WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Char M4 Sherman
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Meta description (FR): Le char M4 Sherman fut le char américain le plus produit de la Seconde Guerre mondiale : 49,234 exemplaires construits. Découvrez ses caractéristiques, ses variantes, son bilan au combat et son héritage. (203 caractères)
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Category: Équipement
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1. Introduction
Le char M4 Sherman, officiellement Medium Tank, M4, était le char moyen le plus utilisé par les États-Unis et leurs alliés occidentaux pendant la Seconde Guerre mondiale, et le char américain le plus produit de la guerre. Conçu par le département de l’artillerie de l’armée des États-Unis en 1940 et construit par onze fabricants américains, il entra en service en 1942 et resta le char moyen standard américain jusqu’à la fin de la guerre.
Au total, 49,234 Sherman furent construits entre février 1942 et juillet 1945, à l’exclusion du prototype, selon les registres de production le plus souvent cités ; certaines sources donnent 49,324, un écart de 90 véhicules qui reflète les différentes manières de compter les variantes et les conversions.
Le char M4 Sherman fut nommé d’après le général de la guerre de Sécession américaine William Tecumseh Sherman, selon la pratique britannique consistant à nommer les chars américains d’après des généraux de la guerre de Sécession. Ce n’était pas le char le plus lourdement armé ni le plus épaisément blindé de la guerre, mais il était fiable, facile à entretenir, simple à produire en très grandes quantités, et adaptable à des dizaines de rôles — du char de combat standard au lance-flammes, au déminage, à l’amphibie et au véhicule de dépannage.
Les Sherman servirent en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie, dans les Ardennes, dans les îles du Pacifique et lors de l’avance finale vers l’Allemagne, et après la guerre, ils servirent en Corée, au Moyen-Orient et dans les armées de nombreux pays, certains jusqu’au XXIe siècle.
2. Caractéristiques principales
| Champ | Détail |
|---|---|
| Type | Char moyen |
| Origine | États-Unis |
| Concepteur | United States Army Ordnance Department |
| Fabricants | American Locomotive Company, Baldwin Locomotive Works, Detroit Tank Arsenal, Fisher Tank Arsenal, Ford Motor Company, Lima Locomotive Works, Pacific Car and Foundry, Pressed Steel Car, Pullman-Standard, Federal Machine and Welder, et autres (11 usines au total) |
| Conçu | 1940 ; prototype achevé en septembre 1941 |
| En service | 1942–1957 (États-Unis) ; d’autres pays jusque dans les années 2010 |
| Nombre d’exemplaires produits | 49,234 (février 1942 – juillet 1945), à l’exclusion du prototype ; certaines sources donnent 49,324 — écart contesté de 90 véhicules |
| Équipage | 5 (chef de char, tireur, chargeur, conducteur, conducteur adjoint / mitrailleur de proue) |
| Poids | 66,800 lb (30.3 tonnes) pour le M4 de base ; jusqu’à 84,000 lb (38.1 tonnes) selon la variante |
| Longueur | 19 ft 2 in (5.84 m) |
| Largeur | 8 ft 7 in (2.62 m) |
| Hauteur | 9 ft 0 in (2.74 m) |
| Blindage | Jusqu’à 76 mm (3 in) sur la caisse avant et la tourelle du M4 de base ; jusqu’à 177.8 mm (7 in) sur le M4A3E2 « Jumbo » |
| Armement principal | Canon de 75 mm M3 (90–104 obus), ou canon de 76 mm M1 (71 obus), ou obusier de 105 mm M4 (66 obus) |
| Armement secondaire | 1 mitrailleuse Browning M2HB de .50 cal ; 2 mitrailleuses Browning M1919A4 de .30 cal |
| Moteur | Continental R975 en étoile à essence, 350–400 hp (M4/M4A1) ; GM 6046 diesel, 375 hp (M4A2) ; Ford GAA V8 à essence, 450–500 hp (M4A3) |
| Vitesse maximale | 30 mph (48 km/h) sur route |
| Rayon d’action | 120 mi (193 km) |
3. Contexte et développement
Le char M4 Sherman fut conçu à la hâte, et son histoire commence avec le char qui le précéda. En 1940, le char moyen standard de l’armée des États-Unis était le M3 Lee/Grant, un modèle intérimaire dont le canon principal de 75 mm était monté dans un sponson sur le côté de la caisse, avec seulement un petit canon de 37 mm dans la tourelle.
L’agencement était un compromis imposé par le fait que l’industrie américaine ne pouvait pas encore construire une tourelle assez grande pour contenir un canon de 75 mm et son recul. À l’automne 1940, le département de l’artillerie estima qu’il le pouvait, et il entreprit de concevoir un char qui conservait les pièces mécaniques éprouvées du M3 — son moteur, sa transmission, sa suspension et ses chenilles — mais montait le canon de 75 mm dans une tourelle à rotation complète sur une caisse nouvelle et plus haute.
Le nouveau char fut désigné Medium Tank, M4.
La conception était délibérément prudente. Le département de l’artillerie choisit des pièces déjà en production et des usines qui savaient déjà comment les construire, parce que la priorité était les nombres : les États-Unis auraient besoin de dizaines de milliers de chars, et ils en avaient besoin rapidement.
Le premier modèle pilote, le T6, fut achevé en septembre 1941, et après de petites modifications, il fut standardisé sous le nom de M4. Le premier char de série sortit de la chaîne des Lima Locomotive Works en février 1942. À la fin de la guerre, onze usines avaient construit des Sherman, dont des usines de locomotives, des usines automobiles et des aciéries qui n’avaient jamais construit de char auparavant — parmi elles le Detroit Tank Arsenal, construit par Chrysler spécifiquement pour la production de chars, et le Fisher Tank Arsenal, une usine de carrosserie de General Motors convertie à la construction de chars.
Le Sherman fut aussi conçu dès le départ pour être expédié outre-mer : sa largeur fut fixée pour pouvoir être chargé sur des wagons plats ferroviaires standard et dans les cales des Liberty ships, et son poids fut limité pour pouvoir franchir les ponts d’Europe et les engins de débarquement du Pacifique.
Les Britanniques, qui reçurent les premiers Sherman au titre du prêt-bail, nommèrent le char d’après le général William Tecumseh Sherman, poursuivant leur pratique consistant à nommer les chars américains d’après des généraux de la guerre de Sécession — le M3 avait été le « Lee » (ou « Grant » en service britannique) et le léger M5 le « Stuart ». L’armée américaine adopta aussi le nom, et « Sherman » devint le nom universel du char.
Le système de production : onze usines, un char
Le char M4 Sherman fut construit par onze usines, et l’ampleur de cette production fut la caractéristique la plus importante du char. Les plus grands producteurs furent le Detroit Tank Arsenal, construit par Chrysler sur des terres agricoles à l’extérieur de Détroit et la première usine conçue dès le départ pour construire des chars ; le Fisher Tank Arsenal, une usine de carrosserie de General Motors à Grand Blanc, dans le Michigan, convertie à la production de chars ; l’American Locomotive Company à Schenectady ; et les Lima Locomotive Works, qui construisirent le premier Sherman de série en février 1942.
Ensemble, les onze usines produisaient en moyenne plus de 1,000 Sherman par mois en 1943–44, et le total de 49,234 fut atteint sans jamais arrêter les chaînes pour une refonte majeure — les modifications étaient introduites en blocs de production, de sorte qu’un Sherman construit en 1945 différait dans le détail d’un Sherman construit en 1942, tout en restant le même char.
La décision du département de l’artillerie de maintenir le Sherman en production, plutôt que de convertir les chaînes à un nouveau char lourd, était délibérée et a été débattue depuis. L’armée avait un char plus lourd en développement, le T26, qui devint le M26 Pershing, mais la conversion de la production aurait signifié des mois de production perdue pendant que les usines se réoutillaient, et l’armée jugea que le Sherman, avec le canon de 76 mm et le blindage du « Jumbo », était suffisant pour les combats auxquels il faisait face.
Le Pershing n’atteignit l’Europe en nombre qu’au printemps 1945. Le système de production approvisionna aussi les Alliés : environ 17,000 Sherman allèrent à la Grande-Bretagne et environ 4,100 à l’Union soviétique au titre du prêt-bail, et les pièces du char étaient standardisées de sorte qu’un atelier britannique ou soviétique pouvait entretenir un Sherman avec des pièces de rechange fournies par les Américains.
4. Conception
Le char M4 Sherman était une conception conventionnelle exécutée en mettant l’accent sur la fiabilité et la facilité de production. Sa caisse était construite de deux manières : soudée à partir de plaques d’acier laminé, ou coulée en une seule grande pièce, ce qui donna au M4A1 son aspect arrondi et lisse.
La tourelle était en acier moulé, abritant le canon principal, une mitrailleuse coaxiale de .30 calibre ainsi que le tireur, le chargeur et le chef de char. Le conducteur et le conducteur adjoint étaient assis dans la caisse avant, ce dernier actionnant aussi une mitrailleuse de proue.
L’équipage de cinq personnes travaillait dans un compartiment de combat plus spacieux que ceux de la plupart des chars de l’époque, ce qui rendait le Sherman plus confortable à utiliser pendant de longues périodes et plus facile à évacuer en cas d’impact — une qualité que les équipages appréciaient grandement.
Le blindage du M4 de base était de 76 mm (3 in) d’épaisseur sur le nez et la plaque de glacis supérieure, inclinée à 47 degrés, ce qui augmentait son épaisseur effective contre les tirs entrants ; l’avant de la tourelle était de 76 mm et les côtés de 51 mm.
Cela suffisait contre les chars allemands et les canons antichars de 1942, mais en 1944, il était mince contre les canons allemands de 75 mm et de 88 mm, et la silhouette haute du Sherman — 9 feet (2.74 m) de haut, plus haut que le Panther allemand et le T-34 soviétique — en faisait une cible facile.
Les versions ultérieures ajoutèrent des plaques de blindage appliqué, et le char d’assaut M4A3E2 « Jumbo » portait jusqu’à 177.8 mm (7 in) de blindage à l’avant, au prix de la vitesse.
Le canon principal du Sherman, le 75 mm M3, était une arme à double usage : son obus explosif était efficace contre l’infanterie, les canons et les bâtiments, ce qui était le travail que les chars effectuaient le plus souvent, tandis que son obus perforant pouvait vaincre les Panzer III et Panzer IV allemands aux portées de combat normales.
Contre les Panther et Tiger plus lourds, le 75 mm était insuffisant de face, et les États-Unis introduisirent le canon de 76 mm M1 à haute vitesse dans une tourelle T23 agrandie à partir de 1944, tandis que les Britanniques montèrent leur canon antichar de 17 livres dans le Sherman pour créer le Firefly.
La suspension du Sherman était le système à ressorts hélicoïdaux verticaux (VVSS), simple et fiable, remplacé plus tard sur le M4A3E8 par le système à ressorts hélicoïdaux horizontaux (HVSS) avec des chenilles plus larges, qui donnait une meilleure pression au sol et une conduite plus douce.
Le moteur du char variait selon le fabricant, parce que le département de l’artillerie accepta plusieurs groupes motopropulseurs différents pour maintenir la production : le moteur en étoile à essence Continental R975 dans le M4 et le M4A1, le diesel double General Motors 6046 dans le M4A2, et le moteur V8 à essence Ford GAA dans le M4A3, que les équipages américains préféraient généralement.
Entretien, ergonomie et le stabilisateur de canon
Le char M4 Sherman fut conçu pour être entretenu par des soldats ordinaires sur le terrain, et ce choix de conception façonna son dossier de combat autant que son blindage ou son canon. Le moteur et la transmission étaient montés de manière à pouvoir être retirés et remplacés rapidement : l’ensemble du groupe motopropulseur pouvait être sorti de l’arrière de la caisse en quelques heures, et un char en panne pouvait être réparé à l’avant, plutôt que d’être renvoyé à un atelier.
Les pièces de rechange étaient standardisées entre les variantes, et les composants mécaniques du Sherman — dont beaucoup étaient partagés avec le M3 antérieur — étaient familiers aux mécaniciens qui les entretenaient. Le compartiment de combat était spacieux selon les normes de l’époque : le chef de char, le tireur et le chargeur travaillaient dans une tourelle avec assez d’espace pour manipuler les munitions et utiliser le canon, et le conducteur et le conducteur adjoint étaient assis dans la caisse avant avec des périscopes pour la vision.
Le Sherman fut aussi l’un des premiers chars à porter un canon stabilisé gyroscopiquement : le canon de 75 mm était équipé d’un stabilisateur à un seul axe qui le maintenait pointé vers la cible pendant que le char se déplaçait.
En pratique, la plupart des équipages désactivaient le stabilisateur, parce qu’il était difficile à utiliser et que la formation pour l’utiliser était limitée — un fait que les historiens ont noté comme un exemple d’une idée techniquement valable que le système de formation ne soutenait pas.
La coupole du chef de char donnait une vue panoramique, et la mitrailleuse de .50 calibre sur le toit de la tourelle assurait la défense contre les avions et contre l’infanterie à courte portée. Les équipages rapportaient régulièrement que le Sherman était confortable à vivre pendant des jours, qu’il démarrait de manière fiable par temps froid, et qu’il pouvait être maintenu en état de marche avec des outils de base — des qualités qui comptaient dans des campagnes qui duraient des mois et couvraient des centaines de miles.
5. Variantes
| Variante | Construits (env.) | Moteur et notes |
|---|---|---|
| M4 | 6,748 | Continental R975 en étoile à essence ; caisse soudée ; canon de 75 mm |
| M4A1 | 6,281 | Continental R975 ; caisse moulée de forme arrondie ; canon de 75 mm ou 76 mm |
| M4A2 | 10,968 | GM 6046 diesel double ; caisse soudée ; largement fourni à l’URSS et au Corps des Marines des États-Unis |
| M4A3 | 11,424 | Ford GAA V8 à essence ; version standard de l’armée des États-Unis en fin de guerre |
| M4A4 | 7,499 | Chrysler A57 multibank à essence ; caisse plus longue ; principalement fourni à la Grande-Bretagne |
| M4A6 | 75 | Caterpillar D200A diesel ; production limitée |
| M4(105) | 1,641 | Obusier de 105 mm pour l’appui d’infanterie |
| M4A3(105) | 3,039 | Ford GAA avec obusier de 105 mm |
| M4A3E2 « Jumbo » | 254 | Blindage extra-lourd (jusqu’à 177.8 mm à l’avant) ; char d’assaut, juin–juillet 1944 |
| M4A3E8 « Easy Eight » | 2,539 | Canon de 76 mm, suspension HVSS, chenilles plus larges ; version de fin de guerre la plus connue |
| Sherman Firefly | ~2,100 convertis | Conversion britannique avec le canon de 17 livres ; le seul Sherman capable de vaincre un Tiger ou un Panther de face de manière fiable |
| DD (Duplex Drive) | ~500 convertis | Sherman amphibie avec un écran de toile repliable ; utilisé le jour J |
| M4A3R3 « Zippo » | ~100 convertis | Version lance-flammes utilisée par le Corps des Marines des États-Unis dans le Pacifique |
6. Historique opérationnel
Afrique du Nord — premier combat
Le char M4 Sherman connut son premier combat en Afrique du Nord, aux mains des Britanniques. Les premiers Sherman arrivèrent en Égypte à l’été 1942, et 318 d’entre eux prirent part à la seconde bataille d’El Alamein en octobre–novembre 1942, l’offensive britannique qui repoussa les forces germano-italiennes du maréchal Erwin Rommel à travers la Libye. À El Alamein, le canon de 75 mm du Sherman et sa fiabilité se comparèrent favorablement au Panzer III allemand et au premier Panzer IV, et la fiabilité mécanique du char permit à la Huitième armée britannique de maintenir ses divisions blindées en mouvement sur des centaines de miles de désert.
Les Sherman américains entrèrent au combat en Tunisie au début de 1943, où les unités blindées américaines inexpérimentées subirent une nette défaite à Kasserine en février 1943 — une bataille qui révéla des faiblesses dans la tactique, la formation et la coordination américaines plutôt que dans le char lui-même, et qui conduisit à des réformes de la doctrine blindée américaine.
L’Italie et la Méditerranée
En Sicile et en Italie en 1943–44, les Sherman opérèrent dans un terrain montagneux qui limitait la guerre des chars à des vallées et des routes étroites, où les canons antichars et les mines allemands prélevaient un tribut constant. L’obus explosif de 75 mm du Sherman convenait bien à l’appui de l’infanterie contre les positions allemandes dans les villes et les collines, et des variantes spécialisées — dont les chars de déminage à fléaux « Crab » et le M4 dozer — furent utilisées dans la lente avance le long de la péninsule italienne.
Les unités blindées britanniques, canadiennes, polonaises, néo-zélandaises et françaises libres en Italie utilisèrent toutes des Sherman, et le char devint le char moyen standard des Alliés sur ce théâtre.
Normandie et percée
La plus grande campagne du Sherman fut en Europe du Nord-Ouest. Le jour J, le 6 juin 1944, des chars amphibies Sherman DD furent lancés depuis des engins de débarquement au large des plages de Normandie : sur certaines plages, beaucoup d’entre eux coulèrent dans une mer agitée avant d’atteindre le rivage, tandis que sur d’autres, ils arrivèrent et fournirent un appui d’artillerie à l’infanterie.
Dans les semaines qui suivirent, dans le bocage dense de Normandie, la silhouette haute du Sherman et son blindage latéral mince le rendaient vulnérable aux canons antichars allemands, aux Panzerfaust et aux chars allemands plus lourds. Les équipages de chars américains, britanniques et canadiens apprirent à travailler avec l’infanterie et l’artillerie, à utiliser leur supériorité numérique et leur mobilité, et à engager les chars lourds allemands par le flanc ou par l’arrière.
Après la percée de Normandie fin juillet 1944, la fiabilité et la vitesse du Sherman prirent tout leur sens : les colonnes blindées alliées avancèrent de centaines de miles à travers la France en quelques semaines, une avance qui dépendait de chars capables de continuer à rouler jour après jour avec peu d’entretien.
Le coût fut élevé : les divisions blindées américaines en Europe du Nord-Ouest perdirent des milliers de Sherman, et des chars et des équipages de remplacement furent continuellement envoyés au combat.
La bataille des Ardennes et l’avance vers l’Allemagne
Pendant l’offensive allemande des Ardennes — la bataille des Ardennes — en décembre 1944, des unités de Sherman tinrent des positions défensives autour de Bastogne et le long des flancs de l’avance allemande, puis prirent part à la contre-offensive qui repoussa les forces allemandes.
L’action de Sherman la plus connue de la bataille fut celle de Cobra King, un M4A3E2 « Jumbo » du 37th Tank Battalion, 4th Armored Division, qui fut le premier char à percer jusqu’à la garnison américaine encerclée de Bastogne le 26 décembre 1944.
Au printemps 1945, les Sherman franchirent le Rhin et avancèrent en Allemagne, où ils rencontrèrent une résistance décroissante ; à la fin de la guerre en Europe en mai 1945, le Sherman était le char standard de l’armée américaine depuis trois ans.
Le Pacifique
Dans le Pacifique, le Sherman servit avec le Corps des Marines des États-Unis et l’armée contre les forces japonaises à Tarawa, Saipan, Iwo Jima et Okinawa. Les chars japonais étaient plus légers et moins nombreux que les chars allemands, et le canon de 75 mm et le blindage épais du Sherman le rendaient dominant dans les combats de char à char ; les principales menaces étaient les canons antichars japonais, les mines et les équipes d’assaut rapproché d’infanterie.
Des Sherman lance-flammes, connus sous le nom de « Zippos », furent utilisés pour dégager les positions fortifiées et les grottes japonaises à Iwo Jima et à Okinawa, et des Sherman dozer dégageaient des chemins à travers la jungle et les décombres.
La fiabilité du Sherman sous la chaleur tropicale et sa capacité à opérer depuis des têtes de pont en firent le char américain standard dans le Pacifique, où il resta en service jusqu’à la fin de la guerre.
Le prêt-bail et le front de l’Est
L’Union soviétique reçut environ 4,100 Sherman au titre du prêt-bail, et les équipages soviétiques, qui appelaient le char « Emcha » (d’après sa désignation M4), les utilisèrent dans des unités blindées aux côtés de leurs propres T-34. Les rapports soviétiques louaient la fiabilité du Sherman, son compartiment d’équipage confortable, son équipement radio et la qualité de ses optiques, tout en notant que sa silhouette haute et son moteur à essence le rendaient plus vulnérable au feu. La Grande-Bretagne reçut environ 17,000 Sherman, plus que tout autre bénéficiaire, et les utilisa sur tous les théâtres. Le Canada, la France, la Pologne, le Brésil et d’autres nations alliées utilisèrent aussi le type.
Le Sherman Firefly et les divisions blindées britanniques
Les Britanniques utilisèrent le Sherman plus largement que toute autre armée alliée à l’exception de l’armée américaine, et ils produisirent aussi sa variante la plus importante. En 1943, les ingénieurs britanniques furent confrontés à un problème : le canon de 75 mm du Sherman ne pouvait pas percer le blindage frontal des chars allemands Panther et Tiger, et le canon antichar britannique de 17 livres, qui le pouvait, était trop grand pour la tourelle du Sherman.
La solution, élaborée par une équipe de l’établissement de recherche du Royal Armoured Corps, consista à monter le 17 livres dans la tourelle du Sherman en tournant le canon sur le côté, en repensant le système de recul et en supprimant le poste du conducteur adjoint pour faire de la place aux munitions plus longues. Le résultat fut le Sherman Firefly, dont environ 2,100 exemplaires furent convertis.
Dans les unités blindées britanniques en Normandie, le Firefly était distribué à raison d’un par troupe de quatre Sherman, de sorte que chaque troupe disposait d’un char capable d’engager un Panther ou un Tiger de face. Le long canon du Firefly le rendait reconnaissable, et les équipages de chars allemands apprirent à cibler les Firefly en premier.
L’action la plus largement rapportée de la variante eut lieu à Saint-Aignan-de-Cramesnil le 8 août 1944, où un Firefly du 1st Northamptonshire Yeomanry est crédité d’avoir détruit le char Tiger du commandant allemand Michael Wittmann ; l’affirmation est contestée, une unité canadienne revendiquant aussi la destruction, et les historiens n’ont pas tranché la question.
Ce qui n’est pas contesté, c’est que le Firefly donna aux unités blindées britanniques une arme capable d’affronter les chars lourds allemands à armes égales, et qu’il resta en service britannique après la guerre.
7. Performances et caractéristiques techniques
Caractéristiques du M4 de base (75 mm), avec des plages pour les autres variantes.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Équipage | 5 |
| Longueur | 19 ft 2 in (5.84 m) |
| Largeur | 8 ft 7 in (2.62 m) |
| Hauteur | 9 ft 0 in (2.74 m) |
| Poids | 66,800 lb (30.3 tonnes) pour le M4 de base ; jusqu’à 84,000 lb (38.1 tonnes) pour le M4A3E2 |
| Blindage | 12.7 mm minimum ; jusqu’à 76 mm pour la caisse avant et la tourelle ; jusqu’à 177.8 mm sur le M4A3E2 |
| Armement principal | Canon de 75 mm M3 L/40 (90–104 obus) ; ou canon de 76 mm M1A1/M1A2 (71 obus) ; ou obusier de 105 mm M4 (66 obus) |
| Armement secondaire | 1 mitrailleuse Browning M2HB de .50 cal (300–600 coups) ; 2 mitrailleuses Browning M1919A4 de .30 cal (6,000–6,750 coups) |
| Moteur | M4/M4A1 : Continental R975-C1/C4 en étoile à essence, 350–400 hp ; M4A2 : GM 6046 diesel, 375 hp ; M4A3 : Ford GAA V8 à essence, 450–500 hp |
| Transmission | Spicer manuelle synchronisée, 5 rapports avant et 1 marche arrière |
| Suspension | Ressorts hélicoïdaux verticaux (VVSS) ; ressorts hélicoïdaux horizontaux (HVSS) sur les derniers modèles |
| Capacité de carburant | 138–175 gallons américains (522–662 litres) |
| Vitesse maximale | 30 mph (48 km/h) sur route ; 20 mph (32 km/h) en tout-terrain |
| Rayon d’action | 120 mi (193 km) |
8. Utilisateurs
Le char M4 Sherman fut utilisé par plus de pays que tout autre char de la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis furent le plus grand utilisateur, suivis par la Grande-Bretagne avec environ 17,000 exemplaires reçus, l’Union soviétique avec environ 4,100, et le Canada, la France, la Pologne, le Brésil, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud, l’Inde, la Chine et les forces françaises libres.
Après la guerre, des Sherman furent fournis à des dizaines d’armées : ils combattirent dans la guerre de Corée avec les États-Unis et d’autres forces des Nations unies, dans les guerres israélo-arabes avec Israël — qui les reconstruisit sous les noms de M-50 et M-51 « Super Sherman » avec des canons français de 75 mm et 105 mm, et les utilisa jusqu’aux années 1970 — et dans les guerres indo-pakistanaises avec l’Inde et le Pakistan.
Les Sherman servirent aussi dans les armées de nombreux pays d’Amérique latine, d’Afrique et d’Asie. Le dernier utilisateur militaire fut le Paraguay, qui retira ses Sherman en 2018, plus de 75 ans après la construction du premier.
L’« Emcha » soviétique au combat
Les Sherman de l’Union soviétique — appelés « Emcha », d’après la prononciation russe de « M4 » — servirent dans certaines des plus grandes opérations du front de l’Est. Environ 4,100 Sherman furent livrés au titre du prêt-bail, la plupart d’entre eux étant le M4A2 à moteur diesel, que les Soviétiques préféraient parce que son carburant était moins inflammable que l’essence et parce qu’il correspondait au carburant diesel utilisé par les chars soviétiques.
Les Sherman furent distribués aux corps mécanisés de la Garde et à des unités de chars indépendantes, et ils prirent part aux offensives de 1943–45, dont l’opération Bagration à l’été 1944, l’avance à travers la Pologne et les opérations finales contre Berlin en 1945.
Les rapports soviétiques sur le Sherman, conservés dans les archives, louaient sa fiabilité, son équipement radio — chaque Sherman avait une radio, ce qui n’était pas le cas des chars soviétiques de l’époque — la qualité de ses optiques et le confort de son compartiment d’équipage.
Ils notaient aussi ses faiblesses : la silhouette haute, qui le rendait facile à repérer ; les chenilles étroites, qui lui donnaient une mauvaise mobilité dans la boue ; et les versions à moteur à essence, qui prenaient feu plus facilement lorsqu’elles étaient touchées. Les équipages soviétiques considéraient généralement le Sherman comme un bon char, comparable à leur propre T-34, et le préféraient aux chars britanniques qu’ils avaient aussi reçus.
Le service du Sherman sur le front de l’Est est parfois négligé dans les récits occidentaux, qui se concentrent sur la Normandie et les Ardennes, mais l’utilisation soviétique du type — dans des unités de la Garde, dans des offensives majeures et dans l’avance finale sur Berlin — fut une partie substantielle du dossier de guerre du char, et elle démontra que le Sherman pouvait servir efficacement dans une armée avec une doctrine différente, des pratiques d’entretien différentes et des attentes tactiques différentes de celles des Américains.
9. Héritage et influence
L’héritage du char M4 Sherman est un sujet de débat de longue date parmi les historiens, et ce débat lui-même fait partie de son importance. Pendant et après la guerre, le Sherman fut critiqué pour son blindage mince et son canon de 75 mm, qui ne pouvait pas percer le blindage frontal des chars allemands Panther et Tiger.
Les équipages de chars américains et britanniques payèrent un prix élevé pour ces lacunes en Normandie et dans les Ardennes. Dans le même temps, les historiens qui ont étudié le dossier du Sherman en détail — parmi eux l’historien américain Steven Zaloga et l’historien britannique John Buckley — ont soutenu que le char devait être jugé sur ce pour quoi il avait été conçu : être produit en très grandes quantités, être assez fiable pour avancer sur des centaines de miles sans tomber en panne, soutenir l’infanterie par des tirs explosifs, et être entretenu et réparé par des soldats ordinaires sur le terrain.
Selon ces critères, soutiennent-ils, le Sherman fut un succès : il était disponible en nombres qu’aucun char allemand ne pouvait égaler, il tombait rarement en panne, et ses équipages pouvaient s’échapper et combattre à nouveau quand il était touché.
Deux affirmations sur le Sherman méritent de la prudence. La première est le surnom de guerre « Ronson », d’après le briquet, avec le slogan qu’il « s’allume du premier coup, à chaque fois ». Il n’existe aucune preuve fiable que les équipages américains ou britanniques aient utilisé ce surnom pendant la guerre ; les premiers usages documentés datent des années 1950, et les historiens considèrent le surnom de guerre comme un mythe d’après-guerre.
La seconde est la vulnérabilité du Sherman au feu. Le premier Sherman prenait effectivement feu plus facilement que les modèles ultérieurs, en grande partie parce que ses munitions étaient stockées dans des casiers non protégés dans les sponsons ; l’introduction du « wet stowage » — des munitions stockées dans des caisses à double paroi remplies d’eau — en 1944 réduisit considérablement le risque, et des études ultérieures constatèrent que le taux de prise de feu du Sherman après pénétration était comparable à celui des autres chars de l’époque.
La conception du Sherman influença le développement des chars d’après-guerre de plusieurs manières. Sa fiabilité et sa facilité d’entretien établirent une norme à laquelle les chars américains ultérieurs furent mesurés, et son châssis fut adapté en une large famille de véhicules — véhicules de dépannage, canons automoteurs, lance-roquettes et véhicules du génie — un modèle de châssis commun que les armées ultérieures suivirent.
Le M4A3E8 « Easy Eight » servit en Corée et était encore en service dans certaines armées jusque dans les années 1960. Plus que tout autre char, le Sherman devint le symbole visuel de l’avance blindée des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, et il reste le char le plus largement conservé de la guerre dans les musées du monde entier.
La Corée et la fin du service de première ligne du Sherman
La dernière guerre du char M4 Sherman en tant que char américain de première ligne fut la Corée. Quand les forces nord-coréennes envahirent la Corée du Sud en juin 1950, l’armée des États-Unis disposait de peu de chars modernes en Extrême-Orient, et des Sherman M4A3E8 « Easy Eight » furent envoyés en urgence sur la péninsule depuis le Japon et depuis les stocks des États-Unis.
En Corée, les adversaires du Sherman étaient des chars nord-coréens T-34/85 et, plus tard, des forces chinoises. Le canon de 76 mm de l’Easy Eight pouvait percer le T-34/85 aux portées de combat normales, et la fiabilité du Sherman ainsi que sa capacité à opérer dans les montagnes et les rizières de Corée le rendaient utile dans une guerre où la mobilité et l’entretien comptaient autant que le blindage.
Le Sherman servit aux côtés du M26 Pershing, plus lourd, et du M46 Patton, et à mesure que les chars plus récents arrivaient en nombre, le Sherman fut progressivement retiré du service de première ligne. Les États-Unis retirèrent leurs derniers Sherman en 1957, mais le char continua de servir dans d’autres armées pendant des décennies : les M-50 et M-51 Super Sherman d’Israël combattirent dans les guerres de 1967 et 1973, et des Sherman servirent dans les armées de l’Inde, du Pakistan, de l’Argentine, du Chili et de nombreux autres pays jusque dans les années 1970 et au-delà.
Le Paraguay, dernier utilisateur militaire, retira ses Sherman en 2018 — plus de 75 ans après la sortie du premier char de série des Lima Locomotive Works.
10. Exemplaires conservés
Le char M4 Sherman est le char le plus largement conservé de la Seconde Guerre mondiale, avec des centaines d’exemplaires dans des musées et exposés publiquement dans le monde entier. Le survivant le plus connu est Cobra King, le M4A3E2 « Jumbo » qui fut le premier char à entrer dans Bastogne le 26 décembre 1944 ; après des décennies d’exposition en plein air, il fut restauré et est désormais conservé par le National Armor and Cavalry Museum à Fort Benning, en Géorgie.
Le Tank Museum de Bovington en Angleterre, qui détient plusieurs Sherman dont le M4A3E8 utilisé dans le film Fury (2014), expose le type dans le contexte de l’histoire complète du char. Le musée des Blindés de Saumur en France détient l’une des plus grandes collections de Sherman en Europe, et le Musée canadien de la guerre à Ottawa expose un Sherman qui débarqua le jour J.
En Israël, le musée Yad La-Shiryon à Latrun expose des M-50 et M-51 Super Sherman, les reconstructions israéliennes qui servirent jusqu’aux années 1970. Des centaines d’autres Sherman se dressent comme monuments dans des villes et des villages de France, de Belgique, des Pays-Bas et de Grande-Bretagne, où ils marquent le parcours de l’avance alliée en 1944–45.
Les monuments Sherman en Normandie
Le char Sherman est exceptionnellement visible dans le paysage de l’Europe du Nord-Ouest, parce que beaucoup d’entre eux furent laissés là où ils avaient combattu. En Normandie, des Sherman se dressent comme monuments dans les villes et les villages le long du parcours de l’avance alliée : à Sainte-Mère-Église, à Arromanches, à Caen et dans des dizaines d’endroits plus petits, un Sherman sur un socle marque l’endroit où une unité blindée passa ou combattit à l’été 1944.
Beaucoup de ces chars monuments sont les véhicules eux-mêmes, laissés par les unités qui les utilisaient et placés ensuite en exposition par la communauté locale. En Belgique et aux Pays-Bas, les Sherman marquent le parcours de l’avance vers l’Allemagne, et dans les Ardennes, ils se dressent à Bastogne et le long des routes où se déroula la bataille des Ardennes.
Les monuments sont entretenus par des associations locales et par des groupes d’anciens combattants, et ils comptent parmi les monuments de la Seconde Guerre mondiale les plus visités en France et en Belgique. Pour les communautés qui les entretiennent, le Sherman n’est pas seulement un objet de musée mais le marqueur d’un événement précis — le jour où leur ville fut libérée — et les chars font l’objet de cérémonies annuelles aux anniversaires de la libération.
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Questions fréquentes
Combien de chars M4 Sherman ont été construits ?
Au total, 49,234 Sherman furent construits entre février 1942 et juillet 1945, à l’exclusion du prototype. Certaines sources donnent 49,324 ; l’écart de 90 reflète les différentes manières de compter les variantes et les conversions.
Le Sherman était-il un mauvais char ?
Les historiens ne sont pas d’accord. Le Sherman était faiblement blindé et son canon de 75 mm ne pouvait pas percer un Panther ou un Tiger de face, mais il était fiable, facile à entretenir, produit en nombres qu’aucun char allemand ne pouvait égaler, et efficace dans son rôle principal d’appui à l’infanterie. Son dossier est débattu plutôt que tranché.
Pourquoi le Sherman était-il appelé « Ronson » ?
Probablement qu’il ne l’était pas — du moins pas pendant la guerre. Le surnom « Ronson » et le slogan « s’allume du premier coup » apparaissent pour la première fois dans des sources des années 1950, et les historiens considèrent le surnom de guerre comme un mythe d’après-guerre.
Qu’était le Sherman Firefly ?
Une conversion britannique du Sherman qui remplaçait le canon de 75 mm par le puissant canon antichar de 17 livres. Environ 2,100 exemplaires furent convertis, et le Firefly était la seule variante de Sherman capable de vaincre un Panther ou un Tiger de face de manière fiable.
Qu’était l’« Easy Eight » ?
Le M4A3E8, le Sherman de fin de guerre avec un canon de 76 mm, la suspension HVSS et des chenilles plus larges. Environ 2,539 exemplaires furent construits, et le type servit dans la guerre de Corée.
Des chars Sherman sont-ils encore en service ?
Non. Le Paraguay fut le dernier utilisateur militaire, retirant ses Sherman en 2018. Des centaines survivent dans des musées et comme monuments dans le monde entier.
Sources
- Wikipedia, « M4 Sherman » — production total 49,234, specifications, variant figures, service history.
- Steven J. Zaloga, Armored Thunderbolt: The U.S. Army Sherman in World War II (Stackpole Books, 2008).
- Steven J. Zaloga, M4 Sherman vs Type 97 Chi-Ha: The Pacific 1945 (Osprey Publishing, 2012).
- John Buckley, British Armour in the Normandy Campaign (Frank Cass, 2004).
- National WWII Museum, New Orleans — M4 Sherman and American armored warfare.
- The Tank Museum, Bovington — M4 Sherman collection and history.
- R. P. Hunnicutt, Sherman: A History of the American Medium Tank (Presidio Press, 1978).
Further reading
- Belton Y. Cooper, Death Traps: The Survival of an American Armored Division in World War II (Presidio Press, 1998) — a memoir; Cooper’s claims about Sherman losses are debated by historians.
- David Fletcher, Sherman Firefly (Osprey Publishing, 2008).