Bataille de l’île Savo

1. Introduction

La bataille de l’île Savo, livrée dans l’obscurité de la nuit du 8 au 9 août 1942, fut la pire défaite que la marine des États-Unis subit en mer pendant la Seconde Guerre mondiale. Deux jours après le débarquement des Marines américains sur Guadalcanal, lors de la première offensive alliée de la guerre du Pacifique, une force de croiseurs japonais du vice-amiral Gunichi Mikawa passa discrètement devant l’écran allié pendant la nuit et tomba sur les croiseurs alliés qui gardaient les transports au large de l’île.

En moins d’une heure, quatre croiseurs lourds alliés — les américains Astoria, Quincy et Vincennes, et l’australien Canberra — furent coulés, et un cinquième, le Chicago, fut gravement endommagé. Plus de 1 000 marins alliés furent tués. Les Japonais ne perdirent aucun navire.

Les transports, chargés des fournitures des Marines, ne survécurent que parce que Mikawa, après avoir coulé les croiseurs, fit demi-tour au lieu de les attaquer — une décision dont on débat depuis lors. La bataille donna aux eaux au large de Guadalcanal leur nom, Ironbottom Sound, et elle apprit à la marine américaine une leçon de combat de nuit qu’elle passerait le reste de la guerre à apprendre.

L’île Savo fut une bataille de quelques minutes, et ses conséquences durèrent des mois. Les Marines américains de Guadalcanal, qui s’attendaient à être ravitaillés par la mer, ne disposèrent plus que des fournitures qu’ils avaient emportées à terre, et pendant des semaines, ils combattirent avec des rations réduites tandis que les Japonais renforçaient l’île.

La bataille exposa aussi les faiblesses du commandement allié dans le Pacifique Sud : commandement divisé, mauvaise communication, équipages épuisés, et incapacité à comprendre l’habileté japonaise au combat de nuit. La marine américaine se releva, et en quelques mois, elle remportait ses propres batailles de nuit, mais l’île Savo resta la mesure du chemin qu’elle avait à parcourir.

Ce fut la première grande bataille navale de la campagne de Guadalcanal, et elle faillit être la dernière.

2. Faits essentiels

Date	Nuit du 8 au 9 août 1942 (environ 01 h 30–02 h 30, le 9 août)
Lieu	Au large de l’île Savo, entre Guadalcanal et l’île Florida, îles Salomon
Résultat	Victoire japonaise ; quatre croiseurs lourds alliés coulés, aucun navire japonais perdu
Commandants alliés	Contre-amiral Richmond Kelly Turner (force amphibie) ; contre-amiral Victor Crutchley, RN (écran de croiseurs) ; capitaine Frederick Riefkohl (USS Vincennes)
Commandant japonais	Vice-amiral Gunichi Mikawa (Huitième Flotte)
Forces alliées	6 croiseurs lourds (Canberra, Chicago, Astoria, Quincy, Vincennes ; Australia absent), 2 croiseurs légers, 8 destroyers (écran) ; transports au large de Guadalcanal et de Tulagi
Forces japonaises	7 croiseurs (Chōkai, Aoba, Kako, Kinugasa, Furutaka, Tenryū, Yūbari) et 1 destroyer (Yūnagi)
Pertes alliées	4 croiseurs lourds coulés (Astoria, Quincy, Vincennes, Canberra) ; Chicago et 2 destroyers endommagés ; 1 077 tués
Pertes japonaises	Aucun navire perdu ; Chōkai légèrement endommagé ; environ 58 tués (certaines sources disent 35–58)

3. Contexte

Guadalcanal : la première offensive

La bataille de l’île Savo fut livrée à cause de Guadalcanal. Le 7 août 1942, les Marines américains de la 1re division de Marines, sous les ordres du major-général Alexander Vandegrift, débarquèrent sur Guadalcanal et sur l’île voisine de Tulagi, lors de la première offensive alliée de la guerre du Pacifique.

L’objectif était l’aérodrome que les Japonais construisaient sur Guadalcanal, qui, s’il était achevé, permettrait aux avions japonais de menacer les routes maritimes entre les États-Unis et l’Australie. Les débarquements furent une surprise, et les Marines prirent l’aérodrome — bientôt rebaptisé Henderson Field — avec peu de résistance.

Mais les débarquements n’étaient que le début : les Marines devaient être ravitaillés par la mer, et la mer autour de Guadalcanal n’était contrôlée par personne. Les Japonais, qui construisaient l’aérodrome, étaient déterminés à le reprendre, et ils disposaient d’une puissante flotte à Rabaul, en Nouvelle-Bretagne, sous les ordres du vice-amiral Gunichi Mikawa, commandant de la Huitième Flotte.

La bataille de Guadalcanal serait livrée sur terre, dans les airs et en mer, et l’île Savo fut la première bataille en mer.

L’écran allié

La force navale alliée à Guadalcanal était commandée par le contre-amiral Richmond Kelly Turner, responsable des transports et des débarquements. Les transports étaient protégés par un écran de croiseurs et de destroyers sous les ordres du contre-amiral Victor Crutchley de la Royal Navy, un officier expérimenté qui avait combattu au Jutland pendant la Première Guerre mondiale.

L’écran de Crutchley était divisé en trois groupes : un groupe nord de trois croiseurs — les australiens Australia et Canberra et l’américain Chicago — gardant le passage entre l’île Savo et l’île Florida ; un groupe sud de trois croiseurs américains — Astoria, Quincy et Vincennes — gardant le passage entre l’île Savo et Guadalcanal ; et un groupe est de deux croiseurs légers et de destroyers gardant les transports.

L’écran était mince, les navires étaient fatigués — ils étaient en mer depuis des semaines — et les équipages étaient épuisés. Dans la nuit du 8 août, Crutchley lui-même fut appelé à une conférence sur le navire amiral de Turner, et le commandement de l’écran passa au capitaine Howard Bode du Chicago, un officier qui n’avait jamais commandé une force au combat. Le décor était planté pour le désastre.

Le plan de Mikawa

Le vice-amiral Gunichi Mikawa, commandant de la Huitième Flotte japonaise à Rabaul, apprit les débarquements américains le 7 août et décida aussitôt d’attaquer. Son plan était simple et audacieux : il prendrait sa force de croiseurs — sept croiseurs et un destroyer — descendre le chenal étroit entre les îles Salomon, connu sous le nom de Slot, passer discrètement devant l’écran allié dans l’obscurité, et tomber sur les transports au large de Guadalcanal.

Les Japonais étaient les maîtres du combat de nuit : leurs vigies étaient formées pour voir dans le noir, leurs torpilles — la Type 93 « Long Lance » — étaient les meilleures du monde, avec une portée et une charge qu’aucune torpille alliée ne pouvait égaler, et leurs équipages s’étaient entraînés aux attaques de nuit pendant des années.

La force de Mikawa quitta Rabaul dans l’après-midi du 7 août, descendit le Slot à grande vitesse, et dans la nuit du 8 août, elle approchait de l’île Savo. L’écran allié n’avait aucune idée de son arrivée : les avions de reconnaissance alliés avaient signalé une force japonaise, mais les rapports étaient confus, et les commandants alliés croyaient que les Japonais n’attaqueraient pas de nuit.

Le combat de nuit en 1942

La bataille fut façonnée par la technologie de 1942. Les navires alliés avaient un radar, mais leur radar était primitif, leurs opérateurs étaient inexpérimentés, et leurs commandants ne lui faisaient pas confiance. Les Japonais n’avaient pas de radar du tout, mais ils avaient quelque chose de mieux pour une bataille de nuit : des vigies formées pour voir dans le noir, des hydravions qui larguaient des fusées éclairantes pour illuminer l’ennemi, et des torpilles qui pouvaient être tirées au-delà de la portée des canons alliés.

Les croiseurs alliés, pour leur part, n’étaient pas prêts pour une action de nuit : leurs équipages étaient à un faible état de préparation, leurs canons n’étaient pas servis, et leurs capitaines dormaient. Les Japonais, en revanche, étaient en pleine préparation, leurs canons servis et leurs tubes lance-torpilles chargés.

La différence entre les deux forces ne tenait pas aux navires ni aux canons, mais à la préparation — et dans une bataille de nuit, la préparation est tout.

L’avantage japonais dans le combat de nuit était le produit d’années d’entraînement : la marine impériale s’était exercée aux attaques de torpilles de nuit depuis les années 1930, et ses officiers croyaient que la nuit était l’élément japonais. La marine américaine, qui s’était entraînée pour des batailles de jour, apprit la leçon à l’île Savo — et la paya en navires et en vies.

4. Forces en présence

L’écran de croiseurs alliés

L’écran allié au large de Guadalcanal, dans la nuit du 8 au 9 août 1942, se composait de six croiseurs lourds, de deux croiseurs légers et de huit destroyers, divisés en trois groupes. Le groupe nord, entre l’île Savo et l’île Florida, était constitué des croiseurs lourds australiens Australia et Canberra et du croiseur lourd américain Chicago, sous le commandement du capitaine Howard Bode du Chicago après le départ de Crutchley pour la conférence.

Le groupe sud, entre l’île Savo et Guadalcanal, était constitué des croiseurs lourds américains Astoria, Quincy et Vincennes, sous les ordres du capitaine Frederick Riefkohl du Vincennes. Le groupe est, gardant les transports, était constitué des croiseurs légers San Juan et Hobart et de deux destroyers. Les destroyers en piquet, Ralph Talbot et Patterson à l’ouest et Bagley, Helm, Wilson et d’autres à l’est, formaient l’écran extérieur.

Les navires alliés étaient puissants — chaque croiseur lourd emportait neuf canons de 8 pouces — mais ils n’étaient pas prêts au combat. Leurs équipages étaient en condition III, une préparation de croisière en temps de paix, avec la moitié des canons non servis et les capitaines endormis, et leur radar, qui aurait pu les avertir, ne fut pas correctement utilisé.

La force de croiseurs de Mikawa

La force du vice-amiral Mikawa se composait de sept croiseurs et d’un destroyer, et elle était, navire pour navire, l’égale de l’écran allié. Son navire amiral était le croiseur lourd Chōkai, suivi des croiseurs lourds Aoba, Kako, Kinugasa et Furutaka, des croiseurs légers Tenryū et Yūbari, et du destroyer Yūnagi.

Les croiseurs japonais emportaient des canons de 8 pouces comme les navires alliés, mais leur véritable arme était la torpille : chaque croiseur japonais emportait des torpilles Type 93 « Long Lance », plus rapides, à plus longue portée et plus puissantes que toute torpille alliée, et qui ne laissaient presque pas de sillage.

Les équipages japonais étaient aussi les meilleurs combattants de nuit du monde : ils s’étaient entraînés pendant des années aux attaques de nuit, leurs vigies pouvaient repérer un navire dans le noir à des distances qui surprirent les Alliés, et leurs hydravions pouvaient larguer des fusées éclairantes pour illuminer une cible.

La force de Mikawa était plus petite que la force alliée sur le papier, mais elle était prête, elle était entraînée, et elle avait l’avantage de la surprise.

Les transports

Derrière l’écran de croiseurs se trouvaient les transports — les navires qui avaient transporté les Marines à Guadalcanal et qui déchargeaient encore leurs fournitures dans la nuit du 8 au 9 août. Les transports étaient le véritable objectif de la bataille : si Mikawa les coulait, les Marines de Guadalcanal seraient bloqués sans nourriture, sans munitions ni renforts, et toute l’opération de Guadalcanal échouerait.

Les transports étaient gardés par le groupe de croiseurs est et par des destroyers, mais ils étaient sans défense contre une attaque de croiseurs : ils étaient lents, non blindés et chargés d’explosifs et de carburant. Leur survie dépendait de l’écran de croiseurs tenant les Japonais à distance, et dans la nuit du 8 au 9 août, l’écran ne tint pas.

Les transports survécurent, en fin de compte, non parce qu’ils étaient défendus, mais parce que Mikawa choisit de ne pas les attaquer — une décision qui sauva l’opération de Guadalcanal et dont on débat depuis lors.

Les transports emportaient plus que des fournitures : ils emportaient les armes lourdes des Marines, leurs munitions, leur nourriture et leurs fournitures médicales. Sans eux, les Marines de Guadalcanal n’auraient eu que ce qu’ils pouvaient porter sur leur dos, et l’île aurait été indéfendable.

	Alliés	Japon
Croiseurs lourds	Canberra, Chicago, Astoria, Quincy, Vincennes (Australia absent à la conférence)	Chōkai, Aoba, Kako, Kinugasa, Furutaka
Croiseurs légers	San Juan, Hobart	Tenryū, Yūbari
Destroyers	8 (dont Ralph Talbot, Patterson, Bagley, Helm, Wilson)	1 (Yūnagi)
Torpilles	Courte portée, lentes, sillage visible	Type 93 « Long Lance » : longue portée, rapides, presque pas de sillage
Combat de nuit	Radar installé mais mal utilisé ; équipages à faible préparation	Vigies formées, fusées éclairantes, années de pratique des attaques de nuit
Commandement	Turner (transports) ; Crutchley (écran, absent) ; Bode (par intérim)	Mikawa (Huitième Flotte)

5. La bataille

L’approche

La force de Mikawa s’approcha de l’île Savo dans l’obscurité de la nuit du 8 août, naviguant en une seule colonne à grande vitesse, le Chōkai en tête. Vers 01 h 00 le 9 août, les vigies japonaises repérèrent le destroyer de piquet allié Ralph Talbot, et les navires japonais ouvrirent le feu sur lui, l’endommageant gravement.

Le Ralph Talbot envoya un avertissement par radio, mais le message ne fut pas reçu — ou pas compris — par les groupes de croiseurs. La colonne japonaise tourna alors vers le sud, passa entre l’île Savo et l’écran allié, et vers 01 h 30, elle tomba sur le groupe de croiseurs nord.

L’australien Canberra fut le premier touché : des torpilles et des tirs japonais le frappèrent en quelques minutes, tuant son capitaine et la plupart de son équipage de passerelle, et le navire fut laissé mort dans l’eau, en flammes. Le Chicago, suivant dans la ligne, fut touché par une torpille à la proue et par des tirs, et son capitaine, Bode, fit virer le navire vers l’ouest, hors de la bataille, sans avertir les autres navires.

Le groupe nord fut détruit en quelques minutes, et la colonne japonaise poursuivit sa route, sans opposition, vers le groupe sud.

La destruction du groupe sud

Vers 01 h 50, la colonne japonaise tomba sur le groupe de croiseurs sud — l’Astoria, le Quincy et le Vincennes — qui ignorait encore qu’une bataille se livrait. Les hydravions japonais larguèrent des fusées éclairantes, illuminant les croiseurs américains comme des cibles sur un champ de tir, et les navires japonais ouvrirent le feu à bout portant.

Le Quincy fut touché par des torpilles et des tirs et coula en quelques minutes, avec la perte de 370 hommes. Le Vincennes fut touché par des torpilles et plus de 70 obus, et il coula vers 02 h 50, avec la perte de 332 hommes. L’Astoria fut touché par plus de 60 obus, prit feu, et coula dans la matinée, avec la perte de 235 hommes.

Tout le groupe sud fut détruit en moins d’une demi-heure, et les Japonais n’avaient perdu aucun navire. La bataille fut, selon les mots d’un officier américain, « un massacre dans le noir ».

La décision de Mikawa

Vers 02 h 30, les croiseurs alliés coulés ou en train de couler, Mikawa dut faire un choix. Devant lui se trouvaient les transports au large de Guadalcanal et de Tulagi, sans défense et chargés des fournitures des Marines. Derrière lui, le soleil se lèverait en quelques heures, et avec lui viendraient les avions américains de Henderson Field et des porte-avions, qui s’abattraient sur ses navires.

L’état-major de Mikawa le pressa d’attaquer les transports, et ses ordres de Rabaul étaient de les détruire. Mais Mikawa décida de se retirer. Ses raisons, telles qu’il les expliqua plus tard, étaient que ses navires étaient dispersés après la bataille, qu’il ne savait pas où se trouvaient les porte-avions alliés, et qu’il craignait une attaque aérienne à l’aube.

Il fit virer sa force vers le nord et remonta le Slot, laissant les transports intacts. Sur le chemin du retour, le sous-marin américain S-44 torpilla et coula le croiseur lourd Kako, le seul navire japonais perdu dans l’opération. La décision de Mikawa sauva les Marines de Guadalcanal — et on en débat depuis lors.

Ses détracteurs soutiennent qu’il gâcha une victoire qui aurait mis fin à la campagne de Guadalcanal ; ses défenseurs soutiennent qu’il prit la seule décision qu’un amiral prudent pouvait prendre, et que les transports lui auraient coûté sa flotte.

Le lendemain matin

Quand l’aube se leva le 9 août, la mer au large de l’île Savo était couverte d’épaves et de survivants. L’Astoria, toujours en flammes, coula dans la matinée. Le Canberra, estropié et en flammes, fut sabordé par un destroyer américain dans l’après-midi. Le Chicago, endommagé, s’éloigna en boitant vers le sud, et les destroyers recueillirent les survivants dans l’eau.

Les transports, réalisant que l’écran de croiseurs avait disparu, levèrent l’ancre et s’éloignèrent vers le sud, laissant les Marines de Guadalcanal avec seulement les fournitures qu’ils avaient emportées à terre. Les Marines, qui avaient observé les éclairs de la bataille depuis le rivage, savaient que quelque chose de terrible s’était produit, sans savoir à quel point c’était terrible.

Pendant des semaines ensuite, ils combattirent avec des rations réduites, et la bataille de Guadalcanal — sur terre, dans les airs et en mer — ne faisait que commencer.

Les survivants de la bataille furent recueillis par les destroyers et emmenés vers le sud, et les blessés furent soignés sur les transports qui avaient échappé. Les morts furent enterrés en mer ou laissés dans leurs navires, et les noms des 1 077 sont inscrits sur les mémoriaux de Guadalcanal et des États-Unis.

6. Tournant

Les fusées éclairantes au-dessus du groupe sud

Le tournant de la bataille de l’île Savo fut une affaire de minutes, et il survint quand les hydravions japonais larguèrent leurs fusées éclairantes au-dessus du groupe de croiseurs sud. Jusqu’à ce moment, la bataille avait été une action de nuit confuse, et le groupe sud — l’Astoria, le Quincy et le Vincennes — avait encore une chance : s’il avait été averti, si ses canons avaient été servis, s’il s’était tourné pour affronter les Japonais, il aurait pu riposter.

Les fusées éclairantes ôtèrent cette chance. Dans la lumière soudaine, les croiseurs américains furent illuminés comme des cibles, et les navires japonais, toujours dans l’obscurité, ouvrirent le feu à bout portant avec des canons et des torpilles. Le groupe sud fut détruit en moins d’une demi-heure, et la bataille fut terminée.

Les fusées éclairantes furent le tournant parce qu’elles transformèrent une bataille de nuit en un stand de tir, et elles montrèrent, en un seul moment terrible, la différence entre une marine qui s’était entraînée au combat de nuit et une marine qui ne l’avait pas fait.

Le retrait de Mikawa

Le second tournant fut la décision de Mikawa de se retirer au lieu d’attaquer les transports. La décision sauva l’opération de Guadalcanal, et on en débat depuis lors. Les détracteurs de Mikawa — et ils ont été nombreux, au Japon comme en Occident — soutiennent qu’il gâcha la victoire : les transports étaient sans défense, les Marines auraient été bloqués, et la campagne de Guadalcanal se serait terminée avant d’avoir commencé.

Les défenseurs de Mikawa soutiennent qu’il prit la bonne décision : ses navires étaient dispersés, ses munitions étaient faibles, les porte-avions alliés se trouvaient quelque part au sud, et une attaque contre les transports à l’aube aurait exposé sa force à une attaque aérienne et à la destruction.

La vérité est probablement que les deux camps ont raison : Mikawa remporta une grande victoire tactique puis, en se retirant, en abandonna les fruits stratégiques. La bataille fut une victoire japonaise, mais ce fut une victoire qui ne gagna pas la campagne.

7. Pertes et victimes

Le coût

Le coût humain de la bataille de l’île Savo tomba presque entièrement sur les Alliés. Au total, 1 077 marins alliés furent tués dans la bataille : 370 sur le Quincy, 332 sur le Vincennes, 235 sur l’Astoria, et 84 sur le Canberra, le reste sur le Chicago et les destroyers. Des centaines d’autres furent blessés, dont beaucoup gravement brûlés par les incendies qui ravagèrent les croiseurs touchés.

Les Japonais perdirent environ 58 hommes tués — certaines sources donnent un chiffre inférieur, de 35 — et leur seule perte matérielle fut le croiseur lourd Kako, coulé par le sous-marin S-44 sur le chemin du retour. La disparité des pertes — 1 077 morts contre environ 58 — est l’une des plus déséquilibrées de toutes les batailles navales de la Seconde Guerre mondiale, et elle est une mesure de l’exhaustivité de la victoire japonaise.

Les quatre croiseurs coulés représentaient une partie importante de la force navale alliée dans le Pacifique Sud, et leur perte se fit sentir pendant des mois.

Les navires

Les pertes matérielles de la bataille furent aussi déséquilibrées que les pertes humaines. Les Alliés perdirent quatre croiseurs lourds — l’Astoria, le Quincy, le Vincennes et le Canberra — coulés en une seule nuit, et le Chicago fut gravement endommagé et hors de combat pendant des mois. Deux destroyers, le Ralph Talbot et le Patterson, furent endommagés.

Les Japonais ne perdirent aucun navire dans la bataille elle-même, et leur navire amiral, le Chōkai, ne fut que légèrement endommagé. La perte de quatre croiseurs en une nuit fut la pire perte d’une seule nuit jamais subie par la marine américaine, et elle ne serait pas égalée pendant le reste de la guerre.

Les épaves des quatre croiseurs reposent au fond d’Ironbottom Sound, où elles furent retrouvées par des explorateurs des décennies plus tard, et elles restent des tombes de guerre à ce jour.

Les quatre croiseurs ne furent pas remplacés rapidement : la marine américaine, qui construisait des navires aussi vite qu’elle le pouvait, ne pouvait pas remplacer quatre croiseurs lourds en une nuit, et la force du Pacifique Sud mena le reste de la campagne de Guadalcanal à court de croiseurs. La perte se fit sentir dans chaque bataille de nuit qui suivit.

	Alliés	Japon
Tués	1 077 (Quincy 370 ; Vincennes 332 ; Astoria 235 ; Canberra 84 ; autres sur le Chicago et les destroyers)	Environ 58 (certaines sources disent 35)
Blessés	Des centaines, beaucoup gravement brûlés	Légers
Navires coulés	4 croiseurs lourds (Astoria, Quincy, Vincennes, Canberra)	Aucun dans la bataille (Kako coulé par le sous-marin S-44 sur le chemin du retour)
Navires endommagés	Chicago (gravement) ; Ralph Talbot et Patterson (endommagés)	Chōkai (légèrement endommagé)

8. Carte et géographie

Ironbottom Sound

La bataille fut livrée dans les eaux entre Guadalcanal, l’île Savo et l’île Florida, dans les îles Salomon du Pacifique Sud. Le chenal entre l’île Savo et Guadalcanal, où le groupe de croiseurs sud fut détruit, ne fait que quelques kilomètres de large, et le chenal entre l’île Savo et l’île Florida, où le groupe nord fut détruit, est encore plus étroit.

Les transports se trouvaient au large de Guadalcanal, dans le mouillage de Lunga Point, et au large de Tulagi, et l’écran de croiseurs était réparti aux entrées du mouillage. L’île Savo elle-même est une petite île volcanique, d’environ 6 kilomètres de diamètre, s’élevant abruptement de la mer, et elle donna son nom à la bataille.

Les eaux autour d’elle sont profondes — les croiseurs coulèrent dans des centaines de mètres d’eau — et le fond marin est jonché des épaves des navires coulés pendant la campagne de Guadalcanal. Le nom d’Ironbottom Sound, donné aux eaux au large de Guadalcanal après la bataille, rappelle combien de navires reposent sur son fond : plus de 50 navires de guerre alliés et japonais furent coulés dans les eaux autour de Guadalcanal en 1942 et 1943.

Le Slot

L’approche japonaise de l’île Savo fut faite en descendant le Slot, le chenal étroit entre les îles Salomon qui court vers le sud-est de Rabaul à Guadalcanal. Le Slot fut l’autoroute de la campagne de Guadalcanal : les destroyers japonais le descendaient de nuit pour renforcer l’île, dans les courses que les Américains appelaient le « Tokyo Express », et les avions américains les attaquaient le jour.

La force de Mikawa utilisa le Slot pour approcher l’île Savo sans être vue, et elle l’utilisa à nouveau pour se retirer. La géographie du Slot — un long chenal étroit entre des îles, sans place pour manœuvrer et sans endroit pour se cacher — favorisait l’attaquant de nuit, quand une colonne rapide pouvait passer devant un écran qui ne savait pas qu’elle arrivait.

La bataille de l’île Savo fut, en fin de compte, une bataille de géographie : un chenal étroit, une nuit sombre, et un écran trop dispersé.

9. Issue et héritage

Les Marines laissés seuls

L’issue de la bataille de l’île Savo fut une victoire tactique japonaise et une échappée stratégique alliée. Les Japonais avaient coulé quatre croiseurs alliés et tué plus de 1 000 marins, mais ils n’avaient pas coulé les transports, et les Marines de Guadalcanal survécurent.

Les Marines, cependant, payèrent le prix de la bataille : les transports étaient repartis avec la plupart de leurs fournitures encore à bord, et pendant des semaines, les Marines combattirent avec des rations réduites, avec peu de nourriture, peu de munitions et aucun renfort. La bataille de Guadalcanal devint une bataille d’endurance, sur terre, dans les airs et en mer, et elle durerait six mois.

La marine américaine, pour sa part, tira les leçons de l’île Savo : elle améliora son radar, sa formation au combat de nuit et ses dispositions de commandement, et en quelques mois, elle remportait ses propres batailles de nuit — au cap Espérance en octobre 1942, et à Guadalcanal en novembre. L’île Savo fut la leçon, et les victoires ultérieures furent la réponse.

Les enquêtes et les responsabilités

La bataille donna lieu à une enquête officielle, la commission Hepburn, qui examina la défaite et attribua les responsabilités. La commission releva des fautes dans le commandement divisé, dans l’incapacité à utiliser le radar, dans le faible état de préparation des équipages de croiseurs, et dans la décision d’appeler Crutchley à une conférence dans la nuit de la bataille.

Le capitaine Bode du Chicago, qui avait fait virer son navire hors de la bataille sans avertir les autres, fut blâmé en particulier, et il se suicida en avril 1943, avant la publication du rapport de la commission. Les conclusions de l’enquête furent tenues secrètes pendant la guerre, et l’histoire complète de l’île Savo ne fut racontée qu’après.

La bataille reste une étude de cas dans les écoles navales à ce jour, enseignée comme un exemple de ce qui arrive quand une force n’est pas préparée, divisée et surprise — et comme un rappel qu’une victoire tactique n’est pas la même chose qu’une victoire stratégique.

Ironbottom Sound aujourd’hui

L’héritage de l’île Savo est écrit sur le fond marin. Les eaux au large de Guadalcanal, nommées Ironbottom Sound après la bataille, recèlent les épaves de plus de 50 navires de guerre, et les quatre croiseurs coulés le 9 août 1942 se trouvent parmi elles.

Les épaves furent retrouvées par des explorateurs dans les décennies qui suivirent la guerre, et ce sont des tombes de guerre, protégées par la loi et par la coutume. On se souvient de la bataille aux États-Unis et en Australie comme d’une tragédie, et au Japon comme d’un triomphe — et les Marines de Guadalcanal, qui observèrent les éclairs de la bataille depuis le rivage et qui menèrent la campagne qui suivit, s’en souviennent comme de la nuit où la marine les abandonna.

Le véritable héritage de la bataille, cependant, est la leçon qu’elle enseigna : que le combat de nuit est une compétence, que le radar ne vaut que les hommes qui l’utilisent, et qu’une flotte qui n’est pas prête au combat sera battue par une flotte qui l’est.

10. Commandants

Commandants alliés

Contre-amiral Richmond Kelly Turner (États-Unis). Commandant de la force amphibie à Guadalcanal et des transports. Turner, un officier dur et exigeant, était responsable des débarquements et de la décision de retirer les transports après la bataille. Il commanda ensuite les forces amphibies du Pacifique central, à Tarawa, Saipan et Okinawa, et il devint l’un des commandants navals les plus importants de la guerre.

Contre-amiral Victor Crutchley (Royaume-Uni). Commandant de l’écran de croiseurs à l’île Savo. Crutchley, titulaire de la croix de Victoria de la Première Guerre mondiale, fut appelé à une conférence sur le navire amiral de Turner dans la nuit de la bataille, et le commandement de l’écran passa au capitaine Bode. La commission Hepburn critiqua la décision de l’appeler, mais Crutchley ne fut pas blâmé pour la défaite, et il continua à servir comme officier naval supérieur en Australie.

Capitaine Frederick Riefkohl (États-Unis). Capitaine du Vincennes et commandant du groupe de croiseurs sud. Le navire de Riefkohl fut coulé dans la bataille, et il survécut, bien que blessé. Il fut critiqué pour le faible état de préparation de son groupe, mais il ne fut pas traduit en cour martiale, et il servit dans des postes à terre pendant le reste de la guerre.

Capitaine Howard Bode (États-Unis). Capitaine du Chicago et commandant par intérim du groupe nord après le départ de Crutchley. Bode fit virer le Chicago hors de la bataille après qu’il eut été touché, sans avertir les autres navires, et il fut blâmé par la commission Hepburn pour sa conduite. Il se suicida en avril 1943.

Commandants japonais

Vice-amiral Gunichi Mikawa (Japon). Commandant de la Huitième Flotte à Rabaul et de la force qui remporta la bataille de l’île Savo. Mikawa planifia et exécuta l’attaque de nuit, et sa décision de se retirer au lieu d’attaquer les transports fait débat depuis lors. Il resta aux commandes dans le Pacifique Sud en 1942 et 1943, et il survécut à la guerre, mourant en 1981.

Contre-amiral Tomiji Koyanagi (Japon). Chef d’état-major de Mikawa et officier qui planifia les détails de l’attaque de nuit. Le plan de Koyanagi — une approche à grande vitesse en descendant le Slot, une attaque de torpilles dans l’obscurité, et un retrait avant l’aube — fut exécuté presque exactement comme il l’avait dessiné, et il devint un modèle pour les attaques de nuit japonaises.

Contre-amiral Aritomo Gotō (Japon). Commandant de la 6e division de croiseurs — les croiseurs lourds Aoba, Kinugasa et Furutaka — dans la force de Mikawa à l’île Savo. Les croiseurs de Gotō tirèrent sur les navires alliés dans les actions du nord et du sud, et sa division traversa la bataille sans perte. Il fut tué trois mois plus tard, le 12 octobre 1942, à la bataille du cap Espérance, quand sa force fut surprise par une force de croiseurs américains dans une action de nuit qui renversa la leçon de l’île Savo.

11. Questions fréquentes

Quand la bataille de l’île Savo a-t-elle eu lieu ?

La bataille fut livrée dans la nuit du 8 au 9 août 1942, entre environ 01 h 30 et 02 h 30 le 9 août, deux jours après les débarquements américains sur Guadalcanal.

Combien de croiseurs alliés furent coulés à l’île Savo ?

Quatre croiseurs lourds alliés furent coulés : les américains Astoria, Quincy et Vincennes, et l’australien Canberra. Un cinquième croiseur, l’américain Chicago, fut gravement endommagé.

Pourquoi les Japonais ont-ils gagné à l’île Savo ?

Les Japonais gagnèrent parce qu’ils étaient les maîtres du combat de nuit : leurs vigies pouvaient voir dans le noir, leurs torpilles Type 93 « Long Lance » étaient les meilleures du monde, et leurs équipages étaient formés aux attaques de nuit. Les croiseurs alliés étaient à un faible état de préparation, leur radar ne fut pas correctement utilisé, et leur commandement était divisé.

Pourquoi Mikawa n’a-t-il pas attaqué les transports ?

Mikawa décida de se retirer parce que ses navires étaient dispersés après la bataille, ses munitions étaient faibles, il ne savait pas où se trouvaient les porte-avions alliés, et il craignait une attaque aérienne à l’aube. Sa décision sauva les Marines de Guadalcanal, et on en débat depuis lors.

Qu’est-ce qu’Ironbottom Sound ?

Ironbottom Sound est le nom donné aux eaux au large de Guadalcanal après la bataille de l’île Savo. Plus de 50 navires de guerre alliés et japonais furent coulés dans ces eaux en 1942 et 1943, et leurs épaves reposent sur le fond marin.

Combien de marins sont morts à l’île Savo ?

Au total, 1 077 marins alliés furent tués, dont 370 sur le Quincy, 332 sur le Vincennes, 235 sur l’Astoria et 84 sur le Canberra. Les Japonais perdirent environ 58 hommes tués.

12. Sources

1. Wikipedia, « Battle of Savo Island » — dates, effectifs, chiffres des victimes et déroulement de la bataille.
2. US Navy, Naval History and Heritage Command, « Battle of Savo Island » — le récit officiel américain et la commission Hepburn.
3. Encyclopædia Britannica, « Battle of Savo Island » — contexte et bataille.
4. Samuel Eliot Morison, History of United States Naval Operations in World War II, vol. V, The Struggle for Guadalcanal — le récit américain de référence de la bataille.
5. Richard B. Frank, Guadalcanal: The Definitive Account of the Landmark Battle (Random House, 1990) — la bataille et ses conséquences pour la campagne.
6. Paul S. Dull, A Battle History of the Imperial Japanese Navy (1941–1945) (Naval Institute Press, 1978) — le côté japonais de la bataille.

Lectures complémentaires

• James D. Hornfischer, Neptune’s Inferno (Bantam, 2011).
• John B. Lundstrom, The First Team (Naval Institute Press, 1984).

Articles connexes

• Deuxième bataille de la Marne
• Gazala
• Libération de Paris