Batalla de Gazala

1. Introducción

La batalla de Gazala, librada del 26 de mayo al 21 de junio de 1942, fue la mayor victoria del mariscal de campo Erwin Rommel en el norte de África, y la peor derrota británica en la guerra del desierto.

En la primavera de 1942, el Octavo Ejército británico, al mando del teniente general Neil Ritchie, ocupaba una línea defensiva al oeste de Tobruk, apoyada en la Línea Gazala —una cadena de «cajas» fortificadas que se extendía desde la costa mediterránea hacia el sur, en el desierto, hasta el oasis de Bir Hakeim—.

Rommel, al mando del Panzerarmee Afrika, atacó el 26 de mayo con un amplio movimiento de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea, a través del desierto al sur de Bir Hakeim, y luego giró hacia el norte para golpear a los blindados británicos en la zona que los británicos llamaban el Caldero (Cauldron).

Durante tres semanas, los dos ejércitos libraron una confusa y cambiante batalla de tanques, cañones e infantería en el desierto, y al final la línea británica se rompió. El Octavo Ejército se retiró en desorden —la «carrera de Gazala» (Gazala Gallop)— y el 21 de junio Rommel tomó Tobruk, capturando unos 33.000 prisioneros, y avanzó hacia Egipto, hasta quedar a menos de 100 kilómetros de Alejandría.

Gazala fue el punto culminante de la carrera de Rommel, y llevó a los británicos al borde del desastre en Oriente Medio.

Gazala se recuerda por la brillantez de la maniobra de Rommel, por el heroísmo de los franceses libres en Bir Hakeim, que resistieron durante dos semanas contra fuerzas abrumadoras, y por la magnitud de la derrota británica —una derrota que costó al Octavo Ejército unos 50.000 hombres y más de 1.000 tanques, y que condujo a la caída de Tobruk, la fortaleza que los británicos habían defendido durante ocho meses en 1941—.

La batalla también se recuerda como una lección de la guerra del desierto: en el desierto abierto, un ejército móvil que podía flanquear a su enemigo siempre vencería a un ejército estático que esperaba detrás de sus defensas, y los británicos, que habían construido la Línea Gazala para contener a Rommel, aprendieron esa lección a un precio terrible.

A las pocas semanas de Gazala, los británicos luchaban por sus vidas en El Alamein, y la guerra en el norte de África se decidiría allí.

2. Datos clave

Fecha	26 de mayo – 21 de junio de 1942 (Gazala, 26 de mayo – 13 de junio; Tobruk, 20–21 de junio)
Lugar	Línea Gazala, al oeste de Tobruk, Libia — desde la costa mediterránea hacia el sur hasta Bir Hakeim
Resultado	Victoria del Eje; el Octavo Ejército rechazado, Tobruk capturado el 21 de junio, avance del Eje hacia Egipto
Comandantes aliados	Teniente general Neil Ritchie (Octavo Ejército); general de división Frank Messervy (7.ª División Acorazada); general de brigada Marie-Pierre Koenig (1.ª Brigada Francesa Libre, Bir Hakeim)
Comandantes del Eje	Mariscal de campo Erwin Rommel (Panzerarmee Afrika); general Ludwig Crüwell (Deutsches Afrikakorps); general Ettore Bastico (fuerzas italianas)
Fuerzas aliadas	Octavo Ejército: unos 100.000 hombres, unos 850 tanques (incluidos tanques Grant estadounidenses)
Fuerzas del Eje	Panzerarmee Afrika: unos 90.000 hombres (alemanes e italianos), unos 560 tanques
Bajas aliadas	Unas 50.000 bajas en los combates de Gazala–Tobruk (muertos, heridos y capturados, incluidos 33.000 en Tobruk); más de 1.000 tanques perdidos (las estimaciones varían)
Bajas del Eje	Unas 10.000 bajas (las estimaciones varían); grandes pérdidas de tanques, compensadas después

3. Antecedentes

La guerra del desierto en 1942

La batalla de Gazala se libró en la guerra del desierto del norte de África, una guerra que había oscilado de un lado a otro por Libia desde 1940. Los británicos habían expulsado a los italianos de Egipto en 1940, los alemanes habían llegado al mando de Rommel en 1941 y habían rechazado a los británicos hasta Tobruk, y los británicos habían liberado Tobruk en la Operación Crusader, a finales de 1941, y habían rechazado a Rommel hasta El Agheila.

A principios de 1942, Rommel contraatacó, retomó Bengasi y avanzó hasta la Línea Gazala, al oeste de Tobruk, donde los británicos se habían atrincherado. El frente se había estabilizado en un punto muerto en la primavera de 1942, y ambos bandos se preparaban para el siguiente movimiento.

Los británicos, bajo el mando del general Claude Auchinleck, comandante en jefe en Oriente Medio, planeaban atacar primero, en junio, una vez que hubieran llegado sus nuevos tanques Grant estadounidenses y sus fuerzas estuvieran listas. Rommel, que sabía que los británicos se preparaban para atacar, decidió atacar primero, el 26 de mayo, antes de que los británicos estuvieran listos.

La carrera por atacar primero la ganó Rommel, y la batalla que siguió fue suya.

La Línea Gazala

La posición defensiva británica, la Línea Gazala, era una cadena de «cajas» fortificadas —puntos fuertes ocupados por brigadas de infantería, rodeados de campos de minas y alambradas— que se extendía unos 60 kilómetros desde la costa mediterránea hacia el sur, en el desierto, hasta el oasis de Bir Hakeim.

Las cajas estaban ocupadas por la 1.ª División Sudafricana en el norte, la 50.ª División de Northumbria en el centro y la 1.ª Brigada Francesa Libre en Bir Hakeim, en el sur, con los blindados británicos —la 7.ª División Acorazada y las Brigadas de Tanques del Ejército 1.ª y 32.ª— en reserva detrás de la línea.

La línea era fuerte en el norte, donde estaba apoyada en la costa, pero era débil en el sur, donde terminaba en el desierto abierto, en Bir Hakeim. El plan británico era mantener la línea y utilizar sus blindados para contraatacar a cualquier fuerza alemana que la rompiera.

Pero el plan dependía de que los blindados se utilizaran como una sola fuerza, bajo un solo comandante, y de que las cajas resistieran el tiempo suficiente para que los blindados atacaran. Ninguna de las dos condiciones se cumplió: los blindados británicos estaban divididos, su mando era confuso y las cajas fueron tomadas una tras otra.

El plan de Rommel

El plan de Rommel para Gazala era una maniobra clásica de flanqueo, y era una apuesta. Mantendría la línea británica en el norte con su infantería italiana, mientras sus fuerzas móviles —el Deutsches Afrikakorps, al mando del general Ludwig Crüwell, y el XX Cuerpo Motorizado italiano— barrerían hacia el sur alrededor de Bir Hakeim, a través del desierto abierto, y luego girarían hacia el norte para golpear a los blindados británicos por la retaguardia.

El plan dependía de la velocidad y de la sorpresa: las columnas móviles alemanas e italianas tenían que cubrir más de 100 kilómetros de desierto en un solo día, y tenían que hacerlo con suficiente combustible y agua para luchar al final. Las líneas de suministro de Rommel estaban estiradas, su combustible era escaso y sus tanques eran menos que los británicos.

Pero tenía algo que los británicos no tenían: un plan claro, un solo comandante y un ejército que confiaba en él. Los británicos, en cambio, tenían más hombres y más tanques, pero su mando estaba dividido, su plan era defensivo y su general, Ritchie, era un oficial de estado mayor que nunca había mandado un ejército en batalla.

Los franceses libres en Bir Hakeim

El extremo sur de la Línea Gazala estaba ocupado por la 1.ª Brigada Francesa Libre, al mando del general de brigada Marie-Pierre Koenig, una fuerza de unos 3.700 hombres —franceses, legionarios extranjeros y tropas coloniales— a la que se había encomendado la defensa del oasis de Bir Hakeim.

Bir Hakeim era un conjunto de edificios en ruinas y pozos en el desierto, rodeado de un campo de minas, y era la clave de toda la línea: si caía, los alemanes podrían flanquear la línea, y si resistía, los alemanes tendrían que rodearla, perdiendo tiempo y combustible.

Los hombres de Koenig conocían la importancia de su posición, y la habían preparado bien: habían cavado trincheras, colocado minas y registrado su artillería, y estaban decididos a resistir. La resistencia de los franceses libres en Bir Hakeim, que duró del 26 de mayo al 11 de junio, se convirtió en una de las acciones más famosas de la guerra del desierto, y se la recuerda en Francia hasta hoy como un símbolo de la contribución de la Francia Libre a la guerra.

4. Fuerzas enfrentadas

El Octavo Ejército británico

El Octavo Ejército británico, al mando del teniente general Neil Ritchie, contaba con unos 100.000 hombres y unos 850 tanques, y sobre el papel era más fuerte que la fuerza de Rommel. Sus divisiones de infantería —la 1.ª Sudafricana, la 50.ª de Northumbria, la 2.ª Sudafricana y la 1.ª Brigada Francesa Libre— ocupaban la Línea Gazala, y sus blindados —la 7.ª División Acorazada, al mando del general de división Frank Messervy, la 1.ª División Acorazada y las brigadas de tanques del ejército— se mantenían en reserva detrás de la línea.

Los tanques británicos incluían el nuevo Grant estadounidense, un tanque con un cañón de 75 mm en una barbeta que superaba en alcance a los tanques alemanes, y el Crusader y el Valentine, rápidos pero ligeramente armados. La ventaja británica en número era real, pero se desperdició: los blindados estaban divididos entre dos comandantes, la infantería y los blindados no cooperaban, y Ritchie, nombrado para mandar el ejército solo unos meses antes, no tenía la autoridad ni la experiencia para imponer su voluntad a sus subordinados.

El Octavo Ejército de mayo de 1942 era un ejército poderoso que no sabía cómo utilizar su poder.

El Panzerarmee Afrika

El Panzerarmee Afrika de Rommel contaba con unos 90.000 hombres —alemanes e italianos— y unos 560 tanques, y era, sobre el papel, la fuerza más débil. Su núcleo alemán era el Deutsches Afrikakorps, al mando del general Ludwig Crüwell, con las Divisiones Panzer 15.ª y 21.ª y la 90.ª División Ligera, y el XX Cuerpo Motorizado italiano, con las Divisiones Ariete y Trieste.

Su infantería italiana —los Cuerpos X y XXI— ocupaba la línea en el norte, frente a los británicos. Los tanques alemanes eran los Panzer III y Panzer IV, superados en número y en armamento por el Grant británico, pero los alemanes tenían el cañón antiaéreo de 88 mm, que utilizaban como cañón antitanque, y que podía destruir cualquier tanque británico a larga distancia.

La ventaja alemana no estaba en el número ni en el equipo, sino en el liderazgo y en la doctrina: Rommel mandaba su ejército como una sola fuerza, sus divisiones cooperaban y sus oficiales comprendían la batalla móvil de una forma que los británicos no comprendían. El Panzerarmee Afrika de mayo de 1942 era un ejército más pequeño que sabía exactamente lo que hacía.

Tanques y cañones en el desierto

La guerra del desierto era una guerra de tanques y cañones, y la batalla de Gazala mostró a ambos en su mejor y en su peor momento. El tanque británico Grant, con su cañón de 75 mm, era el mejor tanque del campo de batalla, pero se utilizó mal: los blindados británicos atacaron en brigadas separadas, sin apoyo de infantería, y fueron eliminados por los cañones alemanes de 88 mm, situados detrás de los tanques alemanes y disparando a puntería directa.

Los tanques alemanes, por su parte, se utilizaron como Rommel ordenó: avanzaron en masa, con los 88 detrás de ellos, y atrajeron a los blindados británicos hacia los cañones. La batalla del Caldero, a principios de junio, fue una batalla de tanques en el desierto abierto, y la decidieron los cañones: los británicos perdieron cientos de tanques ante los 88, y los alemanes, aunque también perdieron tanques, perdieron menos.

La lección de Gazala, para los británicos, fue que los tanques por sí solos no ganan batallas —necesitan cañones, infantería y un plan, y en Gazala los británicos tenían los tanques pero no el resto—.

	Aliados	Eje
Infantería	Divisiones 1.ª Sudafricana, 50.ª de Northumbria y 2.ª Sudafricana; 1.ª Brigada Francesa Libre en Bir Hakeim	Cuerpos italianos X y XXI (norte); 90.ª División Ligera alemana
Blindados	7.ª División Acorazada; 1.ª División Acorazada; Brigadas de Tanques del Ejército 1.ª y 32.ª; unos 850 tanques, incluidos Grant, Crusader y Valentine	Divisiones Panzer 15.ª y 21.ª; Divisiones italianas Ariete y Trieste; unos 560 tanques
Cañones antitanque	Cañones de 2 y 6 libras; superados en alcance por el 88 mm alemán	Cañones antiaéreos de 88 mm utilizados como cañones antitanque
Apoyo aéreo	Fuerza Aérea del Desierto: cazas y bombarderos, pero superados en número sobre el campo de batalla	Luftwaffe y Regia Aeronautica: superioridad aérea sobre Gazala en junio
Mando	Ritchie (Octavo Ejército); Messervy (7.ª Acorazada); Koenig (Bir Hakeim)	Rommel (Panzerarmee Afrika); Crüwell (Afrikakorps); Bastico (fuerzas italianas)

5. La batalla

26–27 de mayo: el movimiento de flanqueo de Rommel

Rommel atacó en la tarde del 26 de mayo de 1942. Mientras su infantería italiana hacía demostraciones contra la línea británica en el norte, sus fuerzas móviles —el Afrikakorps y el XX Cuerpo italiano— barrieron hacia el sur alrededor de Bir Hakeim, a través del desierto abierto, y en la mañana del 27 de mayo habían girado hacia el norte y avanzaban sobre la retaguardia británica.

El movimiento fue un triunfo de la navegación en el desierto y de la velocidad: las columnas cubrieron más de 100 kilómetros en un día, y llegaron detrás de la línea británica antes de que los británicos supieran que venían.

Pero el movimiento también salió mal: las columnas alemanas se encontraron con los blindados británicos, que esperaban detrás de la línea, y los combates del 27 de mayo fueron confusos y costosos. La 7.ª División Acorazada británica, sorprendida, sufrió grandes pérdidas, pero las columnas alemanas también se retrasaron, y al caer la noche del 27 de mayo la fuerza de Rommel estaba en una posición peligrosa: estaba detrás de la línea británica, pero le faltaban combustible y agua, y sus líneas de suministro atravesaban el desierto al sur de Bir Hakeim, pasando junto a la posición francesa libre que seguía resistiendo.

28 de mayo – 1 de junio: el Caldero

Los días que siguieron fueron la batalla del Caldero, la confusa batalla de tanques que dio a la campaña de Gazala su carácter. La fuerza de Rommel, escasa de suministros, quedó atrapada entre los blindados británicos en el norte y las cajas británicas en el sur, en una zona que los británicos llamaban el Caldero —una depresión en el desierto, rodeada de campos de minas, donde los dos ejércitos lucharon durante días—.

Los blindados británicos atacaron las columnas alemanas una y otra vez, pero atacaron en brigadas separadas, sin coordinación, y los cañones alemanes de 88 mm destruyeron tanque tras tanque. El 1 de junio, los alemanes arrollaron la caja de la 150.ª Brigada, que había estado defendiendo el extremo sur de los campos de minas británicos, y se abrió la ruta de suministro hacia la fuerza de Rommel.

La batalla del Caldero había costado a los británicos cientos de tanques, y también había costado mucho a los alemanes, pero Rommel había sobrevivido al momento más peligroso de la campaña: su fuerza volvía a estar abastecida, y era libre de atacar.

Bir Hakeim resiste

Mientras la batalla de tanques rugía en el Caldero, los franceses libres de Bir Hakeim libraban su propia batalla. Desde el 26 de mayo, la brigada de Koenig fue atacada por fuerzas alemanas e italianas, y durante dos semanas resistió, aunque estaba rodeada, superada en número y bajo constante fuego de artillería y ataque aéreo.

Los franceses libres lucharon con una determinación que sorprendió a los alemanes: rechazaron ataque tras ataque, y su artillería, aunque escasa de munición, disparó contra todas las columnas alemanas que se pusieron a su alcance. Bir Hakeim resistió hasta el 11 de junio, cuando Koenig, agotada su munición y siendo su posición insostenible, ordenó una salida al amparo de la oscuridad.

La brigada rompió el cerco a través de las líneas alemanas, perdiendo unos 1.000 hombres, y llegó a las líneas británicas. La resistencia de Bir Hakeim había retrasado el avance de Rommel dos semanas, y le había costado a los alemanes tiempo y hombres que no podían permitirse. Fue, en palabras de un oficial británico, «la hazaña de armas más brillante de la guerra del desierto».

5–13 de junio: la línea británica se rompe

Tras la caída de la caja de la 150.ª Brigada y la salida de Bir Hakeim, Rommel dirigió todas sus fuerzas contra la línea británica. El 5 de junio, los británicos lanzaron un contraataque, la Operación Aberdeen, destinado a destruir la fuerza de Rommel en el Caldero, pero el ataque estaba mal coordinado, los blindados y la infantería británicos no cooperaron, y el ataque fracasó con grandes pérdidas.

El 11 de junio cayó Bir Hakeim, y el 12–13 de junio Rommel golpeó a los blindados británicos en el Caldero con todas sus fuerzas. La batalla del 12–13 de junio —conocida por los británicos como el «Sábado Negro» (Black Saturday)— destruyó los blindados británicos: la 7.ª División Acorazada y las brigadas de tanques del ejército perdieron cientos de tanques, y la línea británica se rompió.

Ritchie ordenó la retirada el 13 de junio, y el Octavo Ejército retrocedió en desorden hacia Tobruk y la frontera egipcia. La retirada se conoció como la «carrera de Gazala», y fue una desbandada: las unidades estaban mezcladas, los suministros fueron abandonados y el ejército que se retiraba era una sombra del ejército que había defendido la Línea Gazala.

20–21 de junio: la caída de Tobruk

Rommel no se detuvo en Gazala. Persiguió a los británicos en retirada hasta Tobruk, el puerto fortaleza que los británicos habían defendido durante ocho meses en 1941 y que creían inexpugnable. Tobruk en junio de 1942 no era el Tobruk de 1941: sus defensas se habían debilitado, su guarnición —la 2.ª División Sudafricana y otras unidades, unos 33.000 hombres al mando del general de división Hendrik Klopper— no estaba preparada para un asedio, y su comandante había recibido la orden de defender la fortaleza a toda costa.

Rommel atacó el 20 de junio, con un asalto concentrado del Afrikakorps y del XX Cuerpo italiano, apoyado por bombarderos en picado, y las defensas fueron rotas en cuestión de horas. El 21 de junio, Tobruk se rindió, y unos 33.000 hombres —tropas británicas, sudafricanas, indias y de otros países de la Commonwealth— fueron hechos prisioneros.

La caída de Tobruk fue un shock para los británicos: la fortaleza que había sido el símbolo de la resistencia británica en el desierto había caído en un día, y el camino a Egipto quedaba abierto. Rommel, ascendido a mariscal de campo el día de la victoria, avanzó hacia Egipto, hasta El Alamein.

6. Punto de inflexión

La caída de la caja de la 150.ª Brigada

El punto de inflexión de la batalla de Gazala fue la caída de la caja de la 150.ª Brigada, el 1 de junio de 1942. La caja, defendida por una brigada de la 50.ª División de Northumbria, guardaba el extremo sur de los campos de minas británicos y la ruta de suministro hacia la fuerza de Rommel en el Caldero.

Mientras la caja resistiera, la fuerza de Rommel estaba aislada de sus suministros, y las columnas alemanas en el Caldero se quedaban sin combustible, agua y munición. El 1 de junio, los alemanes arrollaron la caja, y se abrió la ruta de suministro.

La caída de la caja cambió la batalla: la fuerza de Rommel, que había estado al borde del desastre, volvió a estar abastecida, y era libre de atacar. Los británicos, que habían estado al borde de la victoria, la habían perdido.

La caja era una posición pequeña, defendida por una sola brigada, pero su caída decidió la batalla, y es un recordatorio de que en la guerra, una posición pequeña puede importar más que todo un ejército.

El Sábado Negro

El segundo punto de inflexión fue la batalla del 12–13 de junio, el «Sábado Negro», en la que Rommel destruyó los blindados británicos en el Caldero. Los blindados británicos, que habían sido la fuerza de choque del Octavo Ejército, entraron en batalla en brigadas separadas, sin apoyo de infantería, y fueron destruidos por los cañones alemanes de 88 mm y por los tanques alemanes.

La pérdida de los blindados rompió la línea británica: sin sus tanques, el Octavo Ejército no podía contraatacar, y no podía mantener la Línea Gazala. Ritchie ordenó la retirada el 13 de junio, y la batalla había terminado. El Sábado Negro fue el día en que los británicos perdieron la iniciativa en la guerra del desierto, y no la recuperarían hasta El Alamein, cuatro meses después.

La batalla se recuerda en el ejército británico como una lección sobre el uso de los blindados —una lección escrita entre los restos de cientos de tanques en el Caldero.

7. Bajas y pérdidas

El coste

Las cifras de bajas de la batalla de Gazala son aproximadas, y las cifras británicas y las del Eje son de distinta naturaleza. Las pérdidas británicas en los combates de Gazala–Tobruk, del 26 de mayo al 21 de junio de 1942, se cifran habitualmente en unos 50.000 hombres muertos, heridos y capturados, incluidos unos 33.000 hombres hechos prisioneros en Tobruk el 21 de junio.

Los británicos también perdieron más de 1.000 tanques en los combates, una cifra que incluye los tanques destruidos en el Caldero, los tanques abandonados en la retirada y los tanques capturados en Tobruk. Las pérdidas del Eje se cifran habitualmente en unos 10.000 hombres muertos, heridos y capturados, aunque la cifra es incierta, y el Eje también perdió muchos tanques —aunque sus pérdidas fueron compensadas por los tanques capturados en Tobruk, donde los británicos habían dejado grandes reservas de suministros y vehículos—.

La disparidad en las pérdidas —unos 50.000 frente a unos 10.000— es una medida de lo completa que fue la victoria del Eje, y de la magnitud de la derrota británica.

La caída de Tobruk y su significado

La caída de Tobruk el 21 de junio de 1942 fue la mayor pérdida individual de la batalla, y merece contarse por separado. La guarnición de Tobruk —unos 33.000 hombres, incluidos tropas británicas, sudafricanas, indias y de otros países de la Commonwealth— se rindió en un solo día, y la pérdida se sintió mucho más allá del norte de África: en Londres, la caída de Tobruk condujo a un voto de censura contra el gobierno de Churchill, que Churchill superó, y en Oriente Medio llevó a los británicos al borde del desastre.

Los suministros capturados en Tobruk —alimentos, combustible, municiones y vehículos— bastaron para abastecer al ejército de Rommel durante semanas, y permitieron su avance hacia Egipto. La caída de Tobruk no fue solo una derrota militar; fue un shock político, y cambió el curso de la guerra en el norte de África.

Los británicos no se recuperarían de Gazala y Tobruk hasta El Alamein, y la recuperación estaría dirigida por un nuevo comandante, Montgomery, que sustituyó a Auchinleck en agosto de 1942.

	Aliados	Eje
Muertos y heridos	Parte del total de 50.000 (muertos, heridos y capturados)	Unos 10.000 muertos, heridos y capturados (las estimaciones varían)
Prisioneros	Unos 33.000 solo en Tobruk; más en los combates de Gazala	Pocos
Tanques perdidos	Más de 1.000 tanques perdidos (destruidos, abandonados y capturados)	Grandes pérdidas de tanques, compensadas por los tanques británicos capturados en Tobruk
Total	Unas 50.000 bajas (26 de mayo – 21 de junio de 1942)	Unas 10.000 bajas (las estimaciones varían)

8. Mapa y geografía

La Línea Gazala en el mapa

La batalla de Gazala se libró en la llanura costera de Cirenaica, en el este de Libia, entre el mar Mediterráneo al norte y el desierto abierto al sur. La Línea Gazala se extendía unos 60 kilómetros desde la costa, cerca de la localidad de Gazala, hacia el sur, en el desierto, hasta el oasis de Bir Hakeim, y el terreno que cubría era un desierto llano y abierto, roto solo por la escarpa que corre a lo largo de la costa y por los uadis —cauces secos— que cruzan la llanura.

Las cajas de la Línea Gazala estaban dispuestas a lo largo de la línea, cada una una posición fortificada rodeada de campos de minas, y los huecos entre ellas estaban cubiertos por los campos de minas y por los blindados británicos en reserva. El propio desierto fue el rasgo decisivo de la batalla: era abierto, era llano y permitía a un ejército móvil rodear a uno estático.

Los británicos construyeron una línea para contener a Rommel, y el desierto permitió a Rommel rodearla.

El Caldero y Bir Hakeim

Dos lugares dieron a la batalla su carácter: el Caldero y Bir Hakeim. El Caldero era una depresión en el desierto, al suroeste de Tobruk, rodeada de campos de minas, donde se libró la batalla de tanques de finales de mayo y principios de junio.

Era una trampa natural: los campos de minas canalizaban los tanques hacia una zona de matanza, y los cañones de 88 mm, situados en el borde de la depresión, disparaban hacia abajo. Bir Hakeim, en el extremo sur de la línea, era un oasis en el desierto, un conjunto de pozos y edificios en ruinas que los franceses libres convirtieron en una fortaleza.

Era la clave de la línea, y su defensa durante dos semanas retrasó el avance de Rommel y le costó un tiempo que no podía permitirse. La geografía de Gazala —una línea, un caldero y un oasis— moldeó la batalla, y la batalla se libró por el terreno que la geografía hacía importante.

9. Resultado y legado

El camino a Egipto

El resultado de la batalla de Gazala fue el avance del Eje hacia Egipto. Tras la caída de Tobruk el 21 de junio, Rommel avanzó hacia el este, persiguiendo al Octavo Ejército en retirada hasta la frontera egipcia y más allá, hasta El Alamein, donde los británicos resistieron en julio de 1942.

La primera batalla de El Alamein, librada en julio, detuvo a Rommel, y la segunda batalla de El Alamein, librada en octubre–noviembre, destruyó su ejército y lo hizo retroceder por Libia. Gazala fue el punto culminante de la carrera de Rommel: después de Gazala, nunca ganó otra gran victoria, y la guerra en el norte de África se volvió contra él.

La batalla se recuerda como el momento en que los británicos estuvieron más cerca de perder Oriente Medio, y en que Rommel estuvo más cerca de ganar la guerra en África.

El avance hacia Egipto fue el movimiento más audaz de Rommel, y el más peligroso: sus líneas de suministro se extendían cientos de kilómetros por el desierto, su combustible era escaso y los británicos, reforzados y reorganizados, esperaban en El Alamein. La primera batalla de El Alamein, librada en julio de 1942, lo detuvo, y la guerra del desierto entró en su fase final.

Lecciones de la guerra del desierto

Gazala dejó una lección duradera para el ejército británico, y fue una lección que Montgomery, que tomó el mando del Octavo Ejército en agosto de 1942, tomó en serio. La lección era que un ejército del desierto debe mandarse como una sola fuerza, que sus blindados deben utilizarse en masa y con apoyo de infantería, y que una línea defensiva estática en el desierto abierto es una trampa para el defensor, no para el atacante.

Montgomery reconstruyó el Octavo Ejército sobre esos principios, y en El Alamein libró la batalla que Rommel había librado en Gazala —pero al revés, con los británicos como ejército móvil y los alemanes como ejército estático—. La batalla de Gazala también dejó una lección para los alemanes: la victoria de Rommel se ganó flanqueando una línea estática, pero se ganó al precio de sus líneas de suministro, y su avance hacia Egipto superó sus suministros y lo dejó varado en El Alamein.

La guerra del desierto era una guerra de suministros, y Gazala fue la batalla que lo demostró.

Memoria

Gazala se recuerda en Gran Bretaña como una derrota, y en Francia como la resistencia de Bir Hakeim. La defensa de Bir Hakeim por los franceses libres se conmemora en Francia cada año, y los nombres de Koenig y sus hombres son honrados como los hombres que defendieron el extremo sur de la línea durante dos semanas contra fuerzas abrumadoras.

En Gran Bretaña, la batalla se recuerda como la «carrera de Gazala» y como la caída de Tobruk, y la derrota condujo a la sustitución de Ritchie y, en agosto, del propio Auchinleck, por Montgomery. En Alemania, Gazala se recuerda como la mayor victoria de Rommel, y el bastón de mariscal de campo que Hitler le envió el día en que cayó Tobruk es un símbolo del punto culminante de su carrera.

El propio campo de batalla, en el desierto libio, está vacío ahora, y las cajas de la Línea Gazala se han desmoronado en la arena —pero la lección de la batalla, que un ejército móvil vence a uno estático en el desierto abierto, todavía se enseña hoy en las academias militares—.

10. Comandantes

Comandantes aliados

Teniente general Neil Ritchie (Reino Unido). Comandante del Octavo Ejército en Gazala. Ritchie, un oficial de estado mayor que nunca había mandado un ejército en batalla, fue nombrado para mandar el Octavo Ejército en noviembre de 1941 y lo dirigió en Gazala. Tras la derrota, fue relevado del mando y sirvió en destinos de estado mayor durante el resto de la guerra. Murió en 1983.

General de división Frank Messervy (Reino Unido). Comandante de la 7.ª División Acorazada, las «Ratas del Desierto», en Gazala. La división de Messervy soportó el peso del movimiento de flanqueo alemán el 27 de mayo, y el propio Messervy fue capturado por los alemanes y escapó. Más tarde mandó la 7.ª División Acorazada en Birmania y llegó a ser un alto oficial del Ejército indio.

General de brigada Marie-Pierre Koenig (Francia). Comandante de la 1.ª Brigada Francesa Libre en Bir Hakeim. La defensa del oasis por Koenig durante dos semanas contra fuerzas abrumadoras se convirtió en una de las acciones más famosas de la guerra del desierto. Más tarde mandó las fuerzas francesas en la liberación de París y fue nombrado mariscal de Francia a título póstumo en 1984.

General Claude Auchinleck (Reino Unido). Comandante en jefe en Oriente Medio. Auchinleck nombró a Ritchie para mandar el Octavo Ejército y tomó el mando personal tras la derrota de Gazala, deteniendo a Rommel en la primera batalla de El Alamein, en julio de 1942. Fue sustituido por Montgomery en agosto de 1942.

Comandantes del Eje

Mariscal de campo Erwin Rommel (Alemania). Comandante del Panzerarmee Afrika. Rommel planificó y ejecutó el movimiento de flanqueo de Gazala, tomó Tobruk el 21 de junio y fue ascendido a mariscal de campo el día de la victoria. Fue detenido en El Alamein en julio de 1942 y derrotado allí en octubre–noviembre. Más tarde mandó en Normandía y fue obligado a suicidarse en octubre de 1944, tras el complot de julio contra Hitler.

General Ludwig Crüwell (Alemania). Comandante del Deutsches Afrikakorps. Crüwell mandó las fuerzas móviles alemanas en el movimiento de flanqueo de Gazala, y fue capturado por los británicos en mayo de 1942, poco antes de la batalla —de hecho, fue derribado y capturado el 29 de mayo, durante la batalla, y el mando del Afrikakorps pasó al propio Rommel—. Pasó el resto de la guerra como prisionero.

General Ettore Bastico (Italia). Comandante de las fuerzas italianas en el norte de África y superior nominal de Rommel. Bastico mandó la infantería italiana que defendió la línea en el norte en Gazala, y fue responsable de la contribución italiana a la victoria. Sobrevivió a la guerra y murió en 1972.

11. Preguntas frecuentes

¿Cuándo fue la batalla de Gazala?

La batalla de Gazala se libró del 26 de mayo al 13 de junio de 1942, y la campaña terminó con la caída de Tobruk el 21 de junio de 1942.

¿Quién ganó la batalla de Gazala?

El Eje ganó. El Panzerarmee Afrika de Rommel rompió la Línea Gazala del Octavo Ejército británico, hizo retroceder a los británicos en la «carrera de Gazala» y tomó Tobruk el 21 de junio de 1942, capturando unos 33.000 prisioneros.

¿Qué era la Línea Gazala?

La Línea Gazala era la posición defensiva británica al oeste de Tobruk: una cadena de «cajas» fortificadas ocupadas por brigadas de infantería, rodeadas de campos de minas, que se extendía unos 60 kilómetros desde la costa mediterránea hacia el sur hasta el oasis de Bir Hakeim.

¿Qué ocurrió en Bir Hakeim?

La 1.ª Brigada Francesa Libre, al mando del general Koenig, defendió el oasis de Bir Hakeim, en el extremo sur de la Línea Gazala, durante dos semanas (26 de mayo – 11 de junio de 1942) contra los ataques alemanes e italianos, antes de romper el cerco al amparo de la oscuridad. La resistencia retrasó el avance de Rommel y se convirtió en una de las acciones más famosas de la guerra del desierto.

¿Qué era el Caldero?

El Caldero era la zona del desierto al suroeste de Tobruk, rodeada de campos de minas, donde se libró la batalla de tanques de finales de mayo y principios de junio de 1942. Los blindados británicos fueron destruidos allí por los cañones alemanes de 88 mm, en los combates que rompieron la línea británica.

¿Por qué cayó Tobruk tan rápido?

Tobruk en junio de 1942 no era la fortaleza de 1941: sus defensas se habían debilitado, su guarnición no estaba preparada para un asedio y Rommel atacó con un asalto concentrado apoyado por bombarderos en picado. Las defensas fueron rotas en cuestión de horas el 20 de junio, y la guarnición se rindió el 21 de junio de 1942.

12. Fuentes

1. Wikipedia, «Battle of Gazala» — fechas, fuerzas, cifras de bajas y desarrollo de la batalla.
2. Archivos Nacionales del Reino Unido / Historia Oficial Británica, The Mediterranean and Middle East, vol. III — el relato oficial británico de Gazala y Tobruk.
3. Encyclopaedia Britannica, «Battle of Gazala» — antecedentes y la batalla.
4. Erwin Rommel, The Rommel Papers (ed. B. H. Liddell Hart, Collins, 1953) — el relato de Rommel del movimiento de flanqueo y de la toma de Tobruk.
5. Mariscal de campo Lord Carver, Tobruk (Batsford, 1964) — la caída de Tobruk y la campaña de Gazala.
6. John Bierman y Colin Smith, The Battle of Alamein: Turning Point, World War II (Viking, 2002) — Gazala y Tobruk como preludio de El Alamein.

Lecturas recomendadas

• Basil Liddell Hart, History of the Second World War (Cassell, 1970), sobre la guerra del desierto.
• Niall Barr, Pendulum of War: The Three Battles of El Alamein (Jonathan Cape, 2004).

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