WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Bataille des Ardennes
1. Bataille des Ardennes — Ce qui s'est passé
La bataille des Ardennes, livrée du 16 décembre 1944 au 25 janvier 1945 dans la forêt des Ardennes en Belgique et au Luxembourg, fut la dernière grande offensive allemande sur le front occidental pendant la Seconde Guerre mondiale — et la plus grande et la plus sanglante bataille jamais livrée par l’armée des États-Unis.
Lors d’une attaque surprise à l’aube, plus de 200 000 soldats allemands percèrent une ligne américaine faiblement tenue, enfonçant un large « saillant » d’environ 80 kilomètres de profondeur en territoire allié et visant le port d’Anvers. Les Alliés tinrent les carrefours routiers vitaux de la crête d’Elsenborn, de Saint-Vith et de Bastogne, et une fois le temps dégagé, la puissance aérienne alliée et la 3e armée du général George S.
Patton renversèrent le cours de la bataille. Fin janvier, le saillant avait été effacé, au prix d’environ 81 000 victimes américaines et de pertes allemandes estimées entre 63 000 et plus de 100 000 hommes. L’Allemagne avait dépensé ses dernières réserves à l’Ouest, et elle ne monta plus jamais une autre offensive de cette ampleur.
2. Faits essentiels
| Catégorie | Détails |
|---|---|
| Date | 16 décembre 1944 – 25 janvier 1945 (période de campagne de l’armée américaine ; le nettoyage se poursuivit jusqu’au 28 janvier 1945) |
| Lieu | Les Ardennes, en Belgique, au Luxembourg et dans l’ouest de l’Allemagne |
| Autres noms | Offensive des Ardennes ; contre-offensive des Ardennes ; nom de code allemand Unternehmen Wacht am Rhein (opération Veille sur le Rhin) |
| Issue | Victoire alliée décisive ; dernière grande offensive allemande à l’Ouest |
| Commandants alliés | Général Dwight D. Eisenhower (commandant suprême) ; général Omar Bradley (12e groupe d’armées) ; lieutenant-général Courtney Hodges (1re armée) ; lieutenant-général George S. Patton (3e armée) ; feld-maréchal Bernard Montgomery (21e groupe d’armées, prit le commandement du front nord le 20 décembre) |
| Commandants allemands | Adolf Hitler (ensemble) ; feld-maréchal Gerd von Rundstedt (OB West) ; feld-maréchal Walter Model (groupe d’armées B) ; général SS Sepp Dietrich (6e armée de panzers) ; général Hasso von Manteuffel (5e armée de panzers) ; général Erich Brandenberger (7e armée) |
| Forces alliées | Environ 83 000 hommes sur le front attaqué le 16 décembre, passant à plus de 700 000 hommes début janvier ; finalement plus de 600 000 Américains engagés |
| Forces allemandes | Plus de 410 000 hommes engagés au total ; plus de 200 000 hommes, environ 1 400 chars et véhicules blindés de combat, quelque 2 600 pièces d’artillerie et plus de 1 000 avions de combat dans l’assaut initial |
| Pertes alliées | Environ 81 000 Américains (8 407 tués, 46 170 blessés, 20 905 disparus, selon le rapport préliminaire de l’armée américaine) ; environ 1 400 Britanniques (200 tués) ; environ 3 000 civils tués |
| Pertes allemandes | Estimées entre 63 000 et 103 900 (estimation américaine) ; aucun total allemand officiel ne fut jamais calculé |
| Chars perdus | Environ 800 chars américains détruits ; 527–554 chars, chasseurs de chars et canons d’assaut allemands perdus |
3. Contexte
À l’automne 1944, les Alliés semblaient gagner la guerre à l’Ouest. Après les débarquements de Normandie en juin et la percée à travers la France, les armées alliées avaient atteint la frontière allemande en septembre. Mais l’avance avait dépassé ses ravitaillements : le grand port d’Anvers avait été capturé en septembre, mais les Allemands tenaient toujours l’estuaire de l’Escaut, de sorte que le port ne put pas être utilisé avant novembre.
L’opération aéroportée opération Market Garden de septembre n’avait pas réussi à s’assurer un franchissement du Rhin, et les combats dans la forêt de Hürtgen infligeaient de lourdes pertes aux divisions américaines. Le front s’était stabilisé en une longue ligne des Pays-Bas à la Suisse, et les Alliés se préparaient à une lente campagne d’hiver.
Hitler y vit une occasion. Il croyait qu’un coup soudain et puissant à travers les Ardennes — la même région boisée et vallonnée à travers laquelle les blindés allemands avaient percé en 1940 — pourrait diviser les armées britannique et américaine, reprendre Anvers, et encercler et détruire quatre armées alliées.
Un tel choc, espérait-il, obligerait les Alliés occidentaux à négocier une paix, libérant l’Allemagne pour se concentrer sur le front de l’Est contre l’Union soviétique. Ses généraux, dont le feld-maréchal Gerd von Rundstedt et le feld-maréchal Walter Model, considéraient le plan complet comme impossible avec les forces disponibles et plaidaient pour une offensive plus limitée, mais Hitler insista sur la version ambitieuse, baptisée Unternehmen Wacht am Rhein (opération Veille sur le Rhin).
L’Allemagne rassembla secrètement ses forces dans l’Eifel, juste à l’est des Ardennes, dans un strict silence radio et en prenant grand soin de cacher la concentration au renseignement allié. Trois armées furent réunies sous le groupe d’armées B de Model : la 6e armée de panzers au nord, la 5e armée de panzers au centre et la 7e armée au sud.
Le plan prévoyait que la 6e armée de panzers fonce par la trouée de Losheim vers Liège et Anvers, que la 5e armée de panzers pousse par Saint-Vith et Bastogne vers la Meuse, et que la 7e armée garde le flanc sud le long de la Sûre.
Les Allemands comptaient aussi sur le mauvais temps hivernal pour maintenir les avions alliés au sol, et ils préparèrent deux opérations de soutien : Greif, dans laquelle des commandos allemands parlant anglais sous Otto Skorzeny, portant des uniformes américains, s’empareraient de ponts et sèmeraient la confusion derrière les lignes alliées ; et Bodenplatte, une frappe massive de la Luftwaffe sur les aérodromes alliés, retenue jusqu’à ce que le temps le permette.
Les Alliés, pendant ce temps, avaient placé le secteur des Ardennes au bas de leur liste de préoccupations. Le front, long d’environ 130 kilomètres, n’était tenu que par quatre divisions américaines — les inexpérimentées 99e et 106e divisions d’infanterie, nouvellement arrivées, au nord, et les 28e et 4e divisions d’infanterie au sud, toutes deux au repos et en cours de rééquipement après de violents combats.
Le renseignement allié avait détecté des signes d’une concentration allemande, mais la plupart des commandants s’attendaient tout au plus à une attaque locale de diversion, et non à une offensive de grande envergure. Les Ardennes étaient considérées comme « calmes » — un endroit pour reposer les divisions fatiguées. Le matin du 16 décembre, cette hypothèse s’effondra.
L’échec du renseignement
La surprise ne fut pas totale — le renseignement allié avait relevé des signes d’une concentration allemande, notamment le mouvement de la 6e armée de panzers et le stockage de carburant et de munitions dans l’Eifel. Mais les avertissements furent mal interprétés.
Les interceptions Ultra étaient limitées parce que les Allemands maintenaient un strict silence radio, et les quelques indicateurs qui parvinrent au quartier général allié furent interprétés comme des préparatifs pour une position défensive à l’est du Rhin, ou tout au plus une contre-attaque locale.
Les Ardennes furent jugées trop difficiles pour une grande offensive, et le secteur fut délibérément laissé faiblement tenu pour que la force alliée puisse se concentrer plus au nord et au sud. Le résultat fut que quatre divisions, dont deux nouvelles ou au repos, firent face au poids de trois armées allemandes le matin du 16 décembre.
4. Forces en présence
Sur le papier, les Allemands attaquèrent avec la force la plus importante dans le secteur, mais l’équilibre changea rapidement à mesure que les renforts alliés affluaient. Le tableau ci-dessous montre les effectifs initiaux et la croissance de la bataille.
| Alliés | Allemagne | |
|---|---|---|
| Hommes le 16 décembre | Environ 83 000 sur le front attaqué (228 741 dans le secteur plus large de la 1re armée) | Environ 406 000 hommes engagés au total ; plus de 200 000 dans la première vague |
| Hommes au maximum | Environ 705 000 (2 janvier 1945) | Environ 449 000 (24 décembre 1944) |
| Divisions le 16 décembre | 6 divisions d’infanterie, 2 divisions blindées sur le front | 13 divisions d’infanterie, 7 divisions de panzers, 1 brigade de panzers |
| Chars et canons d’assaut | 483 chars, 499 chasseurs de chars et canons d’assaut (16 décembre) | 557 chars, 667 chasseurs de chars et canons d’assaut (16 décembre) |
| Artillerie | 971 pièces antichars et d’artillerie (16 décembre) | Environ 2 600 pièces d’artillerie ; 4 224 pièces antichars et d’artillerie comptées le 16 décembre |
| Avions | Des milliers d’avions alliés sur le théâtre, d’abord cloués au sol par le temps ; une fois le ciel dégagé, les 8e et 9e forces aériennes américaines et la 2e force aérienne tactique de la RAF dominèrent | Plus de 1 000 avions de combat, dont environ 850–900 engagés dans l’opération Bodenplatte le 1er janvier |
| Principales armées | 1re armée américaine (Hodges), 3e armée américaine (Patton) ; XXXe corps britannique et 21e groupe d’armées (Montgomery) | 6e armée de panzers (Dietrich), 5e armée de panzers (Manteuffel), 7e armée (Brandenberger) — toutes sous le groupe d’armées B (Model) |
| Unités clés | 101e et 82e divisions aéroportées, 2e et 99e divisions d’infanterie, 7e division blindée, 4e division blindée, 2e division blindée | 1re division de panzers SS Leibstandarte, 12e division de panzers SS Hitlerjugend, division Panzer Lehr, 2e division de panzers, 116e division de panzers |
La force allemande était puissante mais avait des faiblesses. Beaucoup de ses divisions avaient été reconstruites après de lourdes pertes en France, et une grande partie de son infanterie était constituée de divisions de Volksgrenadier inexpérimentées. Ses chars — Panther, Tiger II et le nouveau Jagdtiger — étaient puissamment armés et blindés, mais l’offensive dépendait de la capture des dépôts de carburant alliés, parce que les colonnes de ravitaillement allemandes ne pouvaient pas suivre sur les quelques routes étroites des Ardennes.
La puissance aérienne était le plus grand déséquilibre entre les deux camps, mais elle ne devint décisive qu’une fois le temps dégagé. Les Alliés disposaient de milliers d’avions dans le nord-ouest de l’Europe, dont les 8e et 9e forces aériennes américaines et la 2e force aérienne tactique de la RAF, contre une Luftwaffe qui ne pouvait aligner qu’environ 1 000 avions de combat pour l’offensive.
Pendant la première semaine, les nuages bas, le brouillard et la neige gardèrent presque tous les avions au sol, ce qui était un élément central du plan allemand. À partir du 23 décembre, quand le ciel se dégagea, les chasseurs-bombardiers alliés attaquèrent les colonnes, les ponts et les lignes de ravitaillement allemands jour et nuit, tandis que les avions de transport ravitaillaient Bastogne.
Le seul grand effort de la Luftwaffe, l’opération Bodenplatte le 1er janvier, détruisit des avions au sol mais lui coûta des pilotes qu’elle ne pouvait pas remplacer.
5. La bataille
16–17 décembre 1944 : Surprise et percée
À 05 h 30 le 16 décembre 1944, quelque 1 900 canons allemands ouvrirent le feu le long d’un front de 130 kilomètres. Le barrage fut suivi par l’infanterie et les chars avançant dans le brouillard et la neige. L’attaque obtint une surprise complète.
Au nord, la 6e armée de panzers frappa la trouée de Losheim, mais l’inexpérimentée 99e division d’infanterie américaine, combattant aux côtés de la chevronnée 2e division d’infanterie autour des villages jumeaux de Krinkelt-Rocherath, tint bon et bloqua la route de la crête d’Elsenborn.
Au centre, la 5e armée de panzers frappa la 28e division d’infanterie et la 106e division d’infanterie, encore verte ; le 19 décembre, deux régiments de la 106e — quelque 8 000 hommes, selon les rapports de l’époque — furent encerclés et contraints de se rendre près de Schönberg, la plus grande capitulation en masse de soldats américains de la guerre en Europe.
Au sud, la 7e armée ne fit qu’une faible avance le long de la Sûre.
Le même jour, des soldats du Kampfgruppe Peiper — le fer de lance blindé de la 1re division de panzers SS sous Joachim Peiper — commirent un crime de guerre connu sous le nom de massacre de Malmedy. Le 17 décembre, au carrefour de Baugnez près de Malmedy, des hommes du Kampfgruppe Peiper capturèrent environ 113 prisonniers américains de la batterie B du 285e bataillon d’observation d’artillerie de campagne et les fusillèrent dans un champ.
Au moins 84 soldats américains furent tués ; un peu plus de 40 survécurent, certains en faisant le mort. La nouvelle des tueries se répandit rapidement parmi les soldats américains. La colonne de Peiper poussa vers Stavelot et La Gleize, mais les sapeurs américains firent sauter les ponts devant elle, et elle tomba à court de carburant et fut détruite par morceaux avant la fin du mois.
Peiper lui-même s’échappa à pied.
18–21 décembre : Saint-Vith et Bastogne
Deux carrefours routiers décidaient désormais de la bataille. À Saint-Vith, la 7e division blindée, envoyée en avant sous le général de brigade Robert Hasbrouck, tint la ville pendant cinq jours contre des forces écrasantes, retardant l’avance de la 5e armée de panzers assez longtemps pour que les Alliés s’organisent.
Les défenseurs se retirèrent en bon ordre les 21–22 décembre, ayant gagné un temps précieux. À Bastogne, carrefour vital de sept routes, la 101e division aéroportée arriva par camion le 19 décembre, avec des éléments de la 10e division blindée. Les parachutistes, sous le général de brigade Anthony McAuliffe (commandant par intérim pendant que le général de division Maxwell Taylor était à Washington), se retranchèrent autour de la ville.
Les 20–21 décembre, les Allemands avaient complètement encerclé Bastogne.
Le 20 décembre, Eisenhower prit deux décisions de commandement décisives. Il donna au feld-maréchal Montgomery le commandement de toutes les forces alliées au nord du saillant, et il ordonna à la 3e armée de Patton — qui attaquait alors vers l’est en Sarre — de pivoter de 90 degrés vers le nord et de libérer Bastogne. L’état-major de Patton avait déjà préparé des plans d’urgence, et en quelques jours, trois divisions se dirigeaient vers le nord à travers la neige et la glace.
L’action de retardement de la 28e division d’infanterie
Dans le secteur central, le retard qui rendit possible la défense de Bastogne fut acheté par la 28e division d’infanterie. Étalée sur quelque 40 kilomètres de front, ses régiments menèrent une série d’actions de retardement pendant l’avance de la 5e armée de panzers : le 110e régiment d’infanterie tint la ville de Clervaux, sur la Clerf, jusqu’au 17 décembre contre des attaques blindées, et d’autres éléments combattirent à Wiltz et le long des routes menant vers l’ouest.
La division fut repoussée avec de lourdes pertes, mais elle retint les colonnes allemandes pendant deux à trois jours — assez longtemps pour que la 101e division aéroportée atteigne Bastogne par camion depuis la France le 19 décembre et prenne ses positions défensives autour de la ville.
Sans ce retard, les Allemands auraient atteint Bastogne les premiers, et le carrefour qui contrôlait les mouvements dans les Ardennes centrales aurait été entre leurs mains.
22–26 décembre : « NUTS ! » et la libération de Bastogne
Le 22 décembre, des officiers allemands s’approchèrent du périmètre de Bastogne sous drapeau blanc, exigeant « la reddition honorable » de la ville. La réponse de McAuliffe devint célèbre : un seul mot tapé à la machine — « NUTS ! » Les Allemands attaquèrent de nouveau le jour de Noël, mais la garnison tint. Les pertes de la 101e division aéroportée du 19 décembre au 6 janvier furent de 341 tués, 1 691 blessés et 516 disparus — de lourdes pertes, mais la ville ne tomba jamais.
Pendant ce temps, l’avance allemande s’essoufflait. Le point le plus avancé de l’offensive fut le village de Foy-Notre-Dame, au sud-est de Dinant, où les chars de tête de la 2e division de panzers furent arrêtés par la 2e division blindée américaine le 24 décembre — à seulement quelques kilomètres de la Meuse.
Les fers de lance allemands avaient atteint Celles, à quelques kilomètres du fleuve, mais ils étaient à court de carburant, hors de portée de leurs ravitaillements et exposés. Le 23 décembre, le temps se dégagea enfin, et les avions alliés se répandirent sur le champ de bataille, attaquant les colonnes, les ponts et les lignes de ravitaillement allemands.
Le 26 décembre, vers 16 h 50, le premier char du 37e bataillon de chars du lieutenant-colonel Creighton Abrams — le Sherman Cobra King — perça jusqu’aux lignes de la 101e division aéroportée à Assenois, et le siège de Bastogne fut levé. Le couloir était étroit et dut être disputé pendant des jours, mais la ville était sauvée.
1er–16 janvier 1945 : Bodenplatte et la contre-offensive
Les Allemands avaient encore une carte à jouer. Le matin du 1er janvier 1945, la Luftwaffe lança l’opération Bodenplatte, une attaque massive à basse altitude menée par quelque 850 à 900 chasseurs et chasseurs-bombardiers — pour la plupart des Focke-Wulf Fw 190 et des Messerschmitt Bf 109 — contre 17 aérodromes alliés en Belgique, aux Pays-Bas et en France.
Le raid détruisit environ 305 avions alliés au sol et en endommagea environ 190 autres, mais il coûta à la Luftwaffe environ 280 avions et, bien pire, quelque 213 pilotes tués, disparus ou capturés — dont beaucoup de ses derniers pilotes de chasse expérimentés. Les Alliés remplacèrent leurs avions perdus en une semaine ; la Luftwaffe ne s’en remit jamais.
Ce fut la dernière grande opération jamais montée par la Luftwaffe.
Au sol, les Alliés passèrent alors à l’attaque. La 3e armée de Patton poussa vers le nord depuis Bastogne tandis que la 1re armée de Hodges attaquait vers le sud depuis le secteur de la crête d’Elsenborn, dans le but de pincer le saillant.
Les combats de janvier furent lents et coûteux dans la neige profonde et le froid intense, et les Allemands se battirent durement pour garder une voie de retraite ouverte. Le 16 janvier, des patrouilles américaines des 1re et 3e armées se rencontrèrent près de Houffalize, coupant le saillant en deux. La plupart des troupes allemandes s’étaient déjà échappées vers l’est, mais elles laissèrent derrière elles leur équipement lourd.
La bataille était pratiquement terminée, bien que les opérations de nettoyage le long de l’Our se poursuivirent jusqu’au 28 janvier, date à laquelle la ligne fut essentiellement rétablie.
Le flanc nord : la crête d’Elsenborn
La défense de Bastogne est largement connue. De nombreux historiens considèrent la défense de la crête d’Elsenborn comme la plus décisive. L’effort principal de la 6e armée de panzers devait passer par la trouée de Losheim vers Liège et la Meuse, et le chemin le plus court passait par les villages jumeaux de Krinkelt-Rocherath puis montait sur la crête.
Du 17 au 19 décembre, les 2e et 99e divisions d’infanterie américaines repoussèrent des attaques répétées de la 12e division de panzers SS Hitlerjugend et d’autres unités personnellement choisies par Hitler pour l’attaque. Les Américains furent chassés des villages, mais ils tinrent la crête elle-même, et avec elle le réseau routier vers l’ouest en direction de Liège et les grands dépôts de carburant alliés près de Spa.
Privée de ces routes, la 6e armée de panzers fut canalisée vers le sud dans l’étroit couloir qui se terminait à Celles, et ses formations blindées passèrent la bataille à se battre pour un terrain qui ne menait pas à leur objectif.
La 82e division aéroportée, envoyée en avant depuis la France, aida à tenir le flanc nord autour de Werbomont, et le XXXe corps britannique sous le lieutenant-général Brian Horrocks monta garder les franchissements de la Meuse à Liège, Namur et Dinant.
Opération Greif : des commandos en uniformes américains
Un trait inhabituel de l’offensive fut l’opération Greif, l’opération de commandos menée par le SS-Obersturmbannführer Otto Skorzeny (lieutenant-colonel SS). De petites équipes de soldats allemands parlant anglais, portant des uniformes américains capturés et conduisant des véhicules américains capturés, se glissèrent à travers les lignes pour s’emparer de ponts sur la Meuse, couper les fils téléphoniques et semer la confusion.
Elles capturèrent peu de ponts, et la plupart des équipes furent prises en quelques jours — mais les rumeurs qu’elles répandirent causèrent des perturbations derrière le front. Les points de contrôle américains commencèrent à interroger chaque véhicule avec des questions sur le baseball et la géographie américaine, et la circulation derrière le front s’embouteilla tandis que les sentinelles arrêtaient même des officiers supérieurs.
Plusieurs commandos capturés furent jugés et exécutés comme espions, parce que les soldats combattant en uniforme ennemi n’étaient pas protégés par les lois de la guerre. L’opération ajouta aussi à la confusion des premiers jours, quand les rapports faisant état de parachutistes et d’infiltrés allemands furent très exagérés.
Froid, faim et ravitaillement aérien
L’hiver 1944–1945 fut décrit par les vétérans comme l’un des plus froids dans les Ardennes depuis des décennies, et le temps fut un ennemi pour les deux camps. La neige, le brouillard et la pluie verglaçante clouèrent les avions au sol pendant la première semaine, rendirent les routes verglacées et remplirent les hôpitaux de campagne de cas de pied de tranchée et d’engelures. À Bastogne, la garnison encerclée manqua de nourriture, de munitions et de fournitures médicales en quelques jours.
Quand le ciel se dégagea le 23 décembre, des avions de transport C-47 commencèrent à larguer des fournitures par parachute à la 101e division aéroportée — les premiers largages eurent lieu le 23 décembre, et le 26 décembre, les hommes regardèrent des formations entières de C-47 au-dessus d’eux tandis que la colonne de secours se frayait un chemin.
Les largages ne suffisaient pas à eux seuls, et beaucoup de colis tombèrent hors du périmètre ou entre les mains des Allemands, mais ils permirent à la garnison de tenir jusqu’à l’ouverture du couloir terrestre. Pour les Allemands, le même temps qui avait caché leur concentration jouait désormais contre eux : leurs colonnes de ravitaillement ne pouvaient pas suivre les fers de lance, leurs blessés ne pouvaient pas être évacués, et leurs chars tombèrent en panne de carburant sur les routes à l’ouest de Bastogne.
La poussée vers la Meuse : Celles et Foy-Notre-Dame
L’avance de la 5e armée de panzers au centre fut la pénétration allemande la plus profonde de la bataille. Sa formation de tête, la 2e division de panzers, poussa au-delà de Bastogne vers le nord, par Rochefort, et atteignit le village de Celles, à seulement quelques kilomètres de la Meuse, les 23–24 décembre.
Derrière elle, ses colonnes de carburant étaient bloquées dans des embouteillages sur les étroites routes des Ardennes, attaquées par les avions alliés une fois le temps dégagé. Le 24 décembre, la 2e division blindée américaine, avec la 29e brigade blindée britannique, contre-attaqua le fer de lance exposé à Celles et à Foy-Notre-Dame, au sud-est de Dinant.
Les chars allemands, à court de carburant et de munitions et coupés de tout ravitaillement, furent détruits ou abandonnés ; les survivants se retirèrent vers l’est à pied. Le point le plus avancé de l’offensive — la pointe du « saillant » — se trouvait à moins de la moitié du chemin vers Anvers, et les Allemands ne s’approchèrent jamais davantage de la Meuse.
6. Tournant
Il n’y eut pas un seul moment où la bataille des Ardennes fut gagnée, mais les jours du 23 au 26 décembre 1944 la décidèrent. Trois choses se conjuguèrent. Premièrement, le temps se dégagea : le 23 décembre, le brouillard et les nuages bas qui avaient cloué les avions alliés au sol pendant une semaine se levèrent enfin, et des centaines de chasseurs-bombardiers alliés commencèrent à attaquer les colonnes allemandes coincées sur une poignée d’étroites routes forestières.
Deuxièmement, les fers de lance allemands tombèrent en panne de carburant et atteignirent leur limite — la 2e division de panzers fut arrêtée à Foy-Notre-Dame, à quelques kilomètres de la Meuse, le 24 décembre, et ne put aller plus loin.
Troisièmement, Bastogne tint : la réponse « NUTS ! » du 22 décembre et la libération de la ville par la 3e armée de Patton le 26 décembre brisèrent le calendrier allemand et libérèrent les forces alliées pour contre-attaquer.
Certains historiens soutiennent que le vrai tournant vint plus tôt, sur le flanc nord, où les 2e et 99e divisions d’infanterie tinrent la crête d’Elsenborn et refusèrent à la 6e armée de panzers les routes vers Liège et les grands dépôts de carburant alliés près de Spa. Sans ces routes, l’effort principal allemand fut canalisé vers le sud dans l’étroit couloir qui se terminait à Celles. Quoi qu’il en soit, le jour de Noël, l’offensive avait échoué : les Allemands n’avaient pas franchi la Meuse, n’avaient pas pris Anvers et n’avaient pas divisé les armées alliées. Tout ce qui suivit fut une retraite combattante.
La réponse alliée fut décidée à Verdun le 19 décembre, quand Eisenhower rencontra ses commandants supérieurs et ordonna la contre-attaque. Patton, dont la 3e armée combattait alors en Sarre, promit qu’il pourrait faire pivoter son armée vers le nord et attaquer avec trois divisions en 48 heures — une promesse que son état-major, qui avait préparé des plans d’urgence à l’avance, tint. Cette réunion, et la rapidité avec laquelle la 3e armée pivota vers le nord à travers la neige et la glace, est l’une des raisons pour lesquelles le calendrier allemand s’effondra : l’offensive avait été planifiée en supposant que les Alliés auraient besoin d’une semaine ou plus pour réagir, et ils réagirent en quelques jours.
Le carburant fut le point faible de l’offensive, et il façonna le tournant autant que n’importe quelle bataille. Le plan allemand supposait que les colonnes en avance captureraient les dépôts de carburant alliés, mais les dépôts près de Spa et de Liège ne furent jamais atteints, parce que la 6e armée de panzers fut arrêtée à la crête d’Elsenborn.
Les colonnes de ravitaillement allemandes, se déplaçant sur quelques étroites routes forestières en hiver, ne pouvaient pas transporter assez de carburant vers l’avant, et à Noël, les divisions de panzers de tête tombaient en panne sèche. Des chars furent abandonnés faute de carburant à Celles et à La Gleize, et la colonne de Peiper, qui avait avancé le plus loin au nord, fut détruite après que ses chars furent tombés en panne de carburant et n’eurent pas pu être ravitaillés.
L’offensive était prévue pour avancer vite et vivre des fournitures capturées ; quand ni l’un ni l’autre ne se produisit, elle s’arrêta.
7. Pertes et victimes
Les chiffres des pertes pour la bataille des Ardennes varient largement selon les sources, parce que les différents décomptes couvrent des dates différentes et des groupes d’unités différents. Les chiffres ci-dessous sont les plus couramment cités, avec leurs sources indiquées. Ils ne doivent pas être additionnés d’une ligne à l’autre.
| États-Unis | Royaume-Uni | Allemagne | |
|---|---|---|---|
| Total des victimes | Environ 81 000 (80 987 selon les histoires officielles de l’armée américaine) | 1 408–1 462 | 63 000–103 900 (estimation ; aucun total allemand officiel) |
| Tués | 8 407 (rapport préliminaire de l’armée américaine ; un chiffre largement répété d’environ 19 000 tués est une estimation qui n’a pas été rattachée à un relevé officiel de bataille — à considérer comme contesté) | 200–222 | Environ 12 652 tués (rapports allemands cités par les historiens), dans la fourchette totale ci-dessus |
| Blessés | 46 170 | 969–977 | Environ 38 600 (rapports allemands) |
| Disparus / capturés | 20 905 | 239–263 | Environ 30 000 (rapports allemands) ; estimation américaine du total des victimes allemandes : 103 900 |
| Chars perdus | Environ 800 détruits | — | 527–554 chars, chasseurs de chars et canons d’assaut |
| Avions perdus | Environ 1 000 (dont 353 dans l’opération Bodenplatte) | — | Environ 800 (dont environ 280 dans l’opération Bodenplatte) |
| Civils | Environ 3 000 civils belges et luxembourgeois tués |
La bataille fut la plus sanglante que les États-Unis livrèrent pendant la Seconde Guerre mondiale, et les pertes furent inégalement réparties. La 106e division d’infanterie à elle seule perdit quelque 8 000 hommes capturés dans les premiers jours. Les blessures dues au froid furent comptées séparément des pertes au combat : plus de 17 000 hommes des 1re, 3e et 7e armées furent admis à l’hôpital pour pied de tranchée, engelures et autres blessures dues au froid.
Pour l’Allemagne, les pertes ne pouvaient pas être remplacées. Les historiens décrivent les hommes et les chars engagés dans les Ardennes comme les dernières réserves stratégiques de l’Allemagne dans l’Ouest ; le carburant brûlé ne pouvait pas être remplacé, et les pilotes perdus le 1er janvier 1945 comptaient parmi les derniers pilotes de chasse expérimentés de la Luftwaffe.
Pourquoi les chiffres diffèrent-ils autant ? La raison principale est que les différentes sources ne comptent pas les mêmes choses. Les histoires officielles de l’armée américaine comptent les pertes au combat des 1re et 3e armées sur la période de campagne du 16 décembre 1944 au 28 janvier 1945, soit un total de 80 987.
Le rapport préliminaire de l’armée, limité aux 1re et 3e armées, donne 75 482 (8 407 tués, 46 170 blessés et 20 905 disparus). Un décompte séparé du SHAEF présenté à Eisenhower en février 1945 donne encore des totaux différents.
Le chiffre largement cité d’environ 19 000 Américains tués n’a pas été rattaché à un relevé officiel de bataille, et les historiens qui ont examiné les relevés notent que le total enregistré des tués et des morts de blessures est d’environ 10 276, avec des milliers d’autres portés disparus, dont certains furent retrouvés morts par la suite.
Pour l’Allemagne, la fourchette est encore plus large : les rapports allemands de pertes pour les armées engagées font état d’environ 63 000 victimes, tandis que l’estimation américaine était de 103 900. Aucun total allemand officiel ne fut jamais calculé, donc chaque chiffre allemand est une estimation, et le vrai total se situe probablement entre les deux.
8. Carte et géographie
Les Ardennes sont une région de forêts denses, de vallées escarpées et de peu de routes, à cheval sur l’est de la Belgique, le nord du Luxembourg et la frontière allemande. En décembre 1944, il y faisait froid, la neige couvrait le sol et le brouillard régnait — le pire hiver de la région depuis des décennies. Le terrain façonna complètement la bataille. Il n’y avait qu’une poignée de routes utilisables d’est en ouest, et presque toutes passaient par quelques villes-carrefours : Monschau et Elsenborn au nord, Saint-Vith et Bastogne au centre, Clervaux et Diekirch au sud. Celui qui tenait ces villes contrôlait les mouvements à travers la forêt.
Le plan allemand dépendait de la vitesse le long de ces routes : depuis la ligne de départ près de la frontière allemande, par Saint-Vith et Bastogne, à travers la Meuse à Dinant ou Namur, puis jusqu’à Anvers, à environ 160 kilomètres du front.
Le point le plus avancé jamais atteint par l’offensive fut Foy-Notre-Dame, au sud-est de Dinant — une pénétration d’environ 80 kilomètres, à moins de la moitié du chemin vers Anvers, sur un front si étroit que le saillant était presque impossible à ravitailler ou à défendre.
La Meuse elle-même, une large rivière coulant vers le nord à travers Liège, Namur et Dinant, fut la barrière que les Allemands ne franchirent jamais ; le 21 décembre, ses franchissements étaient tenus par un mince écran de soldats britanniques et américains, dont la 29e brigade blindée britannique, tandis que les principales colonnes allemandes étaient encore bloquées à l’est du fleuve.
La carte de la bataille est donc la carte d’un saillant : un coin profond et étroit pointant vers l’ouest depuis la frontière allemande, sa pointe à Celles et Foy-Notre-Dame, ses flancs ancrés à la crête d’Elsenborn au nord et à Bastogne au sud, et sa base sur l’Our et la Sûre. Quand les Alliés contre-attaquèrent depuis le nord et le sud en janvier, ils serrèrent ce coin des deux côtés jusqu’à ce qu’il disparaisse.
Le réseau routier explique pourquoi la bataille prit cette forme. Les Ardennes ont peu de routes d’est en ouest, et elles passent par des vallées faciles à bloquer. La route du nord, par Monschau, Krinkelt-Rocherath et Elsenborn, mène à Liège et à la Meuse ; la route centrale, par Saint-Vith et Bastogne, mène à Dinant et Namur ; la route du sud, le long de la Sûre et par Diekirch, mène vers la ville de Luxembourg.
Le plan allemand avait besoin des trois routes à la fois, et vite : Anvers se trouvait à environ 160 kilomètres de la ligne de départ, et l’offensive était prévue pour atteindre la Meuse en quelques jours. En pratique, la route du nord fut bloquée à la crête d’Elsenborn, la route du sud progressa peu, et seule la route centrale avança — sur un front si étroit qu’un seul pont détruit ou un seul embouteillage pouvait arrêter toute une division de panzers.
Les distances comptèrent autant que les combats : quand les chars allemands de tête atteignirent Celles, ils se trouvaient à quelque 80 kilomètres de leur ligne de départ, au bout de lignes de ravitaillement qui passaient par des routes forestières en hiver, tandis que les renforts alliés arrivaient par de bonnes routes depuis l’ouest.
9. Issue et héritage de la bataille des Ardennes
La bataille des Ardennes se termina par une victoire alliée décisive. La dernière grande offensive allemande dans l’Ouest n’avait pas réussi à atteindre la Meuse, et encore moins Anvers, et elle avait coûté à l’Allemagne des hommes, des chars, du carburant et des avions qu’elle ne pouvait pas remplacer. En quelques semaines, les Alliés reprirent leur avance vers le Rhin ; en quatre mois, l’Allemagne avait capitulé.
Le but de Hitler avait été de contraindre les Alliés occidentaux à négocier une paix ; l’échec de l’offensive mit fin à cette perspective. Rundstedt et Model avaient dit à Hitler qu’ils considéraient le plan complet comme impossible avec les forces disponibles. Environ 3 000 civils belges et luxembourgeois furent tués pendant la bataille.
Pour les États-Unis, les Ardennes devinrent la plus grande bataille terrestre livrée par l’armée américaine pendant la guerre en Europe, impliquant plus de 600 000 soldats américains, et la plus sanglante, avec environ 81 000 victimes. La bataille est restée dans les mémoires grâce aux parachutistes de la 101e division aéroportée tenant Bastogne, au seul mot « NUTS ! » et à la 3e armée de Patton pivotant vers le nord à travers la neige, ainsi que grâce à des points étudiés plus tard par les historiens, notamment l’importance de tenir les carrefours routiers en terrain difficile et le rôle de la puissance aérienne une fois le temps dégagé.
La bataille est commémorée dans les lieux où elle fut livrée. Le mémorial de Mardasson se dresse aux abords de Bastogne ; le cimetière américain d’Henri-Chapelle en Belgique abrite les tombes de près de 8 000 morts américains, pour la plupart tombés dans les Ardennes ; le cimetière militaire allemand de Sandweiler au Luxembourg abrite plus de 10 000 morts allemands.
Le massacre de Malmedy est commémoré par un mémorial au carrefour de Baugnez, où 84 pierres portent les noms des hommes assassinés. La bataille est aussi entrée dans la culture populaire grâce à des livres comme Band of Brothers de Stephen Ambrose et à la série télévisée du même nom, qui racontait l’histoire de la Easy Company, 506e régiment d’infanterie parachutiste, à Bastogne.
Les Ardennes ne furent pas la seule offensive allemande de cet hiver. Le 31 décembre 1944, alors que la bataille des Ardennes se livrait encore, l’Allemagne lança l’opération Nordwind contre la 7e armée américaine en Alsace, visant Strasbourg. Elle infligea de lourdes pertes mais n’atteignit pas son objectif, et elle fut annulée fin janvier. Ensemble, les deux offensives épuisèrent les dernières réserves de l’Allemagne dans l’Ouest.
La bataille retarda aussi l’avance alliée vers le Rhin de plusieurs semaines, et les combats de janvier 1945 comptèrent parmi les plus durs de la guerre d’hiver, dans la neige profonde et le froid intense. Un épisode qui survécut à la bataille fut la conférence de presse de Montgomery du 7 janvier 1945, au cours de laquelle il décrivit son rôle dans les combats ; ses remarques furent mal ressenties par certains commandants américains et devinrent une source durable de friction entre les Alliés.
Les dispositions de commandement elles-mêmes — Montgomery commandant le front nord, Bradley le front sud — étaient une réponse pratique à la percée allemande, et elles furent inversées une fois le saillant effacé.
10. Commandants
Alliés. Le général Dwight D. Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, prit les décisions clés de la bataille : renforcer les Ardennes, donner à Montgomery le commandement du front nord et ordonner à Patton de se diriger vers le nord. Il avait été nommé commandant suprême en décembre 1943.
Le général Omar Bradley commandait le 12e groupe d’armées, dont les 1re et 3e armées supportèrent l’essentiel des combats ; il commandait le groupe depuis août 1944. Le lieutenant-général Courtney Hodges commandait la 1re armée, qui tint le flanc nord à la crête d’Elsenborn et à Saint-Vith ; il avait pris le commandement de la 1re armée en août 1944. Le lieutenant-général George S.
Patton commandait la 3e armée, qu’il dirigeait depuis son activation en août 1944 ; son virage de 90 degrés vers le nord et la libération de Bastogne le 26 décembre sont souvent cités par les historiens comme un exemple notable de manœuvre de grandes unités.
Le feld-maréchal Bernard Montgomery commandait le 21e groupe d’armées et prit la charge de toutes les forces alliées au nord du saillant du 20 décembre à la mi-janvier. Le général de brigade Anthony McAuliffe, commandant par intérim de la 101e division aéroportée à Bastogne, donna la réponse « NUTS ! » à la demande allemande de reddition ; il était le commandant de l’artillerie de la division, remplaçant le général de division Maxwell Taylor, qui se trouvait aux États-Unis.
Allemagne. Adolf Hitler conçut et imposa l’offensive malgré les objections de ses généraux, et la supervisa depuis le front occidental à partir du 10 décembre. Le feld-maréchal Gerd von Rundstedt, commandant en chef Ouest, était le commandant général nominal mais avait peu d’influence sur le plan ; il commandait dans l’Ouest depuis 1942, avec une interruption en 1944.
Le feld-maréchal Walter Model commandait le groupe d’armées B, qui exécuta l’offensive ; il avait pris le commandement du groupe d’armées B en août 1944. Le SS-Oberst-Gruppenführer Sepp Dietrich commandait la 6e armée de panzers, l’effort principal au nord, qui fut arrêtée à la crête d’Elsenborn ; il dirigeait des formations de la Waffen-SS depuis le début de la guerre.
Le général Hasso von Manteuffel commandait la 5e armée de panzers au centre ; ses forces s’approchèrent le plus de la Meuse, atteignant Celles. Le général Erich Brandenberger commandait la 7e armée sur le flanc sud. Le SS-Standartenführer Joachim Peiper commandait le fer de lance blindé Kampfgruppe Peiper, dont les hommes perpétrèrent le massacre de Malmedy ; il fut jugé pour crimes de guerre à Dachau en 1946 et condamné à mort, bien que la peine fut ensuite commuée.
Articles connexes
FAQ
Quand eut lieu la bataille des Ardennes ?
La bataille des Ardennes commença le 16 décembre 1944 et se termina le 25 janvier 1945, période officielle de campagne de l’armée américaine ; les opérations de nettoyage se poursuivirent jusqu’au 28 janvier 1945.
Qui a gagné la bataille des Ardennes ?
Les Alliés remportèrent une victoire décisive. L’Allemagne ne parvint pas à atteindre la Meuse ni Anvers, et l’offensive épuisa ses dernières réserves dans l’Ouest.
Combien d’Américains sont morts dans la bataille des Ardennes ?
Le rapport préliminaire de l’armée américaine recense 8 407 Américains tués, sur environ 81 000 victimes américaines au total. Un chiffre largement répété d’environ 19 000 tués est une estimation qui n’a pas été rattachée à un relevé officiel de bataille et doit être considéré comme contesté.
Qu’est-ce que le massacre de Malmedy ?
Le 17 décembre 1944, des soldats SS du Kampfgruppe Peiper assassinèrent au moins 84 prisonniers américains désarmés au carrefour de Baugnez près de Malmedy, en Belgique. Le nombre exact de victimes est contesté dans certains récits (84 noms sur le mémorial ; certaines sources citent 86), mais 84 est le chiffre utilisé par le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis et le mémorial de Baugnez.
Que signifie « NUTS ! » à Bastogne ?
Le 22 décembre 1944, le général de brigade Anthony McAuliffe, commandant par intérim de la 101e division aéroportée, répondit à une demande allemande de reddition de Bastogne par un seul mot tapé à la machine : « NUTS ! » — de l’argot américain pour « absurdité » ou « balivernes ». La garnison tint, et la 3e armée de Patton libéra la ville le 26 décembre.
Pourquoi l’appelle-t-on la bataille des Ardennes ?
Le nom vient de la forme de l’avance allemande sur la carte : un grand « saillant » poussé vers l’ouest en territoire allié. Les Allemands appelaient l’opération Wacht am Rhein (Veille sur le Rhin), et le nom officiel de l’armée américaine est la contre-offensive des Ardennes.
Sources
- Wikipedia, « Battle of the Bulge » — dates, strength by date, casualty ranges, commanders and order of battle, cross-checked against the U.S. Army official histories cited there (Cole, The Ardennes: The Battle of the Bulge; MacDonald, A Time for Trumpets / The Last Offensive).
- U.S. Army Center of Military History, Hugh M. Cole, The Ardennes: The Battle of the Bulge (United States Army in World War II series, 1965) — the official U.S. Army history; American strength on the attacked front, casualty phases (41,315 in the defensive phase; 39,672 in the counteroffensive).
- U.S. Army Center of Military History, Charles B. MacDonald, A Time for Trumpets: The Untold Story of the Battle of the Bulge (1985) — 81,000 American casualties; German loss estimates.
- U.S. Army Center of Military History, Roger Cirillo, Ardennes–Alsace (CMH Publication 72-26) — initial German assault force (200,000+ men), campaign dates, casualty accounting.
- United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « The Malmedy Massacre » (encyclopedia.ushmm.org) — 17 December 1944, at least 84 U.S. soldiers dead, just over 40 survivors; the 1946 Dachau trial.
- Encyclopaedia Britannica, « Battle of the Bulge » — overview, dates, Antwerp objective, and the battle’s place as the last major German offensive in the West.
- National WWII Museum, « The Battle of the Bulge » (nationalww2museum.org) — overview, Bastogne, and the battle’s significance.
- U.S. Army, « The Battle of the Bulge » (army.mil) and Airborne & Special Operations Museum, « The Battle of the Bulge » (asomf.org) — 101st Airborne at Bastogne, the « NUTS! » reply, relief on 26 December 1944.
- Imperial War Museum, « What was the Battle of the Bulge? » (iwm.org.uk) — overview and significance.
- Antony Beevor, Ardennes 1944: Hitler’s Last Gamble (Viking, 2015) — the German plan, the debate among Hitler’s generals, and the course of the offensive.
Lectures complémentaires
- Stephen E. Ambrose, Band of Brothers (Simon & Schuster, 1992) — Easy Company, 506th Parachute Infantry Regiment, at Bastogne.
- Danny S. Parker, Fatal Crossroads: The Untold Story of the Malmedy Massacre at the Battle of the Bulge (Da Capo Press, 2012).
- John S. D. Eisenhower, The Bitter Woods: The Battle of the Bulge (G. P. Putnam’s Sons, 1969).