Imphal-Kohima

1. Introduction

Imphal-Kohima fut la bataille décisive de la campagne de Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale, livrée de mars à juillet 1944 dans les collines et les plaines du nord-est de l’Inde. La 15e armée japonaise, sous les ordres du lieutenant-général Renya Mutaguchi, franchit le fleuve Chindwin et envahit l’Inde dans le cadre de l’opération U-Go, avec pour objectif de s’emparer des bases de ravitaillement britanniques d’Imphal et de Kohima, puis de marcher sur la vallée du Brahmapoutre.

Si Imphal tombait, les Alliés le croyaient, la route de l’Inde serait ouverte et le pont aérien qui ravitaillait la Chine par-dessus l’Himalaya serait coupé. Au lieu de cela, l’offensive japonaise s’effondra sous la pluie de mousson. La Quatorzième armée britannique, commandée par le lieutenant-général William Slim, tint les deux villes, et quand les Japonais furent à court de vivres et de munitions, ils se retirèrent à travers la jungle, dans l’un des pires désastres de l’histoire de l’armée impériale japonaise.

Les pertes japonaises sont estimées entre 50 000 et 55 000 hommes, contre environ 12 000 à 17 000 pertes alliées.

2. Faits essentiels

Date	8 mars – 3 juillet 1944 (Kohima libérée le 22 juin ; siège d’Imphal levé le 22 juin)
Lieu	Imphal et Kohima, Manipur et Nagaland, nord-est de l’Inde
Résultat	Victoire alliée décisive ; la 15e armée japonaise détruite comme force combattante
Commandant allié	Lieutenant-général William Slim (Quatorzième armée)
Commandant japonais	Lieutenant-général Renya Mutaguchi (15e armée)
Forces alliées	Environ 120 000 à 150 000 soldats britanniques et indiens, ravitaillés par air
Forces japonaises	Environ 85 000 à 100 000 hommes de la 15e armée
Pertes alliées	Environ 12 000 à 17 000 tués, blessés et disparus
Pertes japonaises	Environ 50 000 à 55 000 tués, blessés, disparus et morts de maladie et de faim

3. Contexte

La Birmanie et la route de l’Inde

Au début de 1944, le Japon tenait la Birmanie, conquise en 1942, et la Grande-Bretagne tenait l’Inde. Le front entre les deux courait le long du fleuve Chindwin, une ligne de collines de jungle presque sans routes. La position britannique dépendait de deux choses : le complexe d’aérodromes autour d’Imphal, la plaine de l’État du Manipur, et la route qui allait vers le nord, d’Imphal à Dimapur en passant par Kohima, tête de ligne ferroviaire sur le Brahmapoutre.

Dimapur était la base de ravitaillement de tout le front, et de là le chemin de fer allait vers l’ouest jusqu’à Calcutta. Si les Japonais coupaient la route Imphal–Kohima–Dimapur, la force britannique d’Imphal serait isolée, et le pont aérien qui ravitaillait la Chine depuis l’Inde perdrait ses bases. Le commandement japonais en Birmanie le savait, et le commandement britannique savait qu’il le savait.

Le pari de Mutaguchi

Le lieutenant-général Renya Mutaguchi, commandant de la 15e armée japonaise, proposa l’opération U-Go : trois divisions franchiraient le Chindwin, encercleraient Imphal et s’en empareraient en trois semaines environ. Son plan reposait sur une seule hypothèse fragile — que son armée pourrait vivre des fournitures britanniques capturées.

Les Japonais n’emportaient qu’environ trois semaines de rations, et leur ligne de ravitaillement en arrière, de l’autre côté du Chindwin, n’était qu’un sentier de jungle que la mousson allait bientôt transformer en boue. Les propres officiers d’état-major de Mutaguchi l’avertirent que le plan était impossible, et son supérieur, le général Masakazu Kawabe, commandant de l’armée de zone de Birmanie, en doutait aussi.

Mais Mutaguchi avait le soutien de Tokyo, où l’offensive était présentée comme un coup qui couperait la ligne de ravitaillement alliée vers la Chine et encouragerait le mouvement d’indépendance indien dirigé par Subhas Chandra Bose, dont l’Armée nationale indienne combattait aux côtés des Japonais. Mutaguchi écarta ses détracteurs et ordonna l’attaque pour mars 1944, avant que la mousson n’éclate.

La réponse de Slim

Le lieutenant-général William Slim, commandant de la Quatorzième armée britannique, attendait l’attaque. Il avait étudié le terrain et conclu qu’Imphal, avec ses aérodromes et ses dépôts, était le meilleur endroit pour se battre : ses troupes seraient ravitaillées par air, tandis que les Japonais, au bout d’un sentier de jungle, mourraient de faim. Le plan de Slim était délibérément défensif.

Les divisions avancées sur le Chindwin mèneraient une action retardatrice puis se replieraient sur Imphal, et les Japonais seraient autorisés à encercler la plaine — pour y être ensuite détruits, dans une bataille de ravitaillement. La seule partie du plan qui échoua fut Kohima. Slim croyait que les Japonais enverraient tout au plus un régiment vers Kohima, et il n’y laissa qu’une petite garnison.

En fait, Mutaguchi envoya une division entière, la 31e, sous les ordres du lieutenant-général Kotoku Sato, et Kohima devint un siège à part entière, disputé sur quelques centaines de mètres de terrain autour du bungalow du commissaire de district et de son court de tennis.

4. Forces en présence

L’armée japonaise : trois divisions et un pari logistique

La force d’attaque japonaise était la 15e armée : trois divisions d’infanterie — les 15e, 31e et 33e — plus la 1re division de l’Armée nationale indienne et l’artillerie et le génie d’appui, soit environ 85 000 à 100 000 hommes au total.

La 33e division, sous les ordres du lieutenant-général Yanagida, devait attaquer Imphal par le sud ; la 15e division, sous les ordres du lieutenant-général Yamauchi, par le nord ; et la 31e division, sous les ordres du lieutenant-général Sato, devait couper la route à Kohima puis descendre vers le sud pour se joindre à l’attaque sur Imphal.

L’infanterie japonaise était coriace et expérimentée, et ses soldats étaient prêts à endurer des épreuves qui auraient brisé la plupart des armées. Mais l’armée n’avait presque pas de chars, très peu d’artillerie selon les normes occidentales, et un système de ravitaillement qui dépendait du bétail, des porteurs et des dépôts capturés.

	Alliés	Japon
Infanterie	17e, 20e, 23e divisions indiennes ; 5e division indienne ; 2e division britannique ; 7e division indienne ; Chindits et forces spéciales	15e, 31e et 33e divisions de la 15e armée ; 1re division de l’Armée nationale indienne
Chars	Chars Lee/Grant et Stuart des brigades blindées ; employés à Imphal et à Kohima	Presque aucun ; quelques chars légers, rarement employés dans les collines
Artillerie	Artillerie de campagne et de montagne, bien ravitaillée par air	Peu de canons de campagne ; les munitions s’épuisèrent en quelques semaines
Puissance aérienne	Avions de transport de la RAF et de l’USAAF ; chasseurs et bombardiers en appui rapproché	Peu d’avions ; pas de supériorité aérienne au-dessus d’Imphal
Ravitaillement	Par air : les transports Dakota apportaient chaque jour vivres, munitions et renforts	À pied et par bétail à travers le Chindwin ; effondré sous la mousson

La Quatorzième armée de Slim et le pont aérien

La Quatorzième armée de Slim était une force de divisions britanniques et indiennes — les 17e, 20e et 23e divisions indiennes autour d’Imphal, les 5e et 7e divisions indiennes en réserve, et plus tard la 2e division britannique envoyée pour libérer Kohima. En 1944, c’était une armée de vétérans.

Ses hommes avaient appris le combat en jungle à leurs dépens, dans les défaites de 1942 et 1943, et Slim l’avait reconstruite avec un meilleur entraînement, de meilleurs soins médicaux contre le paludisme et un système de ravitaillement qui utilisait l’air. La différence décisive fut l’avion de transport Dakota.

Chaque jour du siège, des Dakota atterrissaient à Imphal et parachutaient des fournitures aux unités isolées, apportant vivres, munitions et même des bataillons entiers, et évacuant les blessés. Les Japonais n’avaient aucune réponse à cela : ils pouvaient encercler une position, mais ils ne pouvaient pas l’affamer.

5. La bataille

Le franchissement du Chindwin

L’attaque japonaise commença le 8 mars 1944, quand la 33e division franchit le Chindwin et frappa la 17e division indienne autour de Tiddim, au sud d’Imphal. En même temps, la 15e division franchit le fleuve plus au nord, et la 31e division marcha sur Kohima.

Les divisions avancées de Slim menèrent des actions retardatrices comme prévu, mais le repli fut plus difficile que prévu : la 17e division dut se frayer un chemin de combat à travers la jungle le long d’un sentier unique, harcelée par des colonnes japonaises qui s’étaient glissées à travers les collines.

La division atteignit Imphal le 29 mars, après avoir perdu beaucoup de ses véhicules et une grande partie de son équipement, mais elle arriva comme une force combattante, et sa résistance avait coûté aux Japonais un temps qu’ils ne pouvaient pas se permettre. À la fin de mars, les Japonais étaient autour d’Imphal, et le 4 avril, la 31e division atteignit Kohima.

Le siège de Kohima

Kohima était une petite ville de colline, et sa garnison était minuscule : environ 1 500 hommes, pour la plupart du 4e bataillon du Royal West Kent Regiment, avec quelques troupes indiennes et des Assam Rifles, sous les ordres du lieutenant-colonel Hugh Richards. Contre eux, Sato amena quelque 12 000 à 15 000 hommes.

La bataille se livra sur une crête d’environ un kilomètre de long, et en son centre se trouvait le bungalow du commissaire de district et son court de tennis. Pendant deux semaines, du 5 au 18 avril, les combats furent au corps à corps sur quelques dizaines de mètres de terrain : le court de tennis lui-même changea de mains à plusieurs reprises, et les hommes se battaient à la grenade, à la baïonnette et à la pelle.

La garnison tint la crête, bien qu’à la fin il ne lui restât plus que quelques centaines d’hommes valides, à court d’eau et de munitions, et ravitaillée uniquement par parachutage. Le 18 avril, les troupes de tête de la 2e division britannique, qui avait marché et combattu en remontant la route depuis Dimapur, percèrent jusqu’à la garnison.

Le siège fut levé, mais la bataille pour la crête de Kohima se poursuivit jusqu’à la fin de mai, tandis que la 2e division repoussait lentement les hommes de Sato des collines environnantes.

Le siège d’Imphal

À Imphal même, les Japonais attaquèrent la plaine par le nord, le sud et l’est en avril et en mai. Les combats furent une série de petites actions acharnées autour de villages, d’aérodromes et de hauteurs dont les noms devinrent célèbres dans l’armée indienne : Nunshigum, Bishenpur, le col de Shenam.

La 5e division indienne, transportée par air depuis le front d’Arakan, tint les approches du sud ; les 17e et 23e divisions tinrent le nord et l’est. Les Japonais s’approchèrent plusieurs fois — à Bishenpur, en mai, ils atteignirent le bord même de la plaine d’Imphal — mais ils ne percèrent jamais. Leurs attaques s’affaiblirent à mesure que leurs vivres s’épuisaient.

En mai, les soldats japonais mangeaient de l’herbe, des racines et leurs propres animaux de bât, et la maladie — paludisme, dysenterie et choléra — tua plus d’hommes que les balles britanniques. La mousson éclata en mai, et les sentiers de jungle vers le Chindwin devinrent des rivières de boue. Le système de ravitaillement japonais, qui avait toujours été mince, s’effondra complètement.

6. Tournant

Le ravitaillement aérien et la libération de Kohima

Le tournant à Imphal ne fut pas une seule bataille, mais l’échec du ravitaillement japonais. Slim avait conçu la bataille comme un test de logistique, et le test fut décidé dans les airs. Les transports Dakota de la RAF et de l’USAAF effectuèrent des milliers de sorties vers Imphal, atterrissant sur des aérodromes parfois sous le feu de l’artillerie japonaise, et parachutant des fournitures aux unités isolées.

Rien qu’en juin, le pont aérien livra des dizaines de milliers de tonnes de matériel et amena des renforts, dont la 5e division indienne. Les Japonais, au contraire, avaient prévu de capturer des dépôts britanniques et n’en capturèrent presque aucun. Au début de juin, les divisions de Mutaguchi mouraient de faim, et leurs attaques avaient cessé.

Le second tournant fut la libération de Kohima le 22 juin, quand la 2e division rejoignit enfin la 5e division indienne qui avançait vers le nord depuis Imphal le long de la route de Kohima. La route était de nouveau ouverte, et les Japonais à Imphal étaient coupés de leur propre retraite.

La désobéissance de Sato

À Kohima, le tournant vint de l’intérieur du commandement japonais. Le lieutenant-général Sato, dont la 31e division avait combattu la garnison jusqu’à l’épuisement puis avait été repoussée de la crête, reçut de Mutaguchi l’ordre de rester et de se battre jusqu’au dernier homme. Sato refusa.

Sa division mourait de faim, était ravagée par la maladie et réduite à une fraction de son effectif, et il estimait que cet ordre gaspillait la vie de ses hommes. À la fin de mai, il retira sa division vers le Chindwin, contre les ordres — un acte de désobéissance presque sans précédent dans l’armée japonaise, et pour lequel il fut ensuite relevé de son commandement.

Son retrait ouvrit la route de Kohima et permit aux Britanniques de se concentrer contre Imphal. Mutaguchi, entre-temps, refusa d’admettre que l’offensive avait échoué et garda ses divisions restantes autour d’Imphal jusqu’au début de juillet, quand il ordonna enfin la retraite. Il était alors trop tard pour beaucoup de ses hommes.

7. Pertes et victimes

L’ampleur du désastre japonais

Les chiffres d’Imphal-Kohima sont des estimations, et les sources diffèrent, mais l’ampleur du désastre japonais ne fait pas de doute. La 15e armée japonaise perdit environ 50 000 à 55 000 hommes — tués au combat, morts de maladie et de faim, blessés ou disparus — sur une armée d’environ 85 000 à 100 000 hommes. Certaines estimations situent les morts japonais à elles seules à plus de 30 000.

La retraite vers le Chindwin fut une catastrophe : les hommes moururent de faim et de maladie sur les sentiers de jungle, et des unités qui étaient entrées en Inde comme des divisions en revinrent comme des débris brisés. La 31e division, par exemple, aurait perdu plus de la moitié de son effectif, et la 15e division fut pratiquement détruite.

Les pertes alliées furent bien plus légères, environ 12 000 à 17 000 tués, blessés et disparus, y compris de lourdes pertes parmi les divisions indiennes qui supportèrent l’essentiel des combats et parmi la petite garnison de Kohima.

	Alliés	Japon
Tués	Environ 4 000 à 5 000 (estimation)	Environ 30 000 morts et plus, beaucoup de maladie et de faim
Blessés et disparus	Environ 8 000 à 12 000 (estimation)	Environ 20 000 à 25 000 (estimation)
Total	Environ 12 000 à 17 000	Environ 50 000 à 55 000
Maladie	Paludisme et dysenterie maîtrisés par les soins médicaux et l’évacuation aérienne	Paludisme, dysenterie et choléra tuèrent des milliers d’hommes pendant la retraite

Pourquoi l’écart fut si grand

L’écart fut le produit du ravitaillement. Les blessés britanniques étaient évacués par avion vers les hôpitaux de l’Inde ; les blessés japonais étaient portés sur des brancards à travers la jungle, et beaucoup moururent en route. Les malades britanniques étaient soignés à la quinine et avec de nouveaux médicaments antipaludiques ; les malades japonais n’avaient presque pas de médicaments.

La bataille coûta aussi très cher à l’Armée nationale indienne : sa 1re division, qui avait combattu aux côtés des Japonais, perdit beaucoup d’hommes et ses survivants furent désillusionnés, et le mouvement qu’elle représentait ne retrouva jamais sa crédibilité comme force militaire.

Pour les soldats indiens de la Quatorzième armée, au contraire, Imphal-Kohima devint un motif de fierté — une bataille gagnée par des divisions indiennes, dans laquelle des officiers et des soldats indiens avaient tenu la ligne contre une armée japonaise qui avait semblé invincible deux ans plus tôt.

8. Carte et géographie

La plaine d’Imphal et la route de Kohima

Imphal se trouve sur une plaine d’environ 35 kilomètres de long et 25 kilomètres de large, entourée de collines couvertes de jungle, à une altitude d’environ 800 mètres. La plaine abritait les aérodromes, les dépôts de ravitaillement et le quartier général de la Quatorzième armée, et c’était le seul terrain plat de la région assez grand pour qu’une armée puisse y opérer.

Autour d’elle, les collines s’élèvent abruptement, coupées par d’étroits sentiers et quelques routes : la route de Tiddim vers le sud, la route de Tamu vers l’est, et la route du nord qui passe par Kohima jusqu’à Dimapur. Celui qui tenait la plaine tenait la campagne, et celui qui tenait les routes contrôlait la plaine.

Le plan japonais dépendait de la prise des routes avant que les Britanniques puissent se concentrer, et il échoua parce que les Britanniques tinrent à la fois la plaine et la route du nord.

La jungle, la mousson et le Chindwin

La géographie qui rendait Imphal défendable rendit aussi la retraite japonaise désastreuse. Le fleuve Chindwin, que les Japonais avaient franchi en mars, se trouvait à environ 150 kilomètres à l’ouest d’Imphal, à travers l’un des pays les plus difficiles d’Asie : des crêtes escarpées et boisées, traversées par des cours d’eau qui devenaient des torrents sous la mousson.

Il n’y avait pas de routes, seulement des sentiers, et la pluie de mousson de mai, juin et juillet les transforma en boue. Les soldats japonais qui se retiraient à pied, sans vivres et souvent sans bottes, moururent en grand nombre sur ces sentiers.

La mousson cloua aussi les avions au sol et rendit le ravitaillement aérien difficile, mais à ce moment-là les Britanniques n’en avaient plus besoin : la route de Dimapur était ouverte, et les fournitures arrivaient par camion. La bataille fut, en fin de compte, décidée par la carte — par une plaine qui pouvait être ravitaillée par air, une route qui pouvait être tenue, et un fleuve qui ne pouvait pas être franchi deux fois.

9. Issue et héritage d’Imphal-Kohima

La destruction de la 15e armée

Le 3 juillet 1944, Mutaguchi ordonna la retraite, et la 15e armée japonaise cessa d’exister comme force efficace. La Quatorzième armée poursuivit, franchit le Chindwin en décembre 1944 et avança vers le centre de la Birmanie, et en 1945 elle reprit Mandalay et Rangoun.

Imphal-Kohima fut le tournant de la campagne de Birmanie : avant, les Japonais avaient toujours avancé ; après, ils ne montèrent plus jamais une autre offensive majeure en Asie. La bataille est parfois appelée le « Stalingrad de l’Est », une comparaison trompeuse par son ampleur mais juste par son sens — ce fut la bataille dans laquelle la puissance offensive de l’armée japonaise fut brisée.

En 2013, un jury d’historiens réuni par le Musée national de l’armée britannique vota Imphal-Kohima la plus grande bataille britannique de tous les temps, devant Waterloo et le jour J, au motif que ce fut la bataille qui sauva l’Inde et brisa l’armée japonaise.

La mémoire en Inde et en Grande-Bretagne

Imphal-Kohima est commémorée très différemment dans les trois pays qui l’ont livrée. En Grande-Bretagne, c’est l’heure de gloire de la Quatorzième armée, commémorée par l’épitaphe de Kohima — « Quand vous rentrerez chez vous, parlez d’eux et dites : pour votre lendemain, nous avons donné notre aujourd’hui » — gravée sur le monument aux morts de Kohima, des mots tirés du poète grec Simonide et rédigés par John Maxwell Edmonds.

En Inde, la bataille est commémorée comme une victoire remportée en grande partie par des soldats indiens, et le cimetière de guerre d’Imphal et le cimetière de guerre de Kohima, entretenus par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, sont visités par les familles des hommes qui y sont enterrés.

Au Japon, la bataille est commémorée comme l’un des pires désastres de la guerre, et Mutaguchi, relevé de son commandement à la fin de 1944, devint un symbole du commandement téméraire. Le court de tennis de Kohima, préservé comme mémorial, reste l’un des champs de bataille les plus visités de la Seconde Guerre mondiale en Asie.

10. Commandants

Slim, Mutaguchi et Sato

Lieutenant-général William Slim (Grande-Bretagne). Commandant de la Quatorzième armée et architecte de la victoire. Slim, ancien officier de l’armée indienne blessé à Gallipoli pendant la Première Guerre mondiale, reconstruisit la Quatorzième armée après ses défaites de 1942 et 1943 et conçut la bataille d’Imphal comme un test délibéré de ravitaillement. Après la guerre, il devint chef de l’état-major général impérial, puis gouverneur général d’Australie. Il est considéré comme l’un des meilleurs généraux britanniques de la Seconde Guerre mondiale.

Lieutenant-général Renya Mutaguchi (Japon). Commandant de la 15e armée et auteur de l’opération U-Go. Mutaguchi, vétéran de la guerre de Chine, joua son armée sur la capture des dépôts britanniques et la perdit. Il refusa d’annuler l’offensive jusqu’en juillet, quand son armée était détruite, et il fut relevé de son commandement à la fin de 1944. Il resta impénitent, rejetant la faute de l’échec sur ses commandants de division.

Lieutenant-général Kotoku Sato (Japon). Commandant de la 31e division à Kohima. Sato combattit la garnison de Kohima jusqu’à l’épuisement, puis retira sa division affamée contre les ordres en mai 1944, un acte de désobéissance qui sauva beaucoup de ses hommes et ouvrit la route de Kohima. Il fut relevé de son commandement et passa le reste de la guerre dans l’obscurité.

Richards, Grover et Stopford

Lieutenant-colonel Hugh Richards (Grande-Bretagne). Commandant de la garnison de Kohima. Richards, officier du Royal West Kent, tint la crête de Kohima pendant deux semaines avec environ 1 500 hommes contre une division, dirigeant la défense depuis son quartier général dans le bungalow du commissaire de district. Il reçut l’ordre du service distingué.

Général de division John Grover (Grande-Bretagne). Commandant de la 2e division britannique, qui libéra Kohima le 18 avril 1944 puis mena la longue bataille pour les collines environnantes. La division de Grover avait marché depuis Dimapur sous la mousson et s’était frayé un chemin de combat à travers les barrages routiers japonais pour atteindre la garnison.

Lieutenant-général Montagu Stopford (Grande-Bretagne). Commandant du XXXIIIe corps, qui dirigea la libération de Kohima et la réouverture de la route Kohima–Imphal. Stopford coordonna l’avance de la 2e division et la poussée vers le nord de la 5e division indienne depuis Imphal, et les deux forces se rejoignirent le 22 juin 1944.

11. Questions fréquentes

Quand les batailles d’Imphal et de Kohima ont-elles eu lieu ?

Du 8 mars au 3 juillet 1944. Le siège de Kohima dura du 4 au 18 avril, bien que les combats sur la crête se soient poursuivis jusqu’en juin, et le siège d’Imphal fut levé le 22 juin, quand la route de Kohima fut rouverte. Les dates comptent parce que les deux sièges étaient liés : Kohima gardait la route de Dimapur, et Imphal ne pouvait être libérée qu’une fois cette route rouverte. Les combats sur la crête de Kohima se poursuivirent jusqu’en juin, bien après la levée du siège lui-même, parce que les Japonais tenaient encore les hauteurs autour de la ville.

Pourquoi Kohima est-elle célèbre pour un court de tennis ?

La bataille se livra sur une crête d’environ un kilomètre de long, et en son centre se trouvait le bungalow du commissaire de district et son court de tennis. Le court changea de mains à plusieurs reprises dans des combats au corps à corps, et il est devenu le symbole de la bataille. Il est préservé aujourd’hui comme mémorial.

Le court devint célèbre précisément parce que les combats étaient si rapprochés et si personnels : les hommes se battaient sur un espace pas plus grand qu’un jardin, et aucun des deux camps ne pouvait faire valoir toute sa puissance de feu. C’est pourquoi le court de tennis, plutôt que tout autre élément plus grand de la crête, en vint à représenter toute la bataille dans la mémoire britannique.

Combien de soldats japonais sont morts à Imphal-Kohima ?

Les pertes japonaises sont estimées entre 50 000 et 55 000 hommes, y compris ceux qui furent tués au combat et ceux qui moururent de maladie et de faim pendant la retraite. Les chiffres exacts sont des estimations, et les sources diffèrent, mais l’ampleur du désastre n’est pas contestée. Le chiffre est si élevé parce que la plupart des pertes ne vinrent pas du combat mais de la retraite, quand des hommes affamés et malades moururent sur les sentiers de jungle vers le Chindwin. C’est ce qui fait d’Imphal-Kohima un désastre plutôt qu’une simple défaite : l’armée japonaise perdit non seulement une bataille, mais aussi les hommes et l’organisation dont elle avait besoin pour continuer à se battre en Birmanie.

Qu’était l’opération U-Go ?

L’opération U-Go fut l’offensive japonaise de mars 1944, dans laquelle la 15e armée franchit le fleuve Chindwin et envahit l’Inde, avec pour objectif de s’emparer d’Imphal et de Kohima. Son commandant, le lieutenant-général Mutaguchi, prévoyait de ravitailler son armée avec les dépôts britanniques capturés, un pari qui échoua. Le pari échoua parce que les Britanniques ne s’effondrèrent pas comme Mutaguchi l’attendait : Slim avait approvisionné Imphal pour un siège et prévoyait d’être ravitaillé par air, de sorte que les dépôts capturés dont les Japonais avaient besoin ne se matérialisèrent jamais. U-Go détruisit donc l’armée qu’elle était censée sauver, et elle mit fin à la dernière tentative du Japon d’envahir l’Inde.

Qui était William Slim ?

Le lieutenant-général William Slim commandait la Quatorzième armée britannique à Imphal-Kohima. Il avait reconstruit l’armée après ses défaites de 1942 et 1943 et conçu la bataille comme un test délibéré de ravitaillement, en s’appuyant sur le transport aérien. Il est considéré comme l’un des meilleurs généraux britanniques de la Seconde Guerre mondiale. L’exploit de Slim fut de transformer une armée vaincue en une armée victorieuse : il la réentraîna au combat en jungle, reconstruisit sa confiance et lui apprit à se battre avec le ravitaillement aérien plutôt qu’avec de longs convois routiers. À Imphal-Kohima, il laissa délibérément les Japonais venir à lui, puis les tint jusqu’à ce que la faim et la mousson fassent le reste.

Pourquoi Imphal-Kohima est-elle appelée la plus grande bataille britannique ?

En 2013, un jury réuni par le Musée national de l’armée vota Imphal-Kohima la plus grande bataille britannique, devant Waterloo et le jour J, parce qu’elle sauva l’Inde de l’invasion et détruisit la 15e armée japonaise. Le verdict est une question de jugement, pas de fait, mais il reflète l’importance stratégique de la bataille. Le vote surprit beaucoup de gens, parce que Waterloo et le jour J sont bien plus connus, mais le jury jugea la bataille à ses conséquences : elle sauva l’Inde de l’invasion, elle détruisit une armée japonaise entière et elle ouvrit la voie à la reconquête de la Birmanie.

12. Sources

1. Wikipedia, « Battle of Imphal » et « Battle of Kohima » — dates, effectifs, estimations des pertes et déroulement des sièges.
2. Louis Allen, Burma: The Longest War 1941–45 (J. M. Dent, 1984) — l’histoire de référence de la campagne, y compris du côté japonais.
3. Field Marshal William Slim, Defeat into Victory (Cassell, 1956) — le propre récit de Slim sur la Quatorzième armée et la bataille.
4. Fergal Keane, Road of Bones: The Siege of Kohima 1944 (HarperPress, 2010) — le siège de Kohima et la défense de la garnison.
5. Commonwealth War Graves Commission, cimetières de guerre de Kohima et d’Imphal — l’épitaphe de Kohima et l’histoire des cimetières.
6. National Army Museum, « Imphal and Kohima » — le vote de 2013 désignant la bataille comme la plus grande bataille britannique.

Lectures complémentaires

• Robert Lyman, Kohima 1944: The Battle That Saved India (Osprey, 2010).
• Raymond Callahan, Burma 1942–1945 (Davis-Poynter, 1978).

Articles connexes

• Amiens 1918
• Campagne des Balkans
• Campagne d’Afrique de l’Est