Batalla del Somme

1. Introducción

La batalla del Somme fue la gran ofensiva anglofrancesa en el Frente Occidental en 1916, librada a lo largo del río Somme, en el norte de Francia, del 1 de julio al 18 de noviembre. Estaba destinada a romper la línea alemana, aliviar la presión sobre los franceses en Verdún y ganar la guerra.

En cambio, se convirtió en sinónimo de futilidad y matanza: más de un millón de hombres murieron o resultaron heridos en ambos bandos, y los Aliados avanzaron, como mucho, unos 10 kilómetros. El primer día, el 1 de julio de 1916, fue el día más sangriento de la historia del Ejército británico: 57.470 bajas, entre ellas 19.240 muertos, la mayoría en la primera hora. El Somme no ganó la guerra.

Sin embargo, la cambió: la batalla que comenzó con hombres caminando lentamente por la tierra de nadie terminó con los primeros tanques de la historia avanzando pesadamente hacia la acción, y con un Ejército británico que había aprendido, a un precio terrible, cómo se libraba la guerra moderna.

2. Datos clave

Fecha	1 de julio – 18 de noviembre de 1916
Lugar	Río Somme, Picardía, norte de Francia
Resultado	Sin decisión; pequeños avances aliados a un coste enorme; la línea alemana resiste
Comandantes aliados	General Douglas Haig (Fuerza Expedicionaria Británica); general Joseph Joffre (Ejército francés); general Ferdinand Foch (Grupo de Ejércitos Norte francés)
Comandantes alemanes	General Fritz von Below (2.º Ejército); general Max von Gallwitz (1.er Ejército, desde julio); mariscal de campo Paul von Hindenburg y general Erich Ludendorff (desde agosto)
Fuerzas aliadas	Unas 13 divisiones británicas y 5 francesas el 1 de julio; más de 50 divisiones durante la batalla
Fuerzas alemanas	Unas 10 divisiones el 1 de julio; unas 50 divisiones durante la batalla
Bajas aliadas	Unas 620.000 (unos 420.000 británicos, unos 200.000 franceses)
Bajas alemanas	Unas 450.000–600.000 (las estimaciones varían)

3. Antecedentes

El plan aliado y Verdún

La batalla del Somme se planeó en el invierno de 1915–1916, en la conferencia de Chantilly de diciembre de 1915, donde los Aliados acordaron lanzar ofensivas simultáneas en todos los frentes en el verano de 1916: los británicos y franceses en el Somme, los rusos en el este y los italianos en el Isonzo.

El Somme fue elegido porque era el punto donde se encontraban los ejércitos británico y francés, de modo que ambos pudieran atacar codo con codo, y porque el terreno allí —las onduladas colinas de tiza de Picardía— se consideraba bueno para una ofensiva. El plan original daba a los franceses el papel principal, con 40 divisiones, y a los británicos uno de apoyo. Pero los acontecimientos superaron el plan.

En febrero de 1916, los alemanes atacaron Verdún y el Ejército francés se vio arrastrado a una batalla que consumió sus hombres y sus reservas. La contribución francesa al Somme se redujo de 40 divisiones a 5, y los británicos, que habían previsto desempeñar un papel de apoyo, se encontraron cargando con la ofensiva.

El Ejército británico de 1916 era un ejército nuevo: el antiguo ejército regular había quedado destruido en gran parte en 1914, y la fuerza que atacó en el Somme era el «Nuevo Ejército» de voluntarios reclutados por lord Kitchener: los «batallones Pals», hombres de la misma ciudad, la misma fábrica, el mismo club de fútbol, que se habían alistado juntos, entrenado juntos y ahora combatirían juntos.

Muchos de ellos nunca habían estado en batalla. Su comandante, el general sir Douglas Haig, que había asumido el mando de la Fuerza Expedicionaria Británica en diciembre de 1915, creía en el poder de la artillería: un bombardeo de una semana, le aseguraron, destruiría las defensas alemanas, cortaría las alambradas y mataría o enterraría a los defensores alemanes en sus refugios.

La infantería cruzaría entonces caminando la tierra de nadie y ocuparía las trincheras alemanas.

Las defensas alemanas y el bombardeo preliminar

Las defensas alemanas en el Somme se encontraban entre las más fuertes del Frente Occidental. Los alemanes ocupaban el terreno desde 1914 y habían pasado dos años fortificándolo: refugios profundos, a 10 metros o más bajo la superficie, techados con acero y hormigón, donde la guarnición podía sobrevivir a cualquier bombardeo; posiciones de ametralladora de hormigón dispuestas para disparar a lo largo del frente, no a través de él; y cinturones de alambrada de 30 metros de profundidad en algunos lugares.

La segunda línea alemana estaba construida en las laderas inversas de las colinas, invisible para los observadores británicos, y los pueblos —Thiepval, Beaumont-Hamel, Ovillers, La Boisselle— se habían convertido en fortalezas de sótanos, escombros y hormigón. El comandante alemán en el Somme, el general Fritz von Below, tenía unas 10 divisiones en línea el 1 de julio, pero sus hombres eran veteranos y estaban bien atrincherados.

El bombardeo preliminar comenzó el 24 de junio de 1916. Durante siete días, unos 1.500 cañones británicos y 800 franceses dispararon alrededor de 1,7 millones de proyectiles contra las posiciones alemanas, el mayor bombardeo de la historia hasta ese momento. Sin embargo, los cañones británicos eran en su mayoría cañones de campaña que disparaban metralla, eficaz contra hombres al descubierto pero inútil contra refugios profundos y alambradas.

Los cañones pesados eran demasiado pocos y los proyectiles a menudo defectuosos: alrededor de un tercio de los proyectiles británicos no explotaron. La alambrada no fue cortada. Los refugios alemanes, en lo profundo del subsuelo, sobrevivieron. Y el bombardeo dio a los alemanes una semana de aviso sobre el lugar exacto donde caería el ataque.

4. Las partes

El ataque aliado del 1 de julio

El 1 de julio de 1916, los Aliados atacaron con 13 divisiones británicas y 5 francesas, a lo largo de un frente de unos 25 kilómetros. El Cuarto Ejército británico, al mando del general sir Henry Rawlinson, atacó en los sectores norte y central, desde Serre, en el norte, hasta Montauban, en el sur.

El Sexto Ejército francés, al mando del general Marie-Émile Fayolle, atacó en el sector meridional, a ambos lados del río Somme. El plan británico era «morder y mantener» o, en la concepción más ambiciosa de Haig, una ruptura: la infantería avanzaría en oleadas, caminando a paso regular detrás de una barrera móvil de artillería, y tomaría la primera línea alemana y luego la segunda, el primer día.

Se ordenó a los hombres caminar, no correr, para que llegaran en formación y no adelantaran a la artillería. Cada uno llevaba 30 kilogramos de equipo.

	Aliados	Alemania
Divisiones el 1 de julio	13 británicas, 5 francesas	Unas 10
Hombres el 1 de julio	Unos 150.000 en el primer ataque	Unos 60.000 en línea
Cañones	Unos 2.300 (1.500 británicos, 800 franceses)	Unos 800
Aviones	Unos 350 (Real Cuerpo Aéreo y franceses)	Unos 130
Total de divisiones participantes	Más de 50 británicas y francesas	Unas 50
Comandantes	Haig, Rawlinson, Fayolle	Von Below, luego von Gallwitz; Hindenburg y Ludendorff desde agosto

Los defensores alemanes y la infantería británica

Los defensores alemanes eran el Segundo Ejército, al mando del general Fritz von Below, reforzado y reorganizado después: en julio se formó el Primer Ejército, al mando del general Max von Gallwitz, para mantener el sector norte, y en agosto el mando general pasó al nuevo mando supremo de Hindenburg y Ludendorff, que vertió refuerzos en el Somme a expensas de otros frentes.

La infantería alemana de 1916 eran veteranos de dos años de guerra de trincheras, y sus ametralladores —los hombres que causarían la mayor parte de las muertes el 1 de julio— eran los soldados mejor entrenados del Ejército alemán. Su arma, la MG 08, podía disparar de 400 a 500 proyectiles por minuto, y un solo cañón, bien emplazado, podía detener a un batallón.

La infantería británica, en cambio, era en gran parte nueva. Los batallones Pals —los Pals de Accrington, los Pals de Sheffield, los Pals de Leeds, el Regimiento de Terranova, que no era estrictamente un batallón Pals pero compartía su carácter— eran hombres que se habían alistado juntos en 1914 y 1915, y que se habían entrenado en Inglaterra durante casi dos años. Sus oficiales eran a menudo jóvenes sin experiencia de batalla, comisionados desde las universidades y las escuelas públicas. Eran valientes y disciplinados, y el 1 de julio hicieron lo que se les ordenó: caminaron, en línea, por la tierra de nadie, hacia el fuego de las ametralladoras alemanas.

5. La batalla

1 de julio de 1916: el día más sangriento

El ataque comenzó a las 07:30 del 1 de julio de 1916, tras un bombardeo final y la explosión de grandes minas bajo las líneas alemanas; la mayor, en Hawthorn Ridge, se oyó en Londres. La infantería salió de las trincheras y caminó hacia las trincheras alemanas.

En el sur, el ataque tuvo éxito: los franceses, con sus cañones más pesados y sus tropas más experimentadas, tomaron sus objetivos, y las divisiones británicas del sector meridional —la 18.ª y la 30.ª— tomaron Montauban y avanzaron bien. En el norte y el centro, fue una catástrofe. Los ametralladores alemanes, que habían sobrevivido al bombardeo en sus refugios profundos, subieron cuando se levantó el bombardeo y abrieron fuego.

La infantería británica, caminando en línea por terreno abierto, fue abatida en filas. La alambrada, sin cortar, los detuvo frente a las trincheras alemanas, donde fueron abatidos mientras intentaban encontrar un paso.

Las cifras del día siguen siendo impactantes: 57.470 bajas británicas, de las cuales 19.240 fueron muertos, y unas 2.000 bajas francesas. Entre los muertos había batallones Pals enteros: los Pals de Accrington perdieron 235 muertos y 350 heridos de unos 700 hombres; los Pals de Leeds perdieron 15 oficiales y 233 hombres muertos; el Regimiento de Terranova, que atacaba en Beaumont-Hamel, perdió 255 muertos y 386 heridos de unos 800 hombres, una tasa de bajas de alrededor del 80 por ciento en media hora.

Las bajas alemanas del 1 de julio fueron de unas 6.000 a 8.000. Los británicos habían ganado, en el norte, casi nada; en el sur, unos pocos kilómetros de terreno. El ataque había fracasado, y había fracasado porque el bombardeo no había hecho lo que se suponía que debía hacer.

Haig, sin embargo, no se detuvo. Creía que la batalla estaba desgastando al Ejército alemán y que la persistencia traería una ruptura. La batalla continuó durante julio, agosto, septiembre y octubre, en una serie de ataques menores —en Bazentin Ridge, en el bosque Delville, en Guillemont, en Flers-Courcelette—, cada uno ganando unos pocos cientos de metros de terreno al precio de miles de hombres. Los combates se libraron en las colinas de tiza de Picardía y, a medida que avanzaba el verano, el terreno se convirtió en un páramo removido de cráteres de proyectil, barro y árboles destrozados. Los pueblos quedaron reducidos a escombros y los muertos yacían sin enterrar en la tierra de nadie.

Los tanques y las batallas de otoño

El 15 de septiembre de 1916, en Flers-Courcelette, los británicos emplearon por primera vez en la historia un arma nueva: el tanque. El tanque Mark I era una máquina romboidal, de 8 metros de largo, armada con ametralladoras y pequeños cañones, y capaz de cruzar trincheras y aplastar alambradas. Haig disponía de 49 tanques; 32 llegaron a la línea de partida y 18 entraron realmente en acción.

Los tanques lograron un éxito local en Flers, donde ayudaron a la infantería a tomar el pueblo, y causaron pánico entre las tropas alemanas que los vieron por primera vez. Pero eran lentos, poco fiables —muchos se averiaron antes de llegar a la batalla— y demasiado pocos para cambiar el curso de la batalla.

El debut del tanque fue una promesa, no una victoria: harían falta dos años más, y una generación diferente de tanques, antes de que el arma cumpliera su promesa en Cambrai y Amiens.

La batalla se prolongó durante el otoño. En septiembre, británicos y franceses tomaron Flers, Martinpuich y Morval; en octubre tomaron la cresta de Thiepval, el pueblo fortaleza que resistía desde el 1 de julio, tras una lucha larga y costosa. El tiempo cambió en octubre: la lluvia convirtió el campo de batalla en un mar de barro y los combates se ralentizaron hasta arrastrarse.

El último ataque, en Beaumont-Hamel el 13 de noviembre, tomó por fin el pueblo que tanto le había costado al Regimiento de Terranova el 1 de julio. Cinco días después, el 18 de noviembre, Haig suspendió la ofensiva. La batalla había terminado. Los Aliados habían avanzado, como mucho, unos 10 kilómetros, y la línea del frente se había desplazado unas millas hacia el este.

La línea alemana no se había roto.

6. Punto de inflexión

Los puntos de inflexión del Somme

El punto de inflexión de la batalla del Somme es difícil de nombrar, porque la batalla no tuvo un solo momento decisivo. Su punto de inflexión fue el primer día mismo, no porque la batalla se ganara o se perdiera el 1 de julio, sino porque el 1 de julio destruyó las suposiciones sobre las que se había planeado la batalla.

El bombardeo no había destruido las defensas alemanas; la alambrada no había sido cortada; la infantería no había entrado en trincheras vacías. Después del 1 de julio, la batalla se convirtió en otro tipo de batalla: no una ruptura, sino una lucha de desgaste y trituración, librada en pequeños ataques por pequeñas ganancias, en la que el Ejército británico aprendió, pueblo a pueblo y bosque a bosque, cómo librar una batalla moderna.

El segundo punto de inflexión fue la llegada de los tanques el 15 de septiembre. Los tanques no ganaron la batalla, pero demostraron que el estancamiento de las trincheras podía romperse con máquinas, y dieron al Ejército británico un arma que desarrollar.

El tercer punto de inflexión fue alemán, y fue una decisión tomada en agosto: Hindenburg y Ludendorff, al asumir el mando del Ejército alemán, decidieron que el Somme le había costado demasiado a Alemania y empezaron a construir una nueva línea defensiva —la Línea Hindenburg— detrás del frente, a la que el Ejército alemán se retiraría en la primavera de 1917.

El Somme, en otras palabras, convenció al mando alemán de que el terreno que ocupaba desde 1914 no valía los hombres que costaba mantenerlo. La batalla que no logró romper la línea alemana persuadió a los alemanes a abandonar el terreno voluntariamente.

El verdadero punto de inflexión, sin embargo, estaba en el propio Ejército británico. El Somme destruyó el Nuevo Ejército de 1914 —los batallones Pals, los voluntarios— y obligó a los británicos a construir un nuevo ejército en su lugar: un ejército de reclutas, entrenado con las lecciones del Somme, con mejor artillería, mejores tácticas y, con el tiempo, tanques y aviones empleados juntos. El Ejército británico que combatió en Amiens en agosto de 1918, y que quebró al Ejército alemán en los Cien Días, era el ejército que el Somme había creado. El Somme fue una derrota en sus propios términos, y una escuela para la victoria de 1918.

7. Bajas

Las cifras de bajas del Somme

Las cifras de bajas del Somme se encuentran entre las más debatidas de la Primera Guerra Mundial, y los totales siguientes son los citados habitualmente. La historia oficial británica da unas 420.000 bajas británicas y unas 200.000 francesas, para un total aliado de unas 620.000. Las pérdidas alemanas son más difíciles de establecer: la historia oficial alemana da unas 450.000, pero investigaciones posteriores, en particular la del historiador William Philpott, sugieren que el total alemán pudo haber llegado a 600.000. El total combinado fue de más de 1 millón de hombres muertos, heridos o desaparecidos en menos de cinco meses.

	Aliados	Alemania
Muertos	Unos 125.000 británicos y franceses (las estimaciones varían)	Unos 160.000–180.000 (las estimaciones varían)
Heridos y desaparecidos	Unos 495.000	Unos 290.000–420.000
Total	Unos 620.000	Unos 450.000–600.000
1 de julio de 1916	57.470 bajas británicas (19.240 muertos); unos 2.000 franceses	Unos 6.000–8.000

Las bajas del primer día y las pérdidas alemanas

Las cifras del primer día merecen una nota propia. Las 57.470 bajas británicas del 1 de julio de 1916 —19.240 muertos, 35.493 heridos y 2.737 desaparecidos o prisioneros— fueron las peores pérdidas de un solo día en la historia del Ejército británico, antes o después. Las pérdidas cayeron con más fuerza sobre los batallones Pals, cuyo carácter agravó las pérdidas: cuando un batallón Pals era destruido, toda una ciudad perdía una generación de sus jóvenes en una mañana. Los Pals de Accrington, los Pals de Sheffield, los Pals de Leeds y el Regimiento de Terranova aún se recuerdan en sus ciudades de origen, y el Somme sigue siendo, en Gran Bretaña, el símbolo del derroche de la Primera Guerra Mundial.

Las pérdidas alemanas, aunque menores en total, también fueron graves, y cayeron sobre lo mejor del Ejército alemán: el Somme consumió a los hombres experimentados de la infantería alemana, y el Ejército alemán nunca se recuperó del todo. El comandante alemán, el príncipe heredero Ruperto, escribió en su diario que el Somme le había costado a Alemania sus mejores tropas. La lógica de desgaste de la batalla —que los Aliados, con sus mayores recursos, podían permitirse perder más hombres que los alemanes— era correcta a largo plazo, pero fue una lógica que costó un millón de hombres demostrarla.

8. Mapa y geografía

Las colinas de tiza de Picardía

La batalla del Somme se libró en las colinas de tiza de Picardía, en el departamento del Somme, en el norte de Francia, a unos 120 kilómetros al norte de París. El río Somme atraviesa el campo de batalla de este a oeste, y el terreno a ambos lados es una serie de colinas bajas y valles poco profundos, que se elevan desde unos 30 metros en el valle del río hasta unos 150 metros en las tierras altas.

Las crestas —la cresta de Thiepval, la cresta de Bazentin, las tierras altas en torno a Flers y Gueudecourt— eran los objetivos de la batalla, porque daban observación sobre el terreno que se extendía más allá, y los alemanes las ocupaban.

Los pueblos del Somme —Serre, Beaumont-Hamel, Thiepval, Ovillers, La Boisselle, Montauban, Fricourt, Mametz— se asentaban en los valles y en las crestas, y cada uno de ellos se convirtió en una fortaleza.

El suelo de tiza y un terreno sin valor estratégico

El suelo de tiza de Picardía dio forma a la batalla de dos maneras. Primero, era fácil de excavar: los refugios alemanes, de 10 metros de profundidad, se excavaron en la tiza, y las trincheras británicas se cavaron en el mismo terreno.

Segundo, cuando la tiza era bombardeada, se convertía en un fino polvo blanco que ahogaba a los hombres y lo cubría todo, y cuando llovía, la tiza se convertía en un barro pegajoso que hacía casi imposible el movimiento. El campo de batalla del Somme, en el otoño de 1916, era un paisaje de cráteres llenos de agua, árboles destrozados y pueblos en ruinas, un paisaje que el artista de guerra británico Paul Nash, que combatió allí, llamó «un lugar de desolación».

El Somme fue también una batalla librada por un terreno que no tenía valor estratégico en sí mismo. Los pueblos y las crestas no eran ciudades ni cruces importantes; solo importaban porque era donde estaba la línea alemana, y porque los Aliados habían decidido atacar allí. La geografía de la batalla era la geografía del propio Frente Occidental: una línea trazada a través de Francia en 1914, que los Aliados pasaron cuatro años intentando romper, y que el Somme demostró que no podía romperse solo con infantería y artillería.

9. Resultado y legado

El final sin decisión y las consecuencias estratégicas

La batalla del Somme terminó el 18 de noviembre de 1916 sin ruptura y sin decisión. Los Aliados habían avanzado unos 10 kilómetros en un frente de unos 25 kilómetros, al precio de más de un millón de bajas. La línea alemana había resistido. Según los criterios del plan —una ruptura que ganaría la guerra—, el Somme fue un fracaso. Según los criterios del desgaste —el agotamiento del Ejército alemán—, fue un éxito parcial: el Ejército alemán perdió a algunas de sus mejores tropas, y el mando alemán decidió que el terreno no valía el precio de mantenerlo, y empezó a construir la Línea Hindenburg.

Las consecuencias estratégicas de la batalla fueron reales, aunque no fueran visibles en 1916. El Somme alivió la presión sobre Verdún: los alemanes, obligados a enviar divisiones al Somme, ya no pudieron sostener su ofensiva en Verdún, y los franceses conservaron la fortaleza. El Somme también atrajo reservas alemanas lejos del Frente Oriental, donde la ofensiva Brusílov rusa estaba logrando sus mayores éxitos de la guerra. Y el Somme, junto con Verdún, convenció al mando alemán de que la guerra no podía ganarse en el Frente Occidental, una convicción que condujo, en 1917, a la decisión de reanudar la guerra submarina sin restricciones, que llevó a Estados Unidos a la guerra.

El legado cultural y militar del Somme

El legado del Somme en Gran Bretaña es cultural. La batalla se recuerda como el símbolo de la futilidad de la Primera Guerra Mundial y del derroche de una generación: los batallones Pals, los voluntarios de 1914, los jóvenes oficiales de las escuelas públicas, los poetas —Rupert Brooke había muerto en 1915, pero Wilfred Owen y Siegfried Sassoon combatieron en el Somme y escribieron sobre él, y sus poemas aún se leen en las escuelas británicas—.

El Memorial de Thiepval, el gran arco sobre el campo de batalla del Somme, lleva los nombres de 72.000 soldados británicos y sudafricanos que murieron en el Somme y no tienen tumba conocida. Cada 1 de julio, el aniversario se conmemora en Gran Bretaña y en Francia, y los nombres de los batallones Pals se leen en voz alta en sus ciudades de origen.

El Somme no ganó la guerra, pero definió, para Gran Bretaña, lo que la guerra había costado.

En el plano militar, el Somme fue una escuela. El Ejército británico aprendió de él —la barrera móvil, el uso de los tanques, la coordinación de la infantería y la artillería, la importancia de la observación aérea— y el ejército que ganó la guerra en 1918 se construyó sobre esas lecciones. El Ejército alemán también aprendió: la defensa en profundidad, el uso de las ametralladoras al descubierto y la defensa elástica que frustraría a los Aliados en 1917 y 1918 se desarrollaron en el Somme. La batalla que no cambió nada en el mapa lo cambió todo sobre cómo se libraba la guerra.

10. Comandantes

Haig, Rawlinson y Joffre

General sir Douglas Haig (Gran Bretaña). Comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica desde diciembre de 1915 hasta el final de la guerra. Haig planeó la ofensiva del Somme y persistió en ella durante el otoño de 1916, creyendo que el desgaste agotaría al Ejército alemán. Sigue siendo el comandante británico más controvertido de la guerra: para sus defensores, fue el general que aprendió del Somme y ganó la guerra en 1918; para sus críticos, fue el «carnicero» que desperdició una generación el 1 de julio de 1916. El debate continúa.

General sir Henry Rawlinson (Gran Bretaña). Comandante del Cuarto Ejército, que llevó a cabo el principal ataque británico en el Somme. Rawlinson había querido un ataque limitado de «morder y mantener», tomando la primera línea alemana y conservándola contra los contraataques; Haig lo desautorizó en favor de un avance más profundo. Más tarde, Rawlinson mandó el Cuarto Ejército en Amiens en 1918.

General Joseph Joffre (Francia). Comandante en jefe del Ejército francés, que planeó la ofensiva del Somme con Haig en Chantilly. El plan original de Joffre daba a los franceses el papel principal, pero Verdún redujo la contribución francesa a cinco divisiones. Fue sustituido como comandante en jefe en diciembre de 1916.

Fayolle, von Below, Hindenburg y Ludendorff

General Marie-Émile Fayolle (Francia). Comandante del Sexto Ejército francés en el Somme, cuyas tropas lograron el mayor éxito el 1 de julio, tomando sus objetivos al sur del río. El uso cuidadoso de la artillería pesada por parte de Fayolle y sus tropas experimentadas contrastaban con la experiencia británica en el norte.

General Fritz von Below (Alemania). Comandante del Segundo Ejército alemán en el Somme, que mantuvo la línea el 1 de julio y durante todo el verano. La defensa de Von Below —refugios profundos, ametralladoras emplazadas para el fuego de enfilada y una segunda línea en las laderas inversas— fue el modelo de la defensa alemana en el Frente Occidental.

Mariscal de campo Paul von Hindenburg y general Erich Ludendorff (Alemania). El nuevo mando supremo alemán desde agosto de 1916, que asumió la dirección de la guerra y vertió refuerzos en el Somme. Su decisión de construir la Línea Hindenburg y retirarse a ella en la primavera de 1917 fue una consecuencia directa del Somme.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la batalla del Somme?
Del 1 de julio al 18 de noviembre de 1916, en el Frente Occidental, en el norte de Francia, a lo largo del río Somme.

¿Cuántas personas murieron el primer día del Somme?
El Ejército británico sufrió 57.470 bajas el 1 de julio de 1916, entre ellas 19.240 muertos, el día más sangriento de su historia. Las bajas alemanas de ese día fueron de unas 6.000 a 8.000.

¿Qué eran los batallones Pals?
Batallones del «Nuevo Ejército» británico, reclutados en 1914–1915 entre hombres de la misma ciudad, fábrica o club, que se alistaron juntos y entrenaron juntos. Cuando un batallón Pals era destruido, toda una ciudad perdía una generación de sus jóvenes.

¿Cuándo se usaron los tanques por primera vez en batalla?
El 15 de septiembre de 1916, en Flers-Courcelette, durante la batalla del Somme. Los tanques británicos Mark I lograron un éxito local, pero eran demasiado pocos y poco fiables para cambiar la batalla.

¿Cuántas bajas hubo en la batalla del Somme?
Más de 1 millón en total: unas 620.000 aliadas (unos 420.000 británicos, unos 200.000 franceses) y entre unas 450.000 y 600.000 alemanas.

¿Por qué se recuerda el Somme en Gran Bretaña?
Porque el 1 de julio de 1916 fue el día más sangriento de la historia del Ejército británico, y porque los batallones Pals significaban que ciudades enteras perdían una generación en una mañana. El Memorial de Thiepval lleva los nombres de 72.000 hombres sin tumba conocida.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Battle of the Somme» — fechas, fuerzas, cifras de bajas (57.470 bajas británicas el 1 de julio, 19.240 muertos) y desarrollo de la batalla.
2. Encyclopædia Britannica, «Battle of the Somme» — antecedentes, el primer día y el coste de la batalla.
3. Commonwealth War Graves Commission, Memorial de Thiepval — 72.000 nombres de hombres sin tumba conocida.
4. Martin Gilbert, The Somme: Heroism and Horror in the First World War (Henry Holt, 2006) — el primer día, los batallones Pals y el desarrollo de la batalla.
5. William Philpott, Bloody Victory: The Sacrifice on the Somme and the Making of the Twentieth Century (Little, Brown, 2009) — la batalla en su conjunto, incluidas las estimaciones revisadas de bajas alemanas.
6. Gary Sheffield, The Somme (Cassell, 2003) — historia operativa concisa y el debate sobre Haig.

Lecturas recomendadas

• Lyn Macdonald, Somme (Penguin, 1983) — la batalla a través de las voces de los hombres que la libraron.
• Peter Hart, The Somme (Weidenfeld & Nicolson, 2005).

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