Albert Einstein

1. Introducción

Albert Einstein (14 de marzo de 1879 – 18 de abril de 1955) fue un físico teórico nacido en Alemania cuyas teorías de la relatividad cambiaron la comprensión científica del espacio, el tiempo, la gravedad y la energía. En 1905, mientras trabajaba como empleado de patentes en Berna, publicó cuatro artículos que transformaron la física moderna, incluyendo la relatividad especial y la equivalencia masa-energía expresada como E=mc².

Ganó el Premio Nobel de Física para 1921, otorgado en 1922, por su explicación del efecto fotoeléctrico, no por relatividad. La importancia de Einstein para la historia de la Segunda Guerra Mundial es indirecta pero profunda: como científico judío impulsado al exilio por el régimen nazi en 1933, se convirtió en un refugiado ampliamente conocido de su tiempo, y en 1939 firmó la carta al presidente Franklin D.

Roosevelt advirtiendo que Alemania podría desarrollar una bomba atómica, una advertencia que ayudó a poner en marcha la investigación que se convirtió en el Proyecto Manhattan, un proyecto en el que el propio Einstein nunca trabajó.

2. Datos clave

Nacimiento	14 de marzo de 1879, Ulm, Reino de Württemberg, Imperio Alemán
Fallecimiento	18 de abril de 1955 (edad 76), Princeton, New Jersey, Estados Unidos
Nacionalidad	Alemán de nacimiento; más tarde suizo (1901) y estadounidense (1940)
Cargo	Físico teórico; profesor del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (1933–1955)
Conocido por	Relatividad especial y general; E=mc²; efecto fotoeléctrico; movimiento browniano; la carta Einstein–Szilárd (1939)
Premio Nobel	Premio Nobel de Física 1921, otorgado 1922, por el efecto fotoeléctrico
Cónyuge / Familia	Mileva Marić (casada en 1903, divorciada en 1919); Elsa Löwenthal (casada en 1919, fallecida en 1936); los hijos Lieserl, Hans Albert y Eduard

3. Primeros años y educación

Albert Einstein nació el 14 de marzo de 1879 en Ulm, en el Reino de Württemberg en el Imperio Alemán, hijo de Hermann Einstein, ingeniero y vendedor, y Pauline Koch. La familia se mudó a Munich cuando Albert tenía un año de edad, donde su padre y su tío dirigieron un negocio de ingeniería eléctrica.

La historia popular de que Einstein era un estudiante pobre es un mito: él era fuerte en matemáticas y ciencia desde una edad temprana, aunque no le gustaba la disciplina rígida y rugiente del Gymnasium alemán y chocó con maestros que esperaban la obediencia incuestionable.

A la edad de cinco años, según su propio recuerdo posterior, su padre le mostró una brújula, y la fuerza invisible que movía la aguja lo fascinaba por el resto de su vida. Se enseñó geometría y cálculo como adolescente, leyendo Euclides y libros de ciencias populares, y fue profundamente influenciado por un amigo de la familia, Max Talmud, que le prestó libros de ciencias y lo presentó a la filosofía de Kant.

En 1894 el negocio familiar fracasó y los Einstein se mudaron a Milán, Italia, dejando atrás a Albert de quince años en Munich para terminar la escuela. Pronto se fue, sin diploma, y se unió a su familia en Italia, pasando un año en gran parte por su cuenta antes de solicitar su ingreso en la Escuela Politécnica Federal de Suiza en Zurich (ETH Zurich).

Falló el examen de entrada en 1895 —fue dos años más bajo de la edad habitual y débil en los temas no científicos — pero los examinadores quedaron impresionados por sus matemáticas y física, y se le aconsejó que terminara la escuela secundaria primero. Lo hizo en la escuela cantonal de Aarau, Suiza, donde el estilo de enseñanza liberal le agradaba mucho mejor, y entró en la Politécnica en 1896.

Renunció a su ciudadanía alemana ese año y permaneció apátridas hasta que se convirtió en ciudadano suizo en 1901.

En la Politécnica, Einstein estudió física y matemáticas, graduándose en 1900. Sus compañeros de estudios incluyeron a Mileva Marić, estudiante de física serbia que se convirtió en su primera esposa. Después de la graduación luchó durante dos años para encontrar un puesto académico; sus profesores, poco impresionados por su independencia y su hábito de faltar a las clases, le dieron malas referencias.

En 1902, con la ayuda del padre de un amigo, obtuvo un puesto como experto técnico en la Oficina Suiza de Patentes en Berna. El trabajo, que mantuvo hasta 1909, le dio un ingreso constante, tiempo para pensar y un hábito mental —examinando los trabajos prácticos de las invenciones, especialmente los dispositivos para sincronizar relojes y coordinar los horarios ferroviarios— que se introdujeron directamente en su pensamiento sobre el tiempo y la simultaneidad.

En 1905 presentó su tesis doctoral, «A New Determination of Molecular Dimensions», a la Universidad de Zurich, y en el mismo año publicó los cuatro artículos que le hicieron famoso.

4. Ascenso a la prominencia

El año 1905 es conocido en la historia de la física como el annus mirabilis de Einstein, su año milagroso. En cuatro artículos publicados en la revista Annalen der Physik, el secretario de patentes de veintiséis años resolvió cuatro problemas separados, cada uno de los cuales habría sido suficiente para hacer una reputación científica.

En marzo propuso que la luz se comporta como paquetes discretos de energía – liviano quanta, luego llamado fotones – explicando el efecto fotoeléctrico, el rompecabezas de por qué la luz golpea un metal eye electrones sólo por encima de una cierta frecuencia.

En mayo explicó el movimiento de Brownian, el movimiento de jittery de partículas pequeñas suspendidas en un líquido, como el efecto visible de las colisiones moleculares, proporcionando evidencia decisiva de que los átomos y moléculas existen realmente. En junio publicó «Sobre las electrodinámicas de los cuerpos de mudanza», introduciendo relatividad especial: las leyes de la física son las mismas para todos los observadores en movimiento uniforme, y la velocidad de luz en vacío es constante para todos, lo que significa que el tiempo y la longitud no son absolutos pero dependen del movimiento del observador.

En septiembre añadió un corto papel que deriva la ecuación E=mc² — la energía equivale a tiempos de masa el cuadrado de la velocidad de la luz — mostrando que la masa y la energía son dos formas de la misma cosa.

Estos documentos no hicieron famoso a Einstein durante la noche, pero llamaron la atención de los físicos líderes, sobre todo Max Planck, el fundador de la teoría cuántica, que reconoció su importancia y ayudó a llevar a Einstein a la vida académica. En 1909 Einstein se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Zurich, luego profesor en la Universidad Alemana de Praga en 1911, y en 1912 regresó a la ETH Zurich como profesor completo. En 1914 se trasladó a Berlín como director del Instituto Kaiser Wilhelm para la Física y miembro de la Academia de Ciencias de Prusia, un puesto científico de alto nivel en Alemania, con una posición de investigación que le liberó de los deberes docentes.

En Berlín terminó la teoría general de la relatividad. En noviembre de 1915 presentó la teoría general de la relatividad, que describe la gravedad no como una fuerza sino como la curvatura del tiempo espacial causada por la masa y la energía. La teoría predijo que la luz estelar que pasa cerca del Sol estaría doblada por una cantidad mensurable.

Durante el eclipse solar del 29 de mayo de 1919, el astrónomo británico Arthur Eddington dirigió expediciones que midieron la curvatura de la luz estelar y la encontraron consistente con la predicción de Einstein. El resultado fue anunciado en Londres en noviembre de 1919, y Einstein se hizo conocido internacionalmente: periódicos alrededor del mundo llevaban su nombre, y las fotografías de él fueron ampliamente reproducidas.

En 1921 fue galardonado con el Premio Nobel de Física para 1921, el premio fue reservado en 1921 y anunciado en noviembre de 1922 — «por sus servicios a la Física Teórica, y especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico». La cita evitó deliberadamente la relatividad, que el Comité Nobel todavía consideraba insuficientemente confirmada.

Einstein recibió el premio en persona en Estocolmo en diciembre de 1922 y entregó su conferencia Nobel en Gotemburgo en julio de 1923.

A través de los años veinte Einstein era una figura pública ampliamente conocida, así como un científico. Viajó ampliamente, impartió conferencias en Europa, Asia y Estados Unidos, y se convirtió en una figura pública que habló sobre política: un pacifista comprometido en los años veinte, un partidario de la Liga de las Naciones, y una voz prominente para el movimiento sionista y la fundación de la Universidad Hebrea de Jerusalén, aunque rechazó una oferta para convertirse en presidente del Estado de Israel en 1952.

Su fama también lo convirtió en un blanco. Los nacionalistas alemanes y los activistas antisemitas atacaron la «física judía» y la relatividad misma como un fraude; en 1922 su amigo Walther Rathenau, el ministro judío de Alemania, fue asesinado por extremistas de derecha, y Einstein consideró brevemente salir de Alemania. Se quedó, pero el peligro estaba creciendo.

5. El papel de Albert Einstein en la Segunda Guerra Mundial

El papel de Einstein en la Segunda Guerra Mundial no era el de un general o un ministro. No tenía oficina, no mandó ejército y no diseñó armas. Su importancia radica en tres cosas: él era uno de los científicos judíos expulsados por el régimen nazi, y su caso recibió la más amplia atención internacional; él era el signatario cuyo nombre dio peso a la advertencia que condujo hacia la bomba atómica; y él hizo campaña en nombre de los refugiados que la guerra creó. Cada una de ellas merece un tratamiento separado.

Exilio de la Alemania nazi

Cuando Adolf Hitler se convirtió en canciller de Alemania el 30 de enero de 1933, Einstein estaba en California, en una estancia como visitante en el Instituto de Tecnología de California. Nunca regresó a Alemania. En marzo de 1933, mientras todavía estaba en el extranjero, el régimen nazi incautó su casa de campo de Berlín, confiscó sus cuentas bancarias y puso un precio en su cabeza, según algunos informes contemporáneos, se ofreció una recompensa de 50.000 marcos para su captura.

El 28 de marzo de 1933 renunció a la Academia de Ciencias de Prusia, y en octubre se estableció en los Estados Unidos, ocupando un puesto en el recién fundado Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, donde permanecería para el resto de su vida. Se convirtió en ciudadano americano en 1940.

Einstein no era un caso aislado. La Ley del régimen nazi para la Restauración de la Función Pública Profesional de abril de 1933 desestimó a académicos judíos y otros «no arianos» de las universidades, y a finales de los años 30 aproximadamente una cuarta parte de los físicos alemanes habían sido expulsados.

El éxodo —que incluía a Leo Szilard, Edward Teller, Eugene Wigner, Hans Bethe y muchos otros— transfirió el centro de gravedad de la física de Alemania a Gran Bretaña y los Estados Unidos, y muchos de los exiliados trabajarían más tarde en el proyecto atómico aliado. El éxodo redujo la capacidad científica de Alemania y aumentó la de Gran Bretaña y los Estados Unidos.

El propio Einstein entendía esto claramente, y usó su fama para ayudar a otros refugiados a encontrar puestos en el extranjero, escribiendo cientos de cartas de recomendación y declaraciones juradas.

La carta de Einstein-Szilárd de 1939

El único acto más consecuente de Einstein en la historia de la guerra llegó en el verano de 1939. En julio, el físico húngaro Leo Szilard visitó Einstein en su casa de verano en Long Island y explicó las implicaciones de un descubrimiento reciente: los científicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann habían demostrado en diciembre de 1938 que los átomos de uranio podían dividirse —fisión nuclear— y Szilard creía que una reacción en cadena podía liberar una enorme energía y hacer una bomba de poder sin precedentes.

Szilard temía que Alemania, que tenía algunos de los mejores físicos del mundo y controlaba las minas de uranio de Checoslovaquia después de la ocupación de marzo de 1939, pudiera construir primero un arma así.

Szilard redactó una carta al presidente Franklin D. Roosevelt, con ayuda de los compañeros físicos Edward Teller y Eugene Wigner, y Einstein la firmó el 2 de agosto de 1939. La carta advirtió que «se pueden construir bombas extremadamente poderosas de un nuevo tipo» e instó al gobierno de los Estados Unidos a asegurar suministros de uranio y acelerar la investigación.

Fue entregado a Roosevelt el 11 de octubre de 1939 por el economista Alexander Sachs. Roosevelt respondió el 19 de octubre, diciéndole a Einstein que había establecido un comité —el Comité Asesor de Urano, conocido más tarde como el Comité de Urano— para estudiar la cuestión.

Ese comité fue el primer paso, pequeño en la carretera que condujo, después del ataque contra Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la guerra, al Proyecto Manhattan, el vasto programa angloamericano que construyó las primeras bombas atómicas.

Es esencial ser preciso acerca de lo que Einstein hizo y no hizo. No inventó la bomba atómica, no trabajó en el Proyecto Manhattan, y de hecho se le negó una autorización de seguridad y se le mantuvo alejado de ella — las autoridades estadounidenses lo consideraban un riesgo de seguridad debido a sus asociaciones pacifistas y su política exterior.

Su contribución fue la autoridad de su nombre en una advertencia redactada por otros. Sin esa firma, la carta de Szilard habría sido la apelación de un físico de refugiados desconocido; con ella, llegó al presidente. Einstein dijo más tarde que se arrepintió de firmar la carta.

En una entrevista de 1954 lo llamó «el gran error en mi vida», aunque los historiadores señalan que la observación se hizo después de que las bombas se utilizaran en Hiroshima y Nagasaki, y que en 1939, con la Alemania nazi aparentemente corriendo hacia el mismo arma, la decisión parecía muy diferente.

Einstein y la era atómica después de la guerra

Después de la guerra, Einstein se convirtió en uno de los más prominentes defensores del control civil sobre la energía atómica. En 1946 ayudó a fundar el Comité de Emergencia de Científicos Atómicas, junto con Leo Szilard y otros físicos, con el objetivo de informar al público sobre los peligros de las armas nucleares y de presionar para el control internacional de la energía atómica.

El comité recaudaba fondos, publicaba panfletos y presionaba al gobierno de los Estados Unidos, y Einstein era su presidente. En 1947 escribió que el desatar la energía atómica había «cambiado todo excepto nuestros modos de pensar», y que el mundo por lo tanto requería una nueva manera de pensar si era para sobrevivir.

Su defensa no cambió la política estadounidense: Estados Unidos siguió desarrollando armas nucleares, y la Unión Soviética probó su primera bomba atómica en agosto de 1949. La posición de Einstein era que la bomba no podía ser invenida, y que la única salvaguardia era el control político, el desarme y, a largo plazo, una forma de gobierno mundial.

Estas opiniones, que mantuvo de forma constante desde 1945 hasta su muerte, fueron compartidas por varios científicos que habían trabajado en el Proyecto Manhattan, incluyendo a J. Robert Oppenheimer, y fueron opuestas por otros, incluyendo a Edward Teller. El debate sobre el control civil de la energía atómica, que Einstein ayudó a abrir, continuó a través de la Guerra Fría y sigue siendo un tema de discusión hoy.

Einstein y los refugiados

Durante toda la guerra Einstein trabajó para las víctimas del nazismo. Sirvió en comités de ayuda a los eruditos refugiados, ayudó a recaudar fondos para los refugiados judíos, y apoyó al Comité de Emergencia de Científicos Atómicas después de la guerra. En 1939 también ayudó a señalar a la atención estadounidense la difícil situación de los refugiados judíos a bordo de las SS St.

Louis, aunque sus esfuerzos no podían cambiar la política de inmigración estadounidense. Durante la guerra llamó públicamente a la derrota de la Alemania nazi, rompiendo con el pacifismo absoluto de su juventud. En 1940 escribió que «el poder de la resistencia que ha permitido que el pueblo judío sobreviva durante miles de años se ha basado en gran medida en las tradiciones de la ayuda mutua» — un tema que volvió a menudo.

Su defensa de tiempos de guerra era moral y no militar, pero importaba: en una época en que los científicos refugiados eran sospechosos a menudo como alienígenas enemigos, su apoyo público llevaba peso con funcionarios e instituciones.

6. Decisiones clave

Dejar a Alemania y nunca regresar (1933). La decisión de Einstein de renunciar a la Academia de Prusia y establecerse en los Estados Unidos fue tomada rápida y públicamente, y puso un ejemplo que muchos otros científicos siguieron. Al negar cualquier compromiso con el régimen nazi, convirtió su exilio personal en una declaración política que el mundo no podía ignorar.

Firma la carta a Roosevelt (2 de agosto de 1939). Esta fue la decisión más consecuente de la vida pública de Einstein. Firmó una carta que no había escrito, sobre un tema — armas nucleares— fuera de su propia investigación, porque Szilard le convenció de que el peligro era real y que sólo su nombre haría que el presidente escuchara.

La decisión era renuente: Einstein era un pacifista de toda la vida que se había opuesto a la investigación militar, y él entendía el peso moral de lo que estaba haciendo. Más tarde describió la carta como su único gran error, pero en agosto de 1939, con Alemania ya ocupando Checoslovaquia y Polonia semanas de la invasión, el caso para advertir que Roosevelt era fuerte.

Refusando a trabajar en la bomba atómica. Einstein nunca buscó un papel en el Proyecto Manhattan, y el gobierno estadounidense nunca le ofreció uno. Su exclusión era en parte política —el FBI le mantenía un expediente y consideraba a sus asociaciones de izquierda con sospecha— y, en parte, práctica: su trabajo estaba en física teórica, no en los problemas experimentales e ingenieros que enfrentaba el proyecto de bombas. Su distancia del proyecto es un importante correctivo a la imagen popular de Einstein como el «padre de la bomba atómica»: fue el autor de la teoría que hizo posible la bomba en principio, y el signatario de la carta que lo advirtió, pero no construyó nada.

Asistencia pública para refugiados y para una patria judía. Einstein usó su fama para presionar por la admisión de refugiados judíos y para apoyar la Universidad Hebrea de Jerusalén. En 1952 rechazó la presidencia de Israel, escribiendo que carecía de la experiencia y la aptitud para tratar con personas en cargos oficiales, decisión que confirmaba su preferencia por el papel de testigo moral sobre el cargo político.

7. Polémicas

Las controversias de Einstein son científicas y políticas, no criminales, pero son reales y valen la pena decir claramente. Lo más conocido es su larga resistencia a la mecánica cuántica. A mediados de los años 20, Einstein argumentó que la teoría cuántica, aunque exitosa en sus predicciones, era incompleta — que «Dios no juega dados con el universo», como lo puso en una carta de 1926 a Max Born.

Pasó décadas tratando de construir una teoría de campo unificada que reconciliara la gravedad y el electromagnetismo y restauraría el determinismo a la física. La mayoría de los físicos concluyeron que estaba equivocado: la mecánica cuántica, en la forma desarrollada por Niels Bohr, Werner Heisenberg y otros, se convirtió en la base de la física moderna, y los experimentos desde los años 80, especialmente las pruebas del teorema de Bell, han confirmado sus predicciones de maneras que Einstein hubiera encontrado poco bienvenido.

Los historiadores de la ciencia tratan esto no como un fracaso del intelecto sino como un caso de un físico líder que sostiene una convicción filosófica contra la evidencia de su propio campo.

Una segunda controversia se refiere a la vida privada de Einstein y su tratamiento de su primera esposa, Mileva Marić. Su matrimonio se deterioró tras el traslado a Berlín en 1914; se separaron ese año y se divorciaron en 1919, con Einstein accediendo, como parte del acuerdo, a dar a Marić el dinero de su futuro Premio Nobel.

Los historiadores han debatido la contribución de Marić al trabajo temprano de Einstein: algunos han afirmado que era una colaboradora en los documentos de 1905, mientras que la evidencia documental —sus cartas sobrevivientes— la muestra como una compañera intelectual y una junta de sonido en lugar de una coautora.

El consenso académico, basado en los * Documentos Recolectados de Albert Einstein*, es que los documentos de 1905 eran el propio trabajo de Einstein, aunque se reconoce el papel de Marić como discutido en sus primeros años. El episodio también es citado por los biógrafos como evidencia de un lado más frío al carácter de Einstein: podría estar distante y exigente con los más cercanos a él, y su segundo matrimonio, con su primo Elsa Löwenthal, fue complicado por sus infidelidades, que se documentan en sus cartas.

Una tercera, polémica política se refiere a las opiniones posteriores de Einstein sobre la bomba atómica y su supuesta simpatía por el comunismo. Después de la guerra él hizo campaña para el control civil de la energía atómica y para el gobierno mundial, posiciones que lo convirtieron en un blanco de sospecha durante la era McCarthy; el FBI compiló un archivo de más de 1.400 páginas sobre él.

Nunca fue miembro del Partido Comunista, y los historiadores generalmente describen su política como socialista democrático y humanitario en lugar de comunista, pero su voluntad de asociarse con causas de izquierda dio munición a sus críticos, y su autorización de seguridad fue retenida en consecuencia.

Su observación de 1954 de que firmar la carta de Roosevelt era su «un gran error» es a veces citado fuera de contexto: expresó pesar por el uso de la bomba, no una negación de que la advertencia había sido justificada en 1939.

8. Últimos años y muerte

Después de la guerra, Einstein permaneció en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, trabajando —en gran medida sin éxito— sobre una teoría de campo unificada y hablando sobre los temas de la era atómica. En 1955, poco antes de su muerte, se unió al filósofo Bertrand Russell al emitir el Manifiesto Russell-Einstein, que advirtió sobre los peligros de las armas nucleares y pidió a los científicos que trabajaran para la abolición de la guerra.

Continuó viviendo simplemente en Princeton, en una modesta casa en la calle 112 Mercer, caminando a su oficina y respondiendo las cartas de escolares y extraños de todo el mundo. Su segunda esposa, Elsa, había muerto en 1936; su hijo Eduard sufrió de esquizofrenia y pasó la mayor parte de su vida adulta en instituciones en Suiza.

Einstein murió el 18 de abril de 1955 en el Hospital Princeton, de 76 años, de un aneurisma aórtico abdominal roto. Se había negado a la cirugía, diciendo, «Quiero ir cuando quiero. No tiene gusto de prolongar la vida artificialmente. He hecho mi parte; es hora de ir. Lo haré elegantemente». De acuerdo con sus deseos, su cuerpo fue cremado el mismo día y sus cenizas esparcidas en el río Delaware, sin funeral y sin tumba. Su cerebro fue removido durante la autopsia para el estudio científico —sin, según algunos relatos, el permiso de su familia— y preservado durante décadas, un hecho que más tarde se convirtió en un tema de debate ético.

La vida cotidiana en Princeton era deliberadamente simple. Einstein vivía en la calle 112 Mercer, una modesta casa blanca que compró en 1935, y caminaba a corta distancia con el Instituto de Estudios Avanzados, donde su oficina era la habitación 115 en Fuld Hall.

Respondió cartas de extraños, escolares y compañeros científicos, a menudo en alemán, y tocó el violín —un hábito de por vida que comenzó en la infancia— para la relajación. Su hermana Maja, que lo había seguido a los Estados Unidos, vivía cerca hasta su muerte en 1951, y su secretaria Helen Dukas logró su correspondencia y sus papeles durante más de veinticinco años.

Los Archivos de Einstein, que Dukas ayudó a organizar, fueron transferidos después de su muerte a la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde siguen siendo la principal fuente para el estudio de su vida y trabajo.

9. Legado de Albert Einstein

El legado científico de Einstein es extenso. La relatividad general, confirmada por la flexión de la luz estelar en 1919 y por un siglo de pruebas ya que —desde la precesión de la órbita de Mercurio a las ondas gravitacionales detectadas en 2015 y la primera imagen de un agujero negro en 2019— sigue siendo la mejor descripción de la gravedad jamás ideada, y sustenta tecnologías de la navegación GPS, que deben corregir para la dilatación del tiempo relativista, a la cosmología moderna.

La relatividad especial y E=mc² hicieron posible la energía nuclear, para bien y para mal, y el efecto fotoeléctrico que explicó en 1905 subyace a las células solares y las cámaras digitales del mundo moderno. Su nombre entró en el lenguaje cotidiano como sinónimo de intelecto excepcional, y las fotografías de él —incluyendo la fotografía de 1951 en la que saca su lengua— fueron ampliamente reproducidas.

Su legado histórico es más complicado. Einstein es recordado tanto como el científico cuya teoría hizo posible la bomba atómica y como el humanitario que lo advirtió contra ella; tanto como el refugiado expulsado por la Alemania nazi y como el hombre cuya firma ayudó a lanzar el programa atómico americano.

La Universidad Hebrea de Jerusalén, que ayudó a fundar, tiene sus papeles; el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton sigue siendo un centro líder de investigación teórica; y el elemento einsteinium (elemento 99), descubierto en los escombros de una prueba de bomba de hidrógeno en 1952, lleva su nombre.

El Manifiesto Russell-Einstein firmó días antes de su muerte se convirtió en uno de los documentos fundadores de las Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales, que ganó el Premio Nobel de la Paz en 1995. En la historia de la Segunda Guerra Mundial, Einstein recuerda que la guerra se luchó no sólo con ejércitos sino con ideas, y que la expulsión de físicos líderes de Alemania redujo la capacidad científica del país al tiempo que reforzó la física en Gran Bretaña y los Estados Unidos.

10. Valoración de los historiadores

Los historiadores de la ciencia suelen colocar a Albert Einstein junto a Newton y Darwin entre las figuras más influyentes de la ciencia moderna. El juicio no se basa en un solo descubrimiento sino en la amplitud de su logro: en un año, 1905, produjo trabajo sobre la naturaleza cuántica de la luz, sobre la realidad de los átomos, sobre la relatividad y sobre la equivalencia de energía en masa, y una década más tarde reemplazó la teoría de la gravedad de Newton con una nueva cuenta del universo.

Los cuatro documentos de 1905, escritos cuando tenía 26 años, siguen siendo inusuales en su rango. Su carrera posterior es juzgada más críticamente: la teoría unificada del campo consumió treinta años sin resultado, y su oposición a la mecánica cuántica lo situó fuera de la corriente principal de la física que había ayudado a crear.

El consenso es que su trabajo más influyente data de su carrera temprana, incluyendo su hábito de llevar a cabo experimentos de pensamiento, como imaginarse montar en un rayo de luz, dondequiera que condujeron.

Los historiadores de la Segunda Guerra Mundial evalúan el papel de Einstein más estrecha y más cuidadosamente. No se le atribuye ganar la guerra ni construir la bomba; se le atribuye conceder la autoridad de un científico ampliamente conocido a una advertencia que de otro modo podría haber pasado desapercibida, e ilustrando, a través de su propia experiencia, los efectos de la política racial nazi en la ciencia.

El historiador alemán Fritz Stern llamó a la expulsión de Einstein y sus colegas «la autodestrucción de la ciencia alemana», y el juicio se ha pronunciado: el antisemitismo del régimen costó a Alemania los físicos que más necesitaba. La propia evaluación de Einstein de sí mismo fue modesta.

En su Notas Autobiográficas (1949) escribió que no tenía ningún talento especial, sólo una curiosidad apasionada, una afirmación de que los biógrafos de Abraham Pais a Walter Isaacson han tratado con escepticismo respetuoso. El veredicto de la historia es más sencillo: Albert Einstein cambió la comprensión científica del espacio, el tiempo y la gravedad, y su vida —de la oficina de patentes en Berna a Princeton, donde vivió en el exilio— sigue siendo ampliamente estudiado por los historiadores de la ciencia.

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Preguntas frecuentes

¿Quién era Albert Einstein?
Albert Einstein (1879–1955) fue un físico teórico nacido en Alemania que desarrolló las teorías de la relatividad especial y general y la ecuación E=mc². Ganó el Premio Nobel de Física para 1921 (aprobado 1922) por su explicación del efecto fotoeléctrico.

¿Qué hizo Albert Einstein en la Segunda Guerra Mundial?
Einstein era un refugiado de la Alemania nazi y, en 1939, firmó la carta de Einstein-Szilárd advirtiendo al presidente Roosevelt que Alemania podría desarrollar una bomba atómica. No trabajó en el Proyecto Manhattan y se le negó una autorización de seguridad.

¿Por qué Albert Einstein dejó Alemania?
Se fue porque el régimen nazi, que llegó al poder en enero de 1933, persiguió a científicos judíos. Mientras estaba en California, el régimen confiscó sus bienes, y renunció a la Academia de Ciencias de Prusia en marzo de 1933, asentándose en Princeton, Nueva Jersey.

¿Albert Einstein inventó la bomba atómica?
No. Las teorías de Einstein hicieron posible la energía nuclear, y su carta de 1939 ayudó a iniciar la investigación americana, pero no diseñó ni construyó la bomba y nunca trabajó en el Proyecto Manhattan.

¿Qué es E=mc²?
Es la ecuación del documento de 1905 de Einstein sobre equivalencia masa-energía: la energía (E) de un cuerpo iguala su masa (m) multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz (c). Muestra que una pequeña cantidad de masa contiene una enorme cantidad de energía.

¿Cómo murió Albert Einstein?
Murió el 18 de abril de 1955 en Princeton, Nueva Jersey, de 76 años, de un aneurisma aórtico abdominal roto, después de negarse a la cirugía.

Fuentes

1. Wikipedia, «Albert Einstein» — consolidated biography: birth and death dates, annus mirabilis 1905, Nobel Prize 1921 awarded 1922, exile 1933, Einstein–Szilárd letter 2 August 1939, death 18 April 1955.
2. Encyclopaedia Britannica, «Albert Einstein» (britannica.com) — biography, relativity, Nobel citation, Princeton years.
3. NobelPrize.org, «The Nobel Prize in Physics 1921 — Albert Einstein» — official citation: «for his services to Theoretical Physics, and especially for his discovery of the law of the photoelectric effect»; prize reserved 1921, awarded 9 November 1922.
4. University of Zurich, «Doctor Einstein» (news.uzh.ch, 2022) — annus mirabilis 1905, doctoral thesis, delayed Nobel Prize.
5. Walter Isaacson, Einstein: His Life and Universe (Simon & Schuster, 2007) — standard modern biography; patent office years, marriages, exile, Roosevelt letter, later life.
6. Abraham Pais, Subtle Is the Lord: The Science and the Life of Albert Einstein (Oxford University Press, 1982) — scientific biography by a physicist colleague.
7. The Collected Papers of Albert Einstein, Princeton University Press / Einstein Papers Project (Caltech) and the Albert Einstein Archives, Hebrew University of Jerusalem — primary source for dates, letters and the 1939 Roosevelt correspondence.
8. Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum — the Einstein–Szilárd letter of 2 August 1939 and Roosevelt’s reply of 19 October 1939.

Further reading

• Jürgen Neffe, Einstein: A Biography (Farrar, Straus and Giroux, 2007).
• Albrecht Fölsing, Albert Einstein: A Biography (Viking, 1997).