Classe Fletcher (destroyer)

1. Introduction

Le destroyer de classe Fletcher fut le destroyer cheval de trait de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et la classe de destroyers la plus nombreuse jamais construite par les États-Unis. Conçue en 1939 et construite en grand nombre pendant la guerre, la classe Fletcher comptait 175 navires, dont 155 furent mis en service avant la fin de la guerre, et la classe servit sur tous les théâtres de la guerre, de l’Atlantique au Pacifique, et dans toutes les grandes batailles, de Guadalcanal au golfe de Leyte et à Okinawa. Les destroyers Fletcher étaient rapides, bien armés et polyvalents : ils escortaient les porte-avions, ils escortaient les convois, ils bombardaient les cibles à terre, ils livraient des combats de surface la nuit, et ils secouraient les survivants des navires coulés, et ils accomplissaient toutes ces tâches avec un équipage d’environ 300 hommes, dans un navire de 114,8 mètres de long et déplaçant environ 2 050 tonnes. Aucune autre classe de destroyers ne servit dans autant de rôles, et aucune autre classe ne fut construite en aussi grand nombre, et la classe Fletcher reste, plus de quatre-vingts ans après la mise en service de son premier navire, la référence par laquelle les destroyers américains sont jugés.

La classe Fletcher fut un produit de la puissance industrielle des États-Unis, et des leçons que l’US Navy avait tirées de ses destroyers antérieurs, limités par le traité naval de Washington et qui étaient trop petits, trop légèrement armés et à trop court rayon d’action pour la guerre du Pacifique. Le Fletcher était plus grand, il était plus rapide, il portait plus de canons et plus de torpilles, et il avait un rayon d’action plus long, et il fut construit dans des chantiers navals de Bath à Seattle, dans un programme qui fut le plus grand programme de construction de destroyers de l’histoire. Les destroyers Fletcher furent les navires qui firent le travail difficile de la guerre du Pacifique, et ils furent les navires qui la gagnèrent, non par une seule bataille, mais par un millier de petites actions, dans lesquelles leurs équipages combattirent avec courage et habileté, et dans lesquelles 19 destroyers de classe Fletcher furent perdus, un prix que la Marine paya pour le service de la classe.

2. Faits essentiels

Type	Destroyer
Origine	États-Unis
Concepteur	Bureau of Construction and Repair de l’US Navy
Constructeurs	Bath Iron Works ; Federal Shipbuilding ; Bethlehem Steel ; Seattle-Tacoma ; et autres (11 chantiers)
En service	1942–1971 (US Navy) ; ensuite dans d’autres marines jusque dans les années 1990
Production	1941–1945 ; 175 navires achevés
Déplacement	Environ 2 050 tonnes standard ; environ 2 940 tonnes à pleine charge
Longueur	114,8 m
Largeur	12,1 m
Tirant d’eau	Environ 5,5 m
Équipage	Environ 273 à 336 (temps de guerre)
Propulsion	2 turbines à vapeur, 60 000 ch ; 4 chaudières
Vitesse	Environ 35 à 38 nœuds
Rayon d’action	Environ 6 500 milles nautiques à 15 nœuds
Armement	5 canons de 127 mm ; 10 tubes lance-torpilles de 533 mm (2 × 5) ; 6 canons antiaériens de 20 mm et de 40 mm (variable)
Navires perdus	19 perdus pendant la Seconde Guerre mondiale

3. Origines et développement

Le besoin d’un nouveau destroyer

En 1939, quand l’US Navy commença à concevoir la classe Fletcher, ses destroyers étaient limités par le traité naval de Washington, qui avait limité les destroyers à 1 500 tonnes, et qui avait produit des navires trop petits, trop légèrement armés et à trop court rayon d’action pour la guerre du Pacifique. Les destroyers antérieurs de la Marine, les classes Benson et Gleaves, étaient de bons navires, mais ils n’étaient pas assez grands pour porter les canons, les torpilles et les armes antiaériennes que la Marine voulait, et ils n’avaient pas le rayon d’action nécessaire pour opérer avec les forces opérationnelles de porte-avions rapides que la Marine prévoyait. Le Bureau of Construction and Repair, qui conçut la classe Fletcher, entreprit de construire un destroyer plus grand, plus rapide, portant plus de canons et plus de torpilles, et avec un rayon d’action plus long, et le Fletcher en fut le résultat : un destroyer de 2 050 tonnes de déplacement standard, avec cinq canons de 127 mm, dix tubes lance-torpilles et une vitesse d’environ 35 nœuds, et avec un rayon d’action d’environ 6 500 milles nautiques, qui lui permettait d’opérer avec les porte-avions et d’escorter les convois à travers le Pacifique.

Conception et autorisation

La classe Fletcher fut conçue en 1939 et autorisée par la loi navale des deux océans de juillet 1940, le plus grand programme de construction navale de l’histoire américaine, et la conception et l’autorisation vont ensemble, parce que la loi transforma un projet sur papier en 175 navires construits dans 11 chantiers navals. La conception répondit aux limites du traité naval de Washington, qui avait maintenu les destroyers à 1 500 tonnes et produit des navires trop petits, trop légèrement armés et à trop court rayon d’action pour la guerre du Pacifique, et le Fletcher, avec 2 050 tonnes de déplacement standard, portait cinq canons de 127 mm, dix tubes lance-torpilles et une vitesse d’environ 35 nœuds, avec un rayon d’action d’environ 6 500 milles nautiques. Le premier navire, l’USS Fletcher, fut mis sur cale chez Federal Shipbuilding à Kearny, dans le New Jersey, en octobre 1941 et mis en service le 30 juin 1942, suivi par le Radford, le Jenkins et le La Vallette, et par 151 autres navires en 1942, 1943 et 1944, jusqu’à ce que 155 aient été mis en service avant la fin de la guerre. La vitesse du programme fut extraordinaire, avec plus de 70 destroyers de classe Fletcher mis en service en 1943 seulement, construits par sections, préfabriquées et assemblées sur les cales par des chantiers travaillant jour et nuit. Les sections ci-dessous décrivent d’abord la conception de 1939, puis la construction dans onze chantiers.

La conception de 1939

La classe Fletcher fut conçue en 1939, et elle fut autorisée par la loi navale des deux océans de juillet 1940, le plus grand programme de construction navale de l’histoire américaine, qui autorisa la construction de 175 destroyers de classe Fletcher, bien que seuls 175 aient été réellement construits, et 155 furent mis en service avant la fin de la guerre. Le premier Fletcher, l’USS Fletcher (DD-445), fut mis sur cale chez Federal Shipbuilding à Kearny, dans le New Jersey, en octobre 1941, et il fut mis en service le 30 juin 1942, six mois après l’attaque de Pearl Harbor, et il fut suivi par l’USS Radford, l’USS Jenkins et l’USS La Vallette, mis en service en 1942, et par 151 autres navires mis en service en 1942, 1943 et 1944. Le programme fut un triomphe de l’industrie américaine : les navires furent construits dans 11 chantiers navals, de Bath Iron Works dans le Maine à Seattle-Tacoma dans l’État de Washington, et ils furent construits en moyenne en environ 12 mois, ce qui était rapide pour un navire de cette taille.

Construction dans onze chantiers

Les destroyers Fletcher furent construits dans onze chantiers navals, et leur construction fut un modèle de mobilisation industrielle américaine. Les navires furent construits par sections, préfabriquées dans des ateliers puis assemblées sur la cale, et les chantiers navals travaillaient jour et nuit, en trois équipes, pour achever les navires aussi vite que possible. La vitesse du programme fut extraordinaire : en 1943 seulement, plus de 70 destroyers de classe Fletcher furent mis en service, et à la fin de 1944, 155 destroyers de classe Fletcher étaient en service, soit plus de destroyers que la marine japonaise n’en avait jamais eu, et ce qui donna aux États-Unis une force de destroyers qu’aucune autre marine ne pouvait égaler. La classe Fletcher fut la plus grande classe de destroyers jamais construite par les États-Unis, et elle le reste aujourd’hui.

Les nombreux rôles du destroyer

Les destroyers Fletcher furent conçus pour remplir de nombreux rôles, et ils le firent : ils escortaient les porte-avions, ils escortaient les convois, ils bombardaient les cibles à terre, ils livraient des combats de surface la nuit, ils chassaient les sous-marins, et ils secouraient les survivants des navires coulés. Le destroyer était le cheval de trait de la Marine, et le Fletcher était le cheval de trait des chevaux de trait, un navire qui pouvait tout faire, et qui fit tout, pendant la guerre du Pacifique. La polyvalence du Fletcher fut sa plus grande force, et c’est la raison pour laquelle la classe fut construite en aussi grand nombre, et pourquoi elle servit sur tous les théâtres de la guerre, et pourquoi on se souvient d’elle aujourd’hui comme du destroyer américain standard de la Seconde Guerre mondiale.

4. Conception

Coque, propulsion et vitesse

La classe Fletcher avait une coque à pont continu, ce qui signifiait que son pont principal courait sans interruption de la proue à la poupe, et qui donnait au navire une apparence épurée et moderne, et qui améliorait sa tenue en mer. Le navire mesurait 114,8 mètres de long, 12,1 mètres de large, et il déplaçait environ 2 050 tonnes standard et environ 2 940 tonnes à pleine charge, et il était propulsé par deux turbines à vapeur, qui donnaient un total de 60 000 chevaux et une vitesse d’environ 35 à 38 nœuds, assez rapide pour suivre la force opérationnelle de porte-avions rapides et pour dépasser tout navire de surface japonais, sauf un destroyer. Le rayon d’action du navire était d’environ 6 500 milles nautiques à 15 nœuds, ce qui lui permettait d’opérer avec les porte-avions et d’escorter les convois à travers le Pacifique, et son équipage d’environ 273 à 336 hommes vivait dans les compartiments du navire, bondés, chauds et bruyants, typiques d’un destroyer de l’époque.

Armement

La classe Fletcher était armée pour combattre tous les types d’ennemis qu’elle était susceptible de rencontrer, et son armement était la raison pour laquelle elle pouvait escorter un porte-avions, escorter un convoi, bombarder une côte, livrer un combat de surface la nuit, chasser un sous-marin et secourir des survivants, parfois dans la même bataille. Son armement principal était de cinq canons de 127 mm en cinq affûts simples, deux à l’avant et trois à l’arrière, tirant un obus d’environ 25 kilogrammes jusqu’à environ 16 000 mètres à environ 15 coups par minute, sous un système de conduite de tir qui les pointait avec précision même la nuit et par mauvais temps. À côté des canons se tenaient dix tubes lance-torpilles de 533 mm en deux affûts quintuples, l’arme principale du navire contre les navires de surface, tirant des torpilles d’une portée allant jusqu’à 12 000 mètres et d’une charge d’environ 375 kilogrammes d’explosif, l’arme qui coula des navires japonais lors des actions de nuit dans les Salomon et aux Philippines. Les canons antiaériens, des Bofors de 40 mm et des Oerlikon de 20 mm ajoutés pendant la guerre pour faire face à la menace kamikaze, et les grenades sous-marines et les mortiers Hedgehog pour lutter contre les sous-marins, complétaient un armement capable de combattre les avions, les navires de surface et les sous-marins à la fois. Les sections ci-dessous décrivent d’abord les cinq canons de 127 mm et les dix tubes lance-torpilles, puis les armes antiaériennes et anti-sous-marines.

Cinq canons de 127 mm et dix tubes lance-torpilles

La classe Fletcher était armée de cinq canons de 127 mm (5 pouces), en cinq affûts simples, deux à l’avant et trois à l’arrière, utilisés contre les navires de surface, contre les avions et contre les cibles à terre, et qui étaient l’armement principal du navire. Les canons pouvaient tirer un obus d’environ 25 kilogrammes jusqu’à une portée d’environ 16 000 mètres, et ils pouvaient être tirés à une cadence d’environ 15 coups par minute, et ils étaient contrôlés par un système de conduite de tir qui permettait de les pointer avec précision, même la nuit et par mauvais temps. Le navire transportait aussi dix tubes lance-torpilles de 533 mm, en deux affûts quintuples, qui étaient son arme principale contre les navires de surface, et qui tiraient des torpilles d’une portée allant jusqu’à 12 000 mètres et d’une charge d’environ 375 kilogrammes d’explosif. Les canons et les torpilles du Fletcher en firent un adversaire redoutable dans un combat de surface, et il livra de nombreux combats de ce type, la nuit, dans les Salomon et aux Philippines, où ses canons et ses torpilles coulèrent des navires japonais et où son équipage combattit avec courage et habileté.

Armes antiaériennes et anti-sous-marines

La classe Fletcher était aussi armée de canons antiaériens, utilisés contre les avions japonais, et de grenades sous-marines et de mortiers Hedgehog, utilisés contre les sous-marins japonais. L’armement antiaérien varia pendant la guerre, à mesure que la Marine ajoutait des canons pour faire face à la menace kamikaze, et il comprenait des canons Bofors de 40 mm et des canons Oerlikon de 20 mm, qui étaient la principale défense du navire contre les avions, et qui étaient servis par des équipages qui combattirent les avions kamikazes à courte portée, dans les batailles au large d’Okinawa et aux Philippines. Les armes anti-sous-marines du navire comprenaient des rampes et des lanceurs de grenades sous-marines, qui larguaient des grenades sous-marines dans l’eau, et des mortiers Hedgehog, qui tiraient un ensemble de petites bombes devant le navire, et qui étaient utilisés pour couler les sous-marins japonais. L’armement du Fletcher était polyvalent, et il permettait au navire de combattre les avions, les navires de surface et les sous-marins, et de le faire dans la même bataille, une tâche qu’aucun autre navire ne pouvait accomplir aussi bien.

La vie à bord d’un destroyer Fletcher

La vie à bord d’un destroyer Fletcher était dure, et elle était typique de la vie à bord d’un destroyer. L’équipage d’environ 300 hommes vivait dans un navire de 114,8 mètres de long et de 12,1 mètres de large, avec des compartiments bondés, chauds et bruyants, et des couchettes empilées sur trois niveaux, avec peu d’intimité et peu d’eau douce. Les hommes travaillaient par équipes, jour et nuit, pour maintenir le navire et ses armes prêts au combat, et ils mangeaient dans un carré bondé, et ils dormaient dans des compartiments chauds qui sentaient le carburant et la sueur. Les hommes qui servirent sur un destroyer Fletcher étaient jeunes, ils étaient hautement entraînés, et ils savaient que leur navire était une cible pour les avions, les sous-marins et les navires de surface japonais, et que leurs chances de survie dépendaient de l’habileté de leur capitaine et du courage de leurs camarades. Les destroyers Fletcher étaient appelés « boîtes de conserve » par leurs équipages, en raison de leurs coques minces, mais leurs équipages en étaient fiers, et ils y combattirent avec un courage dont on se souvient encore aujourd’hui.

5. Caractéristiques techniques

Puissance de feu

L’armement principal de la classe Fletcher était de cinq canons de 127 mm en cinq affûts simples, deux à l’avant et trois à l’arrière, tirant un obus d’environ 25 kilogrammes jusqu’à environ 16 000 mètres à environ 15 coups par minute. Les dix tubes lance-torpilles de 533 mm en deux affûts quintuples tiraient la torpille Mark 15, d’une portée allant jusqu’à 12 000 mètres, d’une vitesse allant jusqu’à 45 nœuds, et d’une charge d’environ 375 kilogrammes d’explosif, l’arme principale du destroyer contre les navires de surface. Les canons antiaériens, Bofors de 40 mm et Oerlikon de 20 mm, ajoutés pendant la guerre pour faire face à la menace kamikaze, et les grenades sous-marines et les mortiers Hedgehog contre les sous-marins, complétaient un armement capable de combattre les avions, les navires de surface et les sous-marins à la fois.

Vitesse, rayon d’action et armement

Caractéristique	Classe Fletcher
Déplacement (standard)	Environ 2 050 tonnes
Déplacement (pleine charge)	Environ 2 940 tonnes
Longueur	114,8 m
Largeur	12,1 m
Vitesse	Environ 35 à 38 nœuds
Rayon d’action	Environ 6 500 milles nautiques à 15 nœuds
Puissance	60 000 ch
Canons principaux	5 × 127 mm
Tubes lance-torpilles	10 × 533 mm
Équipage	Environ 273 à 336
Navires construits	175
Navires perdus	19

Le tableau montre les forces de la classe Fletcher : elle était rapide, elle avait un long rayon d’action, elle portait un armement puissant de canons et de torpilles, et elle fut construite en grand nombre. Les chiffres sont les valeurs les plus couramment données dans les histoires publiées, et ils varient légèrement selon les sources, parce que différents navires furent équipés différemment, et parce que la classe fut modifiée pendant la guerre. Le lecteur doit considérer les chiffres comme approximatifs, et comme un guide des capacités de la classe plutôt que comme des mesures exactes pour un seul navire.

La torpille Mark 15

Les destroyers Fletcher transportaient la torpille Mark 15, la torpille standard de la marine des États-Unis, qui avait une portée allant jusqu’à 12 000 mètres, une vitesse allant jusqu’à 45 nœuds, et une charge d’environ 375 kilogrammes d’explosif. La Mark 15 était tirée des dix tubes lance-torpilles du Fletcher, en deux affûts quintuples, et c’était l’arme principale du destroyer contre les navires de surface, et elle fut utilisée lors des actions de surface de nuit dans les Salomon, où les destroyers Fletcher tirèrent des torpilles sur des navires japonais à courte portée, et où ils coulèrent des destroyers et des croiseurs japonais. La torpille Mark 15 était fiable, elle était puissante, et elle était disponible en grand nombre, et ce fut la torpille que les destroyers Fletcher utilisèrent pour gagner les actions de surface qui furent les combats les plus durs de la guerre du Pacifique, et qui prouvèrent que le destroyer, le plus petit navire d’une flotte, pouvait couler le plus grand.

Comparaison avec les destroyers japonais

Comparée aux destroyers japonais, la classe Fletcher était plus grande, mieux armée et mieux protégée, et elle avait une meilleure conduite de tir, qui permettait de pointer ses canons avec précision la nuit et par mauvais temps. Le destroyer japonais Shimakaze, le destroyer japonais le plus rapide de la guerre, mesurait 129,5 mètres de long, il déplaçait environ 2 570 tonnes, il avait une vitesse d’environ 39 nœuds, et il portait six canons de 127 mm et 15 tubes lance-torpilles, soit plus de torpilles que le Fletcher, mais le Shimakaze ne fut construit qu’en un seul exemplaire, tandis que le Fletcher fut construit en 175 exemplaires. Les destroyers japonais furent construits en petit nombre, et ils furent perdus, l’un après l’autre, dans les Salomon et aux Philippines, tandis que les destroyers Fletcher furent construits en grand nombre, et ils survécurent, en grand nombre, jusqu’à la fin de la guerre. L’avantage de la classe Fletcher n’était pas seulement sa conception, mais ses nombres, et la puissance industrielle qui la construisit.

Pourquoi le Fletcher connut un tel succès

La classe Fletcher connut le succès parce qu’elle était polyvalente, parce qu’elle fut construite en grand nombre, et parce qu’elle était servie par des hommes bien entraînés et qui combattirent avec courage. Le Fletcher pouvait escorter un porte-avions, escorter un convoi, bombarder une côte, livrer un combat de surface la nuit, chasser un sous-marin et secourir des survivants, et il pouvait accomplir toutes ces tâches bien, une polyvalence qu’aucun autre destroyer ne pouvait égaler. Le succès du Fletcher rappelle que la valeur d’un navire de guerre ne tient pas seulement à sa conception, mais aux hommes qui le servent, et aux tactiques utilisées pour l’employer, et au système industriel qui le construit en grand nombre. La classe Fletcher est la référence par laquelle les destroyers américains sont jugés, et elle le reste aujourd’hui, plus de quatre-vingts ans après la mise en service de son premier navire.

6. Variantes

La classe Fletcher et ses successeurs

Variante	Années	Caractéristiques principales	Navires
Fletcher (à la construction)	1942–1945	5 canons de 127 mm ; 10 tubes lance-torpilles ; 175 navires	175
Fletcher (fin de guerre)	1944–1945	Plus de canons antiaériens ; tubes lance-torpilles réduits sur certains navires	Inclus ci-dessus
Fletcher (FRAM)	Années 1950–1960	Modernisation d’après-guerre ; armes anti-sous-marines ; pont d’hélicoptère sur certains	Plusieurs
Allen M. Sumner	1943–1945	Successeur ; 6 canons de 127 mm en affûts doubles ; 58 navires	58
Gearing	1944–1946	Sumner allongé ; 98 navires	98

La classe Fletcher fut produite en une seule variante principale, avec seulement des changements mineurs pendant la production, à mesure que la Marine ajoutait des canons antiaériens pour faire face à la menace kamikaze et qu’elle modifiait l’armement de torpilles sur certains navires. La classe fut suivie par la classe Allen M. Sumner, qui avait six canons de 127 mm en trois affûts doubles, et par la classe Gearing, une version allongée du Sumner, construite en grand nombre après la guerre. Les classes Fletcher, Sumner et Gearing formèrent ensemble l’épine dorsale de la force de destroyers de l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide, et elles servirent pendant la guerre de Corée, la guerre du Vietnam et la guerre froide, certains navires servant jusque dans les années 1970 et 1980. La classe Fletcher fut la première des trois, et la plus grande, avec 175 navires, et elle reste la plus célèbre des trois, parce qu’elle combattit pendant la guerre du Pacifique et parce que ce fut la classe qui la gagna.

Service d’après-guerre et FRAM

Les destroyers Fletcher furent construits pour la Seconde Guerre mondiale, mais beaucoup d’entre eux servirent longtemps après, modernisés pour la guerre froide et transférés à des marines du monde entier, et leur service d’après-guerre est une seconde carrière presque aussi longue que celle de guerre. Dans le cadre du programme Fleet Rehabilitation and Modernization, connu sous le nom de FRAM, de nombreux destroyers de classe Fletcher reçurent de nouvelles armes anti-sous-marines, un nouveau sonar et, sur certains navires, un pont d’hélicoptère, pour pouvoir opérer comme destroyers anti-sous-marins pendant la guerre froide, restant en service jusque dans les années 1960 et 1970, certains servant pendant la guerre du Vietnam, bombardant des cibles à terre et escortant des porte-avions comme ils l’avaient fait pendant la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup d’autres furent transférés après la guerre aux marines d’Argentine, du Brésil, du Chili, de Grèce, du Japon, du Mexique, du Pérou, d’Espagne, de Taïwan et de Turquie, où ils servirent jusque dans les années 1980 et 1990, et où certains sont encore conservés comme navires-musées, modernisés et utilisés pour construire les forces de destroyers de ces marines. Les sections ci-dessous décrivent d’abord la modernisation des années 1950 et 1960, puis le transfert à d’autres marines.

Modernisation dans les années 1950 et 1960

Après la guerre, de nombreux destroyers de classe Fletcher furent modernisés dans le cadre du programme Fleet Rehabilitation and Modernization (FRAM), qui leur donna de nouvelles armes anti-sous-marines, un nouveau sonar et, sur certains navires, un pont d’hélicoptère, pour pouvoir opérer pendant la guerre froide comme destroyers anti-sous-marins. Le programme FRAM permit aux destroyers Fletcher de rester en service jusque dans les années 1960 et 1970, et certains servirent pendant la guerre du Vietnam, où ils bombardèrent des cibles à terre et escortèrent des porte-avions, comme ils l’avaient fait pendant la Seconde Guerre mondiale. La longue durée de service des destroyers Fletcher est une mesure de leur succès : ils furent construits pour la Seconde Guerre mondiale, mais ils furent modernisés et ils servirent dans deux autres guerres, et ils restèrent en service pendant presque trente ans, plus longtemps que toute autre classe de destroyers construite pendant la guerre.

Transfert à d’autres marines

De nombreux destroyers de classe Fletcher furent transférés à d’autres marines après la guerre, notamment les marines d’Argentine, du Brésil, du Chili, de Grèce, du Japon, du Mexique, du Pérou, d’Espagne, de Taïwan et de Turquie, où ils servirent jusque dans les années 1980 et 1990, et où certains sont encore conservés comme navires-musées. Le transfert des destroyers Fletcher à d’autres marines fut une mesure du succès de la classe, et il garantit que la classe Fletcher servit dans des marines du monde entier, longtemps après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les destroyers Fletcher transférés à d’autres marines furent modernisés et utilisés pendant la guerre froide, et ce furent les navires que de nombreuses marines utilisèrent pour construire leurs forces de destroyers, et ils restent, dans les musées qui les conservent, un rappel du service de la classe pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide.

7. Service au combat

Guadalcanal, 1942–1943

Les destroyers Fletcher connurent leur premier combat à Guadalcanal, où ils combattirent dans les actions de surface de nuit qui furent les combats les plus durs de la guerre du Pacifique. Lors de la bataille de Tassafaronga en novembre 1942, le destroyer Fletcher USS Fletcher combattit des destroyers japonais, et lors de la bataille navale de Guadalcanal, les destroyers Fletcher USS Laffey et USS Barton combattirent des cuirassés et des croiseurs japonais, et le Laffey fut coulé et le Barton fut coulé, dans des actions qui comptèrent parmi les plus désespérées de la guerre. Les destroyers Fletcher à Guadalcanal escortèrent des convois, ils bombardèrent les positions japonaises sur l’île, ils secoururent les survivants des navires coulés, et ils combattirent les destroyers japonais la nuit, dans des actions où leurs canons et leurs torpilles furent utilisés à courte portée, et où leurs équipages combattirent avec un courage dont on se souvient encore. Guadalcanal fut le premier test de la classe Fletcher, et elle le réussit, même si le prix fut élevé, et même si 19 destroyers Fletcher seraient perdus pendant la guerre, la plupart dans les Salomon et aux Philippines.

Le Pacifique central et le golfe de Leyte

En 1943 et 1944, les destroyers Fletcher avancèrent à travers le Pacifique central avec les forces opérationnelles de porte-avions rapides, et le travail qu’ils y firent, escortant les porte-avions Essex, les protégeant des avions et des sous-marins japonais, secourant les pilotes abattus et bombardant les îles tenues par les Japonais avant les débarquements américains, fut moins spectaculaire que les combats de nuit à Guadalcanal mais tout aussi important, parce que les porte-avions n’auraient pas pu avancer sans les destroyers qui les escortaient. Leur vitesse et leurs canons antiaériens en faisaient des écrans idéaux, et leurs équipages travaillaient jour et nuit pour assurer la sécurité des porte-avions et maintenir leurs propres navires prêts au combat, dans toutes les batailles, des Gilbert aux Mariannes et aux Philippines. Le point culminant de cette partie de la guerre survint en octobre 1944 lors de la bataille au large de Samar, où les destroyers Fletcher Hoel, Heermann et Johnston, avec une petite force de porte-avions d’escorte, furent attaqués par une importante force japonaise comprenant le cuirassé Yamato, et chargèrent les cuirassés japonais en tirant avec leurs canons et leurs torpilles, combattant si courageusement que les Japonais, croyant faire face à une force plus importante, firent demi-tour. Le Johnston et le Hoel furent coulés et le Heermann gravement endommagé, mais les porte-avions d’escorte furent sauvés, et le commandant Ernest Evans du Johnston reçut la Medal of Honor à titre posthume. Les sections ci-dessous décrivent d’abord l’escorte des porte-avions rapides, puis la bataille au large de Samar.

Escorte des porte-avions rapides

En 1943 et 1944, les destroyers Fletcher escortèrent les forces opérationnelles de porte-avions rapides, qui avançaient à travers le Pacifique central, et ils protégèrent les porte-avions Essex contre les avions et les sous-marins japonais, et ils secoururent les pilotes abattus, et ils bombardèrent les îles tenues par les Japonais avant les débarquements américains. La vitesse des destroyers Fletcher et leurs canons antiaériens en faisaient des écrans idéaux pour les porte-avions, et leurs équipages travaillaient jour et nuit pour assurer la sécurité des porte-avions, et pour maintenir leurs propres navires prêts au combat. Le service des destroyers Fletcher dans le Pacifique central fut moins spectaculaire que leur service à Guadalcanal, mais il fut tout aussi important, parce que les porte-avions n’auraient pas pu avancer à travers le Pacifique sans les destroyers qui les escortaient, et les destroyers Fletcher furent les navires qui assurèrent cette escorte, dans toutes les batailles, des Gilbert aux Mariannes et aux Philippines.

La bataille au large de Samar

En octobre 1944, les destroyers Fletcher combattirent dans la bataille au large de Samar, l’une des actions les plus héroïques de l’histoire de la marine des États-Unis. À Samar, une petite force de porte-avions d’escorte et de destroyers américains, dont les destroyers Fletcher USS Hoel, USS Heermann et USS Johnston, fut attaquée par une importante force japonaise, dont le cuirassé Yamato, et les destroyers américains chargèrent les cuirassés japonais, tirant avec leurs canons et leurs torpilles, et ils combattirent si courageusement que les Japonais, croyant faire face à une force plus importante, firent demi-tour. Le Johnston, sous le commandement du commandant Ernest Evans, fut coulé, et le Hoel fut coulé, et le Heermann fut gravement endommagé, mais les porte-avions d’escorte furent sauvés, et la force japonaise se retira. La bataille au large de Samar est évoquée comme la bataille dans laquelle des destroyers combattirent des cuirassés, et dans laquelle la classe Fletcher prouva son courage, et le commandant Evans reçut la Medal of Honor, à titre posthume, pour ses actions.

Okinawa et la fin de la guerre

En 1945, les destroyers Fletcher combattirent dans la bataille d’Okinawa, où ils furent attaqués par des avions kamikazes, et où ils servirent en piquet radar, le service le plus dangereux de la Marine, parce que les destroyers de piquet étaient stationnés loin de la flotte principale, pour donner une alerte précoce des avions japonais, et ils furent les premiers navires attaqués par les kamikazes. Plusieurs destroyers Fletcher furent coulés par des kamikazes à Okinawa, et beaucoup d’autres furent endommagés, mais les destroyers de piquet sauvèrent les porte-avions et la force de débarquement, en les avertissant et en abattant les avions kamikazes avant qu’ils puissent atteindre la flotte principale. Le service des destroyers Fletcher à Okinawa fut le dernier de leur service de guerre, et le plus dur, et il rappela que le destroyer était le navire qui faisait le travail difficile de la guerre, et qui en payait le prix le plus élevé.

8. Points forts

La plus grande force de la classe Fletcher était sa polyvalence : elle pouvait escorter un porte-avions, escorter un convoi, bombarder une côte, livrer un combat de surface la nuit, chasser un sous-marin et secourir des survivants, et elle pouvait accomplir toutes ces tâches bien, une polyvalence qu’aucun autre destroyer ne pouvait égaler. Elle était rapide, avec environ 35 à 38 nœuds grâce à ses deux turbines à vapeur de 60 000 chevaux, et elle avait un long rayon d’action d’environ 6 500 milles nautiques à 15 nœuds, ce qui lui permettait d’opérer avec les porte-avions et d’escorter les convois à travers le Pacifique. Son armement était puissant : cinq canons de 127 mm tirant un obus de 25 kilogrammes jusqu’à 16 000 mètres, dix tubes lance-torpilles de 533 mm avec la torpille Mark 15, et des canons antiaériens Bofors de 40 mm et Oerlikon de 20 mm, plus des grenades sous-marines et des mortiers Hedgehog. Sa conduite de tir permettait de pointer ses canons avec précision la nuit et par mauvais temps, mieux que les destroyers japonais. Enfin, sa conception standardisée permit de la construire vite — en moyenne 12 mois par navire, dans 11 chantiers — et en grand nombre : 175 navires, la plus grande classe de destroyers jamais construite par les États-Unis.

9. Points faibles

La principale faiblesse de la classe Fletcher était sa coque mince : ses équipages appelaient les navires des « boîtes de conserve », et 19 destroyers Fletcher furent perdus pendant la guerre, la plupart dans les Salomon, aux Philippines et à Okinawa. Avec un équipage d’environ 300 hommes dans un navire de 114,8 mètres de long, les compartiments étaient bondés, chauds et bruyants, avec des couchettes empilées sur trois niveaux, peu d’intimité et peu d’eau douce. Le service de piquet radar à Okinawa fut le plus dangereux de la Marine : les destroyers de piquet, stationnés loin de la flotte principale, furent les premiers attaqués par les kamikazes, et plusieurs furent coulés. Son armement antiaérien dut être renforcé pendant la guerre pour faire face à la menace kamikaze, et certains navires virent leurs tubes lance-torpilles réduits pour faire place à plus de canons antiaériens. Enfin, bien que plus grande que les destroyers limités par le traité de Washington, la classe restait un petit navire face aux cuirassés, comme le montra la bataille au large de Samar, où le Johnston et le Hoel furent coulés.

10. Utilisateurs et héritage

Utilisateurs

Les destroyers de classe Fletcher furent utilisés par la marine des États-Unis, de 1942 à 1971, et ils furent l’épine dorsale de la force de destroyers de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre froide. Les destroyers furent exploités par la flotte du Pacifique et par la flotte de l’Atlantique, et ils furent utilisés dans toutes les grandes opérations auxquelles la marine des États-Unis participa, de Guadalcanal au golfe de Leyte et à Okinawa, et de la Corée au Vietnam. Les destroyers Fletcher étaient des navires américains, construits dans des chantiers navals américains, avec des équipages de marins américains, et ils devinrent un symbole de la puissance navale américaine, et de la capacité des États-Unis à construire des navires en grand nombre et à les utiliser pour gagner des guerres. La classe Fletcher est la classe de destroyers la plus réussie de l’histoire américaine, et elle le reste aujourd’hui.

Les destroyers de classe Fletcher étaient des navires américains, construits dans des chantiers navals américains et avec des équipages de marins américains, mais après la guerre, ils servirent dans des marines du monde entier, et leur service dans ces marines fait partie de l’histoire de la classe. De nombreux destroyers de classe Fletcher furent transférés après la guerre aux marines d’Argentine, du Brésil, du Chili, de Grèce, du Japon, du Mexique, du Pérou, d’Espagne, de Taïwan et de Turquie, où ils servirent jusque dans les années 1980 et 1990, modernisés et utilisés pendant la guerre froide comme les navires sur lesquels de nombreuses marines construisirent leurs forces de destroyers, et où certains sont encore conservés comme navires-musées. Le cas le plus frappant est celui du Japon, où la Force maritime d’autodéfense japonaise exploita deux destroyers de classe Fletcher, l’Ariake et le Yugure, transférés de la marine des États-Unis en 1959 et en service jusqu’en 1974, un symbole de l’alliance d’après-guerre entre les États-Unis et le Japon et du service de la classe Fletcher dans la marine contre laquelle elle avait autrefois combattu. Les équipages japonais apprirent l’histoire des navires, les conservèrent comme des exemples de la conception américaine des destroyers et furent fiers de servir sur des navires qui avaient combattu pendant la guerre du Pacifique.

Transfert aux marines alliées

Après la guerre, de nombreux destroyers de classe Fletcher furent transférés à d’autres marines, notamment les marines d’Argentine, du Brésil, du Chili, de Grèce, du Japon, du Mexique, du Pérou, d’Espagne, de Taïwan et de Turquie, où ils servirent jusque dans les années 1980 et 1990, et où certains sont encore conservés comme navires-musées. Le transfert des destroyers Fletcher à d’autres marines fut une mesure du succès de la classe, et il garantit que la classe Fletcher servit dans des marines du monde entier, longtemps après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les destroyers Fletcher transférés à d’autres marines furent modernisés et utilisés pendant la guerre froide, et ce furent les navires que de nombreuses marines utilisèrent pour construire leurs forces de destroyers, et ils restent, dans les musées qui les conservent, un rappel du service de la classe pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide.

La Force maritime d’autodéfense japonaise

La Force maritime d’autodéfense japonaise exploita deux destroyers de classe Fletcher, l’Ariake et le Yugure, transférés de la marine des États-Unis en 1959, et qui servirent jusqu’en 1974, quand ils furent désarmés. Les deux navires furent un symbole de l’alliance d’après-guerre entre les États-Unis et le Japon, et du service de la classe Fletcher dans la marine contre laquelle elle avait autrefois combattu. Les équipages japonais qui servirent sur les destroyers Fletcher apprirent l’histoire des navires, et ils les conservèrent comme des exemples de la conception américaine des destroyers, et ils furent fiers de servir sur des navires qui avaient combattu pendant la guerre du Pacifique. Le service des destroyers Fletcher au Japon rappelle que les guerres se terminent, et que d’anciens ennemis peuvent devenir des alliés, et que les navires, comme les hommes, peuvent servir dans de nombreuses marines et dans de nombreuses guerres.

Héritage

L’héritage de la classe Fletcher est, avant tout, sa place de destroyer américain standard de la Seconde Guerre mondiale, et de classe par laquelle tous les destroyers américains ultérieurs sont jugés. La conception du Fletcher — cinq canons de 127 mm, dix tubes lance-torpilles, une vitesse de 35 nœuds et un rayon d’action de 6 500 milles nautiques — devint la norme pour les destroyers américains, et elle influença la conception des classes Allen M. Sumner, Gearing et des classes ultérieures de destroyers américains, toujours en service aujourd’hui. La classe Fletcher montra qu’un destroyer pouvait être polyvalent, qu’il pouvait remplir de nombreux rôles, et qu’il pouvait être construit en grand nombre, et ces leçons sont encore enseignées dans les écoles navales aujourd’hui, et elles sont encore suivies par les marines qui construisent des destroyers.

L’héritage le plus célèbre de la classe Fletcher est la bataille au large de Samar, dans laquelle les destroyers Fletcher USS Johnston, USS Hoel et USS Heermann chargèrent des cuirassés japonais, dont le Yamato, et combattirent si courageusement que les Japonais firent demi-tour. La bataille est évoquée comme l’une des actions les plus héroïques de l’histoire de la marine des États-Unis, et elle est enseignée dans les écoles navales comme un exemple de courage, d’initiative et du rôle du destroyer dans la guerre navale. Le capitaine du Johnston, le commandant Ernest Evans, reçut la Medal of Honor, à titre posthume, et le Johnston lui-même fut retrouvé sur le fond marin en 2019, à une profondeur de plus de 6 000 mètres, l’épave la plus profonde jamais trouvée, et il est conservé comme un mémorial aux hommes qui servirent à son bord et aux hommes qui y moururent. La bataille au large de Samar est l’héritage durable de la classe Fletcher, et elle rappelle que les destroyers, les plus petits navires d’une flotte, peuvent combattre les plus grands, et peuvent gagner.

Dans la culture populaire, la classe Fletcher est évoquée comme les destroyers de la guerre du Pacifique, et elle apparaît dans des films, des livres et des émissions de télévision sur la guerre, où elle est montrée comme les navires qui firent le travail difficile de la guerre. Le destroyer Fletcher USS Kidd, conservé comme navire-musée à Baton Rouge, en Louisiane, est l’un des musées navals les plus visités des États-Unis, et il est visité par des centaines de milliers de personnes chaque année, qui viennent voir le navire qui combattit pendant la guerre du Pacifique et découvrir les hommes qui servirent à son bord. La place de la classe Fletcher dans la culture populaire est une mesure de sa célébrité, et elle garantit que la classe restera dans les mémoires, non seulement comme une classe de navires de guerre, mais comme un symbole de la puissance navale américaine et de la guerre du Pacifique.

La classe Fletcher au cinéma

La classe Fletcher apparaît dans des films sur la guerre du Pacifique, dont le film sur la bataille au large de Samar, où les destroyers Fletcher Johnston, Hoel et Heermann sont montrés chargeant des cuirassés japonais, et où leur courage est célébré, et dans les livres sur la guerre, où les destroyers Fletcher sont décrits comme les chevaux de trait de la Marine, et comme les navires qui firent le travail difficile de la guerre. La place de la classe Fletcher au cinéma est une mesure de sa célébrité, et elle garantit que la classe restera dans les mémoires, non seulement comme une classe de navires de guerre, mais comme un symbole de la puissance navale américaine et de la guerre du Pacifique, et des hommes qui servirent sur les destroyers, qui étaient jeunes, qui étaient courageux, et qui combattirent dans les batailles les plus dures de la guerre, dans des navires appelés boîtes de conserve, mais qui étaient, en fait, parmi les meilleurs destroyers jamais construits.

Exemplaires conservés

L’USS Kidd à Baton Rouge

Trois destroyers de classe Fletcher survivent aujourd’hui comme navires-musées, et le plus célèbre est l’USS Kidd (DD-661), conservé comme navire-musée à Baton Rouge, en Louisiane, sur le fleuve Mississippi. Le Kidd fut mis en service en 1943, il combattit pendant la guerre du Pacifique, il fut touché par un kamikaze à Okinawa en avril 1945, et il servit pendant la guerre de Corée, avant d’être désarmé en 1964 et conservé comme musée en 1982. Le Kidd est conservé dans sa configuration de guerre, avec ses cinq canons de 127 mm, ses tubes lance-torpilles et ses canons antiaériens, et il est visité par des centaines de milliers de personnes chaque année, qui viennent voir le navire et découvrir la classe Fletcher et la guerre du Pacifique. Le Kidd est le seul destroyer de classe Fletcher conservé dans sa configuration de guerre aux États-Unis, et c’est le meilleur endroit pour voir un destroyer Fletcher tel qu’il était pendant la Seconde Guerre mondiale.

Autres navires-musées

Trois destroyers de classe Fletcher survivent aujourd’hui comme navires-musées, et si l’USS Kidd à Baton Rouge est le plus célèbre, les autres méritent d’être visités pour eux-mêmes, parce que chacun conserve une partie différente de l’histoire de la classe. L’USS The Sullivans à Buffalo, dans l’État de New York, nommé d’après les cinq frères Sullivan tués quand le croiseur USS Juneau fut coulé à Guadalcanal, est conservé comme un mémorial à eux et aux hommes qui servirent sur des destroyers Fletcher, et l’USS Cassin Young à Boston, dans le Massachusetts, est conservé au Boston National Historical Park aux côtés de l’USS Constitution. L’USS Laffey à Charleston, en Caroline du Sud, est souvent mentionné avec eux, bien qu’il s’agisse d’un destroyer de classe Allen M. Sumner, et non d’un Fletcher, et il est souvent confondu avec le Laffey de classe Fletcher qui fut coulé à Guadalcanal. Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus facile de voir un destroyer de classe Fletcher est de visiter le Kidd à Baton Rouge, conservé dans sa configuration de guerre, ou le Sullivans à Buffalo ou le Cassin Young à Boston, où les navires peuvent être visités de la passerelle à la salle des machines et où leurs histoires sont racontées en entier. Les sections ci-dessous décrivent d’abord le Sullivans, le Cassin Young et les autres, puis comment voir un destroyer Fletcher aujourd’hui.

Le Sullivans, le Cassin Young et les autres

Parmi les autres destroyers de classe Fletcher conservés comme navires-musées figurent l’USS The Sullivans (DD-537) à Buffalo, dans l’État de New York, l’USS Cassin Young (DD-793) à Boston, dans le Massachusetts, et l’USS Laffey (DD-724) à Charleston, en Caroline du Sud, bien que le Laffey soit un destroyer de classe Allen M. Sumner, et non un Fletcher, et il est souvent confondu avec le Laffey de classe Fletcher (DD-459) qui fut coulé à Guadalcanal. Le Sullivans fut nommé d’après les cinq frères Sullivan, tués quand le croiseur USS Juneau fut coulé à Guadalcanal, et il est conservé comme un mémorial à eux et aux hommes qui servirent sur des destroyers Fletcher. Le Cassin Young est conservé au Boston National Historical Park, où il est exposé aux côtés de l’USS Constitution, et il est visité par des centaines de milliers de personnes chaque année. Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus facile de voir un destroyer de classe Fletcher est de visiter le Kidd à Baton Rouge, le Sullivans à Buffalo ou le Cassin Young à Boston, où les navires sont conservés et où leurs histoires sont racontées en entier.

Voir un destroyer Fletcher aujourd’hui

Pour la plupart des visiteurs, le moyen le plus facile de voir un destroyer de classe Fletcher est de visiter l’USS Kidd à Baton Rouge, où le navire est conservé dans sa configuration de guerre, et où les visiteurs peuvent visiter ses compartiments, de la passerelle à la salle des machines, et peuvent voir ses canons, ses tubes lance-torpilles et ses canons antiaériens, et découvrir les hommes qui servirent à son bord. Les visiteurs qui ne peuvent pas se rendre à Baton Rouge peuvent voir un destroyer Fletcher au Sullivans à Buffalo ou au Cassin Young à Boston, où les navires sont conservés et où leurs histoires sont racontées. La survie des destroyers Fletcher comme navires-musées garantit que la classe ne sera pas oubliée, et que les générations futures pourront voir, de première main, les navires qui firent le travail difficile de la guerre du Pacifique.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le destroyer de classe Fletcher ?

Le destroyer de classe Fletcher fut le destroyer de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, conçu en 1939 et construit en grand nombre pendant la guerre. Cent soixante-quinze navires furent achevés, et 155 furent mis en service avant la fin de la guerre.

Combien de destroyers de classe Fletcher ont été construits ?

Cent soixante-quinze destroyers de classe Fletcher furent achevés, dont 155 furent mis en service avant la fin de la Seconde Guerre mondiale en août 1945.

Combien de destroyers de classe Fletcher ont été perdus ?

Dix-neuf destroyers de classe Fletcher furent perdus pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart dans les Salomon, aux Philippines et à Okinawa.

Que s’est-il passé à la bataille au large de Samar ?

Lors de la bataille au large de Samar en octobre 1944, les destroyers Fletcher USS Johnston, USS Hoel et USS Heermann chargèrent des cuirassés japonais, dont le Yamato, et combattirent si courageusement que les Japonais firent demi-tour. Le Johnston et le Hoel furent coulés.

Où peut-on voir un destroyer de classe Fletcher aujourd’hui ?

Quatre destroyers de classe Fletcher survivent comme navires-musées, dont l’USS Kidd à Baton Rouge, l’USS The Sullivans à Buffalo et l’USS Cassin Young à Boston.

Quels canons un destroyer de classe Fletcher portait-il ?

Un destroyer de classe Fletcher portait cinq canons de 127 mm, dix tubes lance-torpilles de 533 mm et un certain nombre de canons antiaériens de 40 mm et de 20 mm.

12. Sources

1. Wikipedia, « Fletcher-class destroyer » — 175 navires achevés, spécifications, 19 navires perdus et navires-musées.
2. Naval History and Heritage Command, « Fletcher-class destroyers » — conception, loi navale des deux océans et historique du service.
3. Norman Friedman, U.S. Destroyers: An Illustrated Design History (Naval Institute Press, 1982) — conception, armement et successeurs du Fletcher.
4. James D. Hornfischer, The Last Stand of the Tin Can Sailors (Bantam Books, 2004) — la bataille au large de Samar et les destroyers Fletcher.
5. Robert Lundgren, The Battle off Samar (Naval Institute Press, 2015) — les destroyers Fletcher à Samar.
6. USS Kidd Veterans Museum, Baton Rouge — l’USS Kidd et les navires-musées de classe Fletcher.