WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Poche de Falaise
1. Introduction
La poche de Falaise, livrée du 12 au 21 août 1944, fut la bataille qui détruisit l’armée allemande en Normandie. Après la percée alliée hors de Normandie lors de l’opération Cobra, la VIIe armée allemande et la Ve armée de panzers se repliaient vers l’est, et les Alliés virent une occasion de les encercler.
Depuis le nord, les Canadiens et les Britanniques foncèrent vers le sud en direction de Falaise ; depuis le sud, les Américains foncèrent vers le nord en direction d’Argentan ; et entre les deux pinces, autour des villes de Falaise et de Chambois, les armées allemandes furent prises au piège.
La brèche entre les pinces — la « brèche de Falaise » — fut fermée les 19–21 août, quand les forces américaines et polonaises se rencontrèrent à Chambois, et la poche fut scellée. À l’intérieur, les Allemands perdirent quelque 10 000 à 15 000 hommes tués et 40 000 à 50 000 faits prisonniers, ainsi que des centaines de chars et de canons, et la route vers Paris et vers l’Allemagne s’ouvrit.
Le général Dwight D. Eisenhower, qui visita le champ de bataille par la suite, écrivit que c’était « l’un des plus grands champs de carnage de toutes les zones de guerre », et la description est restée — bien qu’il faille se souvenir que les hommes qui y moururent étaient, pour la plupart, des soldats en retraite, et que la bataille fut gagnée autant par la fermeture d’une brèche que par les tueries à l’intérieur.
La poche de Falaise fut le point culminant de la campagne de Normandie, et elle fut aussi sa bataille la plus controversée. La brèche fut fermée tard — les Américains s’arrêtèrent à Argentan sur ordre d’en haut, les Canadiens furent retardés à Falaise, et des dizaines de milliers d’Allemands s’échappèrent par la brèche avant qu’elle se referme.
La dispute sur les responsabilités, et sur la question de savoir si une plus grande victoire fut gaspillée, dure depuis lors. La 1re division blindée polonaise, qui tint la colline clé du Mont Ormel — la cote 262, la « Maczuga » ou « Massue » — contre des attaques allemandes désespérées pendant la fermeture de la poche, paya un lourd tribut pour la victoire, et sa résistance est restée dans les mémoires comme l’une des plus belles actions de la guerre.
La poche fut une victoire, et ce fut une victoire incomplète, et les deux faits appartiennent à son histoire.
2. Faits essentiels
| Quoi | L’encerclement qui détruisit l’armée allemande en Normandie |
| Quand | 12–21 août 1944 ; la brèche fut fermée les 19–21 août |
| Où | Autour de Falaise, Argentan, Trun et Chambois, en Normandie |
| Résultat | Victoire alliée ; l’armée allemande en Normandie détruite ; la route vers Paris ouverte |
| Commandants alliés | Eisenhower ; Montgomery ; Bradley ; Crerar (Première armée canadienne) ; Maczek (1re division blindée polonaise) |
| Commandants allemands | Kluge (jusqu’au 17 août) ; Model (à partir du 17 août) ; Hausser (VIIe armée) ; Eberbach (Ve armée de panzers) |
| Forces allemandes piégées | De l’ordre de 100 000 hommes (chiffre incertain) |
| Pertes allemandes | Environ 10 000–15 000 tués et environ 40 000–50 000 prisonniers ; environ 500 chars et 1 000 canons détruits ou capturés |
| Pertes alliées | Plusieurs milliers de tués et blessés, dont environ 325 Polonais tués et 1 000 blessés à la cote 262 ; aucun chiffre unique convenu |
| Échappés | De l’ordre de 20 000 à 50 000 hommes s’échappèrent par la brèche avant sa fermeture |
3. Contexte
Après Cobra : la retraite allemande
La poche de Falaise fut la conséquence de l’opération Cobra. Après la percée américaine hors de Normandie, du 25 au 31 juillet 1944, la VIIe armée allemande, qui avait tenu la ligne à l’ouest de Saint-Lô, fut brisée, et ses survivants se repliaient vers l’est en direction de la Seine. La Troisième armée américaine du général George S.
Patton, activée le 1er août, traversait la France à toute vitesse, et les Britanniques et les Canadiens avançaient depuis Caen au nord. Le commandement allemand dans l’ouest, sous le feld-maréchal Günther von Kluge, dut choisir : retirer la VIIe armée derrière la Seine et la sauver, ou tenir la ligne en Normandie et risquer sa destruction.
Hitler ordonna à l’armée de tenir, puis de contre-attaquer : le 7 août, les Allemands lancèrent l’opération Lüttich, une contre-attaque à Mortain, visant à couper les lignes de ravitaillement américaines à Avranches. La contre-attaque échoua — les Américains, avertis par les interceptions Ultra, l’attendaient — et elle laissa la VIIe armée allemande et la Ve armée de panzers profondément engagées dans un saillant, avec les Alliés sur les deux flancs et la route vers l’est se rétrécissant de jour en jour.
Le décor était planté pour un encerclement.
Le plan d’encerclement
Le plan allié d’encerclement était simple dans ses grandes lignes. Depuis le nord, la Première armée canadienne du lieutenant-général Harry Crerar attaquerait vers le sud depuis Caen, à travers Falaise, en direction de Trun et de Chambois. Depuis le sud, le XVe corps américain du major-général Wade Haislip, partie de la Troisième armée de Patton, attaquerait vers le nord depuis Le Mans, à travers Argentan, en direction de Chambois.
Les deux pinces se rencontreraient à Chambois, fermant la brèche et piégeant la VIIe armée allemande et la Ve armée de panzers entre elles. Le plan fut convenu par Eisenhower et Montgomery, et c’était, sur le papier, un double enveloppement classique — le genre de bataille que les manuels militaires décrivent comme la victoire parfaite.
Mais le plan dépendait du timing : les deux pinces devaient se rencontrer avant que les Allemands puissent s’échapper, et les Allemands, qui voyaient le danger aussi clairement que les Alliés, tentaient déjà de sortir. La course pour la brèche avait commencé.
Mortain et la contre-attaque allemande
La contre-attaque allemande à Mortain, l’opération Lüttich, fut la bataille qui rendit possible la poche de Falaise, et elle mérite d’être comprise. Dans la nuit du 6 au 7 août, quatre divisions de panzers allemandes attaquèrent vers l’ouest en direction d’Avranches, dans le but de couper les lignes de ravitaillement américaines et de rétablir le front allemand.
L’attaque était un pari : les divisions allemandes étaient faibles, leur carburant était court, et les Américains savaient qu’elles venaient. L’attaque frappa la 30e division d’infanterie américaine à Mortain, et les combats furent acharnés — les Américains tenaient les hauteurs de la cote 314, et leur artillerie et leur appui aérien détruisirent les chars allemands à mesure qu’ils avançaient.
Le 12 août, la contre-attaque avait échoué, et les divisions de panzers allemandes étaient épuisées. Mais la contre-attaque eut une conséquence que ses planificateurs n’avaient pas prévue : elle avait poussé la VIIe armée allemande plus profondément dans le saillant, et elle l’avait laissée plus loin de la sécurité. Les Allemands avaient attaqué pour se sauver, et l’attaque avait scellé leur destin.
Le dilemme des commandants
L’encerclement des armées allemandes souleva une question débattue depuis lors : pourquoi la brèche ne fut-elle pas fermée plus tôt ? Les Américains, sous Bradley, s’arrêtèrent à Argentan le 13 août, sur ordre d’en haut, et n’avancèrent pas vers le nord pour rencontrer les Canadiens.
Les raisons de Bradley étaient que les forces américaines étaient étirées, qu’une rencontre des deux pinces pourrait conduire à des tirs fratricides, et que les Allemands pourraient contre-attaquer par la brèche. Montgomery, qui commandait la pince nord, fut critiqué pour la lenteur de l’avance canadienne, retardée par les combats à Falaise.
Les Canadiens, pour leur part, combattaient à travers certaines des défenses allemandes les plus fortes de Normandie, et leur avance fut chèrement acquise. Le résultat fut que la brèche resta ouverte pendant des jours, et des dizaines de milliers d’Allemands s’échappèrent par elle.
La dispute sur la brèche — qui s’arrêta, qui fut lent, et qui était responsable — n’a jamais été réglée, et elle reste la question la plus controversée de la campagne de Normandie.
4. Forces en présence
Les pinces alliées
L’encerclement fut réalisé par deux pinces. Depuis le nord, la Première armée canadienne du lieutenant-général Harry Crerar attaqua vers le sud depuis Caen, avec le IIe corps canadien du lieutenant-général Guy Simonds en tête de l’avance. La force canadienne comprenait les 2e et 3e divisions d’infanterie canadiennes, la 4e division blindée canadienne, la 51e division Highland britannique et la 1re division blindée polonaise du major-général Stanisław Maczek, et elle était soutenue par la Deuxième armée britannique du lieutenant-général Miles Dempsey.
Depuis le sud, le XVe corps américain du major-général Wade Haislip, partie de la Troisième armée de Patton, attaqua vers le nord depuis Le Mans, avec la 5e division blindée et les 79e et 90e divisions d’infanterie en tête de l’avance, et la 2e division blindée française de Leclerc sur son flanc.
Les forces alliées disposaient d’une supériorité écrasante en hommes, en chars et en puissance aérienne : les forces aériennes alliées effectuèrent des milliers de sorties au-dessus de la poche, attaquant les colonnes allemandes sur les routes, et l’artillerie alliée tira des dizaines de milliers d’obus dans la poche. Les Allemands, pour leur part, n’avaient aucun appui aérien, et leur artillerie manquait de munitions.
Les armées allemandes dans la poche
Les forces allemandes piégées dans la poche étaient la VIIe armée du général Paul Hausser et la Ve armée de panzers du général Heinrich Eberbach, ainsi que les restes des divisions de panzers qui avaient attaqué à Mortain. Sur le papier, la poche contenait de l’ordre de 100 000 hommes, mais le chiffre est incertain, et beaucoup de divisions étaient très réduites : la 2e division de panzers SS, la 9e division de panzers SS, la 12e division de panzers SS et la division Panzer Lehr avaient toutes été usées par les combats en Normandie, et leur effectif en chars n’était qu’une fraction de ce qu’il avait été.
Les armées allemandes dans la poche manquaient de carburant, de munitions et de nourriture, et elles étaient sous attaque aérienne constante. Leur seul espoir était de s’échapper par la brèche entre Falaise et Argentan, et pendant des jours la brèche fut ouverte.
Le commandement allemand ordonna un repli le 16 août, mais l’ordre vint tard, et le repli dut être mené à travers l’artillerie et les attaques aériennes alliées, sur des routes encombrées de véhicules détruits et de chevaux morts.
La puissance aérienne au-dessus de la poche
Les forces aériennes alliées jouèrent un rôle décisif dans la bataille de la poche de Falaise. Les forces aériennes tactiques — la Neuvième Air Force américaine et la Deuxième force aérienne tactique britannique — effectuèrent des milliers de sorties au-dessus de la poche, attaquant les colonnes allemandes sur les routes avec des roquettes, des bombes et des tirs de canon.
La retraite allemande devint un cauchemar : les routes étaient encombrées de véhicules, les véhicules étaient mitraillés depuis les airs, et les conducteurs les abandonnaient et fuyaient à pied. Les chasseurs-bombardiers alliés, les Typhoon et les Thunderbolt, devinrent le symbole de la bataille, et leurs attaques à la roquette détruisirent des centaines de chars et de véhicules allemands.
L’armée de l’air allemande, la Luftwaffe, ne pouvait rien faire : elle n’avait presque plus d’avions en France, et ceux qu’elle avait ne pouvaient pas atteindre la poche. La bataille de la poche de Falaise fut, en grande partie, une bataille gagnée depuis les airs.
Le Typhoon, avec ses roquettes, devint l’avion le plus redouté de la bataille : ses pilotes attaquaient les colonnes allemandes à hauteur des arbres, et leurs roquettes détruisaient chars, camions et canons avec une précision que les soldats allemands n’oublièrent jamais. Le Thunderbolt, le chasseur-bombardier américain, fit le même travail de plus haut, avec des bombes et des tirs de canon.
| Alliés | Allemands | |
|---|---|---|
| Pince sud | XVe corps américain : 5e blindée ; 79e, 90e infanterie ; 2e division blindée française | Restes des divisions de panzers de Mortain |
| Appui aérien | Neuvième Air Force américaine ; Deuxième force aérienne tactique britannique ; des milliers de sorties | Luftwaffe : presque aucun avion en France |
| Artillerie | Écrasante : artillerie de corps et d’armée tirant dans la poche | Manque de munitions ; canons détruits ou abandonnés |
| Commandement | Eisenhower ; Montgomery ; Bradley ; Crerar ; Maczek | Kluge (jusqu’au 17 août) ; Model (à partir du 17 août) ; Hausser ; Eberbach |
5. La bataille
7–12 août : Totalize et l’avance canadienne
La pince nord commença avec l’opération Totalize, lancée par les Canadiens dans la nuit du 7 au 8 août. L’attaque fut une avance nocturne de chars et d’infanterie, guidée par radio et par des projecteurs, et elle perça les défenses allemandes au sud de Caen.
Mais l’avance s’enlisa : la 12e division de panzers SS, la Hitlerjugend, mena une défense désespérée, et les Canadiens furent retardés par les combats autour des villages au sud de Caen. Le 12 août, les Canadiens avaient avancé jusqu’à quelques kilomètres de Falaise, mais ils n’avaient pas pris la ville, et la brèche entre les pinces était encore large.
Le retard comptait : chaque jour où la brèche restait ouverte, plus d’Allemands s’échappaient par elle. Les Canadiens reprirent l’attaque avec l’opération Tractable le 14 août, une attaque de jour soutenue par des bombardiers lourds, et cette fois ils percèrent. Falaise tomba le 16 août, et les Canadiens avancèrent vers le sud en direction de Trun et de Chambois.
12–16 août : les Américains à Argentan
La pince sud avança plus vite. Le XVe corps américain, fonçant vers le nord depuis Le Mans, atteignit Argentan le 12 août, et ses éléments de tête se trouvaient à quelques kilomètres des Canadiens. Mais le 13 août, Bradley ordonna au corps de Haislip de s’arrêter à Argentan et de ne pas avancer plus au nord. L’ordre est débattu depuis lors.
Les raisons de Bradley, telles qu’il les expliqua plus tard, étaient que les forces américaines étaient étirées, qu’une rencontre des deux pinces pourrait conduire à des tirs fratricides, et que les Allemands pourraient contre-attaquer par la brèche et couper la pointe américaine. Montgomery, qui commandait l’ensemble des forces terrestres, approuva l’ordre, et les Américains s’arrêtèrent.
La brèche entre Argentan et Falaise — large d’environ 25 kilomètres — resta ouverte, et les Allemands s’y engouffrèrent vers l’est. Les Américains, pour leur part, se tournèrent vers l’est et foncèrent vers la Seine, et l’encerclement fut laissé aux Canadiens.
Entre le 13 et le 16 août, la brèche resta ouverte, et la retraite allemande à travers elle devint un flot. La VIIe armée allemande, dont le repli fut ordonné le 16 août, se déversa vers l’est par la brèche, sur des routes soumises à des attaques aériennes alliées constantes.
Les routes devinrent un spectacle de destruction : des centaines de chars, de camions et de canons furent abandonnés, des chevaux gisaient morts dans les fossés, et les colonnes allemandes furent mitraillées depuis les airs pendant leur progression. Les forces aériennes alliées affirmèrent avoir détruit des centaines de véhicules par jour, et ces affirmations n’étaient, pour une fois, pas loin de la vérité.
Mais les Allemands continuaient d’arriver : chaque heure où la brèche restait ouverte, plus d’hommes s’échappaient, et les commandants allemands, Kluge puis Model, jetèrent tout ce qu’ils avaient pour maintenir la brèche ouverte — y compris la 2e division de panzers SS, qui mena une action d’arrière-garde désespérée pour tenir le corridor.
Les arrière-gardes allemandes combattirent avec désespoir, parce qu’elles savaient ce qui était en jeu : chaque heure où la brèche restait ouverte, plus de leurs camarades s’échappaient, et chaque heure où elle restait ouverte, plus d’entre elles mouraient en la tenant. Les hommes de la 2e division de panzers SS, qui tinrent le corridor, payèrent de leur vie l’évasion de l’armée.
17–19 août : la cote 262 et la fermeture de la brèche
La fermeture de la brèche fut l’œuvre des Polonais. Le 17 août, la 1re division blindée polonaise du major-général Stanisław Maczek avança vers le sud depuis Trun et s’empara des hauteurs du Mont Ormel — la cote 262, que les Polonais appelaient la « Maczuga », la Massue.
La cote 262 dominait la route d’évasion allemande à travers la brèche, et de là les Polonais pouvaient voir toute la retraite allemande. Pendant deux jours, les 19–20 août, les Polonais tinrent la colline contre des attaques allemandes désespérées venues des deux côtés : les Allemands à l’intérieur de la poche attaquaient depuis l’ouest, tentant de percer pour sortir, et les Allemands à l’extérieur de la poche attaquaient depuis l’est, tentant de percer pour entrer.
Les Polonais, en infériorité numérique et à court de munitions, tinrent leur position, et leur artillerie tira sur les colonnes allemandes en contrebas. La résistance de la cote 262 devint l’une des actions les plus célèbres de la guerre, et elle coûta cher aux Polonais — environ 325 hommes tués et environ 1 000 blessés, et plus de 100 chars perdus — mais elle ferma la brèche.
Le 19 août, les Polonais rencontrèrent les Américains à Chambois, et la poche fut scellée.
20–21 août : la poche est détruite
La brèche fermée, la destruction de la poche fut rapide. Les Canadiens et les Polonais attaquèrent depuis le nord, les Américains depuis le sud, et les forces allemandes à l’intérieur de la poche, à court de carburant, à court de munitions et sans espoir, se rendirent en grand nombre. Le 21 août, la dernière résistance allemande dans la poche s’effondra, et la bataille était terminée.
Les Allemands qui s’étaient échappés par la brèche — de l’ordre de 20 000 à 50 000 hommes, selon la plupart des estimations — se replièrent vers la Seine, où beaucoup d’entre eux seraient de nouveau pris dans les combats pour les passages du fleuve. La poche de Falaise était fermée, et la campagne de Normandie était, en fait, gagnée.
La route vers Paris s’ouvrait, et les armées alliées, confinées en Normandie depuis deux mois, étaient libres d’avancer à travers la France.
Les prisonniers pris dans la poche — quelque 40 000 à 50 000 hommes — furent conduits vers l’arrière en longues colonnes, et les débris de l’armée allemande furent laissés sur le champ de bataille pour que les équipes d’inhumation les dégagent. La bataille était terminée, et la campagne de Normandie, qui avait commencé le 6 juin, était gagnée.
6. Tournant
La décision de s’arrêter à Argentan
Le tournant de la poche de Falaise fut une décision de ne pas agir — l’ordre de Bradley du 13 août, arrêtant le XVe corps américain à Argentan. L’ordre est la décision la plus débattue de la campagne de Normandie, et il a été discuté par les historiens, par les généraux et par les hommes qui livrèrent la bataille.
Les défenseurs de Bradley soutiennent que l’ordre était prudent : les forces américaines étaient étirées, une rencontre des deux pinces aurait pu conduire à des tirs fratricides, et les Allemands auraient pu contre-attaquer par la brèche. Les critiques de Bradley soutiennent que l’ordre gaspilla la chance d’une victoire complète : les Américains se trouvaient à quelques kilomètres des Canadiens, la brèche aurait pu être fermée le 13 août, et des dizaines de milliers d’Allemands qui s’échappèrent par la brèche auraient été piégés.
La vérité est probablement que l’ordre fut à la fois prudent et coûteux : il évita un risque, et il paya cette prudence par une victoire incomplète. La brèche resta ouverte six jours de plus, et les Allemands utilisèrent chacun d’entre eux.
La cote 262 : la Maczuga
Le second tournant fut la résistance de la 1re division blindée polonaise sur la cote 262. Les Polonais, qui s’étaient emparés de la colline le 17 août, la tinrent pendant deux jours contre des attaques venues des deux côtés, et leur résistance ferma la brèche.
La colline était la clé de toute la bataille : de là, les Polonais pouvaient voir et tirer sur la route d’évasion allemande, et tant qu’ils la tenaient, la poche était scellée. La résistance polonaise fut une bataille d’endurance, menée par des hommes en infériorité numérique, à court de munitions et sous attaque constante, et elle leur coûta cher.
Mais ce fut aussi une bataille de sens : les Polonais, dont le pays avait été détruit par l’Allemagne en 1939, combattaient sur le sol français pour la libération de l’Europe, et leur résistance à la cote 262 — la Maczuga, la Massue — devint un symbole de la contribution polonaise à la guerre.
La colline est restée dans la mémoire en Pologne jusqu’à aujourd’hui, et un mémorial s’y dresse, honorant les hommes qui la tinrent.
7. Pertes et victimes
Le coût
Les chiffres des pertes pour la poche de Falaise sont approximatifs, et les chiffres allemands, en particulier, sont des estimations. Les pertes allemandes à l’intérieur de la poche sont habituellement évaluées à environ 10 000 à 15 000 hommes tués et environ 40 000 à 50 000 faits prisonniers, avec environ 500 chars et environ 1 000 canons détruits ou capturés.
Les chiffres varient selon les sources, et la fourchette reflète la difficulté de compter les morts dans une bataille livrée sur une vaste zone et dans laquelle beaucoup de morts ne furent jamais identifiés. Les pertes alliées furent bien moindres, mais elles ne furent pas faibles : les Canadiens perdirent plusieurs milliers d’hommes dans les combats pour Falaise et Trun, les Américains perdirent lourdement dans les combats autour de Mortain et d’Argentan, et les Polonais perdirent environ 325 hommes tués et environ 1 000 blessés à la cote 262 seule, avec plus de 100 chars perdus.
Le total des pertes alliées dans la poche est habituellement évalué à plusieurs milliers de tués et de blessés, bien qu’aucun chiffre unique ne soit convenu. Les Allemands qui s’échappèrent par la brèche — de l’ordre de 20 000 à 50 000 hommes — furent les chanceux : ils vécurent pour combattre à nouveau, mais leur armée avait disparu.
Le champ de carnage
La description par Eisenhower du champ de bataille de Falaise comme « l’un des plus grands champs de carnage de toutes les zones de guerre » a façonné la mémoire de la bataille, et elle mérite d’être lue attentivement. Le champ de bataille, quand Eisenhower le visita, était couvert des débris de la retraite allemande : des centaines de chars et de véhicules, des chevaux morts et les corps de soldats allemands, certains tués par des attaques aériennes, certains par l’artillerie et certains par les combats dans la poche.
La description est exacte en tant que description de ce qu’Eisenhower vit, mais elle ne doit pas être lue comme une célébration : les hommes qui moururent dans la poche étaient, pour la plupart, des soldats en retraite, et beaucoup d’entre eux furent tués non pas au combat mais sur les routes, par des avions et de l’artillerie, alors qu’ils tentaient de s’échapper.
La poche de Falaise fut une victoire, mais ce fut une victoire gagnée, en grande partie, en tuant des hommes qui tentaient de s’enfuir, et la mémoire de la bataille doit porter ce fait avec elle.
8. Carte et géographie
La poche
La poche de Falaise fut livrée dans le pays vallonné des départements du Calvados et de l’Orne en Normandie, autour des villes de Falaise, Argentan, Trun et Chambois. La poche elle-même était un ovale irrégulier, d’environ 25 kilomètres de large, délimité au nord par Falaise, au sud par Argentan, à l’ouest par la rivière Dives et à l’est par la route de Chambois.
Le terrain est une campagne ouverte, avec de petits bois et des villages, et en août 1944 il était traversé par les routes sur lesquelles se déplaçait la retraite allemande : la route de Falaise à Trun, la route d’Argentan à Chambois et la route de Vimoutiers vers l’est.
Les collines autour du Mont Ormel — la cote 262 — s’élèvent au-dessus de la plaine, et de là toute la poche pouvait être vue. La géographie de la poche explique la bataille : c’était un piège fait de routes, et les routes passaient par la brèche à Chambois, et celui qui tenait la brèche tenait la poche.
La brèche
La brèche de Falaise — l’espace entre les pinces nord et sud — fut le terrain critique de la bataille. À son point le plus étroit, entre Trun et Chambois, la brèche n’avait que quelques kilomètres de large, et elle était traversée par une seule route, la route de Falaise à Argentan, sur laquelle se déplaçait la retraite allemande.
La brèche était la seule issue de la poche, et pendant des jours elle fut ouverte : les Allemands s’y engouffrèrent, jour et nuit, sous les attaques aériennes alliées, et les pinces alliées, au nord et au sud, tentèrent de la fermer.
La brèche fut fermée, à la fin, non par une seule attaque mais par la rencontre des Polonais et des Américains à Chambois le 19 août, et par la résistance des Polonais sur la cote 262. La géographie de la brèche — un étroit couloir entre deux collines, traversé par une seule route — en fit à la fois la route d’évasion allemande et le piège allié, et la bataille fut livrée pour elle.
9. Issue et héritage
La destruction de l’armée allemande en Normandie
L’issue de la poche de Falaise fut la destruction de l’armée allemande en Normandie. La VIIe armée et la Ve armée de panzers, qui avaient tenu la ligne en Normandie depuis juin, furent effectivement détruites en tant que formations de combat : leurs divisions furent brisées, leurs chars et leurs canons furent perdus, et leurs survivants, de l’ordre de 20 000 à 50 000 hommes, se replièrent vers la Seine en désordre.
La route vers Paris s’ouvrait, et les armées alliées avancèrent à travers la France avec une vitesse qui surprit même leurs propres commandants : Paris fut libérée le 25 août, et en septembre les Alliés étaient à la frontière allemande.
La poche de Falaise ne mit pas fin à la guerre — la guerre en Europe devait durer encore huit mois — mais elle mit fin à la guerre en Normandie, et elle rendit possible la libération de la France.
L’armée allemande dans l’ouest ne se remit jamais de Falaise : les divisions qui s’échappèrent par la brèche n’étaient que l’ombre de ce qu’elles avaient été, et le front allemand en France s’effondra.
La dispute sur la brèche
L’héritage de la poche de Falaise a toujours été lié à la dispute sur la brèche. La question — pourquoi la brèche ne fut-elle pas fermée plus tôt, et qui était responsable — a été débattue par les historiens, par les généraux et par les hommes qui livrèrent la bataille, et elle n’a jamais été réglée.
Bradley, Montgomery, Patton et les commandants canadiens ont tous été blâmés, et tous ont été défendus, et la dispute est devenue partie de l’histoire de la campagne de Normandie. La dispute compte parce qu’elle porte sur plus que la poche de Falaise : elle porte sur la nature de la guerre de coalition, sur la difficulté de coordonner deux armées, et sur la différence entre une victoire et une victoire complète.
La poche de Falaise fut une grande victoire, et ce fut une victoire incomplète, et la dispute sur la brèche est la dispute sur la distance entre les deux.
Mémoire
La poche de Falaise est restée dans la mémoire en Normandie comme la fin de la campagne, et le champ de bataille est marqué par des monuments aux hommes qui y combattirent — surtout aux Polonais de la cote 262.
Un mémorial se dresse sur le Mont Ormel, honorant la 1re division blindée polonaise, et chaque mois d’août les Polonais reviennent sur la colline pour se souvenir des hommes qui la tinrent. La ville de Chambois, où les pinces se rencontrèrent, possède un monument à la rencontre des Américains et des Polonais, et la ville de Falaise, largement détruite dans les combats, s’est reconstruite autour de la mémoire de la bataille.
La poche est aussi restée dans les mémoires des histoires des armées canadienne, britannique, américaine et polonaise, dont chacune raconte l’histoire de la bataille à sa façon — et chacune, à sa façon, a raison.
La poche de Falaise est aussi restée dans la mémoire des villages détruits dans les combats, et reconstruits par la suite. Les habitants de Falaise, de Trun et de Chambois vécurent la bataille, et leurs souvenirs — des bombardements, des chars et des prisonniers — sont conservés dans les petits musées des villes.
10. Commandants
Commandants alliés
Général Dwight D. Eisenhower (États-Unis). Commandant suprême du Corps expéditionnaire allié. Eisenhower coordonna l’encerclement des armées allemandes à Falaise et visita le champ de bataille par la suite, où il le décrivit comme l’un des plus grands champs de carnage de la guerre. Il commanda ensuite l’avance alliée en Allemagne et accepta la capitulation allemande en mai 1945.
Feld-maréchal Bernard Montgomery (Royaume-Uni). Commandant du 21e groupe d’armées, qui comprenait la Première armée canadienne et la Deuxième armée britannique. Montgomery commanda la pince nord de l’encerclement et a été critiqué — et défendu — pour la lenteur de l’avance canadienne vers Falaise. Il commanda ensuite l’avance à travers les Pays-Bas et en Allemagne.
Lieutenant-général Omar Bradley (États-Unis). Commandant du 12e groupe d’armées, qui comprenait les Première et Troisième armées. Bradley ordonna au XVe corps américain de s’arrêter à Argentan le 13 août, la décision la plus débattue de la bataille. Il commanda ensuite l’avance américaine à travers la France et l’Allemagne.
Major-général Stanisław Maczek (Pologne). Commandant de la 1re division blindée polonaise. La division de Maczek s’empara de la cote 262 le 17 août et la tint pendant deux jours contre des attaques venues des deux côtés, fermant la brèche de Falaise. Il est resté dans la mémoire en Pologne comme l’un des grands généraux de la guerre, et il vécut en exil en Écosse après la guerre, mourant à Édimbourg en 1994.
Lieutenant-général Harry Crerar (Canada). Commandant de la Première armée canadienne, qui réalisa la pince nord de l’encerclement. L’armée de Crerar mena les dures batailles de Totalize et de Tractable et prit Falaise le 16 août. Il fut le premier Canadien à commander une armée de campagne pendant la guerre.
Commandants allemands
Feld-maréchal Günther von Kluge (Allemagne). Commandant en chef dans l’ouest jusqu’au 17 août 1944. Kluge commanda les armées allemandes en Normandie pendant l’encerclement et ordonna le repli le 16 août, trop tard pour les sauver. Rappelé par Hitler après l’échec de la contre-attaque de Mortain, il se suicida le 19 août 1944.
Feld-maréchal Walter Model (Allemagne). Commandant en chef dans l’ouest à partir du 17 août 1944. Model, surnommé « le pompier d’Hitler » pour sa capacité à rétablir les fronts qui s’effondraient, prit le commandement alors que la poche se refermait et organisa le repli des survivants vers la Seine. Il commanda ensuite dans les Ardennes et dans la Ruhr, et se suicida en avril 1945.
Général Paul Hausser (Allemagne). Commandant de la VIIe armée en Normandie. Hausser commanda l’armée piégée dans la poche et mena ses survivants hors de la brèche. Il survécut à la guerre et mourut en 1972.
Général Heinrich Eberbach (Allemagne). Commandant de la Ve armée de panzers en Normandie. Eberbach commanda les divisions de panzers qui combattirent autour de Caen et à Mortain, et son armée fut piégée avec la VIIe armée dans la poche de Falaise. Il fut capturé par les Britanniques le 31 août 1944, alors qu’il tentait de s’échapper de la poche, et passa le reste de la guerre comme prisonnier. Sa capture priva l’armée allemande de l’un de ses commandants de panzers les plus expérimentés au moment où elle en avait le plus besoin.
11. Questions fréquentes
Quand eut lieu la poche de Falaise ?
La poche de Falaise fut livrée du 12 au 21 août 1944. La brèche fut fermée les 19–21 août, quand les forces américaines et polonaises se rencontrèrent à Chambois, et la dernière résistance allemande dans la poche s’effondra le 21 août.
Qu’était la brèche de Falaise ?
La brèche de Falaise était l’espace entre la pince nord (les Canadiens avançant depuis Falaise) et la pince sud (les Américains arrêtés à Argentan). Pendant des jours, la brèche resta ouverte, et des dizaines de milliers d’Allemands s’échappèrent par elle avant qu’elle fût fermée à Chambois les 19–21 août 1944.
Que se passa-t-il à la cote 262 ?
La cote 262, au Mont Ormel, fut prise par la 1re division blindée polonaise le 17 août 1944. Les Polonais tinrent la colline pendant deux jours contre des attaques allemandes venues des deux côtés, fermant la brèche de Falaise. La division perdit environ 325 hommes tués et environ 1 000 blessés, et plus de 100 chars.
Combien d’Allemands furent piégés dans la poche de Falaise ?
De l’ordre de 100 000 soldats allemands furent piégés dans la poche, bien que le chiffre soit incertain. Environ 10 000–15 000 furent tués et environ 40 000–50 000 furent faits prisonniers, tandis qu’environ 20 000–50 000 s’échappèrent par la brèche avant sa fermeture.
Pourquoi les Américains s’arrêtèrent-ils à Argentan ?
Le général Bradley ordonna au XVe corps américain de s’arrêter à Argentan le 13 août 1944, parce que les forces américaines étaient étirées, qu’une rencontre des deux pinces pourrait conduire à des tirs fratricides, et que les Allemands pourraient contre-attaquer par la brèche. L’ordre est la décision la plus débattue de la campagne de Normandie.
Que dit Eisenhower de Falaise ?
Après avoir visité le champ de bataille, Eisenhower écrivit que c’était « l’un des plus grands champs de carnage de toutes les zones de guerre ». La description se rapporte aux débris de la retraite allemande — des centaines de chars et de véhicules, des chevaux morts et les corps de soldats allemands — qui couvraient le champ de bataille.
12. Sources
- Wikipedia, « Falaise Pocket » — dates, effectifs, chiffres des pertes et déroulement de la bataille.
- US Army Center of Military History, Breakout and Pursuit, série United States Army in World War II — l’histoire officielle de Cobra, Mortain et Falaise.
- Encyclopædia Britannica, « Falaise Pocket » — le contexte et l’encerclement.
- Martin Blumenson, Breakout and Pursuit (Office of the Chief of Military History, 1961) — le récit savant de référence.
- Eddy Florentin, The Battle of the Falaise Gap (Elek, 1965) — l’avance canadienne et polonaise et la fermeture de la brèche.
- Stephen E. Ambrose, Citizen Soldiers (Simon & Schuster, 1997) — l’avance américaine et les combats dans la poche.
Lectures complémentaires
- Russell F. Weigley, Eisenhower’s Lieutenants (Indiana University Press, 1981).
- John A. English, The Canadian Army and the Normandy Campaign (Praeger, 1991).