Char Maus

1. Introduction

Le Maus a été conçu par Ferdinand Porsche et construit par Krupp, dans des conditions de grand secret, à une époque où l’Allemagne perdait la guerre et son industrie était constamment bombardée. Le premier prototype, le V1, fut achevé en décembre 1943 et testé à Böblingen ; le second, le V2, fut achevé en 1944 et testé à Kummersdorf, où il fut équipé de sa tourelle et de ses canons.

Les deux prototypes ont été détruits ou capturés à la fin de la guerre : le V2 a été fait exploser par son équipage pour empêcher sa capture, et le V1 a été capturé par l’armée soviétique, qui a combiné la coque du V1 avec la tourelle du V2 pour former un seul Maus complet, qui est maintenant conservé au Musée des blindés de Kubinka près de Moscou.

Le Maus n’a jamais tiré un coup de feu de colère, mais il reste l’un des chars les plus célèbres de l’histoire, symbole de l’ambition de la machine de guerre allemande et de son échec ultime. Cet article explique comment le Maus a été conçu et construit, comment il fonctionnait, quelles étaient ses variantes, pourquoi il n’a jamais combattu et pourquoi on s’en souvient encore aujourd’hui.

Le Maus — le Panzerkampfwagen VIII Maus, qui signifie « souris » en allemand, un nom délibérément ironique pour le plus grand char jamais construit — était un prototype de char super-lourd allemand de la Seconde Guerre mondiale. Il pesait 188 tonnes, soit plus de trois fois plus lourd qu’un Tiger I et plus de sept fois plus lourd qu’un Panzer IV, et il était armé d’un canon de 128 mm, le plus gros canon de char jamais monté sur un char allemand, ainsi que d’un canon coaxial de 75 mm.

Seuls deux prototypes ont été construits, en 1943 et 1944, et aucun n’a jamais participé au combat. Le Maus était l’expression ultime de la fascination d’Adolf Hitler pour les chars toujours plus grands, et c’était aussi une démonstration des limites de cette fascination : un char si lourd qu’il ne pouvait pas traverser la plupart des ponts, si lent qu’il ne pouvait pas suivre une armée, et si cher qu’il consommait des ressources qui auraient pu construire des dizaines de chars plus petits et plus utiles.

2. Faits essentiels

Type	Char super-lourd (prototype)
Pays d’origine	Allemagne
Concepteur	Ferdinand Porsche
Fabricant	Krupp (coque et tourelle) ; Alkett (assemblée)
Années	Conçu de 1942 à 1943 ; prototypes testés de 1943 à 1945 ; jamais entré en service
Canon principal	128 mm kWK 44 L/55
Canon secondaire	75 mm KwK 44 L/36,5 coaxial
Mitrailleuses	1–2 × 7,92 mm MG34
Équipage	6 (commandant, tireur, 2 chargeurs, chauffeur, opérateur radio)
Poids	Environ 188 tonnes
Longueur	10,20 m (33 pi 6 po) avec pistolet ; Coque de 9,09 m
Largeur	3,71 m (12 pi 2 po)
Hauteur	3,63 m (11 pi 11 po)
Moteur	V1 : V12 essence Daimler-Benz MB 509, 1 080 ch ; V2 : Daimler-Benz MB 517 V-12 diesel, 1 200 ch
Vitesse maximale	Environ 13 km/h (V1, testé) ; environ 20 km/h (modèle V2)
Autonomie	Environ 160 km sur routes ; environ 62 km de cross-country
Blindage	Coque avant 200 mm ; tourelle avant 240 mm ; côtés 180-185 mm ; arrière 150mm
Munitions	Environ 68 cartouches de 128 mm ; environ 200 cartouches de 75mm
Production	2 prototypes (V1 et V2) ; pas de production en série
Sort	V2 explosé par son équipage à Kummersdorf, avril 1945 ; V1 capturé par les Soviétiques ; coque/tourelle combinée conservées à Kubinka

3. Origines et développement

Hitler et le culte du char super-lourd

Le Maus est né de la fascination d’Adolf Hitler pour la taille. Hitler, qui avait été soldat pendant la Première Guerre mondiale et qui s’intéressait personnellement à la conception d’armes, pensait que plus gros était mieux, et il ordonna à plusieurs reprises à l’armée allemande de construire des chars de plus en plus grands.

Le Tigre I, avec ses 57 tonnes, était le plus gros char en service lors de son apparition en 1942 ; le Tiger II, avec 70 tonnes, était encore plus gros ; et le Maus, avec 188 tonnes, était plus gros que les deux réunis.

L’intérêt d’Hitler n’était pas purement militaire : il considérait le char super-lourd comme un symbole de la puissance allemande, une arme capable d’intimider l’ennemi et de démontrer la supériorité de l’ingénierie allemande. Ses généraux et ses ingénieurs étaient plus sceptiques : ils savaient qu’un char de 188 tonnes serait trop lourd pour la plupart des ponts, trop lent pour suivre une armée et trop coûteux à construire en nombre, mais les ordres d’Hitler ne devaient pas être désobéis, et le projet Maus se poursuivit.

Porsche, Krupp et la course à la construction

La Maus a été conçue par Ferdinand Porsche, le grand ingénieur automobile autrichien qui avait conçu la Volkswagen et qui avait déjà construit la Tigre (P), rivale de la Tigre I qui avait perdu la compétition face à Henschel. Porsche a obtenu le contrat pour le Maus en 1942 et a conçu un véhicule qui était, à bien des égards, une version agrandie de son Tiger (P), avec une transmission électrique similaire et une configuration similaire.

La coque et la tourelle furent construites par Krupp, la grande entreprise allemande d’acier et d’armement, et les véhicules furent assemblés par Alkett à Berlin. Le projet a reçu la plus haute priorité et a été réalisé dans le plus grand secret, mais il a également été réalisé à une époque où l’industrie allemande était constamment bombardée et où les matériaux, en particulier l’acier, étaient rares.

Le premier prototype, le V1, fut achevé en décembre 1943, sans sa tourelle, et il fut testé à Böblingen ; le second, le V2, fut achevé en 1944, avec sa tourelle et ses canons, et fut testé à Kummersdorf. Le Maus était une réussite technique remarquable, mais c’était aussi un gaspillage de ressources, et il a été construit à une époque où l’Allemagne avait besoin en grand nombre de chars plus simples et moins chers.

4. Conception

Le canon de 128 mm

Le cœur du Maus était son canon principal : le 128 mm KwK 44 L/55, le plus gros canon de char jamais monté sur un char allemand. Le canon mesurait 7,1 mètres de long, il tirait un obus perforant de 28 kg à environ 920 m/s et pouvait pénétrer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres – plus que tout autre canon de char en service, et suffisamment pour détruire n’importe quel char allié à longue portée.

Le canon était monté dans une grande tourelle, qui transportait également un canon coaxial KwK 44 de 75 mm, destiné à être utilisé contre des cibles souples et pour économiser les coûteuses munitions de 128 mm, et une mitrailleuse MG 34 de 7,92 mm.

La tourelle était énorme : elle pesait environ 50 tonnes, soit plus qu’un char Sherman entier, et elle était protégée par un blindage pouvant atteindre 240 mm d’épaisseur à l’avant. Le Maus transportait environ 68 cartouches de 128 mm et environ 200 cartouches de 75 mm, et son équipage de six personnes comprenait deux chargeurs, un pour chaque canon, car les obus de 128 mm étaient trop lourds pour qu’un seul homme puisse les charger rapidement.

Le canon de 128 mm était la raison d’être du Maus : c’était le canon qui pouvait détruire n’importe quel char dans le monde, et c’était le canon que voulait Hitler.

La transmission électrique

Le Maus utilisait une transmission électrique, un système que Porsche avait mis au point dans son Tiger (P) et qui était inhabituel pour un char. Dans une transmission électrique, le moteur entraîne un générateur, qui produit de l’électricité, qui entraîne les moteurs électriques, qui entraînent les chenilles.

Le système était complexe et lourd, mais il présentait des avantages : il permettait au char d’être dirigé avec précision, il donnait au char une vitesse douce et infiniment variable, et il signifiait que le moteur pouvait être placé n’importe où dans la coque, car il était relié aux chenilles par des câbles plutôt que par un arbre de transmission mécanique.

La transmission électrique du Maus était propulsée par un moteur essence Daimler-Benz MB 509 dans le V1, produisant 1 080 ch, et par un moteur diesel Daimler-Benz MB 517 dans le V2, produisant 1 200 ch. La transmission était l’une des caractéristiques les plus avancées du Maus, mais elle était aussi l’une des moins fiables : elle était complexe, générait beaucoup de chaleur et était difficile à entretenir sur le terrain.

La transmission électrique du Maus rappelait que Porsche était un génie automobile, mais que son génie n’était pas toujours adapté aux exigences pratiques d’un char au combat.

Armure : la plus épaisse jamais créée

Le Maus était protégé par le blindage le plus épais jamais installé sur un char. L’avant de la coque avait une épaisseur de 200 mm, l’avant de la tourelle avait une épaisseur de 240 mm, les côtés avaient une épaisseur de 180 à 185 mm et l’arrière avait une épaisseur de 150 mm.

Le blindage était fabriqué à partir d’acier allemand de haute qualité et conçu pour résister à tout canon antichar alors en service, y compris le canon soviétique de 122 mm et le canon américain de 90 mm. Aucun canon de char allié ne pouvait pénétrer le blindage frontal du Maus à quelque distance que ce soit, et aucun canon antichar allié ne pouvait pénétrer son blindage latéral à distance de combat normale.

Le blindage du Maus était sa deuxième raison d’exister : c’était le char qui ne pouvait pas être détruit, et c’était le char qui avancerait, insensible aux tirs ennemis, et détruirait tout sur son passage. Mais le blindage était aussi la plus grande faiblesse du Maus : il était si lourd que le char ne pouvait pas se déplacer rapidement, ne pouvait pas traverser les ponts et ne pouvait pas être transporté par chemin de fer sans dispositions spéciales.

Le blindage du Maus était un triomphe de la métallurgie, mais un échec de la logique militaire.

Taille, poids et mobilité

Le Maus était énorme : 10,20 mètres de long avec son canon, 3,71 mètres de large et 3,63 mètres de haut, et il pesait 188 tonnes. Sa taille était une conséquence de son canon et de son blindage : le canon de 128 mm et sa tourelle, l’avant de la coque de 200 mm et l’avant de la tourelle de 240 mm nécessitaient tous une énorme coque pour les transporter, et la coque elle-même devait être suffisamment solide pour supporter le poids.

La mobilité du Maus était médiocre : son moteur de 1 200 ch lui donnait un rapport puissance/poids d’environ 6,4 ch par tonne seulement, contre environ 15 ch par tonne pour un Sherman, et sa vitesse maximale n’était que d’environ 20 km/h sur route et d’environ 13 km/h en cross-country, comme testé dans le V1.

Son autonomie était d’environ 160 km sur route et d’environ 62 km en tout-terrain, ce qui signifiait qu’il fallait le ravitailler fréquemment et sa consommation de carburant était énorme. Le Maus ne pouvait pas traverser la plupart des ponts, car ils n’étaient pas construits pour transporter 188 tonnes, et il était prévu de traverser les rivières en longeant le lit de la rivière, à l’aide d’un tuba, avec un autre Maus l’alimentant via un câble – un système qui n’a jamais été testé en pratique.

La mobilité du Maus était son défaut fatal : un char qui ne peut pas bouger ne peut pas combattre, et le Maus pouvait à peine bouger.

5. Caractéristiques techniques

Puissance de feu et pénétration

La puissance de feu du Maus était inégalée. Le KwK 44 de 128 mm tirait un obus perforant de 28 kg à environ 920 m/s, qui pouvait pénétrer environ 200 mm de blindage à 1 000 mètres et environ 170 mm à 2 000 mètres – plus que tout autre canon de char en service, et suffisamment pour détruire n’importe quel char allié, y compris l’IS-2 soviétique et le Pershing américain, à longue portée.

Le canon tirait également un obus hautement explosif, efficace contre l’infanterie, les canons et les fortifications, et c’était le canon que le Maus aurait utilisé pour la plupart de ses tirs. Le canon coaxial de 75 mm tirait un obus plus petit, qui était utilisé contre des cibles souples et pour économiser les munitions de 128 mm, et le Maus transportait également une ou deux mitrailleuses MG 34 pour une utilisation contre l’infanterie.

La puissance de feu du Maus était sa raison d’être : c’était le char qui pouvait détruire n’importe quel autre char, et c’était le char dont Hitler croyait qu’il gagnerait la guerre. Mais la puissance de feu du Maus n’était pas non plus pertinente, car le char n’a jamais participé au combat et son canon n’a jamais tiré sur un char ennemi.

Le canon de 128 mm contre les chars alliés

Les performances du canon de 128 mm contre les chars alliés ne peuvent être qu’estimées, car il n’a jamais été testé au combat, mais les chiffres sont impressionnants. Le blindage frontal de l’IS-2 soviétique était incliné de 120 mm et le canon de 128 mm aurait pu le pénétrer à des distances de plus de 2 000 mètres.

Le blindage frontal du Pershing américain était de 102 mm et le canon de 128 mm aurait pu le pénétrer à des distances encore plus longues. Le Centurion britannique, entré en service après la guerre, disposait d’un blindage frontal de 152 mm, et le canon de 128 mm aurait probablement pu le pénétrer à des distances de combat normales.

Le canon du Maus était donc le canon de char le plus puissant de la guerre, et c’était celui qui aurait pu détruire n’importe quel char au monde. Mais la puissance du canon était aussi sa faiblesse : les obus étaient lourds, la cadence de tir était lente – environ trois à quatre coups par minute – et la taille du canon signifiait que la tourelle était énorme et le char lent.

Le canon de 128 mm était une arme magnifique, mais il était monté sur un char qui ne pouvait pas l’utiliser.

Protection, équipage et fiabilité

La protection du Maus était inégalée, mais son équipage et sa fiabilité constituaient ses faiblesses. L’équipage de six personnes – un commandant, un tireur, deux chargeurs, un conducteur et un opérateur radio – travaillait dans une tourelle et une coque suffisamment grandes pour les contenir confortablement, et l’intérieur du char était spacieux selon les normes des chars allemands.

Mais le travail de l’équipage était dur : les obus de 128 mm étaient lourds, la rotation de la tourelle était lente et la transmission électrique du char était complexe et peu fiable. La fiabilité du Maus était médiocre : le prototype V1 tombait fréquemment en panne lors de ses essais à Böblingen, et le prototype V2, testé à Kummersdorf, souffrait également de problèmes mécaniques.

Le poids du char mettait à rude épreuve son moteur, sa transmission, sa suspension et ses chenilles, et sa consommation de carburant était si élevée qu’il fallait un camion-citerne pour le suivre partout. Le Maus était un char sur lequel on ne pouvait pas compter pour se déplacer, encore moins pour combattre, et ses équipages le savaient.

La protection du Maus était sa force, mais sa fiabilité était sa faiblesse, et les deux s’annulaient.

6. Variantes

Les prototypes V1 et V2

Seuls deux prototypes Maus ont été construits, et ils étaient différents sur des points importants. Le V1, achevé en décembre 1943, était équipé d’une tourelle factice – un poids en acier en forme de tourelle, pour simuler le poids de la tourelle réelle – et il était propulsé par un moteur à essence Daimler-Benz MB 509 produisant 1 080 ch.

Le V1 a été utilisé pour des essais de mobilité à Böblingen, où il a prouvé qu’un char de 188 tonnes pouvait se déplacer, quoique lentement, et où sa transmission électrique et sa suspension ont été testées. Le V2, achevé en 1944, était équipé d’une véritable tourelle, avec des canons de 128 mm et de 75 mm, et il était propulsé par un moteur diesel Daimler-Benz MB 517 développant 1 200 ch.

Le V2 a été testé à Kummersdorf, où ses canons ont été tirés et la traversée de sa tourelle a été testée, mais il n’a jamais participé au combat. Les deux prototypes étaient les seuls chars Maus jamais construits, et les seuls chars super-lourds jamais construits par l’Allemagne qui aient été achevés et testés.

Un troisième Maus était prévu, mais il ne fut jamais construit, et le projet Maus fut annulé en 1944, lorsque Hitler reconnut finalement que le char n’était pas pratique.

Le Flakpanzer Maus et autres projets papier

Le Maus a servi de base à un certain nombre de projets papier qui n’ont jamais été réalisés. Le plus célèbre était le Flakpanzer Maus, une version du Maus équipée de canons anti-aériens, destinée à protéger les villes allemandes des bombardiers alliés, et le E-100, un char super-lourd destiné à succéder au Maus, doté d’un canon de 128 mm ou de 150 mm et d’un blindage encore plus épais.

Il y avait également des plans pour un Maus équipé d’un canon de 150 mm et pour un Maus utilisé comme char de commandement, mais aucun de ces projets n’a dépassé la planche à dessin. Les projets papier montrent l’étendue de la fascination d’Hitler pour les chars super-lourds : alors même que l’Allemagne perdait la guerre, ses ingénieurs concevaient des chars plus grands et plus lourds que le Maus, ce qui aurait été encore moins pratique.

Le Maus et ses successeurs sur papier rappellent que, dans les dernières années de la guerre, la conception des chars allemands était autant motivée par la fantaisie que par la nécessité militaire.

Les Maus à Kubinka

Le Maus qui survit aujourd’hui est un composite : la coque du V1, qui a été capturée par l’armée soviétique à Kummersdorf, et la tourelle du V2, qui a explosé par son équipage mais dont la tourelle a survécu en grande partie intacte.

Les Soviétiques ont combiné les deux pour créer un seul Maus complet, qu’ils ont testé puis exposé au Musée des chars de Kubinka, près de Moscou, où il se trouve aujourd’hui. Le Kubinka Maus est le seul Maus au monde et c’est l’une des expositions les plus visitées du musée.

Les visiteurs peuvent voir la taille énorme du char, son blindage épais et ses énormes canons, et ils peuvent apprécier, d’une manière qu’aucune photographie ne peut rendre, à quel point le Maus était grand et peu pratique. Le Kubinka Maus est un monument à l’ambition de la machine de guerre allemande, mais aussi à son échec : un char qui a été construit pour gagner la guerre, mais qui n’a jamais combattu, et qui se trouve maintenant dans un musée du pays qui l’a vaincu.

7. Service au combat

Un tank qui n’a jamais combattu

Les Maus n’ont jamais vu de combat. Le prototype V1 a été utilisé uniquement pour les essais de mobilité à Böblingen, et le prototype V2 a été utilisé uniquement pour les essais de tir et de mobilité à Kummersdorf. Aucun des deux prototypes n’a jamais été distribué à une unité de combat, et aucun des deux n’a jamais tiré sur un char ennemi.

Le manque de service au combat du Maus n’était pas un accident : c’était une conséquence de la conception du char. Le Maus était trop lourd pour être transporté au front, trop lent pour suivre une armée et trop peu fiable pour qu’on lui fasse confiance au combat.

Les généraux de l’armée allemande le savaient et ils ne voulaient pas du Maus, mais Hitler a ordonné sa construction, et il a été construit. L’histoire du Maus est donc l’histoire d’une arme qui a été construite pour une guerre qu’elle ne pouvait pas mener, et d’un chef qui a commandé une arme dont son armée ne voulait pas et ne pouvait pas utiliser.

Le manque de service au combat du Maus est son fait le plus important : c’est le char qui n’a jamais combattu, et sa renommée ne repose pas sur ses réalisations, mais sur sa taille et sur son échec.

La fin à Kummersdorf

L’histoire du Maus s’est terminée à Kummersdorf, le terrain d’essai de l’armée allemande au sud de Berlin, en avril 1945. Alors que l’armée soviétique approchait de Berlin, l’équipage allemand du prototype V2, se rendant compte que le char ne pouvait pas être déplacé et ne pouvait pas tomber intact entre les mains des Soviétiques, l’a fait exploser avec des charges de démolition.

L’explosion a détruit la coque, mais la tourelle a survécu en grande partie intacte et a ensuite été récupérée par les Soviétiques. Le prototype du V1, laissé à Böblingen, fut également capturé par les Soviétiques, qui transportèrent sa coque à Kubinka, où ils le combinèrent avec la tourelle du V2.

La fin du Maus était appropriée : un char qui ne pouvait pas bouger a été détruit par son propre équipage, car il ne pouvait pas être déplacé en lieu sûr, et ses restes ont été emmenés à Moscou comme trophée. La destruction du Maus était le dernier acte d’un projet qui avait consommé des ressources, du temps et des efforts, et qui n’avait rien produit de valeur militaire.

Et si les Maus s’étaient battus ?

Les historiens se sont souvent demandé ce qui se serait passé si les Maus avaient assisté au combat, et la réponse est presque certainement que cela aurait été un échec. Le Maus était trop lent pour suivre une armée, trop lourd pour traverser des ponts et trop peu fiable pour qu’on lui fasse confiance au combat.

Il aurait été une cible facile pour les avions alliés, qui auraient pu le détruire avec des bombes, et pour l’artillerie alliée, qui aurait pu l’immobiliser en détruisant ses chenilles. Même si le Maus avait atteint le champ de bataille, sa lente cadence de tir et la lente rotation de sa tourelle l’auraient rendu vulnérable à des chars plus rapides et plus agiles, qui auraient pu le déjouer et l’attaquer depuis le flanc ou l’arrière, où son blindage était plus mince.

Le canon de 128 mm du Maus était redoutable, mais un char est plus que son canon, et les autres qualités du Maus – sa mobilité, sa fiabilité et son côté pratique – étaient si faibles qu’elles auraient annulé sa puissance de feu.

Le Maus aurait été un échec spectaculaire, et son échec aurait été un gaspillage des ressources qui auraient pu construire des dizaines de Panthers ou des centaines de Panzer IV.

8. Points forts

Puissance de feu et protection

La plus grande force du Maus était sa puissance de feu. Le canon de 128 mm était le canon de char le plus puissant de la guerre et pouvait détruire n’importe quel char allié à longue portée. Son deuxième point fort était sa protection : l’avant de la coque de 200 mm et l’avant de la tourelle de 240 mm constituaient le blindage le plus épais jamais installé sur un char, et aucun canon allié ne pouvait les pénétrer.

Ces deux atouts – la puissance de feu et la protection – étaient la raison d’être du Maus, et ce sont les qualités que Hitler appréciait le plus. Le Maus était, sur le papier, le char le plus puissant du monde, et c’était le char qui ne pouvait pas être détruit et qui pouvait tout détruire.

Mais les points forts du Maus étaient aussi ses faiblesses : le canon et le blindage étaient si gros et si lourds qu’ils rendaient le char immobile, peu fiable et peu pratique, et les points forts du char n’annulaient ses faiblesses que sur le papier, pas dans la réalité.

9. Points faibles

Mobilité, fiabilité et coût

Les faiblesses du Maus furent fatales. Sa mobilité était la pire de tous les chars jamais construits : une vitesse maximale d’environ 20 km/h, une autonomie d’environ 160 km sur route et 62 km en cross-country, et une incapacité à traverser la plupart des ponts. Sa fiabilité était médiocre : la transmission électrique était complexe et peu fiable, le moteur était trop sollicité et le réservoir tombait fréquemment en panne.

Son coût était énorme : chaque Maus consommait autant d’acier et autant d’heures de travail que des dizaines de Panzer IV, et les ressources utilisées pour construire les deux prototypes auraient pu permettre de construire des chars bien plus utiles.

Le Maus était également une cible de grande taille et bien visible, facile à repérer depuis les airs et à toucher avec l’artillerie, et sa vitesse lente signifiait qu’il ne pouvait pas échapper à l’attaque. Ces faiblesses n’étaient pas des défauts mineurs : elles étaient fondamentales, et elles signifiaient que le Maus ne pouvait pas être utilisé comme char, quelle que soit la puissance de son canon ou l’épaisseur de son blindage.

Le Maus était un char qui a échoué en tant que char, et son échec a été une leçon sur les limites de taille.

10. Comparaison avec les rivaux

Contre le Tiger II et l’IS-2

Le rival allemand le plus proche du Maus était le Tiger II, le char le plus lourd à avoir combattu pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Tiger II pesait 70 tonnes, transportait un canon de 88 mm et avait un blindage frontal de 150 mm. C’était un char redoutable, mais il était également lent, peu fiable et coûteux, et il n’a été produit qu’à environ 490 exemplaires.

Le Maus était plus de deux fois plus lourd que le Tiger II, avec un canon plus gros et un blindage plus épais, mais il était également beaucoup plus lent, beaucoup moins fiable et beaucoup plus cher, et il n’a jamais participé au combat, contrairement au Tiger II.

L’IS-2 soviétique, pesant 46 tonnes, transportait un canon de 122 mm et avait un blindage frontal de 120 mm, et c’était un char plus pratique que le Maus, car il était plus rapide, plus fiable et produit en plus grand nombre – environ 3 800 exemplaires.

La comparaison du Maus avec le Tiger II et l’IS-2 montre qu’il s’agissait du char le plus puissant sur le papier, mais le char le moins pratique en réalité, et que le Tiger II et l’IS-2, malgré tous leurs défauts, étaient des chars capables de combattre, alors que le Maus ne le pouvait pas.

Contre le E-100 et la Tortue

Les autres rivaux du Maus étaient les projets papier et les prototypes qui n’ont jamais vu le combat, comme le E-100 allemand et le Tortoise britannique. L’E-100 était un char super-lourd allemand, conçu pour succéder au Maus, avec un canon de 128 mm ou 150 mm et un blindage jusqu’à 200 mm d’épaisseur, mais il n’a jamais été achevé et seule sa coque a été construite.

Le British Tortoise était un char d’assaut super-lourd, pesant 78 tonnes et armé d’un canon de 94 mm, construit en six prototypes, mais il n’a jamais participé au combat. Le Maus, le E-100 et le Tortoise étaient tous des produits de la même idée – qu’un char plus gros était un meilleur char – et ils furent tous des échecs, car ils étaient trop lourds, trop lents et trop chers pour être utiles.

Le Maus était le plus grand et le plus extrême d’entre eux, et son échec fut le plus complet. Le char super-lourd était une impasse dans la conception des chars, et le Maus en était la preuve.

11. Utilisateurs et héritage

Les limites de la taille

L’héritage le plus durable du Maus est la leçon qu’il a enseignée sur les limites de la taille. Le Maus a montré qu’un char peut être trop grand, trop lourd et trop lent pour être utile, et que la puissance de feu et la protection, aussi grandes soient-elles, ne peuvent compenser un manque de mobilité et de fiabilité.

Après la guerre, aucune armée n’a construit de char super-lourd, et la conception des chars a évolué dans la direction opposée, vers des chars plus légers, plus rapides et plus fiables, comme le T-54 soviétique, le M48 américain et le Centurion britannique, qui pesaient tous environ 50 tonnes ou moins.

L’échec du Maus est une leçon que les concepteurs de chars ont apprise : le meilleur char n’est pas le plus gros char, mais le char qui équilibre la puissance de feu, la protection et la mobilité, et qui peut être produit en grand nombre et entretenu sur le terrain.

Le Maus était l’expression ultime de l’idée selon laquelle plus grand est mieux, et son échec était la réfutation ultime de cette idée.

Les Maus à Kubinka

Aujourd’hui, le Maus est conservé au musée des chars de Kubinka, près de Moscou, où il constitue l’une des expositions les plus célèbres au monde. Les visiteurs du monde entier viennent voir le plus grand char jamais construit et sont frappés par sa taille, son blindage et ses canons.

Le Maus de Kubinka est un monument à l’ambition de la machine de guerre allemande, mais aussi à son échec : un char qui a été construit pour gagner la guerre, mais qui n’a jamais combattu et qui se trouve désormais dans un musée du pays qui l’a vaincu.

La place du Maus dans l’histoire est assurée : ce n’était pas un char à succès, mais c’était un char important, car il montrait les limites de la conception des chars, et parce qu’il reste, plus de quatre-vingts ans après sa construction, le char le plus grand et le plus lourd jamais construit.

On se souvient du Maus non pas pour ce qu’il a fait, mais pour ce qu’il a été et pour ce qu’il nous enseigne sur les dangers de la recherche de la taille pour elle-même.

12. Questions fréquentes

Quel était le poids du Maus ?

Environ 188 tonnes, ce qui en fait le char le plus lourd jamais construit – plus de trois fois plus lourd qu’un Tiger I et plus de sept fois plus lourd qu’un Panzer IV.

Quelle arme le Maus portait-il ?

Un canon principal KwK 44 L/55 de 128 mm, le plus gros canon de char jamais monté sur un char allemand, accompagné d’un canon coaxial de 75 mm et d’une ou deux mitrailleuses MG 34.

Les Maus ont-ils déjà assisté à des combats ?

Non, aucun des deux prototypes n’a jamais vu le combat. Le V1 n’a été utilisé que pour des essais de mobilité, et le V2 uniquement pour des essais de tir et de mobilité à Kummersdorf.

Combien de chars Maus ont été construits ?

Deux prototypes, le V1 et le V2. Aucune production en série ne fut jamais entreprise et le projet fut annulé en 1944. Le V1, achevé en décembre 1943, portait une tourelle factice, tandis que le V2, achevé en 1944, reçut sa vraie tourelle et ses canons à Kummersdorf.

Pourquoi le Maus était-il si lourd ?

En raison de son canon de 128 mm, de son énorme tourelle et de son blindage, qui mesurait jusqu’à 240 mm d’épaisseur sur l’avant de la tourelle et 200 mm sur l’avant de la coque — le blindage le plus épais jamais monté sur un char.

Où est le Maus aujourd’hui ?

Au Musée des Tanks Kubinka, près de Moscou. Le Maus survivant est un composite de la coque du V1, capturée par les Soviétiques, et de la tourelle du V2, qui a survécu à la démolition de son équipage.

13. Sources

1. Wikipédia, « Panzer VIII Maus » — poids 188 tonnes, canon 128 mm KwK 44, deux prototypes V1 et V2, conservation Kubinka.
2. Wikipédia, « Ferdinand Porsche » — Conception Porsche du Maus et du Tigre (P).
3. Kubinka Tank Museum, Russie – le Maus survivant, la coque du V1 et la tourelle du V2.
4. Thomas L. Jentz et Hilary Louis Doyle, Panzer Tracts No. 6-3: Schwere Panzerkampfwagen Maus and E 100 — conception, construction et essais.
5. Deutsches Panzermuseum, Munster — le projet Maus, les chars super-lourds d’Hitler et le E-100.
6. Imperial War Museum, Londres — le Maus, le Tiger II et les limites de la conception des chars super-lourds.

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