J. Robert Oppenheimer

Focus keyword: J. Robert Oppenheimer
Meta description (FR): J. Robert Oppenheimer dirige le laboratoire Los Alamos du projet Manhattan, qui construit les premières bombes atomiques en 1945.
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Category: Personnages
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1. Introduction

J. Robert Oppenheimer (22 avril 1904 – 18 février 1967) est un physicien américain, directeur du laboratoire de Los Alamos du projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale. Le laboratoire qu’il dirigea à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, conçut et construisit les premières armes atomiques; la première fut testée à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, le 16 juillet 1945, et deux autres furent lâchées sur les villes japonaises d’Hiroshima et Nagasaki en août 1945.

Avant la guerre, Oppenheimer était connu comme un physicien théorique à l’Université de Californie, Berkeley, et l’Institut de technologie de Californie, travaillant sur la mécanique quantique, l’astrophysique et la théorie des étoiles à neutrons. Après la guerre, il est devenu directeur de l’Institut d’études avancées de Princeton et président du Comité consultatif général de la Commission américaine de l’énergie atomique, où il s’est opposé à un programme d’urgence pour construire la bombe à hydrogène.

En 1954, pendant la seconde Peur rouge, son habilitation de sécurité a été révoquée après une audience de la Commission de l’énergie atomique qui a examiné ses anciennes associations avec le Parti communiste et sa conduite pendant le projet Manhattan. La décision a été annulée par le gouvernement des États-Unis en 2022.

La vie d’Oppenheimer fait l’objet d’un vaste débat historique : sur sa direction scientifique à Los Alamos, sur ses associations politiques et sur l’audition de sécurité, et sur sa responsabilité, et celle d’autres, pour l’utilisation de la bombe atomique. Cet article présente les faits d’après les sources, en signalant les points contestés comme tels.

2. Informations clés

Né	22 avril 1904, New York, États-Unis (né Julius Robert Oppenheimer)
Mort	18 février 1967, Princeton, New Jersey, États-Unis (62 ans, cancer de la gorge)
Nationalité	Américain
Rôle / Fonction	Physicien théorique; directeur du laboratoire de Los Alamos, projet Manhattan (1943-1945); directeur de l’Institut d’études avancées, Princeton (1947-1966); président du Comité consultatif général, Commission américaine de l’énergie atomique (1947-1952)
Connu pour	Direction du laboratoire Los Alamos et développement des premières armes atomiques; approximation Born-Oppenheimer; travaux sur les étoiles neutrons et les trous noirs; audition de sécurité 1954
Conjoint / Famille	Marié Katherine (« Kitty ») Puening en 1940; deux enfants, Peter et Katherine. Fils de Julius Seligmann Oppenheimer, importateur de textiles, et Ella Friedman Oppenheimer, peintre

3. Jeunesse

Julius Robert Oppenheimer est né à New York le 22 avril 1904, dans une famille juive non observatrice, le fils de Julius Seligmann Oppenheimer, un importateur de textiles qui avait émigré d’Allemagne en 1888, et Ella Friedman Oppenheimer, un peintre.

Il a étudié à l’Ethique Culture School de New York, où il a montré des compétences en sciences, langues et littérature, et est entré à l’Université Harvard en 1922. À Harvard, il étudie la chimie, obtient son diplôme en 1925, et étudie aussi la physique, la littérature et la philosophie.

En 1925, il se rend en Angleterre pour travailler au Cavendish Laboratory de Cambridge, où il trouve un travail expérimental non sympathique, puis en Allemagne, où il étudie sous Max Born à l’Université de Göttingen et obtient son doctorat en physique en 1927, à l’âge de 23 ans.

Son travail de doctorat portait sur la mécanique quantique, puis sur un domaine nouveau et en évolution rapide. À Göttingen, il a travaillé avec Born sur l’approximation qui porte les deux noms — l’approximation Born-Oppenheimer, qui sépare le mouvement des noyaux atomiques de celui des électrons et reste un outil standard en physique moléculaire.

Après des travaux postdoctoraux à Leiden et à Zurich, il retourne aux États-Unis en 1929 et occupe des postes à l’Université de Californie, Berkeley et l’Institut de technologie de Californie, divisant son temps entre les deux. À Berkeley, il construisit une école de physique théorique, supervisait une génération d’étudiants, et travaillait sur un large éventail de problèmes, y compris la théorie des rayons cosmiques, la structure du neutron, et, avec son étudiant Hartland Snyder, l’effondrement gravitationnel des étoiles massives — ouvrage publié en 1939 qui décrivait, en termes mathématiques, ce qui serait plus tard appelé un trou noir, bien que le terme n’ait pas été utilisé à l’époque.

Avec le physicien Richard Tolman et l’étudiant George Volkoff, il a également travaillé sur la structure des étoiles à neutrons, et la limite de la masse d’une étoile à neutrons est connue comme la limite de Tolman–Oppenheimer–Volkoff.

À Berkeley, l’influence d’Oppenheimer s’exerce surtout à travers ses élèves. Parmi ses doctorants, David Bohm, Robert Christy, Philip Morrison, Hartland Snyder, George Volkoff et Willis Lamb ont tous poursuivi des carrières importantes en physique. Le groupe qui s’est réuni autour de lui à Berkeley dans les années 1930 — connu officieusement comme son école — a été le premier centre soutenu de physique théorique aux États-Unis, et il est crédité dans la littérature d’établir la physique théorique comme une discipline distincte dans les universités américaines, qui avait auparavant été dominé par des travaux expérimentaux.

4. Vers la notoriété

Oppenheimer s’est imposé dans les années 1930 grâce à son travail à Berkeley et à son rôle d’enseignant et d’organisateur de la physique théorique aux États-Unis. Avant 1939, il était connu en physique, mais pas pour le public, et il n’avait aucun poste administratif d’importance.

Sa vie politique dans les années 1930 est une affaire de record et de controverse : il a versé de l’argent à des organisations associées au Parti communiste, a assisté à des réunions et était proche de personnes qui étaient membres du Parti, y compris son frère Frank et sa femme Kitty.

Lors de son audition de sécurité en 1954, il nie avoir été membre du Parti communiste et se décrit comme un «voyageur d’appoint», quelqu’un qui est d’accord avec nombre des objectifs du communisme mais qui n’est pas disposé à suivre les ordres d’une organisation du Parti communiste.

L’étendue de son implication a été examinée en détail par les historiens, et le dossier documentaire appuie le récit qu’il a donné à l’audience : qu’il était compatissant aux causes de gauche dans les années 1930, qu’il a versé de l’argent et assisté aux réunions, et qu’il n’était pas membre du Parti.

En 1942, il est recruté pour travailler sur le projet Manhattan, le programme américain de construction d’une bombe atomique, et en 1943 il est nommé directeur du Los Alamos Laboratory. La nomination a été faite par le général de brigade Leslie Groves, chef militaire du projet, qui a choisi Oppenheimer malgré les objections des responsables de la sécurité au sujet de ses associations politiques.

Groves enregistra ses motifs dans un mémorandum du 20 juillet 1943, dans lequel il ordonna que l’autorisation soit délivrée sans délai à Oppenheimer, quelles que soient les informations qu’il avait recueillies. Groves a estimé que la capacité scientifique d’Oppenheimer et sa capacité à diriger un grand laboratoire l’emportaient sur les préoccupations de sécurité. La décision était inhabituelle, et c’était le tournant de la carrière d’Oppenheimer.

5. Rôle dans la Seconde Guerre mondiale

Los Alamos

Le laboratoire Los Alamos a été créé en 1943 sur le site d’une école de ranch pour garçons dans les montagnes du Nouveau-Mexique, choisie par Oppenheimer lui-même. Sa tâche consistait à concevoir et à construire une bombe atomique, en utilisant les matières fissiles produites dans les autres sites du projet, à savoir l’uranium 235 à Oak Ridge, au Tennessee et le plutonium à Hanford, dans l’État de Washington.

Lorsque Oppenheimer a pris la relève, le laboratoire avait un petit personnel et n’avait pas de conception claire pour une arme. Sous sa direction, elle s’est transformée en une communauté de plusieurs milliers de scientifiques, d’ingénieurs, de techniciens et de militaires, organisée en divisions couvrant la théorie, l’expérience, les munitions et la chimie.

La contribution d’Oppenheimer n’était pas principalement un chercheur — il a publié peu pendant la guerre — mais un directeur qui pouvait suivre des travaux dans de nombreux domaines, prendre des décisions rapidement et tenir ensemble un laboratoire de scientifiques à volonté forte dans des conditions de secret et de pression temporelle.

Les travaux du laboratoire se sont poursuivis sur deux plans en parallèle : une arme de type canon, dans laquelle un morceau de matières fissiles a été tiré sur un autre, et une arme de type implosion, dans laquelle une sphère de matières fissiles a été comprimée par des explosifs conventionnels.

La conception de type canon a été utilisée pour la bombe à uranium; la conception de l’implosion, qui était plus difficile, a été utilisée pour la bombe au plutonium. Au printemps 1945, les deux modèles étaient prêts, et la décision a été prise de tester le modèle d’implosion avant de l’utiliser, parce qu’il n’avait jamais été essayé.

Le laboratoire a rapidement grandi sous la direction d’Oppenheimer. D’un petit personnel au printemps 1943, il s’est étendu à plusieurs milliers de personnes en 1945, organisé en divisions pour la théorie, l’expérience, les munitions, la chimie et la métallurgie, avec une administration militaire sous le district de l’ingénieur de Groves qui gère la sécurité, le logement et l’approvisionnement.

L’organisation était compartimentée : la plupart des employés ne connaissaient que leur propre partie du travail, et la conception complète des armes était connue d’un petit groupe. La méthode de travail d’Oppenheimer était de se déplacer entre les divisions, de présider le colloque hebdomadaire où les résultats étaient partagés, et de prendre des décisions sur place; ses collègues ont noté qu’il pouvait suivre des arguments dans des domaines où il n’était pas un spécialiste, et que son autorité dans le laboratoire reposait sur cette largeur plutôt que sur le rang.

Le 16 juillet 1945, à 5 h 29, la première bombe atomique a explosé sur le site de la Trinité près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique. Oppenheimer avait donné au site le nom de code « Trinity », qu’il a dit plus tard a été tiré d’un poème de John Donne. Il était présent à l’essai, en regardant depuis un bunker de contrôle.

L’explosion a produit un rendement estimé plus tard à environ 20 kilotonnes de TNT, et un nuage de boule de feu et de champignon visible sur de nombreux kilomètres. Les souvenirs ultérieurs d’Oppenheimer sont largement cités : dans une interview télévisée en 1965, il a dit : « Nous savions que le monde ne serait pas le même. Quelques personnes ont ri, quelques personnes ont pleuré.

La plupart des gens étaient silencieux. Je me suis souvenu de la ligne de l’Écriture hindoue, la Bhagavad Gita ; Vishnu essaie de persuader le Prince qu’il doit faire son devoir et, pour l’impressionner, prend sa forme multi-armée et dit, « Maintenant je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. » Je suppose que nous avons tous pensé que, d’une manière ou d’une autre. » La citation devrait être lue comme un rappel ultérieur, enregistré vingt ans après l’événement, plutôt que comme une déclaration faite au moment de l’épreuve.

Une autre remarque attribuée à Oppenheimer à l’épreuve — « Je suppose que cela a fonctionné » — est rapportée dans certains comptes et non dans d’autres, et devrait être traitée comme une anecdote plutôt que comme un fait établi. L’essai Trinity a démontré que la conception de l’implosion fonctionnait, et il a permis d’éviter l’utilisation des armes contre le Japon.

La décision d’utiliser les bombes atomiques contre le Japon a été prise par le Président Truman et ses conseillers, non par Oppenheimer ni par les scientifiques de Los Alamos. Le rôle d’Oppenheimer était de fournir les armes et de donner des conseils sur leurs caractéristiques techniques; il était membre du Groupe scientifique du Comité intérimaire, qui a discuté de l’utilisation de la bombe, et la recommandation du Groupe était que la bombe soit utilisée contre le Japon sans démonstration préalable.

Le 6 août 1945, une bombe de type uranium, « Little Boy », a été larguée sur Hiroshima; le 9 août, une bombe à implosion au plutonium, « Fat Man », a été larguée sur Nagasaki. Les nombres de morts sont enregistrés dans les sources avec des fourchettes plutôt que des chiffres simples: les estimations pour Hiroshima sont généralement données comme environ 70 000 à 80 000 tués à la fin de 1945, ce qui représente environ 140 000 à la fin de 1945, lorsque les décès dus aux blessures et aux radiations sont inclus, et pour Nagasaki comme environ 40 000 à 70 000, les fourchettes reflétant différentes méthodes de comptage.

Le Japon a annoncé sa reddition le 15 août 1945, et la reddition officielle a été signée le 2 septembre. La question de savoir si les bombardements atomiques étaient nécessaires pour mettre fin à la guerre, et si le Japon se serait rendu sans eux, est l’une des questions les plus débattues dans l’historiographie de la Seconde Guerre mondiale, et les sources ne le règlent pas : certains historiens soutiennent que les bombardements, avec la déclaration de guerre soviétique sur le Japon le 8 août, ont rapidement mis fin à la guerre et évité une invasion coûteuse; d’autres soutiennent que le Japon cherchait déjà une reddition négociée et que les bombardements n’étaient pas nécessaires.

Après la guerre, Oppenheimer se sentait responsable des armes qu’il avait aidé à construire, et il exprimait cette opinion en privé et en public, y compris lors d’une rencontre avec le président Truman en octobre 1945, au cours de laquelle, selon son propre récit ultérieur, Oppenheimer a dit au président qu’il se sentait « sang sur les mains ».

La réponse de Truman, telle qu’elle est présentée dans les comptes rendus de la réunion, a été rejetée, mais les comptes de la réunion diffèrent en détail et l’échange devrait être traité comme un compte rendu plutôt que comme un compte rendu.

L’utilisation de la bombe a été débattue entre les scientifiques avant qu’elle ne se produise. En juin 1945, un comité de scientifiques du Chicago Metallurgical Laboratory, présidé par le physicien James Franck, a produit un rapport – le rapport Franck – qui a fait valoir qu’une attaque atomique surprise sur le Japon était inopportune et recommandé une démonstration de l’arme devant les représentants des Nations Unies, sur un site désertique ou une île stérile.

Le rapport a été envoyé à Washington; selon le compte rendu dans American Prometheus de Kai Bird et Martin J. Sherwin, il n’a pas été vu par le président Truman. Oppenheimer, en tant que membre du Groupe scientifique du Comité intérimaire, n’a pas appuyé la recommandation d’une manifestation : le Groupe a recommandé que la bombe soit utilisée contre le Japon sans la manifester au préalable.

La différence entre les scientifiques de Chicago et les dirigeants de Los Alamos sur cette question est une affaire de record, et elle fait partie de l’histoire de la décision d’utiliser la bombe.

6. Décisions clés

Quatre décisions définissent le bilan d’Oppenheimer en temps de guerre et après-guerre. Le premier fut son acceptation de la direction de Los Alamos en 1943, poste pour lequel il n’avait aucune expérience administrative et qui l’obligeait à gérer un grand laboratoire sous contrôle militaire.

Son acceptation est consignée comme un fait; ses raisons — un sens du devoir, un intérêt scientifique et une conviction que la bombe devait être construite avant que l’Allemagne ne la construise — sont consignées dans ses propres déclarations et dans les récits de ceux qui le connaissaient.

La seconde était la décision de poursuivre en parallèle l’arme de type canon et les modèles à implosion, et de tester le modèle à implosion à Trinity. La décision a consommé des ressources et du temps, mais elle a produit une arme au plutonium fonctionnelle et, en l’occurrence, l’essai a réussi.

La troisième était sa conduite en août 1943, lorsqu’il a dit aux agents de sécurité du projet Manhattan qu’une personne qu’il ne connaissait pas, George Eltenton, avait approché trois hommes à Los Alamos au nom de l’Union soviétique pour obtenir des informations nucléaires.

Le récit d’Oppenheimer de cet épisode a changé au fil du temps: il a d’abord donné une version qui protégeait l’identité de la personne qui l’avait approché — son ami Haakon Chevalier — et a ensuite donné un récit plus complet.

Les comptes rendus changeants ont été examinés en détail à l’audience de 1954 et ont été examinés par des historiens depuis; ils constituent une partie centrale du dossier sur sa conduite, et ils sont présentés ici comme des faits établis plutôt que comme un jugement. Le quatrième était son opposition après la guerre à un programme d’urgence pour construire la bombe à hydrogène.

En octobre 1949, le Comité consultatif général, sous sa présidence, a recommandé de ne pas lancer un tel programme, au motif que la bombe à hydrogène était une arme d’un ordre de destruction différent et que son développement porterait atteinte à la sécurité américaine. Le président Truman a annulé la recommandation en janvier 1950 et ordonné le développement de la bombe à hydrogène.

L’opposition d’Oppenheimer, et ses déclarations ultérieures sur les armes nucléaires, sont parmi les facteurs cités lors de l’audience de 1954.

7. Controverses

Les controverses autour d’Oppenheimer se divisent en trois groupes. La première concerne ses associations politiques et l’épisode Chevalier. Les faits sont tels qu’ils ont été exposés ci-dessus : il a contribué aux causes de gauche dans les années 1930, était proche des membres du Parti communiste, et a donné des comptes-rendus changeants de l’approche qui lui a été faite en 1943.

Ce qui est contesté, c’est l’interprétation : l’audience de 1954 de la Commission de l’énergie atomique a conclu que sa conduite avait fait preuve d’un manque de franchise et que ses associations l’avaient rendu dangereux pour la sécurité; les historiens qui ont examiné le dossier depuis ont divergé, certains concluant que les conclusions de l’audience étaient justifiées par la preuve de sa conduite, et d’autres concluant que l’audience était motivée par des considérations politiques, notamment par le président de la Commission, Lewis Strauss, et par l’opposition d’Oppenheimer à la bombe à hydrogène.

Le deuxième groupe concerne la bombe à hydrogène. L’opposition d’Oppenheimer à un programme de crash est documentée; ce qui est contesté, c’est si son opposition était fondée sur un jugement technique, sur des motifs moraux ou sur une combinaison des deux, et si sa conduite dans le débat était ouverte ou obstruante.

Le physicien Edward Teller, qui a dirigé le développement de la bombe à hydrogène, a témoigné à l’audience de 1954 qu’il considérait que les actions d’Oppenheimer n’avaient pas été sages et qu’il préférerait voir les intérêts vitaux du pays entre les mains qu’il comprenait mieux — témoignage souvent cité, et qui a contribué au résultat de l’audience. Le troisième groupe concerne la responsabilité des bombardements atomiques.

Oppenheimer n’était pas le décideur sur l’utilisation des bombes, et la décision a été prise par Truman et ses conseillers. Ce qui est débattu, c’est l’étendue de sa responsabilité morale : certains historiens soutiennent que, en tant que directeur du laboratoire qui a construit les armes, il assume une part de responsabilité pour leur utilisation ; d’autres soutiennent que la responsabilité incombe à ceux qui ont commandé leur utilisation, et que le rôle d’Oppenheimer était technique.

Oppenheimer lui-même a exprimé, en public et en privé, un sentiment de responsabilité pour les armes, et ses déclarations sur le sujet sont consignées dans les sources. En 2022, le Département de l’énergie des États-Unis a annulé la décision de 1954 de révoquer son autorisation, déclarant que le processus avait été défectueux; l’ordre d’annulation est une question d’histoire et ne règle pas lui-même les questions historiques ci-dessus.

8. Dernières années et mort

Après la guerre, Oppenheimer est nommé directeur de l’Institut d’études avancées de Princeton en 1947, poste qu’il occupe jusqu’en 1966, et président du Comité consultatif général de la Commission de l’énergie atomique, poste qu’il occupe jusqu’en 1952. L’audience de sécurité qui a mis fin à son service gouvernemental a eu lieu en avril et mai 1954, en secret, devant un groupe de la Commission de l’énergie atomique.

L’audience a examiné ses anciennes associations avec le Parti communiste, l’épisode Chevalier, et son opposition à la bombe à hydrogène. Le 28 juin 1954, la Commission a révoqué son habilitation de sécurité par quatre voix contre un. La décision a effectivement mis fin à son accès à l’information atomique du gouvernement et à sa carrière de conseiller en matière de politique nucléaire.

Il continua à diriger l’Institut d’études avancées, à donner des conférences et à écrire, mais il n’occupa plus de fonction gouvernementale. En 1963, le président John F. Kennedy lui décerne le prix Enrico Fermi, le prix le plus élevé de la Commission de l’énergie atomique, comme un geste de réhabilitation politique; le prix est remis par le président Lyndon B. Johnson après l’assassinat de Kennedy.

Oppenheimer est décédé d’un cancer de la gorge le 18 février 1967 à son domicile de Princeton, dans le New Jersey, âgé de 62 ans. Il a été incinéré, et ses cendres ont été dispersées dans les Caraïbes près de sa maison de vacances sur l’île de Saint-Jean. En 2022, le ministère de l’Énergie a annulé la révocation de 1954 de son autorisation, déclarant que l’audience avait été erronée.

L’écriture publique d’Oppenheimer après la guerre fait partie du même dossier. En 1952, il a présidé un groupe de consultants du Département d ‘ État sur le désarmement, composé de cinq membres, qui a recommandé aux États-Unis de reporter le premier essai prévu de la bombe à hydrogène et de demander à l ‘ Union soviétique d ‘ interdire les essais thermonucléaires.

En juin 1953, il publia un article dans Foreign Affairs affirmant que les arsenaux nucléaires de plus en plus importants avaient une utilité décroissante et, la même année, il prononça les conférences Reith sur la BBC, publiées sous le nom d’Science and the Common Understanding.

Ces écrits, ainsi que ses discours sur la difficulté de gérer le pouvoir des connaissances scientifiques, ont été cités lors de l’audience de 1954 comme preuve de son point de vue sur la politique nucléaire.

9. Héritage

L’héritage d’Oppenheimer est scientifique et politique, et les deux sont généralement discutés ensemble. Scientifiquement, son travail d’avant-guerre sur la mécanique quantique, sur l’approximation de Born-Oppenheimer, sur les étoiles neutrons et l’effondrement gravitationnel reste une partie de la littérature standard, et la limite Tolman-Oppenheimer-Volkoff est toujours utilisée en astrophysique. Le Laboratoire Los Alamos qu’il dirige devient le Laboratoire national Los Alamos, un centre permanent de recherche nucléaire.

Sur le plan politique, sa carrière est le cas le plus connu de la perte de gouvernement d’un scientifique pendant la Deuxième Épouvante rouge, et l’audition de 1954 est étudiée comme un exemple de l’utilisation des procédures de sécurité à des fins politiques, une caractérisation qui est elle-même débattue, comme indiqué ci-dessus.

La disparition de la décision de 1954 en 2022 et l’attribution du prix Enrico Fermi en 1963 sont enregistrées comme des reconnaissances officielles que le traitement d’Oppenheimer était, dans l’évaluation ultérieure du gouvernement, défectueux. Dans la culture populaire, Oppenheimer est largement connu à travers le film Oppenheimer de 2023, réalisé par Christopher Nolan et basé sur la biographie American Prometheus (2005) de Kai Bird et Martin J.

Sherwin, qui a remporté le Oscar de la meilleure image. Le récit du film sur l’audition de sécurité et le test de la Trinité suit en gros le récit historique, bien que, comme pour toute dramatisation, les scènes individuelles soient des reconstitutions plutôt que des enregistrements.

Le laboratoire, le site d’essai et l’Institut d’études avancées conservent tous les dossiers de son travail, et ses documents sont conservés à la Bibliothèque du Congrès.

10. L’avis des historiens

L’évaluation d’Oppenheimer par les historiens a changé au fil du temps, et ils diffèrent sur les questions centrales. La biographie American Prometheus (2005) de Kai Bird et Martin J. Sherwin, qui a remporté le prix Pulitzer, présente Oppenheimer en tant que scientifique dont les associations politiques étaient celles d’un homme des années 1930, dont la conduite à Los Alamos était celle d’un réalisateur efficace, et dont le traitement en 1954 était injuste — une opinion largement acceptée dans la littérature générale, mais qui a également été qualifiée par d’autres historiens.

Richard Rhodes, dans The Making of the Atomic Bomb (1986), présente le projet Manhattan comme une réalisation collective dans laquelle le rôle d’Oppenheimer était celui de directeur et de coordinateur, et soutient que le crédit pour la bombe appartient à l’ensemble du projet plutôt qu’à toute personne.

Les historiens de l’audience de sécurité, y compris Barton Bernstein, ont examiné le dossier en détail et ont conclu que les procédures de l’audience étaient erronées et que le résultat était influencé par des considérations politiques, tout en concluant que l’évolution des récits d’Oppenheimer sur l’épisode Chevalier donnait les motifs de l’audience pour remettre en question sa franchise.

Sur la question des bombardements atomiques, l’historiographie reste divisée, comme indiqué ci-dessus, et les déclarations d’Oppenheimer sont traitées comme une preuve de ses vues plutôt que comme une résolution de la question. L’évaluation qui commande le plus large accord est limitée : Oppenheimer était un directeur efficace de Los Alamos, son travail scientifique d’avant-guerre était significatif, l’audience de 1954 était déficiente en procédure et influencée par des considérations politiques, et les questions historiques sur sa conduite et sa responsabilité restent ouvertes à l’interprétation sur la base du dossier documentaire.

Questions fréquemment posées

Qui était J. Robert Oppenheimer ?
J. Robert Oppenheimer était un physicien théorique américain qui dirigeait le Los Alamos Laboratory du projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale, où les premières armes atomiques ont été conçues et construites. Il est souvent appelé le « père de la bombe atomique ».

Quel était le rôle de J. Robert Oppenheimer dans le projet Manhattan ?
En tant que directeur du Laboratoire Los Alamos de 1943 à 1945, il dirige les scientifiques et ingénieurs qui ont conçu et construit les premières bombes atomiques. Les travaux du laboratoire ont produit la bombe à uranium larguée sur Hiroshima et la bombe au plutonium larguée sur Nagasaki.

Que s’est-il passé au test de Trinity ?
Le 16 juillet 1945, à 5 h 29, la première bombe atomique a explosé sur le site de la Trinité près d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique. L’essai a démontré que la conception de l’implosion fonctionnait, et il a permis de dégager la voie pour l’utilisation des armes contre le Japon.

Pourquoi l’autorisation de sécurité d’Oppenheimer a-t-elle été révoquée en 1954 ?
Après une audition de la Commission de l’énergie atomique en avril et mai 1954, qui a examiné ses anciennes associations avec le Parti communiste, l’épisode Chevalier et son opposition à la bombe à hydrogène, la Commission a révoqué son autorisation par un vote de quatre contre un. La décision a été annulée par le ministère de l’Énergie en 2022.

Oppenheimer a-t-il dit « Maintenant je suis devenu la Mort » ?
Il a rappelé la ligne de la Bhagavad Gita dans une interview télévisée en 1965, vingt ans après le test de la Trinité, disant qu’il s’en était souvenu au moment de l’explosion. La citation est un rappel ultérieur plutôt qu’une déclaration enregistrée au moment du test.

Quand J. Robert Oppenheimer est-il mort ?
Il est décédé d’un cancer de la gorge le 18 février 1967 à son domicile de Princeton, dans le New Jersey, âgé de 62 ans.

Articles connexes

• Adolf Hitler
• Alan Turing
• Albert Einstein

Sources

1. Wikipedia, « J. Robert Oppenheimer » — dates, career, Los Alamos, Trinity, the 1954 hearing and the 2022 vacating, cross-checked against the sources below.
2. Encyclopædia Britannica, « J. Robert Oppenheimer » (britannica.com) — biography, Manhattan Project and security hearing.
3. Kai Bird and Martin J. Sherwin, American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer (Alfred A. Knopf, 2005) — Pulitzer Prize-winning biography; Los Alamos, the Chevalier episode and the 1954 hearing.
4. Richard Rhodes, The Making of the Atomic Bomb (Simon & Schuster, 1986) — the Manhattan Project as a collective achievement.
5. United States Atomic Energy Commission, In the Matter of J. Robert Oppenheimer: Transcript of Hearing before Personnel Security Board (Government Printing Office, 1954) — the official transcript of the security hearing.
6. United States Department of Energy, Order vacating the 1954 revocation of Oppenheimer’s security clearance (16 December 2022).
7. Los Alamos National Laboratory (lanl.gov) — history of the laboratory and the Trinity test.

Pour aller plus loin

• J. Robert Oppenheimer, Science and the Common Understanding (Oxford University Press, 1954).
• Barton J. Bernstein, « The Oppenheimer Loyalty-Security Case Reconsidered », Stanford Law Review, 1990.
• Gregg Herken, Brotherhood of the Bomb (Henry Holt, 2002).