MG34

1. Introduction

La MG34 (Maschinengewehr 34) fut la première mitrailleuse polyvalente au monde, et l’arme qui définit le groupe de combat d’infanterie allemand de la Seconde Guerre mondiale. Conçue par Rheinmetall et adoptée par l’armée allemande en 1936, elle pouvait servir de mitrailleuse légère sur bipied, de mitrailleuse moyenne sur trépied, d’arme de véhicule et de canon antiaérien, et elle faisait le travail de plusieurs armes différentes avec une seule conception. Chambrée pour la cartouche de fusil allemande standard de 7,92 × 57 mm, elle tirait à 800 à 900 coups par minute, et son canon à changement rapide permettait à son équipage de maintenir le feu en combat soutenu. La MG34 servit sur tous les fronts de la guerre, de la Pologne en 1939 à Berlin en 1945, et elle devint l’arme la plus redoutée de l’arsenal d’infanterie allemand, le fusil autour duquel tout le groupe était organisé. Elle était chère et lente à fabriquer, et à partir de 1942, elle fut progressivement remplacée par la MG42, moins chère et plus simple, mais elle resta en service jusqu’à la fin de la guerre et fixa le modèle de toutes les mitrailleuses polyvalentes qui suivirent.

La MG34 était le centre du groupe d’infanterie allemand d’une manière qu’aucune mitrailleuse d’aucune autre armée ne l’était. Dans l’armée allemande, le groupe de dix hommes était construit autour d’une seule MG34, et les fusiliers existaient pour porter ses munitions, protéger son équipage et soutenir son feu, tandis que dans les armées britannique et américaine, le fusil restait l’arme principale du groupe et la mitrailleuse une arme de soutien détenue au niveau du peloton ou de la compagnie. La cadence de tir élevée de la MG34 donnait à un groupe allemand un poids de feu qu’aucun groupe allié ne pouvait égaler, et les tactiques d’infanterie allemandes — l’attaque dans laquelle la mitrailleuse posait une base de feu pendant que les fusiliers se déplaçaient, et la défense dans laquelle la mitrailleuse dominait le terrain devant la position — étaient construites sur ses performances. Les soldats alliés qui l’affrontèrent se souvenaient de son son, un bourdonnement déchirant qu’ils appelaient la « scie circulaire » (buzzsaw), et le nom passa à la MG42 qui lui succéda, mais ce fut la MG34 qui le mérita la première.

2. Faits essentiels

Type	Mitrailleuse polyvalente
Origine	Allemagne
Concepteur	Louis Stange, Rheinmetall
Fabricant	Rheinmetall, Mauser, Steyr et autres
En service	1936–1945 (service allemand) ; ensuite dans d’autres armées
Production	1935–1945 ; environ 577 000 exemplaires construits
Calibre	7,92 × 57 mm Mauser
Poids	12,1 kg (arme seule) ; environ 32 kg avec le trépied
Longueur	1 219 mm
Longueur du canon	627 mm
Cadence de tir	800–900 coups par minute
Vitesse initiale	Environ 755 m/s
Portée efficace	Environ 1 200 m sur bipied ; plus de 2 000 m sur trépied
Alimentation	Bande de 50 cartouches ; tambour de 75 cartouches ; bande de 250 cartouches sur trépied
Fonctionnement	Par recul, culasse rotative ; refroidissement par air, canon à changement rapide

3. Origines et développement

La recherche d’une mitrailleuse universelle

Après la Première Guerre mondiale, l’armée allemande faisait face à un problème que toutes les armées connaissaient : elle possédait deux sortes de mitrailleuses, un canon lourd refroidi par eau pour le tir soutenu depuis une position fixe et un canon léger refroidi par air pour le groupe d’infanterie, et elle voulait une seule arme capable de faire les deux tâches. Le traité de Versailles interdisait à l’Allemagne de développer de nouvelles mitrailleuses, mais l’armée allemande contourna l’interdiction en travaillant par l’intermédiaire de filiales étrangères et en déguisant son développement en travail civil, et au début des années 1930, elle demanda à l’industrie de l’armement une arme unique pouvant servir de mitrailleuse légère sur bipied, de mitrailleuse moyenne sur trépied, de canon de char et d’avion, et d’arme antiaérienne. L’idée était révolutionnaire : aucune armée n’avait construit d’arme capable de remplir tous ces rôles, et l’arme qui répondit à l’exigence, la MG34, devint la première mitrailleuse polyvalente de l’histoire et le modèle de toutes les armes de ce type depuis lors.

Louis Stange et la conception Rheinmetall

La MG34 fut conçue par Louis Stange, ingénieur chez Rheinmetall, qui s’appuya sur les travaux d’une conception Rheinmetall antérieure, la MG30, développée en Suisse pour contourner les restrictions de Versailles. La conception de Stange utilisait un système à court recul avec culasse rotative, dans lequel le canon et la culasse reculaient ensemble sur une courte distance avant que la culasse se déverrouille et tourne, et elle était alimentée par une bande tirée à travers l’arme par un mécanisme d’alimentation entraîné par les pièces en recul. L’arme était refroidie par air, avec une chemise de canon perforée, et son canon pouvait être changé en quelques secondes par un équipage entraîné, ce qui lui permettait de continuer à tirer en combat soutenu sans surchauffer. La MG34 était construite selon un standard très élevé, avec des pièces en acier usiné et des tolérances serrées, et c’était une belle pièce d’ingénierie, mais cette qualité était aussi sa faiblesse : elle était chère, sa fabrication prenait beaucoup de temps, et elle exigeait une main-d’œuvre qualifiée et des matériaux rares que l’Allemagne ne pouvait pas se permettre une fois que la guerre était devenue une guerre de production de masse.

Adoption et début de la production

La MG34 fut adoptée par l’armée allemande en 1936, après des essais contre des conceptions concurrentes, et elle entra en service dans l’infanterie, les forces blindées et les unités terrestres de la Luftwaffe. La production commença chez Rheinmetall et fut bientôt reprise par Mauser, Steyr et d’autres entreprises, et au déclenchement de la guerre en septembre 1939, l’armée allemande comptait environ 40 000 MG34 en service, et davantage étaient produites chaque mois. L’arme était distribuée à raison d’une par groupe d’infanterie, avec des armes supplémentaires au niveau du peloton et de la compagnie sur trépieds, et elle était montée sur les chars comme arme coaxiale et de caisse, et sur les avions comme arme défensive flexible. Le premier combat de la MG34 eut lieu en Pologne, où sa cadence de tir élevée et sa fiabilité firent une impression immédiate, et lors de la campagne de France de 1940, elle était la mitrailleuse standard de l’armée allemande, l’arme dont dépendait tout le système d’infanterie.

4. Conception

Fonctionnement par recul et canon à changement rapide

La MG34 fonctionnait sur le principe du court recul, dans lequel le canon et la culasse reculaient ensemble sur une courte distance après le tir, puis la culasse tournait pour se déverrouiller et continuait vers l’arrière, extrayant et éjectant la douille vide avant qu’un ressort la renvoie en avant pour chambrer la cartouche suivante. Le système était souple et fiable, et il donnait à l’arme sa cadence de tir élevée de 800 à 900 coups par minute, soit environ le double de celle de la mitrailleuse britannique Bren et de la Browning M1919 américaine. L’arme était refroidie par air, et son canon était entouré d’une chemise en acier perforée qui laissait l’air circuler autour de lui, mais en tir soutenu, le canon surchauffait tout de même, et la MG34 fut donc conçue pour que le canon puisse être changé rapidement : l’équipage ouvrait un loquet, tournait la chemise du canon et retirait le canon chaud, et un canon de rechange était mis en place en quelques secondes. Chaque arme était dotée de canons de rechange, et les équipages étaient formés à les changer après chaque tranche de 250 coups en tir rapide.

Alimentation, organes de visée et trépied Lafette

La MG34 était alimentée par une bande à maillons métalliques de 50 cartouches, qui pouvait être assemblée pour former des bandes plus longues, et elle pouvait aussi être alimentée par un tambour-selle de 75 cartouches, le Patronentrommel 34, utilisé pour le travail antiaérien et pour l’assaut, et par une bande de 250 cartouches lorsque l’arme était montée sur trépied. La bande était alimentée par la gauche, et l’arme pouvait être réglée pour tirer coup par coup ainsi qu’en mode entièrement automatique, une caractéristique inhabituelle pour une mitrailleuse et qui la rendait utile pour le tir précis à longue distance. Les organes de visée de l’arme étaient une simple hausse à curseur graduée jusqu’à 2 000 mètres, et lorsque l’arme était montée sur le trépied Lafette 34, elle pouvait être équipée d’une lunette de visée et tirée par une détente à l’arrière de l’affût, ce qui permettait au tireur de viser et de tirer avec une grande précision à des distances de plus de 2 000 mètres. Le trépied, qui pesait environ 20 kilogrammes, était un équipement sophistiqué en soi, avec un mécanisme d’absorption du recul et un dispositif de pointage en direction et en hauteur qui permettait de pointer l’arme sur une cible et de tirer par rafales contrôlées.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	MG34
Calibre	7,92 × 57 mm Mauser
Poids (arme)	12,1 kg
Poids (avec trépied Lafette)	Environ 32 kg
Longueur	1 219 mm
Longueur du canon	627 mm
Cadence de tir	800–900 coups par minute
Vitesse initiale	Environ 755 m/s
Portée efficace (bipied)	Environ 1 200 m
Portée efficace (trépied)	Plus de 2 000 m
Portée maximale	Environ 4 700 m
Alimentation	Bande de 50 cartouches ; tambour de 75 cartouches ; bande de 250 cartouches
Changement de canon	Changement rapide ; canons de rechange fournis

Puissance de feu

La cadence de tir de la MG34, de 800 à 900 coups par minute, était la plus élevée de toutes les mitrailleuses d’infanterie en service au début de la guerre, et elle donnait au groupe allemand un poids de feu qu’aucun groupe allié ne pouvait égaler. Le fonctionnement par recul de l’arme était souple, et sa précision sur trépied était excellente : un tireur entraîné pouvait placer des rafales sur une cible à 1 000 mètres, et avec la lunette de visée sur le trépied Lafette, il pouvait engager des cibles à plus de 2 000 mètres. La balle de 7,92 mm de l’arme, tirée à environ 755 mètres par seconde, avait la portée et la pénétration pour vaincre un couvert léger et blesser à longue distance, et sa trajectoire était assez tendue pour un tir précis aux distances auxquelles l’infanterie combattait. Mais la cadence de tir élevée était aussi une faiblesse : elle consommait des munitions à un rythme prodigieux, et un groupe engagé dans une action intense pouvait épuiser ses munitions en quelques minutes, de sorte que la logistique allemande devait travailler dur pour ravitailler les mitrailleuses, et le tireur devait faire preuve de discipline dans son usage du feu.

Précision et portée

La MG34 pouvait être réglée pour tirer coup par coup ainsi qu’en mode entièrement automatique, ce qui la rendait utile pour le tir précis à longue distance. Sa hausse était graduée jusqu’à 2 000 mètres, et montée sur le trépied Lafette 34 avec une lunette de visée, elle permettait au tireur de viser et de tirer avec une grande précision à des distances de plus de 2 000 mètres. Un tireur entraîné pouvait placer des rafales sur une cible à 1 000 mètres, et sa trajectoire tendue permettait un tir précis aux distances de combat de l’infanterie. Le trépied Lafette, avec son mécanisme d’absorption du recul et son dispositif de pointage, permettait de pointer l’arme sur une cible et de tirer par rafales contrôlées, et le canon à changement rapide — remplacé après chaque tranche de 250 coups en tir rapide — permettait de maintenir le feu sans surchauffe.

Comparaison avec la MG42 et les armes alliées

Comparée à la MG42 qui la remplaça, la MG34 était plus chère, plus lente à fabriquer et plus sensible à la saleté, mais son fonctionnement était plus souple et elle pouvait tirer coup par coup, ce que la MG42 ne pouvait pas. La MG42 tirait plus vite, à 1 200 à 1 500 coups par minute, et elle était fabriquée en tôle emboutie en une fraction du temps, mais elle était plus rude et elle usait ses canons plus vite. Comparée aux mitrailleuses alliées, la MG34 était supérieure en cadence de tir et en polyvalence : la mitrailleuse britannique Bren tirait à environ 500 coups par minute et ne pouvait pas servir de mitrailleuse moyenne, la Browning M1919 américaine tirait à environ 500 coups par minute, était lourde et refroidie par eau dans sa première forme, et la DP-28 soviétique tirait à environ 550 coups par minute depuis un chargeur à tambour maladroit. La combinaison de la MG34 — cadence de tir élevée, canon à changement rapide et affût sur trépied qui lui permettait de servir de mitrailleuse moyenne — était sans égale en 1939, et elle fixa le standard que toutes les autres armées tentèrent d’atteindre pendant le reste de la guerre.

6. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Notes
MG34 (infanterie)	1936–1945	Bipied ou trépied Lafette ; bande de 50 cartouches ou tambour de 75 cartouches	Version d’infanterie standard
MG34 Panzerlauf	1939–1945	Chemise de canon blindée ; pas de bipied ; pour les chars	Arme coaxiale et de caisse des Panzer III, IV et Tiger
MG34 (avion)	1936–1945	Chemise de canon plus légère ; affût flexible	Arme défensive des bombardiers et des transports
MG34/41	1941	Cadence de tir plus élevée, environ 1 200 coups/min ; pièces renforcées	Petits nombres ; précurseur de la MG42
MG34S	1939	Prototype simplifié avec moins de pièces usinées	Expérimental ; non adopté

Versions d’infanterie

La MG34 d’infanterie standard était distribuée sous deux formes : comme mitrailleuse légère sur bipied, portée par le groupe et tirée depuis l’épaule ou depuis le sol, et comme mitrailleuse moyenne sur le trépied Lafette 34, servie par un équipage de trois hommes et utilisée pour le tir soutenu à longue distance. Les deux formes utilisaient la même arme, et la différence résidait dans l’affût et les accessoires : l’arme légère était portée avec une bande de 50 cartouches et un tambour de 75 cartouches, tandis que l’arme sur trépied était alimentée par une bande de 250 cartouches et équipée d’une lunette de visée. L’arme pouvait aussi être tirée depuis un trépied antiaérien, le Dreibein 34, qui lui permettait d’engager des avions volant à basse altitude, et elle était parfois montée sur un simple poteau en bois dans une position défensive fixe. La polyvalence de la MG34 était sa plus grande force, et c’était la raison pour laquelle l’armée allemande pouvait standardiser une seule mitrailleuse pour toute l’infanterie, mais cela signifiait aussi que l’arme était plus lourde et plus compliquée qu’une mitrailleuse légère spécialisée, et qu’elle exigeait un équipage bien formé pour l’utiliser à plein effet.

Affûts de véhicule, d’avion et antiaériens

La MG34 fut largement utilisée comme arme de véhicule, et la version Panzerlauf, avec une chemise de canon blindée et sans bipied, fut montée comme mitrailleuse coaxiale et de caisse dans les Panzer III, Panzer IV, Panther, Tiger et la plupart des autres chars et véhicules blindés allemands. Dans le char, le fonctionnement par recul souple de la MG34 et sa capacité à tirer coup par coup la rendaient bien adaptée à l’espace confiné du compartiment de combat, et elle resta la mitrailleuse de char standard de l’armée allemande même après que la MG42 l’eut remplacée dans l’infanterie. La MG34 fut aussi utilisée comme arme défensive flexible dans les bombardiers et les avions de transport allemands, et comme canon antiaérien sur un trépied haut, où sa cadence de tir élevée la rendait efficace contre les avions volant à basse altitude, bien que sa balle de 7,92 mm fût trop légère pour endommager un avion moderne à une grande distance. L’adaptabilité de l’arme à tant d’affûts était un hommage à sa conception, et c’est l’une des raisons pour lesquelles la MG34 resta en production jusqu’à la fin de la guerre.

Copies étrangères et MG34/41

La MG34 fut copiée à l’étranger, notamment en Yougoslavie, où l’usine Zastava la construisit après la guerre sous le nom de M53, chambrée pour la cartouche de 7,92 mm et utilisée par l’armée yougoslave pendant des décennies. La MG34/41 était une version améliorée construite en petits nombres en 1941, avec une cadence de tir plus élevée d’environ 1 200 coups par minute et des pièces renforcées, et elle fut une étape importante vers la MG42, qui emprunta son système d’alimentation et son canon à changement rapide. La MG34S était un prototype simplifié de 1939, avec moins de pièces usinées, mais elle ne fut pas adoptée, et l’armée allemande choisit plutôt de développer la MG42, entièrement nouvelle. La MG34 fut aussi fournie aux alliés de l’Allemagne, notamment la Roumanie, la Hongrie et la Finlande, et les MG34 capturées furent utilisées par l’Union soviétique, par la Résistance française et par la Home Guard britannique, qui appréciaient l’arme pour sa cadence de tir et sa fiabilité lorsqu’elle était correctement entretenue.

7. Service au combat

Pologne et France, 1939–1940

Le premier combat de la MG34 eut lieu en Pologne en septembre 1939, où elle fut distribuée à raison d’une par groupe d’infanterie et fit ses preuves dans les batailles rapides de la campagne de Pologne. L’armée polonaise, qui possédait peu d’armes automatiques, fut surpassée en puissance de feu par l’infanterie allemande, et la cadence de tir élevée de la MG34 permit aux groupes allemands de dominer l’échange de tirs et de clouer au sol les troupes polonaises pendant que les chars et l’artillerie les contournaient. En France, en mai et juin 1940, la MG34 était de nouveau le centre du groupe d’infanterie allemand, et elle joua un rôle vital dans la percée de Sedan et dans les combats dans les haies et les villages du nord de la France, où sa capacité à poser une lourde base de feu permit aux fusiliers allemands de se rapprocher de l’ennemi. Les soldats français et britanniques qui l’affrontèrent furent impressionnés et effrayés par sa cadence de tir, et les rapports britanniques après action de la campagne notèrent que l’infanterie allemande semblait posséder beaucoup plus d’armes automatiques que la leur, un jugement vrai en effet, sinon en nombre.

Le front de l’Est

Sur le front de l’Est, la MG34 était l’arme la plus importante du fantassin allemand, et les combats de 1941 et 1942 montrèrent à la fois ses forces et ses faiblesses dans les conditions les plus dures de la guerre. À l’été 1941, pendant l’opération Barbarossa, la cadence de tir élevée de l’arme permit aux groupes allemands de briser les attaques soviétiques et de tenir des positions contre des forces bien supérieures en nombre, et sa précision sur trépied en fit une arme défensive redoutable. Mais à l’hiver 1941–1942, le froid et la boue exposèrent la sensibilité de l’arme à la saleté : les pièces finement usinées gelaient et se bloquaient, le lubrifiant épaississait, et les soldats allemands constatèrent que leurs MG34 cessaient de fonctionner tandis que les mitrailleuses soviétiques DP-28 et Maxim, plus simples, continuaient à tirer. L’armée allemande distribua des lubrifiants spéciaux pour l’hiver et forma ses soldats à garder leurs armes propres et au chaud, mais le problème ne disparut jamais, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles la MG42, plus simple, fut accueillie avec joie à son arrivée. Tout au long de cette période, la MG34 resta le cœur du groupe d’infanterie allemand, et les tactiques allemandes étaient construites autour d’elle : le groupe attaquait avec la mitrailleuse posant une base de feu pendant que les fusiliers avançaient par bonds courts, et il se défendait avec l’arme placée de manière à couvrir le terrain devant la position. Le mitrailleur était l’homme le plus important du groupe, protégé par les fusiliers qui portaient ses munitions et surveillaient ses flancs, et les soldats soviétiques apprirent à identifier le son de la MG34 et à cibler son équipage en premier, de sorte que les mitrailleurs allemands subirent de lourdes pertes, alors même qu’une seule arme bien placée pouvait tenir une position contre toute une compagnie soviétique. Le bilan de la MG34 sur le front de l’Est est donc mitigé : une arme superbe en été, et une arme exigeante en hiver.

Afrique du Nord, Italie et Normandie

En Afrique du Nord, la MG34 servit avec l’Afrika Korps, où sa cadence de tir élevée convenait bien au désert ouvert, et où sa sensibilité à la poussière était un problème constant que les équipages résolvaient en nettoyant leurs armes de manière obsessionnelle et en les gardant couvertes lorsqu’elles n’étaient pas utilisées. En Italie, la MG34 fut l’arme principale de la défense allemande de la ligne Gustav et des combats de Monte Cassino, où ses armes montées sur trépied dominaient les vallées et les routes et rendaient l’avance alliée lente et coûteuse. En Normandie, en 1944, la MG34 était toujours en service aux côtés de la MG42, et c’était l’arme que les soldats alliés rencontraient dans les haies, où une seule mitrailleuse dans une position bien choisie pouvait bloquer tout un peloton, et où le son de son tir indiquait aux assaillants qu’ils faisaient face à une position allemande qu’il faudrait contourner plutôt qu’attaquer de front. En 1944, la MG34 était remplacée par la MG42 dans l’infanterie, mais elle resta en service dans les unités de deuxième ligne et comme arme de véhicule jusqu’à la fin de la guerre.

Les dernières années de la guerre

Dans les dernières années de la guerre, la MG34 se trouvait de plus en plus dans les unités de deuxième ligne, dans le Volkssturm et dans les positions défensives fixes, tandis que la MG42 prenait sa place dans l’infanterie de première ligne. Mais l’arme resta en production jusqu’en 1945, parce qu’elle était toujours nécessaire comme arme de char, et parce que l’industrie allemande de l’armement ne pouvait pas fabriquer assez de MG42 pour la remplacer entièrement, et les usines qui la construisaient continuèrent à travailler jusqu’aux dernières semaines de la guerre. Dans la défense de Berlin en avril et mai 1945, des MG34 furent utilisées dans les combats de rue et dans la défense du quartier gouvernemental, et elles comptèrent parmi les dernières armes allemandes à se taire. Le service de l’arme prit fin avec la guerre, mais sa conception survécut : la M53 yougoslave, copie directe de la MG34, resta en service pendant des décennies, et le concept de la MG34 — la mitrailleuse polyvalente — devint le standard de toutes les armées du monde.

8. Points forts

Les points forts de la MG34 étaient sa polyvalence, sa cadence de tir et sa précision. Une seule conception pouvait servir de mitrailleuse légère sur bipied, de mitrailleuse moyenne sur trépied, d’arme de véhicule et de canon antiaérien, et c’était la raison pour laquelle l’armée allemande pouvait standardiser une seule mitrailleuse pour toute l’infanterie. Sa cadence de tir de 800 à 900 coups par minute était la plus élevée de toutes les mitrailleuses d’infanterie en service au début de la guerre — environ le double de celle de la mitrailleuse britannique Bren et de la Browning M1919 américaine — et elle donnait au groupe allemand un poids de feu qu’aucun groupe allié ne pouvait égaler. Son fonctionnement par recul était souple, et sa précision sur trépied était excellente : un tireur entraîné pouvait placer des rafales sur une cible à 1 000 mètres, et avec la lunette de visée sur le trépied Lafette, il pouvait engager des cibles à plus de 2 000 mètres. Elle pouvait tirer coup par coup ainsi qu’en mode entièrement automatique, une caractéristique inhabituelle pour une mitrailleuse, utile pour le tir précis à longue distance. Son canon à changement rapide, remplaçable en quelques secondes par un équipage entraîné, lui permettait de maintenir le feu en combat soutenu, et dans le char, son fonctionnement souple et sa capacité à tirer coup par coup la rendaient bien adaptée à l’espace confiné du compartiment de combat. Sa combinaison d’une cadence de tir élevée, d’un canon à changement rapide et d’un affût sur trépied qui lui permettait de servir de mitrailleuse moyenne était sans égale en 1939.

9. Points faibles

Les points forts de la MG34 allaient de pair avec ses faiblesses : son coût, sa complexité et sa sensibilité à la saleté. L’arme était construite en acier usiné avec des tolérances très serrées, et elle fonctionnait magnifiquement lorsqu’elle était propre et bien entretenue, mais la boue, la poussière et la glace pouvaient bloquer ses pièces finement ajustées, et sur le front de l’Est, à l’hiver 1941–1942, les soldats allemands constatèrent que leurs MG34 cessaient de fonctionner dans le froid et la boue tandis que les mitrailleuses soviétiques, plus simples, continuaient à tirer. L’arme était aussi chère : il fallait environ 150 heures de travail qualifié pour fabriquer une MG34, et elle utilisait de grandes quantités d’acier de haute qualité, et à mesure que la guerre avançait, l’Allemagne ne pouvait pas se permettre de la fabriquer dans les nombres nécessaires. Sa cadence de tir élevée consommait aussi des munitions à un rythme prodigieux, et un groupe engagé dans une action intense pouvait épuiser ses munitions en quelques minutes, de sorte que la logistique allemande devait travailler dur pour ravitailler les mitrailleuses. La réponse fut la MG42, conçue pour être emboutie et pressée à partir de tôle et pouvant être fabriquée en une fraction du temps, et à partir de 1942, la MG42 remplaça la MG34 dans le service d’infanterie de première ligne, bien que la MG34 restât utilisée comme arme de véhicule, où son fonctionnement souple et sa capacité à tirer coup par coup la rendaient mieux adaptée à l’espace confiné d’un char.

10. Utilisateurs et héritage

L’Allemagne et la Waffen-SS

La MG34 fut utilisée par l’armée allemande, la Waffen-SS, les unités terrestres de la Luftwaffe et les unités côtières de la Kriegsmarine, et elle fut la mitrailleuse standard des forces armées allemandes de 1936 jusqu’à ce qu’elle soit progressivement remplacée par la MG42 à partir de 1942. Elle fut distribuée à chaque groupe d’infanterie, aux compagnies de mitrailleuses des bataillons d’infanterie, aux forces blindées comme arme de char, et aux sapeurs, aux unités de reconnaissance et aux parachutistes, qui l’appréciaient pour sa puissance de feu et sa polyvalence. La Waffen-SS utilisa la MG34 de la même manière que l’armée, et ses divisions en furent équipées dès leur formation, bien que la SS, comme l’armée, la remplaçât par la MG42 à mesure que la guerre avançait. Le service de la MG34 en Allemagne prit fin avec la guerre, mais sa conception et sa doctrine survécurent dans les mitrailleuses d’après-guerre de l’armée allemande, qui conservèrent le concept de la mitrailleuse polyvalente que la MG34 avait introduit.

Autres utilisateurs et service d’après-guerre

La MG34 fut fournie aux alliés de l’Allemagne, notamment la Roumanie, la Hongrie, la Finlande et la Bulgarie, et elle fut utilisée par les armées de ces pays sur le front de l’Est et dans les Balkans. Les MG34 capturées furent utilisées par l’Union soviétique, par la Résistance française, par la Home Guard britannique et par les partisans de Yougoslavie, qui appréciaient l’arme pour sa cadence de tir. Après la guerre, la MG34 resta en service dans plusieurs pays : la Yougoslavie la construisit sous le nom de M53 et l’utilisa pendant des décennies, la Tchécoslovaquie utilisa des armes capturées, et l’armée française utilisa des MG34 en Indochine. L’arme servit aussi au Moyen-Orient et en Afrique, où elle fut utilisée par les armées de plusieurs pays jusque dans les années 1960 et 1970. La carrière d’après-guerre de la MG34 était un hommage à sa conception : une arme construite pour l’armée allemande de 1936 était toujours en service trente ans plus tard, entre les mains de soldats qui n’avaient jamais vu l’Allemagne.

La première mitrailleuse polyvalente

L’héritage de la MG34 est le concept de la mitrailleuse polyvalente, et chaque armée du monde utilise aujourd’hui une arme qui suit son modèle. Avant la MG34, les armées possédaient des mitrailleuses légères et lourdes séparées, et elles devaient former leurs soldats sur deux armes et fournir deux sortes de munitions et de pièces de rechange ; après la MG34, les armées disposaient d’une seule arme capable de faire les deux tâches, et les mitrailleuses légères et lourdes disparurent du service. Le groupe d’infanterie allemand, construit autour de la mitrailleuse, devint le modèle du groupe d’infanterie de toutes les armées, et l’idée que la mitrailleuse, et non le fusil, est l’arme principale du groupe est aujourd’hui acceptée partout. La cadence de tir élevée de la MG34 fixa aussi un standard : le son de la mitrailleuse allemande, le bourdonnement déchirant que les soldats alliés appelaient la « scie circulaire », devint le son du champ de bataille moderne, et les armes qui la suivirent — la MG42, la M60 américaine, la FN MAG belge et la PK russe — tirèrent toutes à des cadences qui auraient été inimaginables avant la MG34.

Influence sur la conception d’après-guerre

La MG34 influença la conception de toutes les mitrailleuses qui la suivirent, et ses caractéristiques — le canon à changement rapide, l’alimentation par bande, l’affût sur trépied et la capacité à servir à la fois de mitrailleuse légère et moyenne — sont aujourd’hui standard sur toutes les mitrailleuses polyvalentes du monde. La MG42, qui la remplaça, emprunta son système d’alimentation et son canon à changement rapide et les améliora, et la propre successeure de la MG42, la MG3 allemande, est toujours en service aujourd’hui, descendante directe de la MG34 par l’intermédiaire de la MG42. La M60 américaine, la FN MAG belge et la PK soviétique doivent toutes quelque chose au concept de la MG34, et le groupe d’infanterie moderne, construit autour d’une seule mitrailleuse, est l’héritage le plus durable de la MG34. L’arme elle-même est aujourd’hui une pièce de musée, mais son idée — qu’une seule arme peut faire le travail de plusieurs — est le fondement des tactiques d’infanterie modernes, et c’est la plus grande réussite de la MG34.

Musées et collections

Les MG34 survivent en grand nombre dans les musées et dans les collections privées du monde entier, parce qu’environ 577 000 exemplaires furent construits et que beaucoup furent capturés et conservés. Le musée d’histoire militaire de la Bundeswehr à Dresde conserve des MG34 dans sa collection, comme l’Imperial War Museum de Londres, le National WWII Museum de La Nouvelle-Orléans, le musée de l’Armée à Paris et le musée central des forces armées de Moscou, qui conserve des armes allemandes capturées sur le front de l’Est, et les Royal Armouries de Leeds exposent également des exemplaires de l’arme. Le Tank Museum de Bovington conserve des MG34 retirées de chars allemands, et le musée des armes de Suhl, au cœur de l’industrie allemande de l’armement, conserve des exemplaires provenant des usines qui les construisirent. Pour le visiteur, la MG34 est l’une des armes les plus accessibles de la Seconde Guerre mondiale, et elle est exposée dans presque tous les musées militaires qui couvrent l’armée allemande.

Répliques, films et marché des collectionneurs

La MG34 est une arme populaire auprès des collectionneurs et des cinéastes, et elle apparaît dans de nombreux films sur la Seconde Guerre mondiale, bien qu’elle soit souvent jouée par la MG42, plus courante, ou par une réplique, parce que les MG34 d’origine sont chères et, dans de nombreux pays, restreintes par la loi. Des MG34 désactivées sont légalement détenues par des collectionneurs dans plusieurs pays européens, et elles comptent parmi les armes allemandes les plus recherchées sur le marché des collectionneurs, avec des prix qui reflètent leur rareté et leur importance historique. Des répliques de la MG34, construites pour tirer des cartouches à blanc, sont utilisées dans les films et dans les reconstitutions, et l’apparence distinctive de l’arme — sa chemise de canon perforée, sa poignée-pistolet et sa longue bande — la rend instantanément reconnaissable. Pour le reconstituteur et le collectionneur, la MG34 est l’arme qui définit le fantassin allemand de la Seconde Guerre mondiale, et sa survie dans les musées et entre des mains privées garantit que son histoire continuera d’être racontée.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que la MG34 ?

La MG34 était la mitrailleuse polyvalente de l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, adoptée en 1936. Elle tirait la cartouche de 7,92 × 57 mm à 800 à 900 coups par minute et pouvait servir de mitrailleuse légère, de mitrailleuse moyenne, de canon de char et de canon antiaérien.

Combien de MG34 ont été construites ?

Environ 577 000 MG34 furent construites entre 1935 et 1945 par Rheinmetall, Mauser, Steyr et d’autres entreprises allemandes.

Quelle est la différence entre la MG34 et la MG42 ?

La MG42 était moins chère et plus rapide à fabriquer, tirait plus vite à 1 200 à 1 500 coups par minute, et était faite de tôle emboutie, tandis que la MG34 était usinée en acier, tirait à 800 à 900 coups par minute, et pouvait tirer coup par coup, ce que la MG42 ne pouvait pas.

Pourquoi la MG34 a-t-elle été remplacée ?

La MG34 était chère et lente à fabriquer, nécessitant environ 150 heures de travail qualifié par arme, et elle était sensible à la saleté et au froid. La MG42 pouvait être fabriquée beaucoup plus vite et à moindre coût en métal embouti, et elle remplaça la MG34 dans le service d’infanterie de première ligne à partir de 1942.

Quel calibre avait la MG34 ?

La MG34 tirait la cartouche de fusil Mauser allemande standard de 7,92 × 57 mm, la même cartouche que celle utilisée par le fusil Karabiner 98k et le Gewehr 43.

Où peut-on voir une MG34 aujourd’hui ?

Des MG34 sont exposées au musée d’histoire militaire de la Bundeswehr à Dresde, à l’Imperial War Museum de Londres, au National WWII Museum de La Nouvelle-Orléans et au musée de l’Armée à Paris, entre autres musées.

12. Sources

1. Wikipedia, « MG 34 » — développement, caractéristiques, production d’environ 577 000 exemplaires, historique du service.
2. Chris McNab, MG34 and MG42 Machine Guns (Osprey Publishing, 2012) — conception, fonctionnement et utilisation au combat.
3. Ian V. Hogg, German Small Arms of World War II (Greenhill Books, 1999) — le développement de la MG34 et sa place dans l’infanterie allemande.
4. Gordon L. Rottman, The MG34 and MG42 Machine Guns (Osprey Publishing, 2011) — l’organisation du groupe construite autour de la mitrailleuse.
5. United States War Department, Handbook on German Military Forces (1945) — l’organisation, les affûts et l’emploi tactique de la MG34.
6. Robert Bruce, German Machine Guns of World War II (Windrow & Greene, 1997) — le trépied Lafette et les variantes de la MG34.