WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Tanque M4 Sherman
Palabra clave principal: tanque M4 Sherman
Meta descripción (ES): El tanque M4 Sherman fue el tanque estadounidense más producido de la Segunda Guerra Mundial: 49.234 construidos. Lee sus especificaciones, variantes, historial de combate y legado.
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Categoría: Equipamiento
Recuento estimado de palabras (español): ~4.173 palabras (prosa, secciones 1–10, sin tablas/FAQ/Fuentes)
1. Introducción
El tanque M4 Sherman, oficialmente Medium Tank, M4, fue el tanque medio más ampliamente utilizado por los Estados Unidos y sus aliados occidentales en la Segunda Guerra Mundial, y el tanque estadounidense más producido de la guerra. Diseñado por el Departamento de Artillería del Ejército de los Estados Unidos en 1940 y construido por once fabricantes estadounidenses, entró en servicio en 1942 y permaneció como tanque medio estándar estadounidense hasta el final de la guerra.
Se construyeron un total de 49.234 Sherman entre febrero de 1942 y julio de 1945, sin contar el prototipo, según los registros de producción citados con más frecuencia; algunas fuentes dan 49.324, una diferencia de 90 vehículos que refleja distintas formas de contar variantes y conversiones.
El tanque M4 Sherman recibió su nombre del general de la Guerra Civil estadounidense William Tecumseh Sherman, siguiendo la práctica británica de nombrar los tanques estadounidenses por generales de la Guerra Civil. No era el tanque más fuertemente armado ni más gruesamente blindado de la guerra, pero era fiable, fácil de mantener, sencillo de producir en cantidades enormes y adaptable a decenas de papeles, desde el tanque de cañón estándar hasta vehículos lanzallamas, de limpieza de minas, anfibios y de recuperación.
Los Sherman sirvieron en África del Norte, Italia, Normandía, las Ardenas, las islas del Pacífico y el avance final hacia Alemania, y tras la guerra sirvieron en Corea, Oriente Medio y en los ejércitos de muchas naciones, algunos hasta el siglo XXI.
2. Datos clave
| Campo | Detalle |
|---|---|
| Tipo | Tanque medio |
| Origen | Estados Unidos |
| Diseñador | Departamento de Artillería del Ejército de los Estados Unidos |
| Fabricantes | American Locomotive Company, Baldwin Locomotive Works, Detroit Tank Arsenal, Fisher Tank Arsenal, Ford Motor Company, Lima Locomotive Works, Pacific Car and Foundry, Pressed Steel Car, Pullman-Standard, Federal Machine and Welder, y otros (11 plantas en total) |
| Diseñado | 1940; prototipo completado en septiembre de 1941 |
| En servicio | 1942–1957 (Estados Unidos); otros países hasta la década de 2010 |
| Cantidad producida | 49.234 (febrero de 1942 – julio de 1945), sin contar el prototipo; algunas fuentes dan 49.324, en disputa por 90 vehículos |
| Tripulación | 5 (comandante, artillero, cargador, conductor, conductor auxiliar/artillero de proa) |
| Peso | 66.800 lb (30,3 toneladas) para el M4 básico; hasta 84.000 lb (38,1 toneladas) según la variante |
| Longitud | 19 ft 2 in (5,84 m) |
| Anchura | 8 ft 7 in (2,62 m) |
| Altura | 9 ft 0 in (2,74 m) |
| Blindaje | Hasta 76 mm (3 in) en el casco frontal y la torreta del M4 básico; hasta 177,8 mm (7 in) en el M4A3E2 «Jumbo» |
| Armamento principal | Cañón de 75 mm M3 (90–104 proyectiles), o cañón de 76 mm M1 (71 proyectiles), o obús de 105 mm M4 (66 proyectiles) |
| Armamento secundario | 1 ametralladora Browning M2HB de .50 cal; 2 ametralladoras Browning M1919A4 de .30 cal |
| Motor | Continental R975 radial de gasolina, 350–400 hp (M4/M4A1); GM 6046 diésel, 375 hp (M4A2); Ford GAA V8 de gasolina, 450–500 hp (M4A3) |
| Velocidad máxima | 30 mph (48 km/h) en carretera |
| Autonomía operativa | 120 mi (193 km) |
3. Antecedentes y desarrollo
El tanque M4 Sherman fue diseñado con prisa, y su historia comienza con el tanque que le precedió. En 1940, el tanque medio estándar del Ejército de los Estados Unidos era el M3 Lee/Grant, un diseño provisional cuyo cañón principal de 75 mm estaba montado en una barbeta en el lateral del casco, con solo un pequeño cañón de 37 mm en la torreta.
La disposición era un compromiso forzado por el hecho de que la industria estadounidense aún no podía construir una torreta lo bastante grande para albergar un cañón de 75 mm y su retroceso. En el otoño de 1940, el Departamento de Artillería creyó que podía hacerlo, y se propuso diseñar un tanque que conservara las piezas mecánicas probadas del M3 —su motor, transmisión, suspensión y orugas— pero montara el cañón de 75 mm en una torreta de giro completo sobre un casco nuevo y más alto.
El nuevo tanque recibió la designación de Medium Tank, M4.
El diseño fue deliberadamente conservador. El Departamento de Artillería eligió piezas que ya estaban en producción y fábricas que ya sabían construirlas, porque la prioridad eran las cantidades: los Estados Unidos necesitarían decenas de miles de tanques, y los necesitarían rápidamente. El primer modelo piloto, el T6, se completó en septiembre de 1941, y tras pequeños cambios fue normalizado como M4.
El primer tanque de producción salió de la línea en Lima Locomotive Works en febrero de 1942. Al final de la guerra, once plantas habían construido Sherman, incluidas fábricas de locomotoras, fábricas de automóviles y plantas siderúrgicas que nunca antes habían construido un tanque, entre ellas el Detroit Tank Arsenal, construido por Chrysler específicamente para la producción de tanques, y el Fisher Tank Arsenal, una planta de carrocerías de General Motors convertida a la construcción de tanques.
El Sherman también fue diseñado desde el principio para ser enviado al extranjero: su anchura se fijó de modo que pudiera cargarse en vagones plataforma ferroviarios estándar y en las bodegas de los buques Liberty, y su peso se limitó para que pudiera cruzar los puentes de Europa y las lanchas de desembarco del Pacífico.
Los británicos, que recibieron los primeros Sherman en el marco del Préstamo y Arriendo, dieron al tanque el nombre del general William Tecumseh Sherman, continuando su práctica de nombrar los tanques estadounidenses por generales de la Guerra Civil: el M3 había sido el «Lee» (o «Grant» en servicio británico) y el ligero M5 el «Stuart». El Ejército estadounidense también adoptó el nombre, y «Sherman» se convirtió en el nombre universal del tanque.
El sistema de producción: once plantas, un tanque
El tanque M4 Sherman fue construido por once plantas, y la magnitud de esa producción fue la característica más importante del tanque. Los mayores productores fueron el Detroit Tank Arsenal, construido por Chrysler en tierras de cultivo a las afueras de Detroit y la primera planta diseñada desde el principio para construir tanques; el Fisher Tank Arsenal, una planta de carrocerías de General Motors en Grand Blanc, Michigan, convertida a la producción de tanques; la American Locomotive Company en Schenectady; y Lima Locomotive Works, que construyó el primer Sherman de producción en febrero de 1942.
Entre ellas, las once plantas promediaron más de 1.000 Sherman al mes en 1943–44, y el total de 49.234 se alcanzó sin detener jamás las líneas para un rediseño importante: los cambios se introdujeron en bloques de producción, de modo que un Sherman construido en 1945 difería en detalle de uno construido en 1942, pero seguía siendo el mismo tanque.
La decisión del Departamento de Artillería de mantener el Sherman en producción, en lugar de cambiar las líneas a un nuevo tanque pesado, fue deliberada y se ha debatido desde entonces. El Ejército tenía un tanque más pesado en desarrollo, el T26, que se convirtió en el M26 Pershing, pero cambiar la producción habría significado meses de producción perdida mientras las fábricas se reequipaban, y el Ejército juzgó que el Sherman, con el cañón de 76 mm y el blindaje «Jumbo», era adecuado para el combate que enfrentaba.
El Pershing no llegó a Europa en número hasta la primavera de 1945. El sistema de producción también abasteció a los Aliados: unos 17.000 Sherman fueron a Gran Bretaña y unos 4.100 a la Unión Soviética en el marco del Préstamo y Arriendo, y las piezas del tanque se normalizaron para que un taller británico o soviético pudiera mantener un Sherman con repuestos suministrados por Estados Unidos.
4. Diseño
El tanque M4 Sherman era un diseño convencional ejecutado con énfasis en la fiabilidad y la facilidad de producción. Su casco se construyó de dos formas: soldado a partir de planchas de acero laminado, o fundido como una sola pieza grande, lo que daba al M4A1 su aspecto redondeado y liso.
La torreta era de acero fundido y albergaba el cañón principal, una ametralladora coaxial de calibre .30 y al artillero, el cargador y el comandante. El conductor y el conductor auxiliar se sentaban en el casco delantero, este último operando también una ametralladora de proa.
La tripulación de cinco trabajaba en un compartimento de combate más espacioso que los de la mayoría de los tanques de la época, lo que hacía el Sherman más cómodo de operar durante largos periodos y más fácil de abandonar cuando era alcanzado, una cualidad que las tripulaciones valoraban mucho.
El blindaje del M4 básico era de 76 mm (3 in) de grosor en el morro y la placa del glacis superior, inclinada 47 grados, lo que aumentaba su grosor efectivo contra el fuego entrante; el frente de la torreta era de 76 mm y los lados de 51 mm.
Esto era adecuado contra los tanques y cañones antitanque alemanes de 1942, pero en 1944 era delgado frente a los cañones alemanes de 75 mm y 88 mm, y la alta silueta del Sherman —9 pies (2,74 m) de altura, más alto que el Panther alemán y el T-34 soviético— lo convertía en un objetivo fácil.
Las versiones posteriores añadieron placas de blindaje aplicadas, y el tanque de asalto M4A3E2 «Jumbo» llevaba hasta 177,8 mm (7 in) de blindaje en el frente, a costa de la velocidad.
El cañón principal del Sherman, el M3 de 75 mm, era un arma de doble propósito: su proyectil de alto explosivo era eficaz contra infantería, cañones y edificios, que era el trabajo que los tanques hacían con más frecuencia, mientras que su proyectil perforante podía derrotar al Panzer III y al Panzer IV alemanes a distancias normales de combate.
Contra los Panther y Tiger, más pesados, el de 75 mm era inadecuado por el frente, y los Estados Unidos introdujeron el cañón de alta velocidad M1 de 76 mm en una torreta T23 ampliada a partir de 1944, mientras que los británicos instalaron su cañón antitanque de 17 libras en el Sherman para crear el Firefly.
La suspensión del Sherman era el sistema de muelles de voluta vertical (VVSS), sencillo y fiable, sustituido posteriormente en el M4A3E8 por el sistema de muelles de voluta horizontal (HVSS) con orugas más anchas, que daba mejor presión sobre el suelo y una marcha más suave.
El motor del tanque variaba según el fabricante, porque el Departamento de Artillería aceptó varias plantas motrices diferentes para mantener la producción en marcha: el motor radial de gasolina Continental R975 en el M4 y el M4A1, el diésel gemelo General Motors 6046 en el M4A2 y el motor de gasolina V8 Ford GAA en el M4A3, que las tripulaciones estadounidenses generalmente preferían.
Mantenimiento, ergonomía y el estabilizador del cañón
El tanque M4 Sherman fue diseñado para ser mantenido por soldados comunes sobre el terreno, y esa elección de diseño dio forma a su historial de combate tanto como su blindaje o su cañón. El motor y la transmisión se montaron de forma que pudieran retirarse y sustituirse rápidamente: todo el grupo motopropulsor podía extraerse de la parte trasera del casco en cuestión de horas, y un tanque averiado podía repararse en vanguardia, en lugar de enviarse de vuelta a un taller.
Los repuestos se normalizaron entre variantes, y los componentes mecánicos del Sherman —muchos de ellos compartidos con el anterior M3— eran familiares para los mecánicos que los mantenían. El compartimento de combate era espacioso para los estándares de la época: el comandante, el artillero y el cargador trabajaban en una torreta con espacio suficiente para manipular la munición y operar el cañón, y el conductor y el conductor auxiliar se sentaban en el casco delantero con periscopios para la visión.
El Sherman también fue uno de los primeros tanques en llevar un cañón estabilizado giroscópicamente: el cañón de 75 mm estaba equipado con un estabilizador de un solo eje que lo mantenía apuntado al objetivo mientras el tanque se movía.
En la práctica, la mayoría de las tripulaciones desactivaban el estabilizador, porque era difícil de usar y la formación para operarlo era limitada, un hecho que los historiadores han señalado como ejemplo de una idea técnicamente sólida que el sistema de formación no apoyó.
La cúpula del comandante daba una visión en todas direcciones, y la ametralladora de calibre .50 en el techo de la torreta proporcionaba defensa contra aeronaves y contra infantería a corta distancia. Las tripulaciones informaban constantemente de que el Sherman era cómodo para vivir en él durante días, que arrancaba de forma fiable en tiempo frío y que podía mantenerse en funcionamiento con herramientas básicas, cualidades que importaban en campañas que duraban meses y cubrían cientos de millas.
5. Variantes
| Variante | Construidos (aprox.) | Motor y notas |
|---|---|---|
| M4 | 6.748 | Continental R975 radial de gasolina; casco soldado; cañón de 75 mm |
| M4A1 | 6.281 | Continental R975; casco fundido de forma redondeada; cañón de 75 mm o 76 mm |
| M4A2 | 10.968 | GM 6046 diésel gemelo; casco soldado; ampliamente suministrado a la URSS y al Cuerpo de Marines de EE. UU. |
| M4A3 | 11.424 | Ford GAA V8 de gasolina; la versión estándar del Ejército de EE. UU. al final de la guerra |
| M4A4 | 7.499 | Chrysler A57 multibancada de gasolina; casco más largo; suministrado principalmente a Gran Bretaña |
| M4A6 | 75 | Caterpillar D200A diésel; producción limitada |
| M4(105) | 1.641 | Obús de 105 mm para apoyo a la infantería |
| M4A3(105) | 3.039 | Ford GAA con obús de 105 mm |
| M4A3E2 «Jumbo» | 254 | Blindaje extra pesado (hasta 177,8 mm en el frente); tanque de asalto, junio–julio de 1944 |
| M4A3E8 «Easy Eight» | 2.539 | Cañón de 76 mm, suspensión HVSS, orugas más anchas; la versión de finales de la guerra más conocida |
| Sherman Firefly | ~2.100 convertidos | Conversión británica con el cañón de 17 libras; el único Sherman que podía derrotar con fiabilidad a un Tiger o Panther por el frente |
| DD (Duplex Drive) | ~500 convertidos | Sherman anfibio con una pantalla plegable de lona; empleado el Día D |
| M4A3R3 «Zippo» | ~100 convertidos | Versión lanzallamas empleada por el Cuerpo de Marines de EE. UU. en el Pacífico |
6. Historia operativa
África del Norte: primer combate
El tanque M4 Sherman entró en combate por primera vez en África del Norte, en manos británicas. Los primeros Sherman llegaron a Egipto en el verano de 1942, y 318 de ellos participaron en la segunda batalla de El Alamein en octubre–noviembre de 1942, la ofensiva británica que empujó a las fuerzas germano-italianas del mariscal de campo Erwin Rommel de vuelta a través de Libia.
En El Alamein, el cañón de 75 mm del Sherman y su fiabilidad se compararon favorablemente con el Panzer III alemán y el primer Panzer IV, y la fiabilidad mecánica del tanque permitió al Octavo Ejército británico mantener sus divisiones blindadas en movimiento a través de cientos de millas de desierto.
Los Sherman estadounidenses entraron en combate en Túnez a principios de 1943, donde las inexpertas unidades blindadas estadounidenses sufrieron una dura derrota en el paso de Kasserine en febrero de 1943, una batalla que expuso debilidades en la táctica, la formación y la coordinación estadounidenses más que en el propio tanque, y que condujo a reformas en la doctrina blindada estadounidense.
Italia y el Mediterráneo
En Sicilia e Italia en 1943–44, los Sherman operaron en terreno montañoso que limitaba la guerra de tanques a valles y carreteras estrechos, donde los cañones antitanque y las minas alemanas causaban bajas constantes. El proyectil de alto explosivo de 75 mm del Sherman era muy adecuado para apoyar a la infantería contra posiciones alemanas en localidades y colinas, y se emplearon variantes especializadas —incluidos los tanques de limpieza de minas «Crab» con mayal y el M4 bulldozer— en el lento avance por la península italiana. Las unidades blindadas británicas, canadienses, polacas, neozelandesas y de la Francia Libre en Italia emplearon todas Sherman, y el tanque se convirtió en el tanque medio estándar aliado en el teatro.
Normandía y la ruptura
La mayor campaña del Sherman fue en el noroeste de Europa. El Día D, 6 de junio de 1944, los tanques anfibios Sherman DD fueron lanzados desde lanchas de desembarco frente a las playas de Normandía: en algunas playas muchos de ellos se hundieron en el mar agitado antes de llegar a la orilla, mientras que en otras llegaron y proporcionaron apoyo de fuego a la infantería.
En las semanas siguientes, en el denso país de setos de Normandía, la alta silueta del Sherman y su delgado blindaje lateral lo hacían vulnerable a los cañones antitanque alemanes, los Panzerfaust y los tanques alemanes más pesados. Las tripulaciones de tanques estadounidenses, británicas y canadienses aprendieron a trabajar con la infantería y la artillería, a emplear su superioridad numérica y su movilidad, y a enfrentarse a los tanques pesados alemanes por el flanco o por detrás.
Tras la ruptura de Normandía a finales de julio de 1944, la fiabilidad y la velocidad del Sherman se impusieron: las columnas blindadas aliadas avanzaron cientos de millas por Francia en semanas, un avance que dependía de tanques que podían seguir moviéndose día tras día con poco mantenimiento.
El coste fue alto: las divisiones blindadas estadounidenses en el noroeste de Europa perdieron miles de Sherman, y tanques y tripulaciones de reemplazo se incorporaron al combate continuamente.
La batalla de las Ardenas y el avance hacia Alemania
Durante la ofensiva alemana de las Ardenas —la batalla de las Ardenas— en diciembre de 1944, las unidades Sherman mantuvieron posiciones defensivas en torno a Bastogne y a lo largo de los flancos del avance alemán, y luego participaron en la contraofensiva que empujó de vuelta a las fuerzas alemanas.
La acción de Sherman más conocida de la batalla fue la del Cobra King, un M4A3E2 «Jumbo» del 37.º Batallón de Tanques, 4.ª División Blindada, que fue el primer tanque en abrirse paso hasta la guarnición estadounidense rodeada en Bastogne el 26 de diciembre de 1944.
En la primavera de 1945, los Sherman cruzaron el Rin y avanzaron hacia Alemania, donde encontraron una resistencia cada vez menor; al final de la guerra en Europa en mayo de 1945, el Sherman había sido el tanque estándar del Ejército estadounidense durante tres años.
El Pacífico
En el Pacífico, el Sherman sirvió en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y el Ejército contra las fuerzas japonesas en Tarawa, Saipán, Iwo Jima y Okinawa. Los tanques japoneses eran más ligeros y menos numerosos que los alemanes, y el cañón de 75 mm del Sherman y su grueso blindaje lo hacían dominante en el combate tanque contra tanque; las principales amenazas eran los cañones antitanque japoneses, las minas y los equipos de asalto cercano de infantería.
Los Sherman lanzallamas, conocidos como «Zippos», se emplearon para despejar posiciones fortificadas y cuevas japonesas en Iwo Jima y Okinawa, y los Sherman bulldozer despejaron caminos a través de la selva y los escombros. La fiabilidad del Sherman en el calor tropical y su capacidad para operar desde cabezas de playa lo convirtieron en el tanque estadounidense estándar en el Pacífico, donde permaneció en servicio hasta el final de la guerra.
El Préstamo y Arriendo y el Frente Oriental
La Unión Soviética recibió unos 4.100 Sherman en el marco del Préstamo y Arriendo, y las tripulaciones soviéticas, que llamaban al tanque «Emcha» (por su designación M4), los emplearon en unidades blindadas junto a sus propios T-34. Los informes soviéticos elogiaban la fiabilidad del Sherman, su cómodo compartimento de tripulación, su equipo de radio y la calidad de su óptica, al tiempo que señalaban que su alta silueta y su motor de gasolina lo hacían más vulnerable al fuego. Gran Bretaña recibió unos 17.000 Sherman, más que ningún otro destinatario, y los empleó en todos los teatros. Canadá, Francia, Polonia, Brasil y otras naciones aliadas también operaron el tipo.
El Sherman Firefly y las divisiones blindadas británicas
Los británicos emplearon el Sherman más ampliamente que cualquier otro ejército aliado excepto el estadounidense, y también produjeron su variante más importante. En 1943, los ingenieros británicos se enfrentaron a un problema: el cañón de 75 mm del Sherman no podía penetrar el blindaje frontal de los tanques alemanes Panther y Tiger, y el cañón antitanque británico de 17 libras, que sí podía, era demasiado grande para la torreta del Sherman.
La solución, elaborada por un equipo del establecimiento de investigación del Real Cuerpo Blindado, fue montar el cañón de 17 libras en la torreta del Sherman girando el cañón de lado, rediseñando el sistema de retroceso y eliminando la posición del conductor auxiliar para dejar espacio a la munición más larga. El resultado fue el Sherman Firefly, del que se convirtieron unos 2.100.
En las unidades blindadas británicas en Normandía, el Firefly se entregaba a razón de uno por pelotón de cuatro Sherman, de modo que cada pelotón tenía un tanque que podía enfrentarse a un Panther o Tiger por el frente. El largo cañón del Firefly lo hacía reconocible, y las tripulaciones de tanques alemanes aprendieron a atacar primero a los Firefly.
La acción más ampliamente divulgada de la variante fue en St-Aignan-de-Cramesnil el 8 de agosto de 1944, donde a un Firefly del 1.er Yeomanry de Northamptonshire se le atribuye la destrucción del tanque Tiger del comandante alemán Michael Wittmann; la afirmación está en disputa, con una unidad canadiense que también reclama la victoria, y los historiadores no han resuelto la cuestión.
Lo que no se discute es que el Firefly dio a las unidades blindadas británicas un arma que podía enfrentarse a los tanques pesados alemanes en igualdad de condiciones, y que permaneció en servicio británico tras la guerra.
7. Rendimiento y especificaciones
Especificaciones del M4 básico (75 mm), con rangos para otras variantes.
| Especificación | Valor |
|---|---|
| Tripulación | 5 |
| Longitud | 19 ft 2 in (5,84 m) |
| Anchura | 8 ft 7 in (2,62 m) |
| Altura | 9 ft 0 in (2,74 m) |
| Peso | 66.800 lb (30,3 toneladas) M4 básico; hasta 84.000 lb (38,1 toneladas) para el M4A3E2 |
| Blindaje | 12,7 mm mínimo; hasta 76 mm en el casco frontal y la torreta; hasta 177,8 mm en el M4A3E2 |
| Armamento principal | Cañón M3 de 75 mm L/40 (90–104 proyectiles); o cañón M1A1/M1A2 de 76 mm (71 proyectiles); o obús M4 de 105 mm (66 proyectiles) |
| Armamento secundario | 1 ametralladora Browning M2HB de .50 cal (300–600 proyectiles); 2 ametralladoras Browning M1919A4 de .30 cal (6.000–6.750 proyectiles) |
| Motor | M4/M4A1: Continental R975-C1/C4 radial de gasolina, 350–400 hp; M4A2: GM 6046 diésel, 375 hp; M4A3: Ford GAA V8 de gasolina, 450–500 hp |
| Transmisión | Spicer manual sincronizada, 5 marchas adelante y 1 marcha atrás |
| Suspensión | Muelles de voluta vertical (VVSS); muelles de voluta horizontal (HVSS) en los modelos tardíos |
| Capacidad de combustible | 138–175 galones estadounidenses (522–662 litros) |
| Velocidad máxima | 30 mph (48 km/h) en carretera; 20 mph (32 km/h) campo a través |
| Autonomía operativa | 120 mi (193 km) |
8. Operadores
El tanque M4 Sherman fue empleado por más países que cualquier otro tanque de la Segunda Guerra Mundial. Los Estados Unidos fueron el mayor operador, seguidos por Gran Bretaña con unos 17.000 recibidos, la Unión Soviética con unos 4.100, y Canadá, Francia, Polonia, Brasil, Nueva Zelanda, Sudáfrica, India, China y las fuerzas de la Francia Libre.
Tras la guerra, los Sherman se suministraron a decenas de ejércitos: combatieron en la Guerra de Corea con los Estados Unidos y otras fuerzas de las Naciones Unidas, en las guerras árabe-israelíes con Israel —que los reconstruyó como M-50 y M-51 «Super Sherman» con cañones franceses de 75 mm y 105 mm, y los empleó hasta la década de 1970— y en las guerras indo-pakistaníes con India y Pakistán.
Los Sherman también sirvieron en los ejércitos de muchas naciones latinoamericanas, africanas y asiáticas. El último operador militar fue Paraguay, que retiró sus Sherman en 2018, más de 75 años después de que se construyera el primero.
El «Emcha» soviético en combate
Los Sherman de la Unión Soviética —llamados «Emcha», por la pronunciación rusa de «M4»— sirvieron en algunas de las mayores operaciones del Frente Oriental. Se entregaron unos 4.100 Sherman en el marco del Préstamo y Arriendo, la mayoría de ellos el M4A2 con motor diésel, que los soviéticos preferían porque su combustible era menos inflamable que la gasolina y porque coincidía con el combustible diésel empleado por los tanques soviéticos.
Los Sherman se entregaron a cuerpos mecanizados de la Guardia y a unidades de tanques independientes, y participaron en las ofensivas de 1943–45, incluida la Operación Bagration en el verano de 1944, el avance por Polonia y las operaciones finales contra Berlín en 1945.
Los informes soviéticos sobre el Sherman, conservados en los archivos, elogiaban su fiabilidad, su equipo de radio —cada Sherman tenía una radio, lo que no ocurría con los tanques soviéticos de la época—, la calidad de su óptica y la comodidad de su compartimento de tripulación.
También señalaban sus debilidades: la alta silueta, que lo hacía fácil de detectar; las orugas estrechas, que le daban escasa movilidad en el barro; y las versiones con motor de gasolina, que se incendiaban más fácilmente cuando eran alcanzadas. Las tripulaciones soviéticas generalmente consideraban el Sherman un buen tanque, comparable a su propio T-34, y lo preferían a los tanques británicos que también habían recibido.
El servicio del Sherman en el Frente Oriental a veces se pasa por alto en los relatos occidentales, que se centran en Normandía y las Ardenas, pero el empleo soviético del tipo —en unidades de la Guardia, en grandes ofensivas y en el avance final sobre Berlín— fue una parte sustancial del historial de guerra del tanque, y demostró que el Sherman podía servir eficazmente en un ejército con una doctrina, unas prácticas de mantenimiento y unas expectativas tácticas diferentes de las de los estadounidenses.
9. Legado e influencia
El legado del tanque M4 Sherman es objeto de un largo debate entre historiadores, y ese debate en sí mismo forma parte de su importancia. Durante y después de la guerra, el Sherman fue criticado por su delgado blindaje y su cañón de 75 mm, que no podía penetrar el blindaje frontal de los tanques alemanes Panther y Tiger.
Las tripulaciones de tanques estadounidenses y británicas pagaron un alto precio por esas deficiencias en Normandía y las Ardenas. Al mismo tiempo, los historiadores que han estudiado en detalle el historial del Sherman —entre ellos el historiador estadounidense Steven Zaloga y el historiador británico John Buckley— han sostenido que el tanque debe juzgarse por lo que fue diseñado para hacer: producirse en cantidades enormes, ser lo bastante fiable para avanzar cientos de millas sin averiarse, apoyar a la infantería con fuego de alto explosivo y ser mantenido y reparado por soldados comunes sobre el terreno.
Según esas medidas, sostienen, el Sherman tuvo éxito: estaba disponible en cantidades que ningún tanque alemán podía igualar, rara vez se averiaba y sus tripulaciones podían escapar y volver a combatir cuando era alcanzado.
Dos afirmaciones sobre el Sherman merecen cuidado. La primera es el apodo de guerra «Ronson», por el encendedor de cigarrillos, con el eslogan de que «enciende a la primera, siempre». No hay pruebas fiables de que las tripulaciones estadounidenses o británicas emplearan este apodo durante la guerra; los primeros usos documentados datan de la década de 1950, y los historiadores tratan el apodo de guerra como un mito de posguerra.
La segunda es la vulnerabilidad del Sherman al fuego. El primer Sherman se incendiaba más fácilmente que los modelos posteriores, en gran parte porque su munición se almacenaba en estantes sin protección en las barbetas; la introducción de la «estiba húmeda» —munición almacenada en contenedores con camisa de agua— en 1944 redujo el riesgo sustancialmente, y estudios posteriores concluyeron que la tasa de incendio del Sherman tras la penetración era comparable a la de otros tanques de la época.
El diseño del Sherman influyó en el desarrollo de tanques de posguerra de varias formas. Su fiabilidad y facilidad de mantenimiento establecieron un estándar con el que se midieron los tanques estadounidenses posteriores, y su chasis se adaptó a una amplia familia de vehículos —vehículos de recuperación, cañones autopropulsados, lanzacohetes y vehículos de ingenieros—, un modelo de chasis común que siguieron ejércitos posteriores.
El M4A3E8 «Easy Eight» sirvió en Corea y seguía en servicio en algunos ejércitos hasta la década de 1960. Más que ningún otro tanque, el Sherman se convirtió en el símbolo visual del avance blindado aliado en la Segunda Guerra Mundial, y sigue siendo el tanque más ampliamente conservado de la guerra en museos de todo el mundo.
Corea y el fin del servicio de primera línea del Sherman
La última guerra del tanque M4 Sherman como tanque estadounidense de primera línea fue Corea. Cuando las fuerzas norcoreanas invadieron Corea del Sur en junio de 1950, el Ejército de los Estados Unidos tenía pocos tanques modernos en Extremo Oriente, y Sherman M4A3E8 «Easy Eight» fueron enviados apresuradamente a la península desde Japón y desde depósitos en los Estados Unidos.
En Corea, los oponentes del Sherman fueron tanques norcoreanos T-34/85 y, más tarde, fuerzas chinas. El cañón de 76 mm del Easy Eight podía penetrar el T-34/85 a distancias normales de combate, y la fiabilidad del Sherman y su capacidad para operar en las montañas y arrozales de Corea lo hacían útil en una guerra donde la movilidad y el mantenimiento importaban tanto como el blindaje.
El Sherman sirvió junto a los más pesados M26 Pershing y M46 Patton, y a medida que los tanques más nuevos llegaban en número, el Sherman fue retirado gradualmente del servicio de primera línea. Los Estados Unidos retiraron sus últimos Sherman en 1957, pero el tanque continuó en servicio en otros ejércitos durante décadas: los M-50 y M-51 Super Sherman de Israel combatieron en las guerras de 1967 y 1973, y los Sherman sirvieron en los ejércitos de India, Pakistán, Argentina, Chile y muchas otras naciones hasta la década de 1970 y más allá.
Paraguay, el último operador militar, retiró sus Sherman en 2018, más de 75 años después de que el primer tanque de producción saliera de Lima Locomotive Works.
10. Ejemplares supervivientes
El tanque M4 Sherman es el tanque más ampliamente conservado de la Segunda Guerra Mundial, con cientos de ejemplares en museos y en exhibición pública en todo el mundo. El superviviente más conocido es el Cobra King, el M4A3E2 «Jumbo» que fue el primer tanque en entrar en Bastogne el 26 de diciembre de 1944; tras décadas expuesto al aire libre, fue restaurado y ahora lo conserva el Museo Nacional de Blindados y Caballería en Fort Benning, Georgia.
El Museo del Tanque en Bovington, Inglaterra, que conserva varios Sherman, incluido el M4A3E8 empleado en la película Fury (2014), exhibe el tipo en el contexto de la historia completa del tanque. El Musée des Blindés en Saumur, Francia, conserva una de las mayores colecciones de Sherman de Europa, y el Museo Canadiense de la Guerra en Ottawa exhibe un Sherman que desembarcó el Día D.
En Israel, el museo Yad La-Shiryon en Latrun exhibe M-50 y M-51 Super Sherman, las reconstrucciones israelíes que sirvieron hasta la década de 1970. Cientos de Sherman más se alzan como monumentos en localidades y aldeas de Francia, Bélgica, los Países Bajos y Gran Bretaña, donde marcan la ruta del avance aliado en 1944–45.
Monumentos Sherman en Normandía
El tanque Sherman es inusualmente visible en el paisaje del noroeste de Europa, porque muchos de ellos quedaron donde combatieron. En Normandía, los Sherman se alzan como monumentos en las localidades y aldeas a lo largo de la ruta del avance aliado: en Sainte-Mère-Église, en Arromanches, en Caen y en decenas de lugares menores, un Sherman sobre un pedestal marca el lugar por donde pasó o combatió una unidad blindada en el verano de 1944.
Muchos de estos tanques conmemorativos son los propios vehículos, dejados por las unidades que los emplearon y colocados después en exhibición por la comunidad local. En Bélgica y los Países Bajos, los Sherman marcan la ruta del avance hacia Alemania, y en las Ardenas se alzan en Bastogne y a lo largo de las carreteras donde se libró la batalla de las Ardenas.
Los monumentos son mantenidos por asociaciones locales y grupos de veteranos, y se encuentran entre los monumentos de la Segunda Guerra Mundial más visitados de Francia y Bélgica. Para las comunidades que los mantienen, el Sherman no es solo un objeto de museo, sino un marcador de un acontecimiento concreto —el día en que su localidad fue liberada— y los tanques son objeto de ceremonias anuales en los aniversarios de la liberación.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántos tanques M4 Sherman se construyeron?
Se construyeron un total de 49.234 Sherman entre febrero de 1942 y julio de 1945, sin contar el prototipo. Algunas fuentes dan 49.324; la diferencia de 90 refleja distintas formas de contar variantes y conversiones.
¿Era el Sherman un mal tanque?
Los historiadores no están de acuerdo. El Sherman tenía un blindaje delgado y su cañón de 75 mm no podía penetrar un Panther o Tiger por el frente, pero era fiable, fácil de mantener, se produjo en cantidades que ningún tanque alemán podía igualar y era eficaz en su papel principal de apoyo a la infantería. Su historial se debate y no está resuelto.
¿Por qué se llamaba al Sherman «Ronson»?
Probablemente no se le llamaba así, al menos no durante la guerra. El apodo «Ronson» y el eslogan «enciende a la primera» aparecen por primera vez en fuentes de la década de 1950, y los historiadores tratan el apodo de guerra como un mito de posguerra.
¿Qué era el Sherman Firefly?
Una conversión británica del Sherman que sustituía el cañón de 75 mm por el potente cañón antitanque de 17 libras. Se convirtieron unos 2.100, y el Firefly fue la única variante Sherman que podía derrotar con fiabilidad a un Panther o Tiger por el frente.
¿Qué era el «Easy Eight»?
El M4A3E8, el Sherman de finales de la guerra con un cañón de 76 mm, suspensión HVSS y orugas más anchas. Se construyeron unos 2.539, y el tipo sirvió en la Guerra de Corea.
¿Sigue en servicio algún tanque Sherman?
No. Paraguay fue el último operador militar, retirando sus Sherman en 2018. Cientos sobreviven en museos y como monumentos en todo el mundo.
Fuentes
- Wikipedia, «M4 Sherman» — production total 49,234, specifications, variant figures, service history.
- Steven J. Zaloga, Armored Thunderbolt: The U.S. Army Sherman in World War II (Stackpole Books, 2008).
- Steven J. Zaloga, M4 Sherman vs Type 97 Chi-Ha: The Pacific 1945 (Osprey Publishing, 2012).
- John Buckley, British Armour in the Normandy Campaign (Frank Cass, 2004).
- National WWII Museum, New Orleans — M4 Sherman and American armored warfare.
- The Tank Museum, Bovington — M4 Sherman collection and history.
- R. P. Hunnicutt, Sherman: A History of the American Medium Tank (Presidio Press, 1978).
Further reading
- Belton Y. Cooper, Death Traps: The Survival of an American Armored Division in World War II (Presidio Press, 1998) — a memoir; Cooper’s claims about Sherman losses are debated by historians.
- David Fletcher, Sherman Firefly (Osprey Publishing, 2008).