Traité de Versailles

1. Introduction

Un règlement de paix sévère

Le traité de Versailles fut le règlement de paix qui mit officiellement fin à la Première Guerre mondiale entre l’Allemagne et les puissances alliées. Il fut signé le 28 juin 1919 dans la galerie des Glaces du château de Versailles, exactement cinq ans après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à Sarajevo qui avait déclenché la guerre, et il entra en vigueur le 10 janvier 1920.

Le traité fit bien plus que mettre fin à une guerre : il redessina la carte de l’Europe, créa de nouvelles nations, fonda la Société des Nations et imposa à l’Allemagne des conditions si dures que beaucoup d’Allemands l’appelèrent un Diktat — une paix dictée.

Sa clause la plus célèbre, l’article 231, la clause de « culpabilité de guerre », déclara l’Allemagne seule responsable de la guerre et la rendit redevable de tous les dommages subis par les Alliés.

Le traité dépouilla l’Allemagne d’environ 13 % de son territoire et de 10 % de sa population, lui retira ses colonies, limita son armée à 100 000 hommes, lui interdit d’avoir une aviation, des sous-marins ou des chars, et exigea des réparations fixées en 1921 à 132 milliards de marks-or — une somme équivalant à environ 33 milliards de dollars de l’époque. Les représentants allemands ne furent pas autorisés à négocier les conditions ; ils furent convoqués à Versailles, reçurent le traité et durent signer sous peine de voir reprendre l’invasion alliée. Deux délégués allemands signèrent sous protestation, et l’Assemblée nationale allemande ratifia le traité par un vote étroit.

L’un des documents les plus débattus de l’histoire

Le traité de Versailles est l’un des documents les plus débattus de l’histoire moderne. Ses défenseurs soutiennent qu’il était, selon les normes de l’époque, relativement modéré — bien moins dur que la paix que l’Allemagne elle-même avait imposée à la Russie à Brest-Litovsk en 1918 — et que les revendications ultérieures de l’Allemagne comme victime furent exagérées.

Ses critiques soutiennent qu’il humilia l’Allemagne sans l’affaiblir durablement, créa des ressentiments qu’Adolf Hitler exploita ensuite et ne réussit pas à construire une paix durable : en 20 ans, l’Europe était de nouveau en guerre. L’économiste britannique John Maynard Keynes, qui assista à la conférence de paix de Paris en tant que fonctionnaire du Trésor, démissionna en signe de protestation et écrivit Les Conséquences économiques de la paix (1919), avertissant que le traité appauvrirait l’Europe et engendrerait de futurs conflits.

La question de savoir s’il avait raison est encore débattue — mais personne ne conteste que Versailles façonna le XXe siècle.

2. Faits essentiels

Signature	28 juin 1919, galerie des Glaces, château de Versailles
Entrée en vigueur	10 janvier 1920
Parties	L’Allemagne et les puissances alliées (Royaume-Uni, France, Italie, Japon, États-Unis et autres)
Culpabilité de guerre	Article 231 : l’Allemagne accepta la responsabilité exclusive de la guerre
Territoire perdu	Environ 13 % du territoire d’avant-guerre (environ 65 000 km²) et environ 10 % de la population
Colonies	Toutes les colonies d’outre-mer retirées et distribuées comme mandats de la Société des Nations
Limite de l’armée	100 000 soldats professionnels ; pas de conscription ; pas d’aviation, de chars ni de sous-marins
Limite de la marine	6 cuirassés, 6 croiseurs, 12 destroyers, 12 torpilleurs ; pas de sous-marins
Réparations	Fixées en 1921 à 132 milliards de marks-or (environ 33 milliards de dollars)
Rhénanie	Démilitarisée ; occupée par les Alliés jusqu’en 1930
Société des Nations	Fondée par le Pacte du traité (partie I) ; siège à Genève
Autres traités	Saint-Germain (Autriche, 1919), Trianon (Hongrie, 1920), Neuilly (Bulgarie, 1919), Sèvres (Empire ottoman, 1920)

3. La conférence de paix de Paris

La conférence de paix de Paris

Le traité de Versailles fut négocié lors de la conférence de paix de Paris, qui s’ouvrit le 18 janvier 1919 et dura des mois. Ce fut le plus grand rassemblement diplomatique de l’histoire jusqu’alors : des délégués de 32 pays y assistèrent, bien que les vraies décisions aient été prises par les « Quatre Grands » — les dirigeants du Royaume-Uni, de la France, des États-Unis et de l’Italie. L’Allemagne et ses alliés ne furent pas invités à négocier ; ils furent entièrement exclus de la conférence et ne reçurent le traité achevé qu’en mai 1919.

Les quatre dirigeants apportèrent à Paris des objectifs très différents. Le président Woodrow Wilson des États-Unis arriva en héros, porteur de ses Quatorze Points — un programme pour une paix juste fondée sur l’autodétermination, le libre-échange, le désarmement et une Société des Nations pour prévenir les guerres futures. Wilson voulait une « paix sans victoire », qui n’humilierait pas l’Allemagne et n’engendrerait pas de revanche future.

Le Premier ministre Georges Clemenceau de France — surnommé « le Tigre » — voulait le contraire : la sécurité. La France avait été envahie par l’Allemagne deux fois de mémoire d’homme, en 1870 et en 1914, et avait perdu environ 1,4 million de soldats pendant la guerre.

Clemenceau voulait une Allemagne affaiblie durablement, la Rhénanie comme zone tampon et de lourdes réparations pour reconstruire le nord ruiné de la France. Le Premier ministre David Lloyd George du Royaume-Uni était pris entre les deux : il voulait que l’Allemagne soit punie mais pas détruite, parce que le Royaume-Uni avait besoin d’une Allemagne stable comme partenaire commercial et comme rempart contre le communisme.

Vittorio Orlando d’Italie voulait le territoire promis à l’Italie par un traité secret de 1915 — la côte adriatique et des parties des Balkans — et quitta la conférence lorsqu’il ne l’obtint pas.

La conférence traita un ordre du jour énorme : l’avenir de l’Allemagne, l’éclatement des empires austro-hongrois et ottoman, la création de nouveaux États en Europe de l’Est, le sort des colonies allemandes et la fondation de la Société des Nations. Les négociations furent lentes, âpres et souvent menées en secret.

Wilson fit des compromis sur beaucoup de ses Quatorze Points pour obtenir un accord sur la Société des Nations, qu’il considérait comme sa plus grande réalisation. Clemenceau fit un compromis sur sa demande d’annexion de la Rhénanie, acceptant à la place une occupation alliée de 15 ans et une zone démilitarisée, en échange d’une garantie anglo-américaine de la sécurité française — une garantie qui devint sans valeur lorsque le Sénat des États-Unis refusa de ratifier le traité de Versailles et que les États-Unis ne rejoignirent jamais la Société des Nations.

4. Les conditions : territoire, désarmement et réparations

Les conditions territoriales

Les conditions territoriales du traité furent considérables. L’Allemagne perdit l’Alsace-Lorraine au profit de la France, qui avait détenu ces provinces avant 1871. Elle perdit environ un tiers de son territoire oriental au profit du nouvel État de Pologne — dont le « corridor polonais » qui donnait à la Pologne un accès à la mer Baltique et coupait la Prusse-Orientale du reste de l’Allemagne — et le port de Dantzig devint une ville libre sous la supervision de la Société des Nations.

L’Allemagne perdit Eupen-Malmedy au profit de la Belgique, le Schleswig du Nord au profit du Danemark (après un plébiscite) et Memel au profit de la Lituanie. Les houillères de la Sarre furent placées sous le contrôle de la Société des Nations pendant 15 ans, la France recevant la production de charbon.

Au total, l’Allemagne perdit environ 13 % de son territoire d’avant-guerre et environ 10 % de sa population, dont environ sept millions de personnes devenues citoyennes d’autres États. Toutes les colonies d’outre-mer de l’Allemagne — en Afrique, en Chine et dans le Pacifique — furent retirées et distribuées entre les Alliés comme mandats de la Société des Nations.

Désarmement et réparations

Les conditions militaires visaient à rendre impossible pour l’Allemagne de faire de nouveau la guerre. L’armée allemande fut limitée à 100 000 soldats professionnels, sans conscription et sans état-major général. La marine fut limitée à six cuirassés, six croiseurs, 12 destroyers et 12 torpilleurs, sans sous-marins. Il fut interdit à l’Allemagne de posséder des avions militaires, des chars, de l’artillerie lourde ou du gaz toxique. La Rhénanie — le territoire allemand à l’ouest du Rhin — fut démilitarisée et occupée par les troupes alliées, et les fortifications allemandes devaient y être détruites. Le traité exigea aussi de l’Allemagne qu’elle remette une grande partie de son équipement militaire existant et qu’elle paie les coûts de l’occupation alliée.

Les conditions financières furent les plus controversées. L’article 231, la clause de culpabilité de guerre, déclara que l’Allemagne acceptait la responsabilité d’avoir « causé toutes les pertes et tous les dommages » de la guerre. Sur cette base, le traité exigea de l’Allemagne qu’elle paie des réparations, mais il n’en fixa pas le montant — celui-ci fut laissé à une Commission des réparations, qui fixa en 1921 le total à 132 milliards de marks-or (environ 33 milliards de dollars).

L’Allemagne paya des réparations pendant les années 1920, bien que le calendrier ait été révisé à la baisse à plusieurs reprises — par le plan Dawes de 1924 et le plan Young de 1929 — et que les paiements aient été suspendus pendant la Grande Dépression.

Au total, l’Allemagne paya environ 20 milliards de marks-or avant que les réparations ne soient effectivement abandonnées en 1932, et le dernier paiement sur les obligations d’après-guerre fut effectué par l’Allemagne en 2010 — 92 ans après la fin de la guerre.

5. La signature et la réaction allemande

La signature et la réaction allemande

La délégation allemande arriva à Versailles en mai 1919 et reçut le traité comme un document achevé. Les Allemands ne furent pas autorisés à négocier ; ils purent seulement soumettre des commentaires écrits, dont la plupart furent rejetés. Le gouvernement allemand envisagea de refuser de signer, mais les Alliés firent clairement savoir qu’un refus signifierait une reprise de la guerre — et l’Allemagne, son armée en train de s’effondrer, son peuple affamé par le blocus naval allié et son gouvernement en pleine révolution, n’avait aucun moyen de résister.

L’Assemblée nationale vota la signature par 237 voix contre 138. Le 28 juin 1919, deux représentants allemands — le ministre des Affaires étrangères Hermann Müller et le ministre des Colonies Johannes Bell — signèrent le traité dans la galerie des Glaces, la même salle où l’Empire allemand avait été proclamé en 1871. Le symbolisme était délibéré et humiliant.

La réaction en Allemagne fut un choc et une indignation. Dans tout l’éventail politique, les Allemands dénoncèrent le traité comme injuste. La clause de culpabilité de guerre fut ressentie comme une insulte particulière : la plupart des Allemands pensaient que leur pays avait mené une guerre défensive, ou du moins que la faute était partagée. Les réparations furent perçues comme une tentative d’asservir économiquement l’Allemagne.

Les pertes territoriales — surtout le corridor polonais et la perte de Dantzig — furent vues comme un démembrement de la nation. Le mythe du « coup de poignard dans le dos » (Dolchstoßlegende) — l’affirmation selon laquelle l’armée allemande n’avait pas été vaincue sur le champ de bataille mais trahie par des politiciens, des révolutionnaires et des Juifs à l’arrière — gagna du terrain, et les politiciens qui signèrent le traité furent dénoncés comme les « criminels de novembre ».

Ces ressentiments ne causèrent pas à eux seuls la montée du nazisme, mais Adolf Hitler et le parti nazi les exploitèrent sans relâche, promettant de déchirer le traité, de restaurer les territoires perdus de l’Allemagne et de reconstruire ses forces armées.

Dans les pays alliés, la réaction fut plus mitigée. En France, Clemenceau fut critiqué pour ne pas avoir obtenu la frontière du Rhin et pour avoir accepté un traité que beaucoup de Français jugeaient trop indulgent. Au Royaume-Uni, l’opinion était divisée : certains pensaient que le traité était trop dur, d’autres trop mou. Aux États-Unis, le Sénat refusa de ratifier le traité en novembre 1919 puis de nouveau en mars 1920, en grande partie à cause de l’opposition à la Société des Nations — et les États-Unis conclurent finalement une paix séparée avec l’Allemagne en 1921. La création la plus ambitieuse du traité, la Société des Nations, commença donc sa vie sans son défenseur le plus puissant.

6. La Société des Nations

Le Pacte de la Société des Nations

La partie I du traité de Versailles était le Pacte de la Société des Nations — la première organisation internationale permanente consacrée au maintien de la paix. La Société était le grand projet de Woodrow Wilson, et sa création fut la seule partie du règlement sur laquelle la plupart des vainqueurs purent s’accorder comme un véritable progrès. Le siège de la Société se trouvait à Genève, en Suisse.

Ses membres s’engagèrent à régler les différends par la négociation ou l’arbitrage, à réduire les armements et à prendre des mesures collectives — y compris des sanctions économiques et, en principe, la force militaire — contre tout membre qui recourrait à la guerre.

La Société assuma aussi des responsabilités pour les réfugiés, la santé, les normes du travail et l’administration des anciens territoires allemands et ottomans comme « mandats », à gouverner jusqu’à ce que leurs peuples soient jugés prêts pour l’autonomie.

Une Société affaiblie mais pas un échec complet

Dans la pratique, la Société fut affaiblie dès le départ par l’absence des États-Unis, qui ne la rejoignirent jamais parce que le Sénat refusa de ratifier le traité. L’Allemagne ne fut admise qu’en 1926, et l’Union soviétique qu’en 1934 — et elle fut expulsée en 1939 après avoir envahi la Finlande.

La Société n’avait pas d’armée propre et dépendait de ses membres pour faire appliquer ses décisions ; lorsqu’ils n’étaient pas disposés à le faire, elle était impuissante. Elle connut quelques succès — le règlement de différends frontaliers entre la Suède et la Finlande, la Grèce et la Bulgarie, et d’autres, ainsi qu’un important travail humanitaire — mais elle échoua lors des grandes épreuves des années 1930.

Elle ne put pas arrêter l’invasion japonaise de la Mandchourie en 1931, l’invasion italienne de l’Éthiopie en 1935 ni la remilitarisation allemande de la Rhénanie en 1936. Lorsque la Seconde Guerre mondiale commença en 1939, la Société était effectivement finie ; elle fut officiellement dissoute en 1946 et remplacée par les Nations unies.

Pourtant, la Société ne fut pas un échec complet. Ses institutions — la Cour permanente de justice internationale, l’Organisation internationale du travail, l’organisation de santé qui devint l’Organisation mondiale de la santé — survécurent dans le système des Nations unies. L’idée que les différends internationaux doivent être réglés par le droit et la négociation plutôt que par la guerre, que la Société incarna pour la première fois, devint un élément permanent de la politique internationale. L’échec de la Société enseigna aux fondateurs des Nations unies une leçon : la nouvelle organisation aurait besoin des grandes puissances à l’intérieur, avec un Conseil de sécurité leur donnant un droit de veto, plutôt qu’à l’extérieur.

7. La nouvelle carte de l’Europe

La nouvelle carte de l’Europe

Le traité de Versailles, avec les traités séparés de Saint-Germain (Autriche), de Trianon (Hongrie), de Neuilly (Bulgarie) et de Sèvres (Empire ottoman), redessina la carte de l’Europe plus radicalement qu’aucun règlement depuis 1815. Trois empires disparurent : l’Empire allemand devint une république, l’Empire austro-hongrois fut brisé en Autriche, Hongrie, Tchécoslovaquie et Yougoslavie (avec des territoires transférés à la Pologne, à la Roumanie et à l’Italie), et l’Empire ottoman fut réduit à la république turque.

Neuf nouveaux États apparurent ou furent restaurés : la Finlande, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne, la Tchécoslovaquie, l’Autriche, la Hongrie et la Yougoslavie. Le principe derrière la nouvelle carte était l’autodétermination nationale — l’idée, défendue par Wilson, que les peuples doivent se gouverner eux-mêmes dans des États qui leur sont propres.

Dans la pratique, l’autodétermination fut appliquée de manière inégale. Les nouveaux États contenaient d’importantes minorités — environ 25 millions de personnes en Europe de l’Est appartenaient à des minorités ethniques à l’intérieur des nouvelles frontières — et les traités créèrent autant de problèmes qu’ils en résolurent.

Environ trois millions d’Allemands se retrouvèrent en Tchécoslovaquie, dans les Sudètes ; environ trois millions d’Allemands vivaient dans les nouveaux territoires occidentaux de la Pologne ; des Hongrois restèrent en Roumanie, en Tchécoslovaquie et en Yougoslavie ; et le nouvel État polonais contenait d’importantes minorités ukrainienne, biélorusse et juive. Les traités exigeaient des nouveaux États qu’ils signent des accords de protection des minorités, mais ceux-ci furent faiblement appliqués.

Les griefs des minorités — avant tout ceux des Allemands des Sudètes — devinrent des outils qu’Hitler utilisa ensuite pour justifier l’agression : il prétendait « libérer » des Allemands placés sous domination étrangère par Versailles.

La nouvelle carte reflétait aussi les limites des idéaux de Wilson. Les vainqueurs appliquèrent l’autodétermination aux Européens mais pas aux peuples d’Asie et d’Afrique, dont les revendications d’indépendance furent ignorées. Les colonies allemandes et les provinces arabes de l’Empire ottoman furent distribuées comme mandats de la Société des Nations, et non accordées à l’indépendance — une décision qui accumula du ressentiment pour l’avenir. Le système des traités, malgré tous ses défauts, créa une Europe d’États-nations qui, dans ses grandes lignes, survit jusqu’à aujourd’hui : les frontières tracées en 1919–1920 sont reconnaissables sur la carte de l’Europe moderne, et les États créés alors — la Pologne, les successeurs de la Tchécoslovaquie, les États baltes, la Finlande — demeurent des nations indépendantes.

8. Conséquences économiques

Des conséquences graves pour l’Allemagne et l’Europe

Les conséquences économiques de Versailles furent graves, tant pour l’Allemagne que pour l’Europe dans son ensemble. L’Allemagne perdit environ 13 % de son territoire, mais les pertes furent disproportionnellement précieuses : elle perdit environ 75 % de son minerai de fer, environ 25 % de son charbon et une grande partie de ses terres agricoles les plus productives. Elle perdit sa flotte marchande, ses investissements à l’étranger et ses colonies.

Le fardeau des réparations, combiné aux coûts de la guerre elle-même, laissa le gouvernement allemand avec d’énormes dettes. En 1921–1923, lorsque l’Allemagne prit du retard dans ses paiements de réparations, la France et la Belgique occupèrent la Ruhr — le cœur industriel de l’Allemagne — pour saisir directement le charbon et l’acier.

Le gouvernement allemand répondit par une résistance passive et imprima de l’argent pour payer les travailleurs en grève ; le résultat fut l’hyperinflation. En novembre 1923, une miche de pain coûtait des milliards de marks, l’épargne fut anéantie et la classe moyenne allemande fut ruinée.

La crise fut finalement stabilisée par le plan Dawes de 1924, qui restructura les réparations et apporta des prêts américains à l’Allemagne — mais le souvenir de l’hyperinflation marqua la politique allemande pendant une génération.

L’avertissement de Keynes et la déception des vainqueurs

L’avertissement de Keynes dans Les Conséquences économiques de la paix était que le traité appauvrirait l’Europe dans son ensemble en paralysant sa plus grande économie. Les historiens modernes sont plus sceptiques : ils notent que l’Allemagne ne paya en réalité qu’une fraction du montant annoncé des réparations, que l’économie allemande se redressa fortement à la fin des années 1920 et que la Grande Dépression — et non les réparations — fut la cause principale de l’effondrement économique de l’Allemagne au début des années 1930.

Mais les effets politiques furent bien réels. Les réparations devinrent un symbole d’humiliation nationale, et chaque gouvernement allemand fut jugé sur sa réussite ou son échec à réviser le traité. La politique de « l’exécution » du début des années 1920 — payer les réparations pour montrer qu’elles ne pouvaient pas être payées — céda la place à un révisionnisme ouvert, et au début des années 1930, tous les grands partis allemands, et pas seulement les nazis, exigeaient la fin des réparations et une révision de Versailles.

Pour les vainqueurs, l’économie de Versailles fut aussi décevante. La France et le Royaume-Uni avaient beaucoup emprunté aux États-Unis pendant la guerre, et ils espéraient que les réparations allemandes les aideraient à rembourser leurs dettes ; dans la pratique, le flux d’argent — prêts américains à l’Allemagne, réparations allemandes à la France et au Royaume-Uni, paiements de dettes français et britanniques aux États-Unis — créa un cercle fragile qui s’effondra lorsque les prêts américains cessèrent en 1929. Le règlement économique du traité, comme son règlement politique, dépendait de l’engagement américain — et les États-Unis, ayant refusé de ratifier le traité, n’étaient pas engagés.

9. Versailles et la voie vers la Seconde Guerre mondiale

Versailles et la voie vers la Seconde Guerre mondiale

Le traité de Versailles a-t-il causé la Seconde Guerre mondiale ? C’est l’une des grandes questions de l’histoire moderne, et les historiens sont toujours en désaccord. La vision traditionnelle — selon laquelle le traité fut une paix vindicative qui humilia l’Allemagne et rendit une nouvelle guerre inévitable — était largement répandue dans les années 1920 et 1930, et elle façonna la politique britannique et française : la peur de répéter les « erreurs de Versailles » contribua à l’apaisement d’Hitler dans les années 1930.

Hitler lui-même fit de Versailles la pièce maîtresse de sa propagande, promettant de le déchirer, et chacun de ses premiers succès — la remilitarisation de la Rhénanie en 1936, l’annexion de l’Autriche en 1938, la prise des Sudètes plus tard la même année — fut présenté comme le renversement d’une injustice de Versailles.

Les historiens modernes sont plus prudents. Ils soulignent que le traité laissa l’Allemagne comme l’État le plus grand et le plus peuplé d’Europe centrale, avec son cœur industriel intact, et que l’économie allemande se redressa fortement à la fin des années 1920.

Le traité ne rendit pas la montée d’Hitler inévitable : le parti nazi n’obtint que 2,6 % des voix aux élections de 1928, et ce fut la Grande Dépression, et non Versailles, qui porta Hitler au pouvoir en 1933. Les dispositions les plus dures du traité — le désarmement et l’occupation de la Rhénanie — ne furent appliquées que faiblement, et au milieu des années 1930, l’Allemagne les violait ouvertement sans grande conséquence.

L’échec, soutiennent ces historiens, ne fut pas que Versailles était trop dur, mais qu’il ne fut pas appliqué : les vainqueurs manquèrent de volonté pour faire respecter le règlement qu’ils avaient établi, et la Société des Nations manqua du pouvoir de le faire.

Ce qui ne fait aucun doute, c’est que Versailles façonna le monde dans lequel la Seconde Guerre mondiale eut lieu. Il créa les griefs qu’Hitler exploita, les nouveaux États dont il attaqua les frontières et les institutions internationales qui ne réussirent pas à l’arrêter.

Il créa aussi les conditions de l’éclatement de la guerre : la Pologne, dont Versailles avait rendu la création possible, fut le pays dont l’invasion en septembre 1939 commença la guerre — et la garantie britannique et française à la Pologne, donnée en mars 1939, fut l’engagement qui transforma une guerre germano-polonaise en guerre mondiale.

La leçon tirée après 1945 fut l’inverse de Versailles : les vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale reconstruisirent l’Allemagne et le Japon en démocraties et les intégrèrent dans un nouvel ordre international, plutôt que de les punir — une tentative consciente de ne pas répéter les erreurs de 1919.

10. Personnages clés

Wilson et Clemenceau

Woodrow Wilson (États-Unis). Président des États-Unis (1913–1921) et auteur des Quatorze Points. Wilson arriva à Paris comme le dirigeant le plus populaire du monde, mais son idéalisme se heurta aux exigences de ses alliés, et il fit des compromis à plusieurs reprises pour sauver la Société des Nations. Il subit un accident vasculaire cérébral en octobre 1919 alors qu’il faisait campagne pour le traité aux États-Unis, et le refus du Sénat de le ratifier fut la grande déception de sa présidence. Il mourut en 1924.

Georges Clemenceau (France). Premier ministre de France (1917–1920), surnommé « le Tigre » pour sa détermination. La priorité de Clemenceau était la sécurité française, et il se battit pour une paix dure avec l’Allemagne. Il fut déçu par le traité final — il avait voulu la frontière du Rhin — mais l’accepta comme le meilleur possible. Il quitta ses fonctions en 1920 et mourut en 1929.

Lloyd George, Keynes et les signataires allemands

David Lloyd George (Royaume-Uni). Premier ministre du Royaume-Uni (1916–1922). Lloyd George équilibra l’exigence d’une paix dure — il avait remporté les élections de 1918 en promettant de « faire payer l’Allemagne » — et le besoin d’une Allemagne stable et commerçante. Il fut le plus flexible des Quatre Grands, servant de médiateur entre Wilson et Clemenceau. Il quitta ses fonctions en 1922.

John Maynard Keynes (Royaume-Uni). Économiste et fonctionnaire du Trésor à la conférence de Paris. Keynes démissionna en signe de protestation contre les conditions économiques du traité et écrivit Les Conséquences économiques de la paix (1919), qui devint l’un des livres les plus influents du XXe siècle. Il devint ensuite l’économiste le plus important de sa génération.

Hermann Müller et Johannes Bell (Allemagne). Les deux délégués allemands qui signèrent le traité le 28 juin 1919. Müller fut ministre des Affaires étrangères puis chancelier d’Allemagne (1928–1930). Les deux hommes furent dénoncés en Allemagne comme des traîtres pour avoir signé, bien qu’ils n’aient eu aucune autre solution réaliste.

11. Questions fréquentes

La signature, l’article 231 et les réparations

Quand le traité de Versailles a-t-il été signé ?
Il fut signé le 28 juin 1919 dans la galerie des Glaces du château de Versailles, et il entra en vigueur le 10 janvier 1920.

Qu’est-ce que l’article 231, la clause de culpabilité de guerre ?
L’article 231 déclara que l’Allemagne acceptait la responsabilité exclusive d’avoir causé toutes les pertes et tous les dommages de la Première Guerre mondiale. Ce fut la base juridique pour exiger des réparations de l’Allemagne.

Combien l’Allemagne a-t-elle dû payer en réparations ?
La Commission des réparations fixa le total en 1921 à 132 milliards de marks-or (environ 33 milliards de dollars). Dans la pratique, l’Allemagne paya environ 20 milliards de marks-or avant que les réparations ne soient effectivement abandonnées en 1932 ; le dernier paiement sur les obligations d’après-guerre fut effectué en 2010.

Pourquoi les États-Unis n’ont-ils jamais rejoint la Société des Nations ?
Le Sénat des États-Unis refusa de ratifier le traité de Versailles en 1919 et en 1920, en grande partie parce que les sénateurs s’opposaient à l’adhésion américaine à la Société des Nations, craignant qu’elle n’engage les États-Unis dans des guerres étrangères. Les États-Unis ne rejoignirent donc jamais la Société.

Versailles, la Seconde Guerre mondiale et la Société des Nations

Le traité de Versailles a-t-il causé la Seconde Guerre mondiale ?
Les historiens sont en désaccord. Le traité créa des ressentiments qu’Hitler exploita et ne réussit pas à construire une paix durable. Mais beaucoup d’historiens soutiennent que le traité laissa l’Allemagne assez forte pour se relever, et que ce furent la Grande Dépression et l’échec à faire respecter le traité — et non le traité lui-même — qui rendirent possibles la montée d’Hitler et une seconde guerre.

Qu’est-il arrivé aux colonies allemandes ?
Toutes les colonies d’outre-mer de l’Allemagne furent retirées et distribuées entre les puissances alliées comme mandats de la Société des Nations — dont l’Afrique orientale allemande (en grande partie au Royaume-Uni), le Sud-Ouest africain allemand (à l’Afrique du Sud) et la Nouvelle-Guinée allemande (à l’Australie).

Qu’était la Société des Nations ?
La Société des Nations fut la première organisation internationale permanente consacrée au maintien de la paix, fondée par le traité de Versailles en 1919–1920. Elle ne réussit pas à empêcher la Seconde Guerre mondiale et fut remplacée par les Nations unies en 1946.

12. Sources

1. Encyclopædia Britannica, « Treaty of Versailles » — conditions, dates et conséquences.
2. Wikipedia, « Treaty of Versailles » — résumé du texte intégral, chiffres des réparations (132 milliards de marks-or) et pertes territoriales, recoupés avec des sources savantes.
3. Margaret MacMillan, Paris 1919: Six Months That Changed the World (Random House, 2001) — l’histoire moderne de référence de la conférence de paix.
4. John Maynard Keynes, The Economic Consequences of the Peace (1919) — critique contemporaine des conditions économiques du traité.
5. Zara Steiner, The Lights That Failed: European International History 1919–1933 (Oxford University Press, 2005).
6. The National Archives (UK), « The Treaty of Versailles » — documents originaux et ressources pédagogiques.
7. Archives de la Société des Nations, Bibliothèque des Nations unies, Genève — le Pacte et le système des mandats.

Lectures complémentaires

• Alan Sharp, The Versailles Settlement: Peacemaking After the First World War, 1919–1923 (Palgrave Macmillan, 2018).
• David Stevenson, 1914–1918: The History of the First World War (Allen Lane, 2004).

Articles connexes

• Blocus de Berlin
• Conférence de Potsdam
• Conférence de Yalta