année miracle. Dans quatre articles publiés dans la revue Annalen der Physik, le commis aux brevets, âgé de vingt-six ans, a résolu quatre problèmes distincts, dont chacun aurait suffi à faire une réputation scientifique.

En mars, il a proposé que la lumière se comporte comme des paquets discrets d’énergie — quanta de lumière, plus tard appelés photons — expliquant l’effet photoélectrique, l’énigme qui explique pourquoi la lumière frappant un métal n’éjecte des électrons qu’au-dessus d’une certaine fréquence.

En mai, il expliqua le mouvement brownien, le mouvement de minuscules particules suspendues dans un liquide, comme l’effet visible des collisions moléculaires, fournissant des preuves décisives que des atomes et des molécules existent réellement. En juin, il a publié « Sur l’électrodynamique des corps en mouvement », introduisant la relativité restreinte : les lois de la physique sont les mêmes pour tous les observateurs en mouvement uniforme, et la vitesse de la lumière dans le vide est constante pour tous, ce qui signifie que le temps et la longueur ne sont pas absolus, mais dépendent du mouvement de l’observateur.

En septembre, il a ajouté un court article dans lequel il déduisait l’équation E=mc² — l’énergie égale la masse multipliée par le carré de la vitesse de la lumière — montrant que la masse et l’énergie sont deux formes de la même chose.

Ces articles n’ont pas rendu Einstein célèbre du jour au lendemain, mais ils ont attiré l’attention des physiciens de premier plan, surtout Max Planck, le fondateur de la théorie quantique, qui ont reconnu leur importance et contribué à faire entrer Einstein dans la vie académique. En 1909, Einstein devint professeur associé à l’Université de Zurich, puis professeur à l’Université allemande de Prague en 1911, et, en 1912, il retourna à l’ETH Zurich comme professeur titulaire. En 1914, il déménage à Berlin en tant que directeur de l’Institut de physique Kaiser Wilhelm et membre de l’Académie prussienne des sciences — un poste scientifique de haut niveau en Allemagne — avec un poste de recherche qui l’a libéré de ses fonctions d’enseignant.

À Berlin, il a complété la théorie générale de la relativité. En novembre 1915, il présente la théorie générale de la relativité, qui décrit la gravité non pas comme une force mais comme la courbure de l’espace-temps causée par la masse et l’énergie. La théorie prédit que la lumière des étoiles passant près du Soleil serait courbée d’une quantité mesurable.

Lors de l’éclipse solaire du 29 mai 1919, l’astronome britannique Arthur Eddington dirigea des expéditions qui mesurèrent la flexion de la lumière des étoiles et la trouvèrent conforme à la prédiction d’Einstein. Le résultat a été annoncé à Londres en novembre 1919, et Einstein est devenu internationalement connu : les journaux du monde entier portent son nom, et les photographies de lui sont largement reproduites.

En 1921, il reçoit le prix Nobel de physique en 1921 — le prix est réservé en 1921 et annoncé en novembre 1922 — « pour ses services en physique théorique, et surtout pour sa découverte de la loi de l’effet photoélectrique ». La citation a délibérément évité la relativité, que le Comité Nobel considère encore comme insuffisamment confirmée.

Einstein reçoit le prix en personne à Stockholm en décembre 1922 et donne sa conférence Nobel à Göteborg en juillet 1923.

Dans les années 1920, Einstein était une figure publique et scientifique largement connue. Il voyage beaucoup, donne des conférences en Europe, en Asie et aux États-Unis, et devient une figure publique qui parle de politique : un pacifiste engagé dans les années 1920, un partisan de la Société des Nations, et une voix importante pour le mouvement sioniste et la fondation de l’Université hébraïque de Jérusalem, bien qu’il refuse une offre de devenir président de l’État d’Israël en 1952.

Sa renommée a aussi fait de lui une cible. En 1922, son ami Walther Rathenau, le ministre des Affaires étrangères juif d’Allemagne, a été assassiné par des extrémistes de droite, et Einstein a brièvement envisagé de quitter l’Allemagne. Il est resté, mais le danger grandissait.

5. Le rôle de Albert Einstein dans la Seconde Guerre mondiale

Le rôle d’Einstein dans la Seconde Guerre mondiale n’était pas celui d’un général ou d’un ministre. Il n’a occupé aucune fonction, n’a commandé aucune armée et n’a conçu aucune arme. Son importance réside dans trois choses: il était l’un des scientifiques juifs chassés par le régime nazi, et son cas a reçu la plus grande attention internationale; il était le signataire dont le nom a donné du poids à l’avertissement qui a mené à la bombe atomique; et il a fait campagne au nom des réfugiés que la guerre avait créés. Chacun d’eux mérite un traitement séparé.

Exil de l’Allemagne nazie

Lorsque Adolf Hitler est devenu chancelier d’Allemagne le 30 janvier 1933, Einstein était en Californie, sur un rendez-vous de visite à l’Institut de technologie de Californie. Il n’est jamais retourné en Allemagne. En mars 1933, alors qu’il était encore à l’étranger, le régime nazi s’empara de son chalet de Berlin, confisqua ses comptes bancaires et lui posa un prix sur la tête — selon certains rapports contemporains, une récompense de 50 000 marks lui fut offerte pour sa capture.

Le 28 mars 1933, il démissionne de l’Académie prussienne des sciences et, en octobre, il s’installe aux États-Unis, occupant un poste à l’Institut d’études avancées nouvellement fondé à Princeton, dans le New Jersey, où il restera pour le reste de sa vie. Il est devenu citoyen américain en 1940.

Einstein n’était pas un cas isolé. La loi du régime nazi pour le rétablissement de la fonction publique professionnelle d’avril 1933 a rejeté les universitaires juifs et d’autres « non-Aryens » des universités, et à la fin des années 1930 environ un quart des physiciens allemands ont été chassés.

L’exode, qui comprenait Leo Szilard, Edward Teller, Eugene Wigner, Hans Bethe et bien d’autres, a transféré le centre de gravité de la physique de l’Allemagne vers la Grande-Bretagne et les États-Unis, et beaucoup d’exilés travailleront plus tard sur le projet atomique allié. L’exode a réduit la capacité scientifique de l’Allemagne et accru celle de la Grande-Bretagne et des États-Unis.

Einstein l’a compris clairement, et il a utilisé sa renommée pour aider d’autres réfugiés à trouver des postes à l’étranger, en écrivant des centaines de lettres de recommandation et d’affidavits.

La lettre Einstein–Szilárd de 1939

L’acte le plus consécutif d’Einstein dans l’histoire de la guerre est venu à l’été 1939. En juillet, le physicien hongrois Leo Szilard s’est rendu à Einstein dans sa maison d’été de Long Island et a expliqué les implications d’une découverte récente: les scientifiques allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann avaient montré en décembre 1938 que les atomes d’uranium pouvaient être divisés — fission nucléaire — et Szilard croyait qu’une réaction en chaîne pouvait libérer une énergie énorme et faire une bombe d’une puissance sans précédent. Szilard craignait que l’Allemagne, qui avait parmi les meilleurs physiciens du monde et contrôlait les mines d’uranium de la Tchécoslovaquie après l’occupation de mars 1939, ne construise d’abord une telle arme.

Szilard a rédigé une lettre au président Franklin D. Roosevelt, avec l’aide de ses collègues physiciens Edward Teller et Eugène Wigner, et Einstein l’a signée le 2 août 1939. La lettre avertissait que « des bombes extrêmement puissantes d’un nouveau type pourraient ainsi être construites » et exhortait le gouvernement des États-Unis à sécuriser l’approvisionnement en uranium et à accélérer la recherche.

Elle a été remise à Roosevelt le 11 octobre 1939 par l’économiste Alexander Sachs. Roosevelt a répondu le 19 octobre en disant à Einstein qu’il avait créé un comité — le comité consultatif sur l’uranium, plus tard connu sous le nom de comité de l’uranium — pour étudier la question.

Ce comité a été le premier petit pas sur la route qui a mené, après l’attaque contre Pearl Harbor et l’entrée des États-Unis dans la guerre, au projet Manhattan, le vaste programme anglo-américain qui a construit les premières bombes atomiques.

Il est essentiel d’être précis sur ce qu’Einstein a fait et ne l’a pas fait. Il n’a pas inventé la bombe atomique, il n’a pas travaillé sur le projet Manhattan, et il s’est vu refuser une habilitation de sécurité et en a été tenu à l’écart – les autorités américaines l’ont considéré comme un risque pour la sécurité en raison de ses associations pacifistes et de sa politique franche.

Sa contribution était l’autorité de son nom sur un avertissement rédigé par d’autres. Sans cette signature, la lettre de Szilard aurait été l’appel d’un physicien réfugié inconnu; avec elle, elle est parvenue au Président. Einstein a dit plus tard qu’il regrettait de signer la lettre.

Dans une interview de 1954, il l’a appelé « la seule grande erreur de ma vie » — bien que les historiens notent que la remarque a été faite après que les bombes ont été utilisées sur Hiroshima et Nagasaki, et qu’en 1939, alors que l’Allemagne nazie semblait courir vers la même arme, la décision semblait très différente.

Einstein et l’ère atomique après la guerre

Après la guerre, Einstein est devenu l’un des plus éminents défenseurs du contrôle civil sur l’énergie atomique. En 1946, il a aidé à fonder le Comité d’urgence des scientifiques atomiques, avec Leo Szilard et d’autres physiciens, dans le but d’informer le public sur les dangers des armes nucléaires et de faire pression pour le contrôle international de l’énergie atomique.

Le comité a recueilli des fonds, publié des brochures et fait pression sur le gouvernement des États-Unis, et Einstein en a été le président. En 1947, il a écrit que le déchaînement de l’énergie atomique avait « tout changé, sauf nos modes de pensée », et que le monde avait donc besoin d’une nouvelle façon de penser pour survivre.

Son plaidoyer n’a pas changé la politique américaine : les États-Unis ont continué à mettre au point des armes nucléaires, et l’Union soviétique a testé sa première bombe atomique en août 1949. La position d’Einstein était que la bombe ne pouvait pas être désinventée, et que la seule sauvegarde était politique – le contrôle international, le désarmement et, à plus long terme, une forme de gouvernement mondial.

Ces points de vue, qu’il conserva constamment de 1945 jusqu’à sa mort, furent partagés par un certain nombre de scientifiques qui avaient travaillé sur le projet de Manhattan, dont J. Robert Oppenheimer, et d’autres, dont Edward Teller, s’y opposèrent. Le débat sur le contrôle civil de l’énergie atomique, que Einstein a aidé à ouvrir, s’est poursuivi tout au long de la guerre froide et reste un sujet de discussion aujourd’hui.

Einstein et les réfugiés

Tout au long de la guerre, Einstein a travaillé pour les victimes du nazisme. Il a siégé à des comités d’aide aux chercheurs réfugiés, a aidé à recueillir des fonds pour les réfugiés juifs, et a soutenu le Comité d’urgence des scientifiques atomiques après la guerre. En 1939, il a également aidé à attirer l’attention des Américains sur le sort des réfugiés juifs à bord du SS St.

Louis, bien que ses efforts ne puissent changer la politique d’immigration américaine. Pendant la guerre, il appela publiquement à la défaite de l’Allemagne nazie, rompant avec le pacifisme absolu de sa jeunesse. En 1940, il écrit que « le pouvoir de résistance qui a permis au peuple juif de survivre pendant des milliers d’années est largement fondé sur des traditions d’utilité mutuelle », un thème auquel il revient souvent.

Son plaidoyer en temps de guerre était moral plutôt que militaire, mais il importait : à une époque où les scientifiques réfugiés étaient souvent soupçonnés d’être des étrangers ennemis, son soutien public portait du poids aux autorités et aux institutions.

6. Décisions clés

La décision d’Quitter l’Allemagne et ne jamais revenir (1933). Einstein de démissionner de l’Académie prussienne et de s’établir aux États-Unis a été prise rapidement et publiquement, et elle a donné l’exemple à de nombreux autres scientifiques. En refusant tout compromis avec le régime nazi, il transforma son exil personnel en une déclaration politique que le monde ne pouvait ignorer.

Signature de la lettre à Roosevelt (2 août 1939). C’était la décision la plus lourde de conséquences de la vie publique d’Einstein. Il a signé une lettre qu’il n’avait pas écrite, sur un sujet – les armes nucléaires – en dehors de ses propres recherches, parce que Szilard l’a convaincu que le danger était réel et que seul son nom ferait écouter le Président.

La décision était réticente : Einstein était un pacifiste à vie qui s’était opposé à la recherche militaire, et il comprenait le poids moral de ce qu’il faisait. Plus tard, il a décrit la lettre comme étant sa seule grande erreur, mais en août 1939, l’Allemagne occupant déjà la Tchécoslovaquie et la Pologne à des semaines de l’invasion, la cause de l’avertissement de Roosevelt était forte.

Refuser de travailler sur la bombe atomique. Einstein n’a jamais cherché à jouer un rôle dans le projet Manhattan, et le gouvernement américain ne lui en a jamais offert un. Son exclusion était en partie politique — le FBI gardait un dossier sur lui et considérait ses associations de gauche avec suspicion — et en partie pratique: son travail était en physique théorique, pas dans les problèmes expérimentaux et d’ingénierie auxquels le projet de bombe faisait face.

Sa distance par rapport au projet est un correctif important à l’image populaire d’Einstein en tant que « père de la bombe atomique »: il était l’auteur de la théorie qui a rendu la bombe possible en principe, et le signataire de la lettre qui mettait en garde contre elle, mais il n’a rien construit.

Plaidoyer public pour les réfugiés et pour une patrie juive. Einstein a utilisé sa renommée pour faire pression pour l’admission de réfugiés juifs et soutenir l’Université hébraïque de Jérusalem. En 1952, il déclina la présidence d’Israël, écrivant qu’il n’avait pas l’expérience et l’aptitude nécessaires pour s’occuper des personnes occupant des postes officiels, décision qui confirmait sa préférence pour le rôle de témoin moral par rapport à la fonction politique.

7. Controverses

Les controverses d’Einstein sont scientifiques et politiques, et non criminelles, mais elles sont réelles et méritent d’être énoncées clairement. Le plus connu est sa longue résistance à la mécanique quantique. A partir du milieu des années 1920, Einstein a soutenu que la théorie quantique, bien que réussie dans ses prédictions, était incomplète — que «Dieu ne joue pas les dés avec l’univers», comme il l’a dit dans une lettre de 1926 à Max Born.

Il a passé des décennies à essayer de construire une théorie de terrain unifiée qui réconcilierait la gravité et l’électromagnétisme et rétablirait le déterminisme à la physique. La plupart des physiciens ont conclu qu’il avait tort: la mécanique quantique, sous la forme développée par Niels Bohr, Werner Heisenberg et d’autres, est devenue le fondement de la physique moderne, et des expériences depuis les années 1980 — notamment des tests du théorème de Bell — ont confirmé ses prédictions de manière à ce qu’Einstein n’aurait pas trouvé le bienvenu.

Les historiens de la science traitent cela non pas comme un échec de l’intellect mais comme un cas d’un physicien de premier plan tenant à une conviction philosophique contre la preuve de son propre domaine.

Une seconde controverse concerne la vie privée d’Einstein et son traitement de sa première épouse, Mileva Marić. Leur mariage s’est détérioré après le déménagement à Berlin en 1914; ils se sont séparés cette année-là et ont divorcé en 1919, Einstein ayant accepté, dans le cadre de la colonie, de donner à Marić l’argent de son futur prix Nobel.

Les historiens ont débattu de la contribution de Marić aux premiers travaux d’Einstein : certains ont affirmé qu’elle était une collaboratrice dans les journaux de 1905, tandis que les preuves documentaires — leurs lettres survivantes — montrent qu’elle était une compagne intellectuelle et une planche à sonner plutôt qu’un coauteur.

Le consensus scientifique, basé sur les Collected Papers of Albert Einstein, est que les articles de 1905 étaient le propre travail d’Einstein, bien que le rôle de Marić en tant que discutant dans ses premières années soit reconnu. L’épisode est également cité par des biographes comme preuve d’un côté plus froid du personnage d’Einstein : il pourrait être lointain et exigeant avec ceux qui le sont le plus près, et son second mariage, avec sa cousine Elsa Löwenthal, a été compliqué par ses infidélités, qui sont documentées dans ses lettres.

Une troisième controverse politique concerne les vues ultérieures d’Einstein sur la bombe atomique et sa prétendue sympathie pour le communisme. Après la guerre, il a fait campagne pour le contrôle civil de l’énergie atomique et pour le gouvernement mondial, positions qui ont fait de lui une cible de suspicion pendant l’ère McCarthy; le FBI a compilé un dossier de plus de 1 400 pages sur lui.

Il n’a jamais été membre du Parti communiste, et les historiens décrivent généralement sa politique comme socialiste démocratique et humanitaire plutôt que communiste, mais sa volonté de s’associer à des causes de gauche a donné des munitions à ses critiques, et son habilitation de sécurité a été refusée en conséquence.

Sa remarque de 1954 selon laquelle la signature de la lettre Roosevelt était sa « seule grande erreur » est elle-même parfois citée hors contexte: elle a exprimé le regret de l’utilisation de la bombe, et non un déni que l’avertissement avait été justifié en 1939.

8. Dernières années et mort

Après la guerre, Einstein est resté à l’Institut d’études avancées de Princeton, travaillant — en grande partie sans succès — sur une théorie de terrain unifiée et parlant des questions de l’ère atomique. En 1955, peu avant sa mort, il se joint au philosophe Bertrand Russell pour publier le Manifeste Russell-Einstein, qui met en garde contre les dangers des armes nucléaires et invite les scientifiques à œuvrer pour l’abolition de la guerre.

Il a continué à vivre simplement à Princeton, dans une modeste maison au 112 rue Mercer, à marcher à son bureau et à répondre aux lettres des écoliers et des étrangers du monde entier. Sa deuxième femme, Elsa, était décédée en 1936 ; son fils Eduard souffrait de schizophrénie et passait la majeure partie de sa vie d’adulte dans des institutions en Suisse.

Einstein est décédé le 18 avril 1955 à l’hôpital de Princeton, âgé de 76 ans, d’un anévrisme aortique abdominal rompu. Il avait refusé l’opération en disant : « Je veux y aller quand je veux. Il est inutile de prolonger artificiellement la vie. J’ai fait ma part, il est temps d’y aller. Je le ferai avec élégance. » Conformément à ses souhaits, son corps a été incinéré le même jour et ses cendres dispersées dans le fleuve Delaware, sans funérailles ni tombe. Son cerveau a été enlevé lors de l’autopsie pour une étude scientifique — sans, selon certains témoignages, la permission de sa famille — et conservé pendant des décennies, fait qui est devenu plus tard un sujet de débat éthique.

La vie quotidienne à Princeton était délibérément simple. Einstein habita au 112 rue Mercer, une modeste maison blanche qu’il acheta en 1935, et se rendait à pied à l’Institut d’études avancées, où son bureau était la salle 115 du Fuld Hall.

Il a répondu à des lettres d’étrangers, d’écoliers et de scientifiques, souvent en allemand, et il a joué du violon — une habitude qu’il avait depuis l’enfance — pour se détendre. Sa sœur Maja, qui l’avait suivi aux États-Unis, vivait à proximité jusqu’à sa mort en 1951, et sa secrétaire Helen Dukas gérait sa correspondance et ses papiers depuis plus de vingt-cinq ans.

Les Archives Einstein, que Dukas aidait à organiser, furent transférées après sa mort à l’Université hébraïque de Jérusalem, où elles demeurent la principale source d’étude de sa vie et de son travail.

9. L’héritage de Albert Einstein

L’héritage scientifique d’Einstein est vaste. La relativité générale, confirmée par la flexion de la lumière des étoiles en 1919 et par un siècle d’essais depuis — de la précession de l’orbite de Mercure aux ondes gravitationnelles détectées en 2015 et la première image d’un trou noir en 2019 — reste la meilleure description de la gravité jamais conçue, et elle sous-tend les technologies de la navigation GPS, qui doit corriger pour la dilatation du temps relativiste, à la cosmologie moderne.

La relativité spéciale et l’E=mc² ont rendu l’énergie nucléaire possible, pour le bien et le mal, et l’effet photoélectrique qu’il a expliqué en 1905 sous-tend les cellules solaires et les caméras numériques du monde moderne. Son nom est entré dans la langue de tous les jours comme synonyme d’intellect exceptionnel, et des photographies de lui — y compris la photographie de 1951 sur laquelle il s’écarte de sa langue — ont été largement reproduites.

Son héritage historique est plus compliqué. Einstein est rappelé à la fois comme le scientifique dont la théorie a rendu possible la bombe atomique et comme l’humanitaire qui a mis en garde contre elle; à la fois comme le réfugié chassé par l’Allemagne nazie et comme l’homme dont la signature a aidé à lancer le programme atomique américain.

L’Université hébraïque de Jérusalem, qu’il a aidé à fonder, détient ses papiers; l’Institut d’études avancées de Princeton reste un centre de recherche théorique de premier plan; et l’élément einsteinium (élément 99), découvert dans les débris d’un essai de bombe à hydrogène en 1952, porte son nom.

Le Manifeste Russell-Einstein qu’il a signé quelques jours avant sa mort est devenu l’un des documents fondateurs des Conférences Pugwash sur la science et les affaires mondiales, qui ont remporté le prix Nobel de la paix en 1995. Dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, Einstein rappelle que la guerre a été menée non seulement avec des armées, mais avec des idées, et que l’expulsion de physiciens de premier plan de l’Allemagne a réduit les capacités scientifiques du pays tout en renforçant la physique en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

10. L’avis des historiens

Les historiens de la science placent souvent Albert Einstein aux côtés de Newton et Darwin parmi les figures les plus influentes de la science moderne. Le jugement ne repose pas sur une seule découverte, mais sur l’étendue de son accomplissement : en une année 1905, il produit des travaux sur la nature quantique de la lumière, sur la réalité des atomes, sur la relativité et sur l’équivalence masse-énergie, et une décennie plus tard, il remplace la théorie de la gravité de Newton par un nouveau récit de l’univers.

Les quatre articles de 1905, écrits à l’âge de 26 ans, restent remarquables par leur ampleur. Sa carrière ultérieure est jugée plus sévèrement : la théorie du champ unifié a consumé trente ans sans résultat, et son opposition à la mécanique quantique l’a placé en dehors du courant de la physique qu’il avait aidé à créer.

Le consensus est que son travail le plus influent date de son début de carrière, y compris son habitude de poursuivre des expériences de pensée – comme le fait d’imaginer chevaucher un rayon de lumière, où qu’ils le mènent.

Les historiens de la Seconde Guerre mondiale évaluent le rôle d’Einstein de façon plus étroite et plus prudente. Il n’est pas crédité de gagner la guerre ou de construire la bombe; il est crédité de prêter l’autorité d’un scientifique largement connu à un avertissement qui aurait autrement pu être ignoré, et d’illustrer, par sa propre expérience, les effets de la politique raciale nazie sur la science.

L’historien allemand Fritz Stern a appelé l’expulsion d’Einstein et de ses collègues « l’autodestruction de la science allemande », et le jugement a tenu: l’antisémitisme du régime a coûté à l’Allemagne les physiciens dont elle avait le plus besoin. Einstein lui-même s’est montré modeste.

Dans son Autobiographical Notes (1949), il écrit qu’il n’a pas de talent spécial, seulement une curiosité passionnée — une affirmation que les biographes d’Abraham Pais à Walter Isaacson ont traité avec respect scepticisme. Le verdict de l’histoire est plus simple: Albert Einstein a changé la compréhension scientifique de l’espace, du temps et de la gravité, et sa vie — de l’office des brevets de Berne à Princeton, où il vivait en exil — reste largement étudiée par les historiens de la science.

Questions fréquemment posées

Qui était Albert Einstein ?
Albert Einstein (1879-1955) est un physicien théorique né en Allemagne qui a développé les théories de la relativité spéciale et générale et l’équation E=mc². Il a remporté le prix Nobel de physique en 1921 (récompensé en 1922) pour son explication de l’effet photoélectrique.

Qu’a fait Albert Einstein pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Einstein était un réfugié de l’Allemagne nazie et, en 1939, a signé la lettre d’Einstein-Szilárd avertissant le président Roosevelt que l’Allemagne pourrait développer une bombe atomique. Il n’a pas travaillé sur le projet Manhattan et s’est vu refuser une autorisation de sécurité.

Pourquoi Albert Einstein a-t-il quitté l’Allemagne ?
Il partit parce que le régime nazi, arrivé au pouvoir en janvier 1933, persécutait les scientifiques juifs. Pendant son séjour en Californie, le régime confisqua ses biens, et il démissionna de l’Académie des sciences prussienne en mars 1933, s’installant à Princeton, dans le New Jersey.

Albert Einstein a-t-il inventé la bombe atomique ?
Les théories d’Einstein rendaient l’énergie nucléaire possible, et sa lettre de 1939 a aidé à démarrer la recherche américaine, mais il n’a pas conçu ou construit la bombe et n’a jamais travaillé sur le projet Manhattan.

Qu’est-ce que E=mc² ?
C’est l’équation du document d’Einstein de 1905 sur l’équivalence masse-énergie : l’énergie (E) d’un corps est égale à sa masse (m) multipliée par le carré de la vitesse de la lumière (c). Il montre qu’une petite quantité de masse contient une énorme quantité d’énergie.

Comment Albert Einstein est-il mort ?
Il est mort le 18 avril 1955 à Princeton, dans le New Jersey, âgé de 76 ans, d’un anévrisme aortique abdominal rompu, après avoir refusé l’opération.

Articles connexes

• Adolf Hitler
• Alan Turing
• Douglas MacArthur

Sources

1. Wikipedia, « Albert Einstein » — consolidated biography: birth and death dates, annus mirabilis 1905, Nobel Prize 1921 awarded 1922, exile 1933, Einstein–Szilárd letter 2 August 1939, death 18 April 1955.
2. Encyclopaedia Britannica, « Albert Einstein » (britannica.com) — biography, relativity, Nobel citation, Princeton years.
3. NobelPrize.org, « The Nobel Prize in Physics 1921 — Albert Einstein » — official citation: « for his services to Theoretical Physics, and especially for his discovery of the law of the photoelectric effect »; prize reserved 1921, awarded 9 November 1922.
4. University of Zurich, « Doctor Einstein » (news.uzh.ch, 2022) — annus mirabilis 1905, doctoral thesis, delayed Nobel Prize.
5. Walter Isaacson, Einstein: His Life and Universe (Simon & Schuster, 2007) — standard modern biography; patent office years, marriages, exile, Roosevelt letter, later life.
6. Abraham Pais, Subtle Is the Lord: The Science and the Life of Albert Einstein (Oxford University Press, 1982) — scientific biography by a physicist colleague.
7. The Collected Papers of Albert Einstein, Princeton University Press / Einstein Papers Project (Caltech) and the Albert Einstein Archives, Hebrew University of Jerusalem — primary source for dates, letters and the 1939 Roosevelt correspondence.
8. Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum — the Einstein–Szilárd letter of 2 August 1939 and Roosevelt’s reply of 19 October 1939.

Pour aller plus loin

• Jürgen Neffe, Einstein: A Biography (Farrar, Straus and Giroux, 2007).
• Albrecht Fölsing, Albert Einstein: A Biography (Viking, 1997).