WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Joachim Schepke
1. Introduction
Joachim Schepke (1912–1941) fut l’un des commandants de sous-marins les plus titrés des débuts de la Bataille de l’Atlantique. En un peu plus d’un an de patrouilles de combat, il devient l’un des trois principaux as de la guerre des sous-marins, aux côtés de Günther Prien et Otto Kretschmer, et il reçoit la Croix de chevalier avec feuilles de chêne.
Schepke a revendiqué 37 navires pour 213 310 GRT, mais les recherches d’après-guerre lui attribuent 36 navires coulés pour environ 154 000 à 156 000 GRT ; il était connu même parmi ses collègues commandants pour exagérer le tonnage, et ses camarades utilisaient l’expression « tonnage Schepke » pour des affirmations gonflées.
Il fut tué le 17 mars 1941, lorsque son bateau, le U-100, fut percuté et coulé par le destroyer britannique HMS Vanoc lors d’une attaque contre un convoi. Il avait vingt-neuf ans et sa mort, ainsi que la perte de Prien et la capture de Kretschmer le même mois, marquèrent la fin de la première génération d’as des sous-marins.
2. Faits essentiels
| Né | 8 mars 1912, Flensbourg, Empire allemand |
| Décédé | 17 mars 1941, Atlantique Nord (29 ans) |
| Service | Kriegsmarine, 1930–1941 |
| Commandes | U-3 ; U-19 ; U-100 |
| Navires coulés | 36 navires crédités par la recherche d’après-guerre, environ 154 000 à 156 000 GRT (réclamation en temps de guerre : 37 navires, 213 310 GRT) |
| Patrouilles de guerre | 9 patrouilles |
| La plus haute récompense | Croix de chevalier avec feuilles de chêne |
| Cause du décès | U-100 percuté et coulé par le HMS Vanoc |
3. Jeunesse et carrière navale
Une famille navale
Joachim Schepke est né le 8 mars 1912 à Flensburg, le port baltique du nord de l’Allemagne, dans une famille aux traditions navales. Il rejoint la Reichsmarine, la marine allemande de la République de Weimar, en 1930, à l’âge de dix-huit ans, et suit une formation d’officier de marine.
La marine allemande des années 1930 était une petite force, restreinte par le Traité de Versailles, mais elle était en reconstruction, et les jeunes officiers qui la rejoignirent dans la génération de Schepke étaient les hommes qui combattraient la guerre des sous-marins.
Schepke a servi sur des navires de surface et dans des établissements de formation et, en 1935, il a été transféré au bras U-boat, qui était en cours de reconstruction dans le cadre de l’accord naval anglo-allemand. C’était un officier passionné et ambitieux, et ses supérieurs remarquaient sa confiance, ses capacités techniques et sa détermination à réussir.
Schepke a rejoint la Reichsmarine en 1930 en tant qu’élève-officier, faisant partie de l’équipage de 1930, le groupe annuel qui fournirait de nombreux commandants de sous-marins de la Seconde Guerre mondiale. Sa formation suit le modèle traditionnel de la marine allemande : une année à bord d’un navire-école, des cours à l’école navale de Flensburg-Mürwik et un service à bord de navires de surface, où il apprend la navigation, le tir et le matelotage.
En 1935, lorsque l’accord naval anglo-allemand a permis à l’Allemagne de reconstruire sa branche sous-marine, Schepke s’est porté volontaire pour les sous-marins et s’est formé à l’école des sous-marins de Neustadt, où Karl Dönitz formait une nouvelle génération d’officiers sous-marins.
Dönitz, qui croyait que la guerre des sous-marins serait gagnée par de jeunes commandants agressifs, a désigné Schepke comme l’un de ses officiers les plus prometteurs, et il lui a donné ses premiers commandements alors qu’il avait encore la vingtaine.
Premières commandes
Le premier commandement de sous-marins de Schepke fut le U-3, un petit bateau côtier de type II, qu’il commanda en 1938–1939, puis le U-19, un autre type II, dans lequel il effectua ses premières patrouilles de guerre en 1939–1940. Les bateaux de type II étaient petits, à courte portée et adaptés aux opérations en mer du Nord et dans la Manche, et Schepke y apprit son métier, coulant ses premiers navires et développant le style agressif qui caractériserait sa carrière ultérieure. À l’été 1940, après que la chute de la France ait donné de nouvelles bases aux sous-marins sur la côte atlantique, il reçut le commandement du U-100, un bateau océanique de type VIIB, et c’est dans le U-100 qu’il fera sa réputation.
Le Type VII était le cheval de bataille de la guerre des sous-marins, et le U-100 était l’un de ses bateaux les plus connus.
4. La « Happy Time »
L’offensive des sous-marins de 1940
La seconde moitié de l’année 1940 était connue des équipages des sous-marins sous le nom de « Happy Time » : les Britanniques manquaient d’escortes, les convois étaient mal protégés et les sous-marins, opérant depuis leurs nouvelles bases françaises, pouvaient attaquer presque à volonté. Schepke, du U-100, fut l’un des commandants les plus performants de cette période.
Entre août 1940 et mars 1941, il effectua cinq patrouilles à bord d’U-100, attaquant des convois dans l’Atlantique Nord, et revendiqua un grand nombre de naufrages. Ses affirmations étaient impressionnantes et elles furent rapportées dans la presse allemande, ce qui fit de lui un héros : les as des sous-marins étaient parmi les figures les plus célèbres de l’Allemagne en temps de guerre, et leurs photographies parurent dans les journaux et les magazines.
Mais ses affirmations, comme le montreront les recherches d’après-guerre, étaient exagérées. Schepke a revendiqué 37 navires pour 213 310 GRT, mais les recherches d’après-guerre lui attribuent 36 navires coulés pour environ 154 000 à 156 000 GRT – une différence de près de 60 000 tonnes et un rappel que les affirmations en temps de guerre, faites dans l’obscurité, par mauvais temps et dans le feu de l’action, étaient souvent optimistes.
« Tonnage Schepke »
La réputation d’exagération de Schepke était si bien connue que ses collègues commandants de sous-marins utilisèrent l’expression « tonnage de Schepke » pour décrire des affirmations exagérées. L’expression est un rappel utile de la façon dont la guerre des sous-marins était menée et rapportée : un commandant, attaquant de nuit, dans une action de convoi, avec plusieurs sous-marins attaquant en même temps, ne pouvait pas toujours être sûr du navire qu’il avait touché, ni de sa taille, et les chiffres de tonnage étaient souvent des estimations faites dans l’obscurité.
Le commandement naval allemand, pour sa part, s’intéressait aux grands chiffres : la guerre des sous-marins était une guerre de propagande autant que militaire, et les scores des as étaient rendus publics pour soutenir le moral du pays. Le cas de Schepke est l’exemple le plus frappant de l’écart entre les revendications de guerre et la recherche d’après-guerre, et c’est la raison pour laquelle les historiens citent aujourd’hui son record de 36 navires pour environ 154 000 à 156 000 GRT, et traitent le chiffre de guerre de 213 310 GRT comme une affirmation et non comme un fait.
5. Tactiques et la meute de loups
Attaques nocturnes en surface
Les tactiques de Schepke étaient celles du bras sous-marin à son meilleur : l’attaque de surface de nuit, développée par le commandant du sous-marin Karl Dönitz, dans laquelle le sous-marin s’approchait du convoi en surface, la nuit, en utilisant sa vitesse et sa silhouette basse pour se faufiler devant les escortes, puis attaquait avec des torpilles depuis l’intérieur du convoi.
La tactique fut d’une efficacité dévastatrice en 1940–1941, lorsque les escortes britanniques étaient peu nombreuses et leur radar primitif, et Schepke était l’un de ses praticiens les plus compétents. Il était agressif, il attaquait à bout portant et il était prêt à rester à l’intérieur du convoi, attaquant navire après navire, jusqu’à ce que ses torpilles soient épuisées.
Son succès, et celui des autres as, dépendait de la faiblesse du système de convoi et de la capacité des sous-marins à opérer en toute impunité la nuit.
La meute de loups
Les sous-marins de 1940–1941 combattirent en « meutes de loups », des groupes de bateaux coordonnés par radio depuis le quartier général de Dönitz, qui surveillaient un convoi le jour et l’attaquaient la nuit, par vagues successives. Schepke était un membre éminent des meutes de loups et ses attaques étaient souvent coordonnées avec celles de Prien, Kretschmer et d’autres as.
Le wolfpack était une arme redoutable, mais il avait une faiblesse : il dépendait de la communication radio, et les Britanniques, en brisant le code naval allemand Enigma et en développant radar et sonar, apprenaient à repérer les sous-marins et à protéger les convois. En mars 1941, mois de la mort de Schepke, l’équilibre commençait à changer et la guerre des sous-marins entrait dans une phase plus difficile.
La mort de Schepke, lors d’une action de convoi, était un signe de ce changement : les escortes devenaient plus efficaces et les sous-marins n’étaient plus en sécurité.
La tactique de la meute de loups dépendait de la radio et était coordonnée depuis le quartier général de Dönitz, le BdU, qui recevait les rapports des bateaux d’observation, traçait la route du convoi et ordonnait aux autres bateaux de la meute de converger vers lui.
Les bateaux communiquaient par signaux radio courts, et ils attaquaient de nuit, en surface, par vagues successives, chaque bateau tirant ses torpilles puis se retirant pour recharger. La tactique fut d’une efficacité dévastatrice en 1940–1941, lorsque les escortes britanniques étaient peu nombreuses et leur radar primitif, mais elle présentait une faiblesse que les Britanniques allaient exploiter : les signaux radio pouvaient être interceptés et localisés, et les Britanniques, en brisant le code Enigma naval allemand, pouvaient lire les ordres des sous-marins et rediriger les convois.
En 1943, les meutes de loups étaient autant chassées qu’elles chassaient, et la guerre des sous-marins s’était retournée contre l’Allemagne.
6. La dernière patrouille
Convoi HX 112
La dernière patrouille de Schepke a commencé en mars 1941, lorsque le U-100 a navigué pour intercepter le convoi HX 112, un grand convoi de plus de quarante navires naviguant d’Halifax à Liverpool. Le convoi était escorté par un groupe de destroyers et de corvettes, et il était suivi par une meute de loups comprenant le U-100, le U-99 – le bateau de Kretschmer – et plusieurs autres.
Dans la nuit du 16 au 17 mars 1941, la meute de loups attaqua. Schepke, à bord du U-100, a coulé plusieurs navires, et Kretschmer, à bord du U-99, en a coulé plusieurs autres. Mais les escortes, dirigées par le destroyer HMS Walker et le destroyer HMS Vanoc, ont riposté avec une détermination que les sous-marins n’avaient jamais rencontrée auparavant.
Les escortes britanniques ont utilisé leur Asdic – sonar – pour localiser les sous-marins, et elles ont utilisé des grenades sous-marines pour les forcer à remonter à la surface, où ils pourraient être percutés ou bombardés. C’était un nouveau type de bataille de convoi, et ce sont les sous-marins qui ont perdu.
Le naufrage du U-100
L’U-100 a été forcé de remonter à la surface par des grenades sous-marines du HMS Vanoc, et le destroyer l’a percuté, le coulant avec la plupart de son équipage. Schepke, qui se trouvait sur le pont, a été tué ; selon certains récits, il aurait été écrasé par la proue du destroyer et, selon d’autres, il se serait noyé. Il avait vingt-neuf ans.
Le U-99, le bateau de Kretschmer, fut également coulé au cours de la même action, et Kretschmer lui-même fut capturé, ainsi que la plupart de son équipage. Günther Prien, le troisième des grands as, avait déjà été tué au début du mois de mars, lorsque le U-47 avait été perdu de toutes parts.
En un seul mois, la branche sous-marine perdit ses trois commandants les plus célèbres, et le « Happy Time » était terminé. Le commandement naval allemand et le public allemand furent choqués et la guerre des sous-marins entra dans une phase nouvelle et plus difficile.
7. Les as du sous-marin
Prien, Kretschmer et Schepke
Schepke, Prien et Kretschmer étaient les trois principaux as des sous-marins du début de la guerre et ils étaient célébrés en Allemagne comme des héros nationaux. Prien avait coulé le cuirassé Royal Oak à Scapa Flow en 1939 ; Kretschmer était le commandant de sous-marin le plus titré de la guerre, crédité de 47 navires pour 274 333 GRT ; et Schepke était le plus agressif des trois, et celui dont les prétentions étaient les plus exagérées.
Ensemble, ils représentaient la branche sous-marine à son apogée, et leur perte en mars 1941 fut un coup dur dont le moral de la branche sous-marine ne se remit jamais complètement. La marine allemande a continué à produire des commandants à succès – Erich Topp, Reinhard Hardegen, Wolfgang Lüth – mais aucun d’entre eux n’avait la renommée des trois premiers, et aucun d’entre eux n’a combattu dans les conditions faciles du « Happy Time ».
Les as et la propagande
Les as des sous-marins étaient, plus que tout autre groupe des forces armées allemandes, des créatures de propagande. Leurs partitions ont été publiées, leurs photographies ont été imprimées et leurs exploits ont été célébrés dans les actualités et dans la presse, parce que les dirigeants allemands ont compris que la guerre des sous-marins, menée loin de chez eux et invisible pour le public, avait besoin de héros pour la soutenir.
Les affirmations exagérées de Schepke n’étaient, dans ce contexte, pas simplement un échec personnel mais un produit du système : les commandants étaient sous pression pour produire des résultats, la presse avait besoin de héros et les chiffres du tonnage étaient la monnaie de la guerre sous-marine.
Les recherches d’après-guerre, qui ont comparé les revendications allemandes aux records maritimes alliés, ont montré que les scores des as étaient souvent gonflés, et le cas de Schepke, avec son écart de près de 60 000 tonnes, en est l’exemple le plus frappant. Les historiens d’aujourd’hui traitent donc avec prudence les scores des as pendant la guerre et citent les chiffres d’après-guerre comme les données les plus fiables.
8. Évaluation a posteriori
La question du tonnage
La question du tonnage de Schepke n’est pas un détail mineur : elle touche au cœur de la manière dont est comprise la guerre des sous-marins. Le commandement des sous-marins allemands mesurait le succès en tonnage, et les chiffres du tonnage étaient utilisés pour affirmer que les sous-marins pourraient affamer la Grande-Bretagne et la soumettre.
Si les chiffres étaient gonflés, alors la guerre des sous-marins fut moins réussie que ne le pensaient les Allemands, et les Britanniques, qui tenaient des registres précis de leurs pertes maritimes, le savaient. Les recherches d’après-guerre, basées sur les archives alliées, ont établi que Schepke a coulé 36 navires pour environ 154 000 à 156 000 GRT, un record formidable à tous points de vue, mais pas les 213 310 GRT revendiqués pendant la guerre.
La différence est importante car elle nous rappelle que les affirmations en temps de guerre, des deux côtés, étaient souvent optimistes et que la tâche de l’historien est de les comparer avec les archives de l’autre camp.
Un commandant courageux
Quelle que soit la question du tonnage, Schepke était, de l’avis de tous, un commandant courageux et agressif, et sa mort, à vingt-neuf ans, fut une perte pour la marine allemande. Ses camarades le respectaient, même s’ils plaisantaient sur son « tonnage Schepke », et ses ennemis le respectaient aussi : les escortes britanniques qui ont coulé l’U-100 avaient mené une dure bataille, et ils le savaient.
L’histoire de Schepke nous rappelle que la guerre des sous-marins a été menée par des jeunes hommes des deux côtés, courageux, compétents et souvent condamnés, et que l’histoire de la guerre doit se souvenir d’eux comme d’hommes, et pas seulement comme des statistiques. Sa tombe se trouve dans l’Atlantique Nord et son nom reste dans les mémoires en Allemagne comme l’un des grands commandants de sous-marins de la guerre.
9. Héritage
La fin du Happy Time
La mort de Schepke, ainsi que la perte de Prien et la capture de Kretschmer en mars 1941, restent dans les mémoires comme la fin du « Happy Time » et le début d’une phase plus difficile de la Bataille de l’Atlantique.
Les Britanniques, qui avaient tiré les leçons de leurs premières défaites, amélioraient leurs escortes, leurs radars et leur décryptage, et les sous-marins, qui avaient eu presque carte blanche en 1940, allaient faire face à une guerre beaucoup plus dure en 1941–43, et à une guerre perdue après 1943.
La carrière de Schepke, aussi brève soit-elle, capture l’arc de la guerre des sous-marins : les premiers triomphes, la propagande, les revendications gonflées et le soudain, fin violente. Son record – 36 navires pour environ 154 000 à 156 000 tonneaux de jauge brute, tel qu’établi par les recherches d’après-guerre – reste l’un des plus élevés de la guerre des sous-marins, et il constitue une mesure de ce que les sous-marins pouvaient réaliser lorsque les conditions les favorisaient, et de ce qu’ils ne pouvaient pas réaliser lorsque les conditions changeaient.
Comment l’histoire se souvient de lui
Les historiens d’aujourd’hui se souviennent de Schepke comme de l’un des grands commandants de sous-marins du début de la guerre et comme d’un exemple édifiant de l’écart entre les revendications du temps de guerre et la recherche d’après-guerre. Son histoire est racontée dans les histoires de la guerre des sous-marins, et son nom est conservé dans l’expression « tonnage Schepke », qui est encore utilisée par les historiens navals comme raccourci pour des revendications gonflées.
On se souvient également de lui comme d’un jeune homme décédé à vingt-neuf ans, dans une guerre qui a tué bon nombre des meilleurs jeunes hommes de sa génération, des deux côtés. Son U-boot, U-100, reste dans les mémoires comme l’un des bateaux les plus célèbres de la guerre, et la bataille au cours de laquelle il fut coulé, la bataille pour le convoi HX 112, reste dans les mémoires comme l’un des tournants de la bataille de l’Atlantique.
10. La bataille de l’Atlantique
La bataille la plus longue
La bataille de l’Atlantique fut la plus longue bataille continue de la Seconde Guerre mondiale, qui dura de septembre 1939 à mai 1945, et c’était, selon les mots de Churchill, la seule chose qui l’ait vraiment effrayé. La Grande-Bretagne dépendait des importations de nourriture, de carburant et de matières premières, et la tâche des sous-marins était de mettre un terme à ces importations.
La bataille s’est déroulée dans les eaux grises de l’Atlantique Nord, dans des convois de navires marchands escortés par des destroyers, des corvettes et, plus tard, des avions, et ce fut une bataille de technologie et d’endurance. Schepke a combattu au début de la bataille, lorsque les sous-marins gagnaient, et sa mort a marqué le moment où la bataille a commencé à tourner.
En 1943, les Alliés avaient gagné la bataille, grâce à une combinaison de décryptage, de radars, de couverture aérienne et de la puissance industrielle de la construction navale américaine, qui construisait des navires marchands plus rapidement que les sous-marins ne pouvaient les couler.
Le coût de la guerre des sous-marins
La guerre des sous-marins a été extrêmement coûteuse pour les deux camps. Les Alliés ont perdu plus de 3 500 navires marchands et plus de 30 000 marins marchands ont été tués au cours de la bataille. La branche des sous-marins a perdu 784 bateaux et plus de 28 000 de ses 40 000 hommes, soit un taux de pertes d’environ 70 pour cent, le plus élevé de toutes les branches de tous les services pendant la guerre.
Schepke fut l’une des premières victimes, et sa mort, à vingt-neuf ans, était un avant-goût de ce qui allait arriver. On se souvient aujourd’hui de la guerre des sous-marins comme l’une des grandes campagnes de la Seconde Guerre mondiale, et le rôle de Schepke dans cette guerre, aussi bref soit-il, constitue un élément central de son histoire.
11. Questions fréquentes
Combien de navires Joachim Schepke a-t-il coulé ?
Les recherches d’après-guerre attribuent à Schepke 36 navires coulés pour environ 154 000 à 156 000 GRT. Il a revendiqué 37 navires pour 213 310 GRT pendant la guerre, mais ce chiffre est une réclamation en temps de guerre, et non le total vérifié d’après-guerre. La différence entre les affirmations de guerre et les chiffres d’après-guerre nous rappelle que les affirmations de guerre, formulées dans l’obscurité et dans le feu de l’action, étaient souvent optimistes. Son bilan, tel qu’établi par les recherches d’après-guerre, reste l’un des plus élevés de la guerre des sous-marins, et il constitue une mesure de ce que les sous-marins pouvaient accomplir lorsque les conditions les favorisaient.
Que signifie « tonnage Schepke » ?
C’était une expression utilisée par les collègues commandants de sous-marins de Schepke pour des réclamations de tonnage gonflées. Schepke était connu même parmi ses camarades pour avoir exagéré le tonnage des navires qu’il coulait. Les historiens navals utilisent encore aujourd’hui cette expression comme un raccourci pour désigner des affirmations exagérées, et le cas de Schepke est cité dans l’histoire de la guerre des sous-marins comme l’exemple le plus clair de l’écart. L’expression est un rappel utile de la façon dont la guerre des sous-marins a été menée et rapportée, et elle est encore utilisée aujourd’hui par les historiens navals comme un raccourci pour des revendications exagérées.
Comment Schepke est-il mort ?
Il fut tué le 17 mars 1941 lorsque son bateau, l’U-100, fut forcé de remonter à la surface par des grenades sous-marines du HMS Vanoc, puis éperonné et coulé par le destroyer lors de la bataille pour le convoi HX 112. Il avait vingt-neuf ans et sa mort, ainsi que la perte du Prien et la capture du Kretschmer le même mois, marquèrent la fin de la première génération d’as des sous-marins. L’U-100 a été forcé de remonter à la surface par des grenades sous-marines du HMS Vanoc, et le destroyer l’a percuté, le coulant avec la plupart de son équipage.
Quel était le « Happy Time » ?
C’était le nom que les équipages des sous-marins donnaient à la seconde moitié des années 1940, lorsque les Britanniques manquaient d’escortes et que les sous-marins, opérant à partir de nouvelles bases françaises, pouvaient attaquer les convois presque à volonté. Schepke fut l’un des commandants les plus performants de cette période. Les Britanniques manquaient d’escortes, les convois étaient mal protégés et les sous-marins, opérant depuis leurs nouvelles bases françaises, pouvaient attaquer presque à volonté, et Schepke fut l’un des commandants les plus performants de cette période.
Qui étaient les trois grands as du sous-marin ?
Günther Prien, Otto Kretschmer et Joachim Schepke. Tous les trois furent perdus en mars 1941 : Prien fut tué, Kretschmer fut capturé et Schepke fut tué. Leur perte a marqué la fin de la première génération d’as des sous-marins. Tous les trois furent perdus en mars 1941 : Prien fut tué, Kretschmer fut capturé et Schepke fut tué, et leur perte marqua la fin de la première génération d’as des sous-marins. Le commandement naval allemand et le public allemand furent choqués et la guerre des sous-marins entra dans une phase nouvelle et plus difficile.
Quel bateau Schepke commandait-il ?
Son commandement le plus célèbre était le U-100, un sous-marin de type VIIB, dans lequel il effectua cinq patrouilles entre août 1940 et mars 1941. Il avait auparavant commandé les petits bateaux côtiers U-3 et U-19. L’U-100 était l’un des bateaux les plus connus de la guerre, et la bataille au cours de laquelle il fut coulé, la bataille pour le convoi HX 112, reste dans les mémoires comme l’un des tournants de la bataille de l’Atlantique. Il avait auparavant commandé les petits bateaux côtiers U-3 et U-19, à bord desquels il effectua ses premières patrouilles de guerre en 1939–1940.
12. Sources
- Wikipédia, « Joachim Schepke » — dates de naissance et de décès, U-100, 36 navires crédités par les recherches d’après-guerre pour environ 154 000 à 156 000 GRT, chiffre revendiqué en temps de guerre : 37 navires et 213 310 GRT, « Schepke tonnage ».
- Wikipédia, « Bataille de l’Atlantique » — la guerre des convois, HX 112, la perte de Prien, Kretschmer et Schepke en mars 1941.
- Clay Blair, Hitler’s U-Boat War: The Hunters, 1939–1942 (Random House, 1996) — l’histoire standard des débuts de la guerre des sous-marins.
- Jak P. Mallmann Showell, U-Boat Commanders and Crews (divers) — biographies des as du sous-marin.
- Rainer Busch et Hans-Joachim Röll, German U-Boat Commanders of World War II (Greenhill, 1999) — Dossiers de service et patrouilles de Schepke.
- uboat.net, « Joachim Schepke » — historique des patrouilles, navires coulés et réévaluation de son tonnage après-guerre.
Lectures complémentaires
- Peter Padfield, War Beneath the Sea (John Murray, 1995).
- Michael Gannon, Operation Drumbeat (HarperCollins, 1990).