Mitsubishi G4M Betty

Le Mitsubishi G4M Betty fut le principal bombardier basé à terre de la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, et l’un des avions japonais les plus importants du conflit. Bombardier bimoteur d’une autonomie de près de 3 000 kilomètres, le G4M pouvait frapper des objectifs bien au-delà de la portée de tout autre bombardier japonais, et dans les premiers mois de la guerre du Pacifique, il fut l’instrument de certaines des victoires les plus spectaculaires du Japon : le 10 décembre 1941, des G4M de la 22e Flottille aérienne, volant depuis des bases en Indochine, coulèrent le cuirassé britannique Prince of Wales et le croiseur de bataille Repulse au large de la Malaisie, lors du premier naufrage de navires de ligne en mer par une attaque aérienne seule.

Le G4M servit ensuite sur tous les théâtres de la guerre du Pacifique, des Salomon à la Nouvelle-Guinée et aux Philippines, et c’est dans un G4M que l’amiral Isoroku Yamamoto, l’architecte de l’attaque de Pearl Harbor, fut tué quand son avion fut abattu au-dessus de Bougainville le 18 avril 1943.

Le G4M fut aussi, notoirement, l’un des bombardiers les plus vulnérables de la guerre. Comme le Mitsubishi A6M2 Zero et le Nakajima B5N Kate, il fut construit selon une philosophie qui sacrifiait la protection à l’autonomie et à la vitesse : il n’avait pas de blindage pour son équipage ni de réservoirs de carburant auto-obturants, et ses grands réservoirs de carburant non protégés le faisaient prendre feu au moindre impact.

Les pilotes alliés l’appelaient le « briquet volant » et le « briquet à un coup », et ce nom était mérité : un G4M touché par une rafale de chasseur explosait ou brûlait souvent, avec la perte de tout son équipage.

Environ 2 435 G4M furent construits, et le type servit du premier jour de la guerre du Pacifique jusqu’au dernier, terminant sa carrière comme porteur de l’avion kamikaze Yokosuka MXY-7 Ohka et comme avion de transport dans lequel la délégation japonaise de capitulation vola pour rencontrer le général MacArthur en août 1945.

1. Faits essentiels

Rôle	Bombardier naval bimoteur basé à terre (aussi bombardier-torpilleur et transport)
Constructeur	Mitsubishi Heavy Industries, Japon
Concepteur	Kiro Honjo
Premier vol	23 octobre 1939
Entrée en service	Juin 1941
Production	Environ 2 435 exemplaires
Équipage	7 (pilote, copilote, navigateur, opérateur radio, mitrailleurs)
Moteurs	2 × Mitsubishi Kasei 11 en étoile, environ 1 530 ch chacun (plus tard Kasei 22/25, jusqu’à environ 1 850 ch)
Vitesse maximale	Environ 428 km/h (266 mph)
Autonomie	Environ 2 852 km (1 772 miles) avec charge de bombes ; jusqu’à environ 6 000 km en convoyage
Charge de bombes	1 × torpille de 800 kg ou jusqu’à 1 000 kg de bombes
Armement	1 × canon Type 99 de 20 mm (queue) ; 4 × mitrailleuses Type 92 de 7,7 mm
Nom de code allié	« Betty »
Principaux utilisateurs	Service aérien de la Marine impériale japonaise
Destin	Retiré en 1945 ; aucun exemplaire intact ne subsiste

2. Origines et exigences

Un bombardier à l’autonomie d’un chasseur

En 1937, la Marine impériale japonaise publia un cahier des charges pour un nouveau bombardier basé à terre destiné à remplacer le Mitsubishi G3M, l’avion qui bombardait la Chine depuis 1937. Le cahier des charges demandait un bombardier bimoteur d’une autonomie de plus de 4 800 kilomètres — un chiffre qui étonna les ingénieurs qui le lurent, puisqu’aucun bombardier au monde ne pouvait voler aussi loin — et d’une vitesse de plus de 400 km/h, avec une charge de bombes de 1 000 kilogrammes.

La Marine voulait un avion capable de frapper des objectifs à travers les vastes distances du Pacifique, depuis des bases au Japon jusqu’aux Philippines, en Malaisie et aux Indes orientales néerlandaises, et l’exigence d’autonomie était au cœur de la conception.

Le concepteur en chef de Mitsubishi, Kiro Honjo, et son équipe acceptèrent le défi, et l’avion qui en résulta, le G4M, fut construit autour d’une seule idée : l’autonomie avant tout, même au prix de la protection.

La réponse de Honjo : la légèreté

La solution de Honjo fut de construire l’avion aussi léger que possible. Il utilisa une nouvelle conception d’aile à profil à écoulement laminaire, il dota l’avion de grands réservoirs de carburant qui remplissaient les ailes et le fuselage, et il omit le blindage et les réservoirs de carburant auto-obturants que d’autres bombardiers emportaient, économisant des centaines de kilogrammes de poids.

Le premier prototype vola le 23 octobre 1939, et ses performances dépassèrent les attentes de la Marine : il était plus rapide que prévu, et son autonomie, avec une charge de bombes réduite, approchait les 6 000 kilomètres en configuration de convoyage.

La Marine le commanda en production sous le nom d’avion d’attaque terrestre Type 1 de la Marine, et les premiers avions de production atteignirent les escadrilles en juin 1941, six mois avant le début de la guerre du Pacifique.

Le prix de l’autonomie

L’autonomie du G4M fut achetée à un prix qui ne devint clair que lorsque l’avion rencontra une opposition sérieuse. Les grands réservoirs de carburant, qui donnaient à l’avion son autonomie, n’étaient pas protégés, et ils étaient répartis dans les ailes et le fuselage de telle sorte qu’un impact presque n’importe où pouvait rompre un réservoir et déclencher un incendie.

L’équipage n’avait pas de blindage, le système de carburant n’avait pas de revêtements auto-obturants, et l’armement défensif de l’avion — quatre mitrailleuses de 7,7 mm et un seul canon de 20 mm dans la queue — était insuffisant contre les chasseurs rencontrés. En 1941, quand l’opposition était faible, c’étaient des compromis acceptables.

En 1942, quand les Alliés alignèrent des chasseurs rapides et une défense antiaérienne efficace, ils devinrent une condamnation à mort, et les taux de pertes du G4M comptèrent parmi les plus élevés de tous les avions japonais.

3. Conception et développement

Cellule et aile à écoulement laminaire

Le G4M était un monoplan à aile médiane de construction entièrement métallique, avec un long fuselage en forme de cigare et une aile d’environ 25 mètres d’envergure. Sa caractéristique la plus avancée était son aile, qui utilisait un profil aérodynamique à écoulement laminaire — un profil d’aile conçu pour maintenir l’écoulement de l’air régulier sur une plus grande partie de l’aile, réduisant la traînée et augmentant l’autonomie.

L’aile à écoulement laminaire était une idée nouvelle en 1939, et ce fut l’une des premières applications du concept dans un avion de production, précédant de plusieurs années l’aile à écoulement laminaire du P-51 Mustang américain. L’aile portait les deux moteurs en étoile Mitsubishi Kasei dans des nacelles à son bord d’attaque, ainsi que les grands réservoirs de carburant qui remplissaient la structure de l’aile.

Le fuselage emportait un équipage de sept hommes : le pilote et le copilote dans le cockpit, le navigateur-bombardier dans le nez vitré, l’opérateur radio dans le fuselage, et les mitrailleurs dans les positions dorsale, ventrale et de queue. Le mitrailleur de queue, qui servait le canon de 20 mm dans la queue, avait l’arme la plus lourde de l’avion, et la position de queue était la défense la plus efficace du G4M, puisqu’un chasseur attaquant par l’arrière — l’angle d’attaque le plus courant — devait faire face au canon. Le train d’atterrissage de l’avion se rétractait dans les nacelles des moteurs, et l’apparence générale du G4M était propre et moderne, avec un long fuselage gracieux qui démentait sa vulnérabilité.

Les moteurs et le Kasei

Les moteurs du G4M étaient des moteurs en étoile Mitsubishi Kasei, des moteurs à quatorze cylindres en double rangée qui comptaient parmi les moteurs japonais les plus puissants de la guerre. Le premier G4M1 utilisait le Kasei 11 d’environ 1 530 chevaux, et les versions ultérieures utilisèrent les Kasei 22 et Kasei 25, jusqu’à environ 1 850 chevaux.

Le Kasei était un moteur fiable, et il donnait au G4M une vitesse maximale d’environ 428 km/h et une vitesse de croisière d’environ 320 km/h, avec une autonomie d’environ 2 852 kilomètres avec une charge de bombes normale. Les versions ultérieures, avec des moteurs plus puissants et des réservoirs auto-obturants, étaient plus rapides et mieux protégées, mais elles étaient aussi plus lourdes, et leur autonomie était réduite — un compromis que la Marine, en 1944, était prête à faire, puisque le G4M non protégé s’était révélé si vulnérable.

4. Description technique

Armement et attaque à la torpille

Le G4M fut conçu comme un bombardier en palier et un bombardier-torpilleur, et il pouvait emporter soit une seule torpille Type 91 de 800 kilogrammes sur un support sous le fuselage, soit jusqu’à 1 000 kilogrammes de bombes dans la soute à bombes interne et sur des supports externes.

L’attaque à la torpille fut le rôle le plus célèbre du G4M : l’avion approchait de l’objectif à basse altitude, à une vitesse d’environ 250 km/h, et larguait la torpille à une hauteur d’environ 20 mètres, de la même manière que le B5N Kate.

Les attaques à la torpille du G4M au large de la Malaisie le 10 décembre 1941, au cours desquelles l’avion coula deux navires de ligne, furent les attaques à la torpille les plus réussies des premiers mois de la guerre, et elles démontrèrent l’efficacité de la force japonaise de bombardiers-torpilleurs quand elle était correctement employée.

L’armement défensif du G4M était léger pour un bombardier de sa taille. Il emportait quatre mitrailleuses Type 92 de 7,7 mm — dans les positions du nez, dorsale, ventrale et latérale — et un seul canon Type 99 de 20 mm dans la queue, servi par le mitrailleur de queue.

Le canon de queue était l’arme la plus efficace de l’avion, et la position du mitrailleur de queue, avec son large champ de tir, était la meilleure défense du G4M. Les versions ultérieures, les G4M2 et G4M3, augmentèrent l’armement, ajoutant un second canon de 20 mm dans la tourelle dorsale et remplaçant certaines des mitrailleuses de 7,7 mm par des mitrailleuses de 13 mm, et elles ajoutèrent du blindage et des réservoirs auto-obturants, mais le premier G4M1, qui combattit dans les campagnes d’ouverture, n’avait aucune de ces protections.

Rôles de l’équipage et le « briquet volant »

L’équipage de sept hommes du G4M travaillait dans un fuselage spacieux, selon les normes des bombardiers japonais, et l’avion était, à bien des égards, une machine confortable à piloter. Le pilote et le copilote étaient assis côte à côte dans le cockpit, avec une bonne visibilité, le navigateur-bombardier travaillait dans le nez vitré, et les mitrailleurs servaient leurs postes le long du fuselage.

Le confort de l’équipage, cependant, ne protégeait pas contre la vulnérabilité de l’avion : les grands réservoirs de carburant non protégés, qui remplissaient les ailes et le fuselage, signifiaient qu’une rafale de chasseur pouvait mettre l’avion en feu en quelques secondes, et l’équipage n’avait pas de blindage pour le protéger ni de réservoirs auto-obturants pour arrêter l’incendie.

Les pilotes alliés, qui apprirent à viser les ailes, où se trouvaient les réservoirs de carburant, appelèrent le G4M le « briquet volant » et le « briquet à un coup », et ce nom fut gagné dans le ciel au-dessus des Salomon et de la Nouvelle-Guinée, où les G4M brûlèrent en grand nombre.

5. Variantes

La famille du G4M était grande, et ses versions reflétaient le long service du type et les tentatives de la Marine pour corriger sa vulnérabilité. Le G4M1, la première version de production, fut construit à environ 1 200 exemplaires, avec le moteur Kasei 11 et l’armement défensif léger décrit ci-dessus. Le G4M2, introduit en 1943, avait un moteur Kasei 22 plus puissant, une aile redessinée avec une plus grande capacité de carburant, et un armement plus lourd, notamment une tourelle dorsale avec un canon de 20 mm. Les G4M2a et G4M2e furent des développements ultérieurs, ce dernier étant la version adaptée pour emporter l’avion kamikaze Yokosuka MXY-7 Ohka sous son fuselage.

Le G4M3, introduit en 1944, était la version la plus lourdement protégée, avec du blindage pour l’équipage, des réservoirs de carburant auto-obturants et un armement plus lourd, mais il était aussi le plus lourd, et son autonomie était réduite. Seul un petit nombre fut construit, et la guerre prit fin avant que le G4M3 puisse remplacer les versions antérieures en nombre.

Les autres versions comprenaient le G4M1-L, une version de transport avec l’armement retiré et des sièges installés pour les passagers, qui servit à transporter des officiers supérieurs — notamment l’amiral Yamamoto lors de son dernier vol — et le G6M1, une version de chasseur lourd avec un armement lourd en canons, construite en petit nombre et utilisée comme avion d’entraînement.

6. Historique opérationnel

La Malaisie et l’offensive d’ouverture

La plus belle heure du G4M arriva le 10 décembre 1941, trois jours après Pearl Harbor. La flotte britannique d’Extrême-Orient, sous l’amiral Sir Tom Phillips, avait appareillé de Singapour pour intercepter les débarquements japonais en Malaisie, avec le cuirassé Prince of Wales et le croiseur de bataille Repulse, naviguant sans couverture aérienne.

Les avions japonais basés en Indochine, dont 26 G4M et des B5N Kate de la 22e Flottille aérienne, attaquèrent les deux navires par vagues, et les torpilles des G4M frappèrent les deux navires à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’ils coulent, avec la perte de plus de 800 hommes.

C’était la première fois dans l’histoire que des navires de ligne en mer étaient coulés par une attaque aérienne seule, et cela provoqua un choc dans la Royal Navy et dans toutes les marines du monde. Le G4M avait, en un seul après-midi, changé le cours de la guerre navale.

À travers l’Asie du Sud-Est

Dans les mois qui suivirent, le G4M soutint l’avance japonaise à travers l’Asie du Sud-Est, bombardant les bases et la navigation alliées des Philippines aux Indes orientales néerlandaises, et lors du raid dans l’océan Indien d’avril 1942, les G4M prirent part aux attaques qui coulèrent le porte-avions britannique Hermes au large de Ceylan. La longue autonomie de l’avion lui permettait de frapper des objectifs qu’aucun autre bombardier japonais ne pouvait atteindre, et ses équipages, volant depuis des bases en Indochine, aux Philippines et en Nouvelle-Guinée, devinrent le bras long de la puissance aérienne de la Marine japonaise.

Les Salomon, la Nouvelle-Guinée et la mort de Yamamoto

La fortune du G4M changea en 1942, quand les Alliés commencèrent à gagner la guerre aérienne dans le Pacifique Sud. À Guadalcanal, les G4M volant de Rabaul pour attaquer les forces américaines sur l’île furent interceptés par des Wildcat puis par des Corsair et des Hellcat, et ils furent abattus en grand nombre, leurs réservoirs de carburant non protégés leur valant le nom de « briquet volant ».

En Nouvelle-Guinée, les G4M attaquant les aérodromes alliés de Port Moresby connurent le même sort, et les taux de pertes du type devinrent si élevés que la Marine japonaise commença à limiter ses opérations au bombardement de nuit, où les chasseurs ne pouvaient pas le trouver.

Le G4M resta en service, parce qu’il n’y avait rien d’autre, mais ses équipages savaient qu’une mission de jour était, selon les mots d’un pilote japonais, « un vol vers la tombe ».

18 avril 1943 : le dernier vol de Yamamoto

La mission la plus célèbre du G4M fut aussi la plus tragique. Le 18 avril 1943, l’amiral Isoroku Yamamoto, commandant en chef de la Flotte combinée, vola dans un transport G4M1-L pour inspecter les forces japonaises sur Bougainville. Le renseignement américain, qui avait percé le code naval japonais, apprit l’existence du vol, et une escadrille de P-38 Lightning fut envoyée pour l’intercepter.

Les P-38 abattirent le G4M de Yamamoto au-dessus de la jungle de Bougainville, tuant l’amiral et son état-major, dans l’un des assassinats les plus lourds de conséquences de la guerre. La perte de Yamamoto, l’architecte de Pearl Harbor et l’officier le plus respecté de la Marine japonaise, fut un coup dont la Marine ne se remit jamais, et le G4M qui le porta vers sa mort est devenu, dans les archives historiques, l’avion de ce vol fatidique.

Les dernières années : porteur d’Ohka et capitulation

Dans la dernière année de la guerre, le G4M servit dans un rôle nouveau et désespéré : comme porteur du Yokosuka MXY-7 Ohka, l’avion kamikaze à propulsion par fusée qui était suspendu sous le fuselage du G4M et largué près de l’objectif.

Le G4M2e, la version adaptée à ce rôle, était lent et vulnérable, et beaucoup furent abattus par des chasseurs américains avant de pouvoir larguer leurs Ohka, mais les attaques d’Ohka qui réussirent coulèrent ou endommagèrent plusieurs navires américains, notamment le destroyer Mannert L. Abele, le premier navire coulé par un Ohka.

La dernière mission de guerre du G4M fut pacifique : en août 1945, deux transports G4M1-L, peints en blanc avec des croix vertes, transportèrent la délégation japonaise de capitulation jusqu’à Ie Shima, où elle rencontra les représentants du général MacArthur et organisa la capitulation qui mit fin à la guerre.

7. Caractéristiques techniques

Les chiffres ci-dessous concernent le G4M1, la principale version des campagnes d’ouverture. Les sources diffèrent légèrement sur les masses et les performances, et les chiffres de l’avion variaient selon la charge et l’état de chaque appareil.

	G4M1
Longueur	19,63 m
Envergure	25,00 m
Hauteur	4,10 m
Surface alaire	78,1 m²
Masse à vide	Environ 6 741 kg
Masse en charge	Environ 12 860 kg
Moteurs	2 × Mitsubishi Kasei 11, environ 1 530 ch chacun
Vitesse maximale	Environ 428 km/h
Vitesse de croisière	Environ 320 km/h
Autonomie	Environ 2 852 km avec charge de bombes ; jusqu’à environ 6 000 km en convoyage
Plafond pratique	Environ 8 500 m
Charge de bombes	1 × torpille de 800 kg ou jusqu’à 1 000 kg de bombes
Armement	1 × Type 99 de 20 mm ; 4 × Type 92 de 7,7 mm
Équipage	7

Face à ses contemporains, le G4M avait une grande autonomie, mais il était vulnérable. Le B-25 Mitchell américain, l’équivalent allié le plus proche, était plus rapide, mieux armé et bien mieux protégé, mais il ne pouvait pas égaler l’autonomie du G4M. Le Vickers Wellington britannique était comparable en charge de bombes et en vitesse, mais il était aussi mieux protégé. L’avantage du G4M résidait dans son autonomie et dans le talent des équipages qui le pilotèrent dans les premiers mois de la guerre, quand l’opposition était faible. Son inconvénient, l’absence de protection, était partagé avec le Zero et le Kate, et ce fut un inconvénient qui ne devint décisif que lorsque les Alliés commencèrent à gagner la guerre aérienne.

8. Utilisateurs

Le G4M fut utilisé exclusivement par le Service aérien de la Marine impériale japonaise, et au sein de la Marine, il servit dans les flottilles aériennes basées à terre qui livrèrent les campagnes d’ouverture de la guerre du Pacifique. Ses principales unités étaient la 22e Flottille aérienne, qui coula le Prince of Wales et le Repulse au large de la Malaisie, la 24e Flottille aérienne dans le Pacifique central, et les unités basées à Rabaul, qui livrèrent la longue campagne pour les Salomon et la Nouvelle-Guinée. L’armée japonaise, qui disposait de sa propre armée de l’air, ne pilota pas le G4M : elle avait ses propres bombardiers, notamment le Mitsubishi Ki-21, et les avions des deux services étaient rarement interchangeables.

Aucun autre pays n’utilisa le G4M au combat pendant la guerre, bien que des exemplaires capturés aient été examinés par des équipes techniques alliées après la guerre, et au moins un G4M fut piloté par les Américains lors d’essais. Après la guerre, un petit nombre de G4M furent utilisés par les Indonésiens dans leur lutte pour l’indépendance, et quelques-uns furent utilisés comme avions de transport, mais la carrière de combat du type prit fin avec la capitulation du Japon en 1945.

9. Héritage et évaluation

Le bombardier qui changea la guerre navale

L’héritage du G4M est lié au naufrage du Prince of Wales et du Repulse le 10 décembre 1941. Ce seul après-midi, au cours duquel des G4M et des Kate coulèrent deux navires de ligne en mer par une attaque aérienne seule, changea le cours de la guerre navale : il prouva que le cuirassé, la reine des mers depuis un siècle, était vulnérable à l’attaque aérienne, et il hâta l’essor du porte-avions comme navire de ligne de l’avenir. Le G4M fut, en ce sens, l’un des avions les plus lourds de conséquences de la guerre, et son nom est lié, dans les archives historiques, au moment où la puissance maritime passa du cuirassé à l’avion.

Le G4M est aussi resté dans les mémoires pour sa vulnérabilité, et pour le surnom — le « briquet volant » — qui a survécu à la guerre. L’histoire de l’avion est un avertissement sur les dangers d’une philosophie de conception qui sacrifie la protection aux performances, et sur les limites d’une conception qui n’a aucune marge pour le jour où l’ennemi s’améliore.

Le G4M était, en 1941, un superbe bombardier à long rayon d’action, et ses équipages comptaient parmi les mieux entraînés du monde. En 1943, c’était un piège mortel, et ses équipages moururent en nombre que le Japon ne pouvait se permettre. L’histoire de l’avion est, en fin de compte, l’histoire de la puissance aéronavale japonaise elle-même : brillante, audacieuse et condamnée par les qualités mêmes qui la rendaient brillante.

Survivants

Aucun G4M original complet ne survit. Des épaves ont été récupérées dans le Pacifique, et des pièces sont exposées dans des musées au Japon et aux États-Unis, mais aucun avion intact n’existe, et aucun exemplaire en état de vol ne vole aujourd’hui. Les derniers G4M furent détruits au sol ou mis à la ferraille après la capitulation d’août 1945, et le type survit dans les maquettes, dans les photographies, et dans les archives historiques, où il reste l’un des avions japonais les plus étudiés de la guerre, ainsi que dans la mémoire du naufrage du Prince of Wales et du Repulse, l’après-midi qui changea la guerre navale.

10. Questions fréquentes

Qu’était le Mitsubishi G4M Betty ?

Le Mitsubishi G4M Betty était le principal bombardier basé à terre de la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, conçu par Kiro Honjo et piloté pour la première fois le 23 octobre 1939. C’était un bombardier bimoteur avec un équipage de sept hommes, une autonomie de près de 3 000 kilomètres avec une charge de bombes et jusqu’à environ 6 000 kilomètres en configuration de convoyage, et une charge de bombes allant jusqu’à 1 000 kilogrammes ou une seule torpille de 800 kilogrammes.

Il entra en service en juin 1941, et ce fut l’avion qui coula le cuirassé britannique Prince of Wales et le croiseur de bataille Repulse au large de la Malaisie le 10 décembre 1941, lors du premier naufrage de navires de ligne en mer par une attaque aérienne seule.

Combien de G4M ont été construits ?

Environ 2 435 G4M furent construits au total, la plupart dans les versions G4M1 et G4M2, dans les usines Mitsubishi au Japon. C’était une série de production importante, et le G4M fut l’un des bombardiers japonais les plus nombreux de la guerre, servant du premier jour de la guerre du Pacifique jusqu’au dernier, sur tous les théâtres, de la Malaisie aux Salomon, à la Nouvelle-Guinée et aux Philippines. La série de production reflétait la dépendance de la Marine à l’égard du type comme principal bombardier basé à terre, et le long service de l’avion — de juin 1941 à août 1945 — était une mesure de son importance, même si sa vulnérabilité devenait plus apparente à chaque année de guerre.

Pourquoi le G4M était-il surnommé le « briquet volant » ?

Les pilotes alliés appelaient le G4M le « briquet volant » et le « briquet à un coup » parce que ses grands réservoirs de carburant non protégés prenaient feu au moindre impact. L’avion n’avait pas de blindage pour son équipage ni de réservoirs de carburant auto-obturants, un compromis délibéré en faveur de l’autonomie et de la vitesse, partagé avec le Zero et le Kate, et ses réservoirs de carburant, qui remplissaient les ailes et le fuselage, signifiaient qu’une rafale de chasseur pouvait mettre l’avion en feu en quelques secondes, avec la perte de tout son équipage.

Les pilotes alliés apprirent à viser les ailes, où se trouvaient les réservoirs de carburant, et ce nom fut gagné dans le ciel au-dessus des Salomon et de la Nouvelle-Guinée, où les G4M brûlèrent en grand nombre en 1942 et 1943.

Quel rôle le G4M a-t-il joué dans la mort de l’amiral Yamamoto ?

L’amiral Isoroku Yamamoto, commandant en chef de la Flotte combinée et architecte de l’attaque de Pearl Harbor, volait dans un transport G4M1-L, une version passagers du Betty dont l’armement avait été retiré et des sièges installés, pour inspecter les forces japonaises sur Bougainville le 18 avril 1943, quand des P-38 Lightning américains, agissant sur la base du renseignement tiré du code naval japonais percé, interceptèrent et abattirent son avion au-dessus de la jungle, tuant Yamamoto et son état-major. La perte de Yamamoto, l’officier le plus respecté de la Marine japonaise, fut un coup dont la Marine ne se remit jamais, et le G4M qui le porta vers sa mort est devenu, dans les archives historiques, l’avion de ce vol fatidique.

Le G4M a-t-il porté le kamikaze Ohka ?

Oui. Le G4M2e fut adapté pour emporter le Yokosuka MXY-7 Ohka, un avion kamikaze à propulsion par fusée, suspendu sous son fuselage et largué près de l’objectif, où le pilote de l’Ohka plongeait sur le navire à grande vitesse. Le G4M2e était lent et vulnérable, et beaucoup furent abattus par des chasseurs américains avant de pouvoir larguer leurs Ohka, mais les attaques d’Ohka qui réussirent coulèrent ou endommagèrent plusieurs navires américains, notamment le destroyer Mannert L. Abele, le premier navire coulé par un Ohka, en avril 1945. Le programme Ohka était une mesure du désespoir du Japon dans la dernière année de la guerre, et le rôle du G4M comme porteur fut la dernière mission de combat du type.

Reste-t-il un G4M aujourd’hui ?

Aucun G4M original complet ne survit. Des épaves récupérées dans le Pacifique et des pièces sont exposées dans des musées au Japon et aux États-Unis, mais aucun avion intact n’existe, et le type est connu aujourd’hui par les photographies, les maquettes et les archives historiques, où il reste l’un des avions japonais les plus étudiés de la guerre. L’histoire du G4M survit dans la mémoire du naufrage du Prince of Wales et du Repulse, l’après-midi qui changea la guerre navale, et dans la mémoire du dernier vol de Yamamoto, ainsi que dans le surnom — le briquet volant — qui a survécu à la guerre elle-même.

11. Sources

1. Wikipedia, « Mitsubishi G4M » — chiffres de production (environ 2 435 exemplaires construits), premier vol, données de performance et historique de service.
2. René J. Francillon, Japanese Aircraft of the Pacific War (Putnam, 1970) — la référence de langue anglaise sur la conception, le développement et les variantes du G4M.
3. Mark R. Peattie, Sunburst: The Rise of Japanese Naval Air Power, 1909–1941 (Naval Institute Press, 2001) — la doctrine et l’exigence d’autonomie à l’origine du Betty.
4. Jonathan Parshall et Anthony Tully, Shattered Sword (Potomac Books, 2005) — le G4M à Midway et dans les Salomon.
5. John Toland, The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945 (Random House, 1970) — le naufrage du Prince of Wales et du Repulse et la mort de Yamamoto.
6. United States Strategic Bombing Survey, The Japanese Aircraft Industry (1947) — chiffres de production de guerre et données sur les moteurs.

Lectures complémentaires

• Osamu Tagaya, Mitsubishi Type 1 Rikko ‘Betty’ Units of World War 2 (Osprey, 2001).
• Henry Sakaida, Imperial Japanese Navy Aces 1937–45 (Osprey, 1998).

Articles connexes

• Bloch MB.152
• Blohm & Voss BV 138
• Char BT-5