WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Joachim Schepke
1. Introducción
Joachim Schepke (1912–1941) fue uno de los comandantes de U-boot más exitosos de los primeros tiempos de la batalla del Atlántico. En poco más de un año de patrullas de combate, se convirtió en uno de los tres grandes ases de la guerra submarina, junto a Günther Prien y Otto Kretschmer, y recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble.
Schepke reclamó 37 buques por 213.310 TRB, pero la investigación de posguerra le atribuye 36 buques hundidos por unas 154.000–156.000 TRB; era conocido incluso entre sus compañeros comandantes por exagerar el tonelaje, y sus camaradas usaban la expresión «tonelaje Schepke» para las reclamaciones infladas.
Murió el 17 de marzo de 1941, cuando su buque, el U-100, fue embestido y hundido por el destructor británico HMS Vanoc durante un ataque a un convoy. Tenía veintinueve años, y su muerte, junto con la pérdida de Prien y la captura de Kretschmer en el mismo mes, marcó el fin de la primera generación de ases de los U-boot.
2. Datos clave
| Nacido | 8 de marzo de 1912, Flensburgo, Imperio alemán |
| Fallecido | 17 de marzo de 1941, Atlántico Norte (29 años) |
| Servicio | Kriegsmarine, 1930–1941 |
| Mandos | U-3; U-19; U-100 |
| Buques hundidos | 36 buques atribuidos por la investigación de posguerra, unas 154.000–156.000 TRB (reclamación bélica: 37 buques, 213.310 TRB) |
| Patrullas de guerra | 9 patrullas |
| Condecoración más alta | Cruz de Caballero con Hojas de Roble |
| Causa de la muerte | U-100 embestido y hundido por el HMS Vanoc |
3. Primeros años y carrera naval
Una familia de marinos
Joachim Schepke nació el 8 de marzo de 1912 en Flensburgo, el puerto báltico del norte de Alemania, en el seno de una familia con tradiciones navales. Se unió a la Reichsmarine, la marina alemana de la República de Weimar, en 1930, a los dieciocho años, y se formó como oficial naval.
La marina alemana de los años treinta era una fuerza pequeña, limitada por el Tratado de Versalles, pero se estaba reconstruyendo, y los jóvenes oficiales que se unieron a ella en la generación de Schepke fueron los hombres que librarían la guerra submarina.
Schepke sirvió en buques de superficie y en centros de formación, y en 1935 se trasladó al arma submarina, que se estaba reconstruyendo en virtud del Acuerdo Naval Anglo-Alemán. Era un oficial entusiasta y ambicioso, y sus superiores destacaron su confianza, su capacidad técnica y su determinación de triunfar.
Schepke se unió a la Reichsmarine en 1930 como cadete de oficial, parte de la promoción de 1930, el grupo anual que aportaría muchos de los comandantes de U-boot de la Segunda Guerra Mundial. Su formación siguió el patrón tradicional de la marina alemana: un año a bordo de un buque escuela, cursos en la escuela naval de Flensburgo-Mürwik y servicio a bordo de buques de superficie, donde aprendió navegación, artillería y náutica.
En 1935, cuando el Acuerdo Naval Anglo-Alemán permitió a Alemania reconstruir su arma submarina, Schepke se presentó voluntario para los U-boot, y se formó en la escuela de submarinos de Neustadt, donde Karl Dönitz estaba formando una nueva generación de oficiales submarinistas.
Dönitz, que creía que la guerra submarina la ganarían comandantes jóvenes y agresivos, señaló a Schepke como uno de sus oficiales más prometedores, y le dio sus primeros mandos cuando aún tenía veintipocos años.
Primeros mandos
El primer mando de U-boot de Schepke fue el U-3, un pequeño buque costero Tipo II, que mandó en 1938–39, y luego el U-19, otro Tipo II, en el que realizó sus primeras patrullas de guerra en 1939–40. Los buques Tipo II eran pequeños, de corto alcance y adecuados para operaciones en el mar del Norte y el canal de la Mancha, y Schepke aprendió su oficio en ellos, hundiendo sus primeros buques y desarrollando el estilo agresivo que caracterizaría su carrera posterior.
En el verano de 1940, después de que la caída de Francia diera a los U-boot nuevas bases en la costa atlántica, recibió el mando del U-100, un buque oceánico Tipo VIIB, y fue en el U-100 donde forjaría su reputación. El Tipo VII era el caballo de batalla de la guerra submarina, y el U-100 era uno de sus buques más conocidos.
4. La «época feliz»
La ofensiva submarina de 1940
La segunda mitad de 1940 fue conocida por las tripulaciones de los U-boot como la «época feliz»: los británicos carecían de escoltas, los convoyes estaban mal protegidos y los U-boot, operando desde sus nuevas bases francesas, podían atacar casi a voluntad. Schepke, en el U-100, fue uno de los comandantes más exitosos de este periodo.
Entre agosto de 1940 y marzo de 1941 realizó cinco patrullas en el U-100, atacando convoyes en el Atlántico Norte, y reclamó un gran número de hundimientos. Sus reclamaciones eran impresionantes, y se publicaron en la prensa alemana, que lo convirtió en un héroe: los ases de los U-boot estaban entre las figuras más célebres de la Alemania en guerra, y sus fotografías aparecían en periódicos y revistas.
Pero sus reclamaciones, como demostraría la investigación de posguerra, estaban infladas. Schepke reclamó 37 buques por 213.310 TRB, pero la investigación de posguerra le atribuye 36 buques hundidos por unas 154.000–156.000 TRB — una diferencia de casi 60.000 toneladas, y un recordatorio de que las reclamaciones bélicas, hechas en la oscuridad, con mal tiempo y en el calor de la batalla, eran a menudo optimistas.
El «tonelaje Schepke»
La reputación de exageración de Schepke era tan conocida que sus compañeros comandantes de U-boot usaban la expresión «tonelaje Schepke» para describir las reclamaciones infladas. La expresión es un recordatorio útil de cómo se libró y se informó la guerra submarina: un comandante, atacando de noche, en una acción de convoy, con varios U-boot atacando a la vez, no siempre podía estar seguro de qué buque había alcanzado, ni de su tamaño, y las cifras de tonelaje eran a menudo estimaciones hechas en la oscuridad.
El mando naval alemán, por su parte, tenía interés en cifras grandes: la guerra submarina era también una guerra de propaganda además de militar, y los marcadores de los ases se publicitaban para sostener la moral en casa. El caso de Schepke es el ejemplo más llamativo de la brecha entre las reclamaciones bélicas y la investigación de posguerra, y es la razón por la que hoy los historiadores citan su historial como 36 buques por unas 154.000–156.000 TRB, y tratan la cifra bélica de 213.310 TRB como una reclamación, no como un hecho.
5. Táctica y la manada de lobos
Ataques nocturnos en superficie
La táctica de Schepke era la del arma submarina en su mejor momento: el ataque nocturno en superficie, desarrollado por el comandante de U-boot Karl Dönitz, en el que el U-boot se acercaba al convoy en superficie, de noche, usando su velocidad y su baja silueta para deslizarse más allá de los escoltas, y luego atacaba con torpedos desde dentro del convoy.
La táctica fue devastadoramente eficaz en 1940–41, cuando los escoltas británicos eran pocos y su radar era primitivo, y Schepke fue uno de sus practicantes más hábiles. Era agresivo, atacaba a corta distancia y estaba dispuesto a permanecer dentro del convoy, atacando buque tras buque, hasta agotar sus torpedos.
Su éxito, y el éxito de los demás ases, dependía de que el sistema de convoyes fuera débil y de que los U-boot pudieran operar casi con impunidad por la noche.
La manada de lobos
Los U-boot de 1940–41 combatían en «manadas de lobos», grupos de buques coordinados por radio desde el cuartel general de Dönitz, que seguían a un convoy de día y lo atacaban de noche, en oleadas sucesivas. Schepke era un miembro destacado de las manadas de lobos, y sus ataques se coordinaban a menudo con los de Prien, Kretschmer y otros ases.
La manada de lobos era un arma formidable, pero tenía una debilidad: dependía de la comunicación por radio, y los británicos, al descifrar el código naval alemán Enigma y desarrollar el radar y el sónar, estaban aprendiendo a encontrar a los U-boot y a proteger los convoyes.
En marzo de 1941, el mes de la muerte de Schepke, el equilibrio comenzaba a cambiar, y la guerra submarina entraba en una fase más dura. La muerte de Schepke, en una acción de convoy, fue un signo de ese cambio: los escoltas se volvían más eficaces, y los U-boot ya no estaban seguros.
La táctica de la manada de lobos dependía de la radio, y se coordinaba desde el cuartel general de Dönitz, el BdU, que recibía informes de los buques que seguían al convoy, trazaba su rumbo y ordenaba a los demás buques de la manada que convergieran sobre él.
Los buques se comunicaban mediante breves señales de radio, y atacaban de noche, en superficie, en oleadas sucesivas, cada buque disparando sus torpedos y retirándose luego a recargar. La táctica fue devastadoramente eficaz en 1940–41, cuando los escoltas británicos eran pocos y su radar era primitivo, pero tenía una debilidad que los británicos explotarían: las señales de radio podían ser interceptadas y localizadas, y los británicos, al descifrar el código naval alemán Enigma, podían leer las órdenes de los U-boot y desviar los convoyes.
En 1943, las manadas de lobos eran cazadas tanto como cazaban, y la guerra submarina se había vuelto contra Alemania.
6. La última patrulla
El convoy HX 112
La última patrulla de Schepke comenzó en marzo de 1941, cuando el U-100 zarpó para interceptar el convoy HX 112, un gran convoy de más de cuarenta buques que navegaba de Halifax a Liverpool. El convoy estaba escoltado por un grupo de destructores y corbetas, y era seguido por una manada de lobos que incluía al U-100, al U-99 — el buque de Kretschmer — y a varios más.
La noche del 16 al 17 de marzo de 1941, la manada de lobos atacó. Schepke, en el U-100, hundió varios buques, y Kretschmer, en el U-99, hundió varios más. Pero los escoltas, dirigidos por el destructor HMS Walker y el destructor HMS Vanoc, respondieron con una determinación que los U-boot no habían encontrado antes.
Los escoltas británicos usaron su Asdic — el sónar — para localizar a los U-boot, y usaron cargas de profundidad para obligarlos a salir a la superficie, donde podían ser embestidos o cañoneados. Era un nuevo tipo de batalla de convoy, y fueron los U-boot los que perdieron.
El hundimiento del U-100
El U-100 fue obligado a salir a la superficie por las cargas de profundidad del HMS Vanoc, y el destructor lo embistió, hundiéndolo con la mayor parte de su tripulación. Schepke, que estaba en el puente, murió — según algunos relatos, fue aplastado por la proa del destructor, y según otros, se ahogó. Tenía veintinueve años.
El U-99, el buque de Kretschmer, también fue hundido en la misma acción, y el propio Kretschmer fue capturado, junto con la mayor parte de su tripulación. Günther Prien, el tercero de los grandes ases, ya había muerto a principios de marzo, cuando el U-47 se perdió con toda su tripulación.
En un solo mes, el arma submarina perdió a sus tres comandantes más famosos, y la «época feliz» había terminado. El mando naval alemán, y el público alemán, quedaron conmocionados, y la guerra submarina entró en una fase nueva y más dura.
7. Los ases de los U-boot
Prien, Kretschmer y Schepke
Schepke, Prien y Kretschmer fueron los tres grandes ases de los U-boot de los primeros tiempos de la guerra, y fueron celebrados en Alemania como héroes nacionales. Prien había hundido el acorazado Royal Oak en Scapa Flow en 1939; Kretschmer fue el comandante de U-boot más exitoso de la guerra, al que se atribuyen 47 buques por 274.333 TRB; y Schepke era el más agresivo de los tres, y aquel cuyas reclamaciones eran las más infladas.
Juntos, representaban al arma submarina en su apogeo, y su pérdida en marzo de 1941 fue un golpe del que la moral del arma submarina nunca se recuperó del todo. La marina alemana siguió produciendo comandantes exitosos — Erich Topp, Reinhard Hardegen, Wolfgang Lüth — pero ninguno de ellos tuvo la fama de los tres primeros, y ninguno de ellos combatió en las fáciles condiciones de la «época feliz».
Los ases y la propaganda
Los ases de los U-boot fueron, más que ningún otro grupo de las fuerzas armadas alemanas, criaturas de la propaganda. Sus marcadores se publicitaban, sus fotografías se imprimían y sus hazañas se celebraban en noticiarios y en la prensa, porque los dirigentes alemanes comprendían que la guerra submarina, librada lejos de casa e invisible para el público, necesitaba héroes para sostenerla.
Las reclamaciones infladas de Schepke fueron, en este contexto, no simplemente un fallo personal, sino un producto del sistema: los comandantes estaban bajo presión para producir resultados, la prensa necesitaba héroes y las cifras de tonelaje eran la moneda de la guerra submarina.
La investigación de posguerra, que ha comparado las reclamaciones alemanas con los registros de navegación aliados, ha demostrado que los marcadores de los ases estaban a menudo inflados, y el caso de Schepke, con su brecha de casi 60.000 toneladas, es el ejemplo más llamativo. Hoy los historiadores tratan, por tanto, los marcadores bélicos de los ases con cautela, y citan las cifras de posguerra como el registro más fiable.
8. Valoración posterior
La cuestión del tonelaje
La cuestión del tonelaje de Schepke no es un detalle menor: toca el corazón de cómo se entiende la guerra submarina. El mando alemán de los U-boot medía el éxito en tonelaje, y las cifras de tonelaje se usaban para argumentar que los U-boot podían obligar a Gran Bretaña a rendirse por hambre.
Si las cifras estaban infladas, entonces la guerra submarina tuvo menos éxito de lo que creían los alemanes, y los británicos, que llevaban registros precisos de sus pérdidas de navegación, lo sabían. La investigación de posguerra, basada en los registros aliados, ha establecido que Schepke hundió 36 buques por unas 154.000–156.000 TRB, un historial formidable para cualquier estándar, pero no las 213.310 TRB que se reclamaron durante la guerra.
La diferencia importa porque recuerda que las reclamaciones bélicas, en ambos bandos, eran a menudo optimistas, y que la tarea del historiador es compararlas con los registros del otro bando.
Un comandante valiente
Sea como fuere la cuestión del tonelaje, Schepke fue, según todos los testimonios, un comandante valiente y agresivo, y su muerte, a los veintinueve años, fue una pérdida para la marina alemana. Sus camaradas lo respetaban, incluso cuando bromeaban sobre su «tonelaje Schepke», y sus enemigos también lo respetaban: los escoltas británicos que hundieron el U-100 habían librado una dura batalla, y lo sabían.
La historia de Schepke recuerda que la guerra submarina fue librada por hombres jóvenes, en ambos bandos, que eran valientes, hábiles y a menudo condenados, y que la historia de la guerra debe recordarlos como hombres, no solo como estadísticas. Su tumba es el Atlántico Norte, y su nombre se recuerda en Alemania como uno de los grandes comandantes de U-boot de la guerra.
9. Legado
El fin de la «época feliz»
La muerte de Schepke, junto con la pérdida de Prien y la captura de Kretschmer en marzo de 1941, se recuerda como el fin de la «época feliz» y el comienzo de una fase más dura de la batalla del Atlántico.
Los británicos, que habían aprendido de sus primeras derrotas, estaban mejorando sus escoltas, su radar y su descifrado de códigos, y los U-boot, que habían disfrutado de casi total libertad en 1940, se enfrentarían a una guerra mucho más dura en 1941–43, y a una guerra perdida después de 1943.
La carrera de Schepke, breve como fue, capta el arco de la guerra submarina: los primeros triunfos, la propaganda, las reclamaciones infladas y el final repentino y violento. Su historial — 36 buques por unas 154.000–156.000 TRB, según estableció la investigación de posguerra — sigue siendo uno de los más altos de la guerra submarina, y es una medida de lo que los U-boot podían lograr cuando las condiciones les favorecían, y de lo que no podían lograr cuando las condiciones cambiaban.
Cómo lo recuerda la historia
Hoy los historiadores recuerdan a Schepke como uno de los grandes comandantes de U-boot de los primeros tiempos de la guerra, y como ejemplo de advertencia de la brecha entre las reclamaciones bélicas y la investigación de posguerra. Su historia se cuenta en las historias de la guerra submarina, y su nombre se conserva en la expresión «tonelaje Schepke», que los historiadores navales siguen usando como abreviatura de las reclamaciones infladas.
También se le recuerda como un joven que murió a los veintinueve años, en una guerra que mató a muchos de los mejores jóvenes de su generación, en ambos bandos. Su U-boot, el U-100, se recuerda como uno de los buques más famosos de la guerra, y la batalla en la que fue hundido, la batalla por el convoy HX 112, se recuerda como uno de los puntos de inflexión de la batalla del Atlántico.
10. La batalla del Atlántico
La batalla más larga
La batalla del Atlántico fue la batalla continua más larga de la Segunda Guerra Mundial, que duró desde septiembre de 1939 hasta mayo de 1945, y fue, en palabras de Churchill, lo único que realmente le asustó jamás. Gran Bretaña dependía de las importaciones de alimentos, combustible y materias primas, y la tarea de los U-boot era cortar esas importaciones.
La batalla se libró en las aguas grises del Atlántico Norte, en convoyes de buques mercantes escoltados por destructores, corbetas y, más tarde, aviones, y fue una batalla de tecnología y de resistencia. Schepke combatió en la fase inicial de la batalla, cuando los U-boot iban ganando, y su muerte marcó el momento en que la batalla comenzó a girar.
En 1943, los aliados habían ganado la batalla, mediante una combinación de descifrado de códigos, radar, cobertura aérea y el enorme poder industrial de la construcción naval estadounidense, que construía buques mercantes más rápido de lo que los U-boot podían hundirlos.
El coste de la guerra submarina
La guerra submarina fue extraordinariamente costosa para ambos bandos. Los aliados perdieron más de 3.500 buques mercantes, y más de 30.000 marinos mercantes murieron en la batalla. El arma submarina perdió 784 buques y más de 28.000 de sus 40.000 hombres — una tasa de bajas de alrededor del 70 por ciento, la más alta de cualquier rama de cualquier servicio en la guerra.
Schepke fue una de las primeras de esas pérdidas, y su muerte, a los veintinueve años, fue un anticipo de lo que estaba por venir. La guerra submarina se recuerda hoy como una de las grandes campañas de la Segunda Guerra Mundial, y la parte de Schepke en ella, breve como fue, es una parte central de su historia.
11. Preguntas frecuentes
¿Cuántos buques hundió Joachim Schepke?
La investigación de posguerra atribuye a Schepke 36 buques hundidos por unas 154.000–156.000 TRB. Reclamó 37 buques por 213.310 TRB durante la guerra, pero esa cifra es una reclamación bélica, no el total verificado de posguerra. La diferencia entre la reclamación bélica y la cifra de posguerra recuerda que las reclamaciones bélicas, hechas en la oscuridad y en el calor de la batalla, eran a menudo optimistas. Su historial, según estableció la investigación de posguerra, sigue siendo uno de los más altos de la guerra submarina, y es una medida de lo que los U-boot podían lograr cuando las condiciones les favorecían.
¿Qué significa «tonelaje Schepke»?
Era una expresión usada por los compañeros comandantes de U-boot de Schepke para las reclamaciones de tonelaje infladas. Schepke era conocido incluso entre sus camaradas por exagerar el tonelaje de los buques que hundía. Los historiadores navales siguen usando la expresión hoy como abreviatura de las reclamaciones infladas, y el caso de Schepke se cita en las historias de la guerra submarina como el ejemplo más claro de la brecha. La expresión es un recordatorio útil de cómo se libró y se informó la guerra submarina, y los historiadores navales la siguen usando hoy como abreviatura de las reclamaciones infladas.
¿Cómo murió Schepke?
Murió el 17 de marzo de 1941 cuando su buque, el U-100, fue obligado a salir a la superficie por las cargas de profundidad del HMS Vanoc y luego embestido y hundido por el destructor durante la batalla por el convoy HX 112. Tenía veintinueve años, y su muerte, junto con la pérdida de Prien y la captura de Kretschmer en el mismo mes, marcó el fin de la primera generación de ases de los U-boot. El U-100 fue obligado a salir a la superficie por las cargas de profundidad del HMS Vanoc, y el destructor lo embistió, hundiéndolo con la mayor parte de su tripulación.
¿Qué era la «época feliz»?
Era el nombre que las tripulaciones de los U-boot dieron a la segunda mitad de 1940, cuando los británicos carecían de escoltas y los U-boot, operando desde nuevas bases francesas, podían atacar los convoyes casi a voluntad. Schepke fue uno de los comandantes más exitosos de este periodo. Los británicos carecían de escoltas, los convoyes estaban mal protegidos, y los U-boot, operando desde sus nuevas bases francesas, podían atacar casi a voluntad, y Schepke fue uno de los comandantes más exitosos de este periodo.
¿Quiénes eran los tres grandes ases de los U-boot?
Günther Prien, Otto Kretschmer y Joachim Schepke. Los tres se perdieron en marzo de 1941: Prien murió, Kretschmer fue capturado y Schepke murió. Su pérdida marcó el fin de la primera generación de ases de los U-boot. Los tres se perdieron en marzo de 1941: Prien murió, Kretschmer fue capturado y Schepke murió, y su pérdida marcó el fin de la primera generación de ases de los U-boot. El mando naval alemán, y el público alemán, quedaron conmocionados, y la guerra submarina entró en una fase nueva y más dura.
¿Qué buque mandó Schepke?
Su mando más famoso fue el U-100, un U-boot Tipo VIIB, en el que realizó cinco patrullas entre agosto de 1940 y marzo de 1941. Antes había mandado los pequeños buques costeros U-3 y U-19. El U-100 fue uno de los buques más conocidos de la guerra, y la batalla en la que fue hundido, la batalla por el convoy HX 112, se recuerda como uno de los puntos de inflexión de la batalla del Atlántico. Antes había mandado los pequeños buques costeros U-3 y U-19, en los que realizó sus primeras patrullas de guerra en 1939–40.
12. Fuentes
- Wikipedia, «Joachim Schepke» — fechas de nacimiento y muerte, U-100, 36 buques atribuidos por la investigación de posguerra por unas 154.000–156.000 TRB, reclamación bélica de 37 buques y 213.310 TRB, «tonelaje Schepke».
- Wikipedia, «Battle of the Atlantic» — la guerra de convoyes, HX 112, la pérdida de Prien, Kretschmer y Schepke en marzo de 1941.
- Clay Blair, Hitler’s U-Boat War: The Hunters, 1939–1942 (Random House, 1996) — la historia de referencia de los primeros tiempos de la guerra submarina.
- Jak P. Mallmann Showell, U-Boat Commanders and Crews (varias) — biografías de los ases de los U-boot.
- Rainer Busch y Hans-Joachim Röll, German U-Boat Commanders of World War II (Greenhill, 1999) — hoja de servicios y patrullas de Schepke.
- uboat.net, «Joachim Schepke» — historial de patrullas, buques hundidos y reevaluación de posguerra de su tonelaje.
Lecturas complementarias
- Peter Padfield, War Beneath the Sea (John Murray, 1995).
- Michael Gannon, Operation Drumbeat (HarperCollins, 1990).