WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Frégate classe River
1. Introduction
La frégate de classe River fut le navire d’escorte allié le plus important de la bataille de l’Atlantique, et le navire qui donna à la Royal Navy une arme qu’elle pouvait construire assez vite, assez bon marché et en assez grand nombre pour gagner la guerre des convois.
Cent cinquante et une frégates de classe River furent construites entre 1941 et 1944 en Grande-Bretagne, au Canada et en Australie, nommées d’après des rivières du Commonwealth britannique — Swale, Itchen, Dart, Nene, Wye, Tweed et des dizaines d’autres. Elles étaient plus longues, plus rapides et bien plus robustes que les corvettes de classe Flower qu’elles remplaçaient, et elles portaient de meilleures armes anti-sous-marines, dont le mortier Hedgehog et un équipement de charges de profondeur plus lourd.
Là où la corvette avait été un pis-aller improvisé, la frégate était une escorte océanique conçue à dessein, et elle arriva juste au moment où la guerre des U-boote atteignait sa crise au printemps 1943.
La classe River naquit d’un problème pratique. En 1941, la Royal Navy avait beaucoup de corvettes mais pas assez d’escortes capables de suivre un convoi rapide par gros temps dans l’Atlantique, de rester en mer pendant des semaines, et de porter les armes et les capteurs nécessaires pour chasser un U-boot.
L’architecte naval William Reed, qui avait conçu la classe Flower, dessina un navire plus grand — environ 91 mètres de long, avec une disposition à deux hélices, une vitesse de 20 nœuds et des logements qui, selon les normes des corvettes, étaient presque luxueux.
La conception fut adoptée en Grande-Bretagne, au Canada et en Australie, et les navires qui en résultèrent servirent sur tous les océans, coulèrent des U-boote, escortèrent les flottes d’invasion vers la Normandie, et après la guerre servirent dans une douzaine de marines dans le monde. La frégate, en tant que type de navire, fut essentiellement inventée par la classe River, et chaque frégate moderne en descend.
2. Faits essentiels
| Classe | Frégate de classe River, escorte de la Royal Navy et du Commonwealth |
| Construction | 1941–1944 ; 151 navires achevés |
| Constructeurs | Chantiers navals en Grande-Bretagne, au Canada et en Australie |
| Déplacement | Environ 1 370 tonnes standard ; environ 1 830 tonnes à pleine charge |
| Longueur | Environ 91,3 m (299 pieds 6 pouces) |
| Vitesse | Environ 20 nœuds |
| Rayon d’action | Environ 7 500 milles marins à 12 nœuds |
| Armement | 2 canons de 4 pouces ; mortier anti-sous-marin Hedgehog ; charges de profondeur ; canons antiaériens |
| Équipage | Environ 107 officiers et marins (jusqu’à 140 sur certains navires) |
| U-boote coulés | Les navires de classe River sont crédités du naufrage de plus d’une douzaine d’U-boote, seuls ou en compagnie |
| Navires célèbres | Swale, Itchen, Dart, Nene, Wye, Tweed, Teviot, Cam |
3. Conception et développement
Le problème de la classe Flower
Lorsque la guerre éclata en 1939, la force d’escorte de la Royal Navy reposait sur la corvette de classe Flower, un petit navire basé sur un baleinier qui pouvait être construit rapidement dans des chantiers civils. La Flower fut une improvisation brillante, mais en 1941 ses limites étaient évidentes.
Elle était trop lente pour rattraper un U-boot en surface, trop courte pour chevaucher les houles atlantiques sans tanguer violemment, trop exiguë pour maintenir un équipage efficace lors d’une patrouille de trois semaines, et trop petite pour porter ensemble les derniers Asdic, radars et armes anti-sous-marines.
Les équipages disaient de la Flower que c’était un navire qui « roulerait sur de l’herbe mouillée », et ses officiers savaient qu’une meilleure escorte était nécessaire. L’Amirauté demanda à William Reed, le concepteur de la Flower, de dessiner un navire plus grand qui pût être construit dans les mêmes chantiers civils, en utilisant les mêmes méthodes de construction simples, mais avec la taille et la vitesse d’une vraie escorte océanique.
La conception de William Reed
La réponse de Reed fut un navire d’environ 91 mètres, avec un agencement à deux hélices entraîné par des machines à vapeur alternatives qui donnaient 20 nœuds — assez rapide pour rattraper un U-boot en surface et pour tenir son poste avec un convoi rapide.
La coque plus longue donnait au navire un bien meilleur comportement par gros temps, et la taille plus grande permettait des logements corrects, une passerelle plus grande, de la place pour le nouvel Asdic de type 144 et pour le radar, et un armement plus lourd.
La conception utilisait des normes de construction commerciales partout où c’était possible, afin que de petits chantiers sans expérience des navires de guerre puissent la construire, et elle utilisait des machines déjà en production. Le premier navire, le HMS Swale, fut commandé en 1941 et mis en service en juin 1942.
La conception connut un tel succès qu’elle fut adoptée avec des variantes locales au Canada, où 60 navires furent construits, et en Australie, où 12 furent construits, et le type fut bientôt connu dans toutes les marines alliées simplement sous le nom de « frégate ».
Construction dans trois pays
La classe River fut un projet véritablement du Commonwealth. Les chantiers britanniques construisirent 70 navires, les chantiers canadiens 60 et les chantiers australiens 12, avec une poignée d’autres construits selon la conception pour des marines alliées. Les navires canadiens différaient dans le détail — ils étaient construits selon les normes canadiennes, avec des agencements de machines différents dans certains cas, et ils portaient les noms de rivières et de villes canadiennes.
Les navires australiens, construits à Cockatoo Island et dans d’autres chantiers, servirent dans le Pacifique. Les trois programmes de construction produisirent ensemble 151 navires en environ trois ans, un exploit industriel remarquable à une époque où chaque chantier travaillait déjà à pleine capacité.
Les navires étaient bon marché selon les normes des navires de guerre, et ils pouvaient être construits dans des chantiers qui n’auraient jamais pu construire un destroyer, ce qui était précisément le but : la classe River transforma toute l’industrie de construction navale du Commonwealth en une machine à construire des escortes.
4. Armement et capteurs
Canons et charges de profondeur
La classe River portait deux canons de 4 pouces, un à l’avant et un à l’arrière, ce qui lui donnait un armement de surface bien plus lourd que le canon unique d’une corvette et lui permettait de combattre un U-boot en surface, de bombarder des cibles à terre et de se défendre contre les avions.
La principale arme anti-sous-marine était la charge de profondeur, lancée depuis des rails et des lanceurs à l’arrière, avec un grand nombre de charges qui permettaient une attaque prolongée. Les navires ultérieurs portaient aussi le mortier Hedgehog, une arme à 24 tubes qui tirait de petites bombes à fusée de contact devant le navire, de sorte qu’une frégate pouvait attaquer un U-boot sans perdre le contact Asdic — la grande faiblesse de la charge de profondeur, qui ne pouvait être larguée qu’après que le navire était passé au-dessus de sa cible.
La combinaison du Hedgehog et des charges de profondeur fit de la classe River un chasseur d’U-boote bien plus meurtrier que la corvette.
Asdic, radar et l’équipe de chasse
Une frégate de classe River portait l’ensemble Asdic de type 144, le sonar standard britannique de détection de sous-marins de la guerre, ainsi qu’un radar d’alerte de surface de type 271 qui pouvait détecter un U-boot en surface ou un périscope la nuit.
Les navires ultérieurs reçurent un radar amélioré et une radiogoniométrie haute fréquence (HF/DF, appelée « Huff-Duff »), qui pouvait fixer la position d’un U-boot à partir de ses émissions radio. Ces capteurs firent de la frégate le centre du groupe d’escorte : le navire de l’officier supérieur, généralement une frégate ou un sloop, coordonnait les escortes, dirigeait la recherche et appelait les avions des porte-avions d’escorte.
La passerelle plus grande de la frégate et ses meilleurs moyens de communication en firent un chef de groupe naturel, et les groupes d’escorte construits autour de navires de classe River — comme le 2e groupe d’escorte du capitaine Frederic « Johnnie » Walker, qui comprenait des frégates de classe River — devinrent les formations de chasse d’U-boote les plus efficaces de la guerre.
Conditions de vie
L’un des avantages les moins célébrés mais les plus importants de la classe River était l’habitabilité. Une corvette de classe Flower embarquait environ 85 hommes dans une coque de 62 mètres, avec des postes d’équipage si exigus que les hommes dormaient dans des hamacs suspendus au-dessus des tables du carré et avec presque pas de chauffage ni de ventilation.
La classe River embarquait environ 107 hommes dans une coque moitié plus longue, avec des postes d’équipage corrects, de meilleures cuisines, et assez d’espace pour que l’équipage sèche ses vêtements et se repose entre les quarts. Lors d’une traversée atlantique de trois semaines en hiver, cette différence comptait : un équipage reposé, sec et nourri était un équipage anti-sous-marin bien plus efficace qu’un équipage épuisé, mouillé et transi.
Les concepteurs de la frégate comprirent quelque chose que les concepteurs de la corvette n’avaient pas eu le temps d’apprendre — que le facteur humain était une arme, et qu’un navire qui prenait soin de son équipage combattrait mieux.
5. La bataille de l’Atlantique
La crise de 1943
La classe River arriva au pire moment de la bataille de l’Atlantique. Au cours des premiers mois de 1943, les U-boote coulaient les navires marchands alliés plus vite qu’ils ne pouvaient être remplacés, et le système des convois était sous tension.
Les premières frégates de classe River rejoignirent les groupes d’escorte fin 1942 et début 1943, et elles firent immédiatement la différence : leur vitesse leur permettait de rattraper un U-boot qu’une corvette ne pouvait que regarder, leurs Hedgehog leur permettaient d’attaquer sans perdre le contact, et leur endurance leur permettait de rester avec un convoi pendant toute la traversée.
En mai 1943, le mois où la guerre des U-boote bascula — le mois où les Allemands perdirent 41 U-boote et se retirèrent de l’Atlantique Nord — les frégates de classe River étaient au cœur des combats, et leur contribution à la victoire est attestée par le naufrage d’U-boote par des navires comme le HMS Swale, le HMS Dart et le HMS Itchen.
Groupes d’escorte et opérations de chasse
À mesure que la guerre avançait, les frégates de classe River servirent dans deux rôles distincts. La plupart d’entre elles servirent dans des groupes d’escorte rapprochée, naviguant avec le convoi et le défendant contre les attaques. Un plus petit nombre servit dans des groupes de soutien — les groupes de chasse qui étaient libres de quitter le convoi et de poursuivre un U-boot détecté pendant des heures ou des jours jusqu’à sa destruction.
Le rôle de groupe de soutien convenait à la vitesse et à l’endurance de la frégate, et le groupe de soutien le plus célèbre de tous, le 2e groupe d’escorte du capitaine Walker, comprenait des frégates de classe River parmi ses navires et compta un grand nombre de naufrages d’U-boote en 1943 et 1944.
La combinaison de capteurs, d’armes et de tenue à la mer de la frégate en fit le navire idéal du groupe de soutien, et la doctrine du groupe de soutien — une force itinérante d’escortes et d’avions, guidée par le renseignement, qui chassait les U-boote au lieu de se contenter de garder les convois — fut l’une des innovations décisives de la guerre de l’Atlantique.
Pertes et coût de la guerre des convois
Les frégates de classe River n’étaient pas invulnérables, et la guerre des convois ne fut pas à sens unique. Plusieurs furent coulées par des U-boote, la plus célèbre étant le HMS Itchen, qui fut torpillé par l’U-666 en septembre 1943 alors qu’il escortait le convoi ONS 18, avec la perte de presque tout son équipage — seuls trois hommes survécurent d’un effectif de plus de 200 personnes, dont des survivants qu’elle avait secourus d’autres navires.
Le HMS Tweed fut coulé par l’U-305 en janvier 1944, et le HMS Mourne par l’U-767 en juin 1944. Les pertes rappelaient que le travail de l’escorte était de se placer entre l’U-boot et le convoi, et que l’escorte était souvent la cible. Pourtant, le taux d’échange favorisa décisivement les Alliés : pour chaque frégate perdue, la classe et ses escortes sœurs coulèrent bien plus d’U-boote, et les convois passèrent.
6. Service au-delà de l’Atlantique
La Méditerranée et l’Arctique
Les frégates de classe River servirent en Méditerranée, escortant les convois qui ravitaillaient Malte et les armées en Afrique du Nord et en Italie, et dans l’Arctique, escortant les convois vers Mourmansk et Arkhangelsk à travers certains des pires temps sur terre.
Les convois arctiques furent le service le plus dur de tous : des températures bien au-dessous de zéro, de la glace se formant sur les ponts et la superstructure jusqu’à rendre le navire instable, et la menace constante des avions, des U-boote et des navires de surface allemands basés en Norvège. Les navires de classe River sur la route arctique gagnèrent une réputation de robustesse, et leurs équipages d’endurance.
En Méditerranée, les frégates escortèrent les convois d’invasion pour la Sicile, Salerne et Anzio, et elles fournirent des écrans anti-sous-marins pour les flottes d’invasion.
La Normandie et la fin de la guerre
En juin 1944, les frégates de classe River firent partie de l’immense force navale qui soutint les débarquements du jour J en Normandie, fournissant des écrans anti-sous-marins autour de la flotte d’invasion et escortant les convois de suivi qui transportaient hommes et ravitaillements vers la France.
Alors que la guerre en Europe touchait à sa fin, les frégates escortèrent les derniers convois, chassèrent les derniers U-boote — y compris les bateaux équipés de schnorkel qui opéraient dans les eaux côtières britanniques en 1945 — et participèrent à la reddition de la flotte d’U-boote allemands.
Dans le Pacifique, les navires australiens de classe River servirent dans les opérations qui libérèrent Bornéo et les Philippines, et les navires canadiens servirent dans le Pacifique au cours des derniers mois de la guerre. La classe termina la guerre là où elle l’avait commencée : en mer, escortant des convois, sur tous les océans.
7. Navires canadiens et australiens
Le programme de construction canadien
Le Canada construisit 60 frégates de classe River, plus que tout autre pays à l’exception de la Grande-Bretagne, et les navires canadiens formèrent l’épine dorsale de la force d’escorte de la Marine royale canadienne. Les frégates canadiennes furent construites dans des chantiers de Vancouver à Montréal, et elles servirent dans l’Atlantique Nord, dans la Manche et dans le Pacifique.
Elles différaient des navires britanniques sur certains détails — les navires canadiens étaient construits selon les spécifications canadiennes, avec des agencements de ventilation et de chauffage différents pour l’hiver de l’Atlantique Nord, et ils portaient des équipages canadiens qui n’étaient souvent jamais allés en mer avant la guerre.
La frégate canadienne NCSM Swansea coula l’U-247 en septembre 1944, et les navires canadiens de classe River comptèrent à leur actif plusieurs naufrages d’U-boote. Le programme fut aussi un exploit industriel : il fit du Canada une grande nation de construction navale, et il donna à la Marine royale canadienne, qui avait commencé la guerre avec une poignée de destroyers, une force d’escorte moderne qui lui était propre.
Le service australien dans le Pacifique
L’Australie construisit 12 frégates de classe River, qui servirent dans le Pacifique Sud-Ouest, escortant des convois entre l’Australie, la Nouvelle-Guinée et les Philippines, et soutenant les opérations amphibies qui libérèrent Bornéo. Les frégates australiennes comme le HMAS Barcoo, le HMAS Hawkesbury et le HMAS Macquarie opérèrent dans des eaux tropicales, où leur bonne ventilation et leur habitabilité étaient aussi précieuses que leurs armes.
Les navires australiens servirent aussi après la guerre, et plusieurs d’entre eux étaient encore en service dans les années 1950. Le programme australien montra que la conception de la classe River pouvait être adaptée à un théâtre différent et à une marine différente sans perdre ses qualités essentielles — un hommage à la solidité de la conception originale de Reed.
8. Navires et actions notables
Le HMS Swale et le naufrage de l’U-657
Le HMS Swale, première frégate de classe River, donna le modèle du service de guerre de la classe. En mai 1943, alors qu’il escortait un convoi dans l’Atlantique Nord, le Swale détecta et coula l’U-657 avec des charges de profondeur, l’un des premiers naufrages d’U-boot crédités à un navire de classe River.
L’action fut un exemple classique de ce pour quoi la frégate avait été conçue : une escorte rapide et bien armée qui pouvait détecter un U-boot, l’attaquer sans perdre le contact et le détruire. Le Swale servit ensuite en Méditerranée et lors de l’invasion de Normandie, et il survécut à la guerre pour être ferraillé en 1955.
Son nom, comme les noms de tant de navires de classe River, était tiré d’une rivière du nord de l’Angleterre, et son bilan fut la première preuve que la nouvelle frégate fonctionnait.
Le HMS Itchen et le prix du devoir d’escorte
La perte du HMS Itchen en septembre 1943 fut la pire perte unique subie par la classe River, et l’une des pires pertes d’escorte de la guerre de l’Atlantique. L’Itchen escortait le convoi ONS 18 lorsqu’il fut torpillé par l’U-666 et coula en quelques minutes, emportant presque tout son équipage — seuls trois hommes survécurent, d’un équipage qui comprenait des survivants secourus de deux autres navires torpillés.
Le désastre montra l’autre facette du travail de l’escorte : la frégate était la cible de l’U-boot précisément parce qu’elle était la protectrice du convoi, et les U-boote de 1943 étaient armés de torpilles acoustiques conçues pour se diriger vers les navires d’escorte.
La perte de l’Itchen fut un choc, mais elle ne changea pas l’arithmétique de la guerre de l’Atlantique : les convois continuèrent à naviguer, les escortes continuèrent à combattre, et les U-boote continuèrent à perdre.
Le capitaine Walker et le 2e groupe d’escorte
Aucun récit de la classe River n’est complet sans le capitaine Frederic « Johnnie » Walker, le chasseur d’U-boote le plus couronné de succès de la Royal Navy. Le 2e groupe d’escorte de Walker, qui comprenait des frégates de classe River, coula plus d’U-boote que tout autre groupe d’escorte de la guerre, et la doctrine de Walker — une poursuite agressive et implacable, guidée par le renseignement et par les nouveaux capteurs — était la doctrine pour laquelle la frégate avait été construite.
Walker lui-même mourut d’une thrombose cérébrale en juillet 1944, épuisé par trois années d’opérations continues, et il fut inhumé en mer depuis une frégate de classe River. Son groupe, et les frégates qui y servirent, devinrent le symbole de la guerre de l’escorte : sans éclat, sans relâche, et finalement victorieuse.
9. Variantes et développement ultérieur
Modifications en temps de guerre
Les frégates de classe River furent modifiées en continu pendant la guerre, à mesure que de nouvelles armes et de nouveaux capteurs devenaient disponibles. Les premiers navires reçurent des mortiers Hedgehog, un radar amélioré et des canons antiaériens supplémentaires ; les navires ultérieurs furent construits avec ces équipements dès le départ.
Certains navires furent équipés du Squid, le mortier anti-sous-marin à tir vers l’avant qui remplaça le Hedgehog au cours de la dernière année de la guerre, et certains furent aménagés pour le service tropical avec une ventilation améliorée. Un certain nombre de navires furent convertis pour des tâches spéciales : navires de quartier général pour les opérations amphibies, navires hydrographiques et navires d’entraînement.
La taille et la flexibilité de la classe la rendaient facile à adapter, et les modifications mesuraient la rapidité avec laquelle la guerre anti-sous-marine changeait — une frégate mise en service en 1942 était un navire différent, en capteurs et en armes, d’une frégate mise en service en 1944.
La frégate après la classe River
La classe River fut suivie par la classe Loch et la classe Bay, qui étaient essentiellement des coques de classe River avec des armes anti-sous-marines améliorées, et par les frégates d’après-guerre de types 12, 14 et 15 qui formèrent la force d’escorte de la Royal Navy pendant la guerre froide.
Chacune de ces conceptions devait quelque chose à la classe River : la forme de la coque, la disposition à deux hélices, l’accent mis sur la tenue à la mer et l’habitabilité, et l’idée de la frégate comme un navire construit pour un seul but — la protection de la navigation — plutôt que comme un destroyer plus petit.
Le mot « frégate » lui-même, qui à l’époque de la voile désignait un croiseur rapide, fut redéfini par la classe River pour désigner une escorte anti-sous-marine, et il a conservé ce sens depuis.
10. Bilan et héritage
La frégate de classe River n’était pas un navire prestigieux. Elle n’était pas rapide comme un destroyer, lourdement armée comme un croiseur, ni spectaculaire comme un porte-avions. C’était un navire de travail, construit pour accomplir un seul travail — amener les navires marchands sains et saufs à travers l’Atlantique — et elle fit ce travail si bien qu’elle changea le cours de la guerre.
Sans la frégate, la force d’escorte serait restée dépendante de la corvette, et la corvette, malgré toutes ses vertus, n’aurait pas pu gagner la bataille de l’Atlantique à elle seule. La frégate donna aux groupes d’escorte la vitesse, l’endurance, les armes et les capteurs dont ils avaient besoin, et elle donna à la Royal Navy et à la Marine royale canadienne les nombres dont elles avaient besoin pour couvrir chaque convoi.
La victoire dans l’Atlantique en 1943 fut une victoire de l’industrie, du renseignement et de la tactique, et la classe River fut la partie industrielle de cette victoire.
L’héritage de la classe est toujours à flot. Une poignée de navires de classe River survécurent comme navires-musées et comme navires hydrographiques, et la frégate en tant que type de navire — l’escorte polyvalente que chaque marine du monde exploite aujourd’hui — est la descendante directe de la classe River.
Le nom de « frégate » sur un navire de guerre moderne, du type 23 de la Royal Navy à la classe Constellation américaine, est le nom que la classe River lui a donné. Pour l’historien, la classe River est le navire de la bataille de l’Atlantique ; pour les marines qui l’ont construite, elle reste la preuve qu’un navire bon marché et bien conçu, construit en grand nombre par des chantiers ordinaires, peut gagner une guerre.
11. Questions fréquentes
Combien de frégates de classe River ont été construites ?
Cent cinquante et une frégates de classe River furent achevées entre 1941 et 1944 : environ 70 en Grande-Bretagne, 60 au Canada et 12 en Australie, avec un petit nombre construites selon la conception pour d’autres marines. La classe fut le type d’escorte le plus nombreux construit par le Commonwealth pendant la guerre, et les navires furent nommés d’après des rivières. Le total importe parce que les frégates furent construites dans trois pays à la fois — la Grande-Bretagne, le Canada et l’Australie — et leurs nombres sont ce qui permit aux Alliés d’escorter chaque convoi. Sans ces nombres, la guerre des U-boote n’aurait pas pu être gagnée, car il n’y aurait pas eu assez d’escortes pour protéger les convois.
Quelle était la différence entre une frégate de classe River et une corvette de classe Flower ?
La frégate de classe River était plus grande (environ 91 mètres contre environ 62 mètres), plus rapide (20 nœuds contre environ 16 nœuds), plus robuste, mieux armée avec deux canons de 4 pouces et le Hedgehog, et bien plus habitable que la corvette de classe Flower. La corvette était un pis-aller improvisé construit sur un baleinier ; la frégate était une escorte océanique conçue à dessein, et elle pouvait suivre un convoi rapide par gros temps là où la corvette ne le pouvait pas. La différence comptait par gros temps : la corvette roulait si violemment que son équipage pouvait à peine combattre, tandis que la frégate pouvait conserver sa vitesse et garder ses canons servis.
Combien d’U-boote les frégates de classe River ont-elles coulés ?
Les navires de classe River sont crédités du naufrage de plus d’une douzaine d’U-boote, seuls ou en compagnie d’autres escortes et d’avions, et ils participèrent à bien d’autres naufrages en tant que membres de groupes d’escorte. Le total exact est difficile à établir parce que la plupart des naufrages furent des efforts de groupe, mais la contribution de la classe à la défaite des U-boote en 1943–1945 fut substantielle, et elle comprit des naufrages par le HMS Swale, le HMS Dart et le NCSM Swansea, entre autres. Les naufrages eurent lieu dans les années où la guerre de l’Atlantique fut décidée : 1943, lorsque les U-boote furent chassés de l’Atlantique Nord, et 1944–1945, lorsqu’ils furent traqués jusqu’au bout.
Pourquoi les frégates de classe River portaient-elles des noms de rivières ?
La classe fut nommée d’après des rivières du Commonwealth britannique dans le cadre d’une politique délibérée : les noms étaient faciles à retenir, ils honoraient les pays du Commonwealth qui construisaient et armaient les navires, et ils distinguaient les frégates des corvettes de classe Flower, qui portaient des noms de fleurs. Les navires britanniques prirent les noms de rivières britanniques, les navires canadiens ceux de rivières et de villes canadiennes, et les navires australiens ceux de rivières australiennes. La politique de dénomination était délibérée : les noms honoraient les pays du Commonwealth qui construisaient et armaient les navires, et ils étaient faciles à retenir dans le feu de l’action.
Des frégates de classe River ont-elles survécu après la guerre ?
Oui. De nombreuses frégates de classe River servirent dans des marines étrangères après la guerre, notamment celles de la France, des Pays-Bas, de l’Inde, du Pakistan, du Chili, du Pérou, de l’Égypte et d’Israël, et certaines servirent jusque dans les années 1960 et 1970 comme navires d’entraînement, navires hydrographiques et patrouilleurs. Un petit nombre survivent comme navires-musées, et la conception de la classe influença chaque frégate construite après elle.
Le long service d’après-guerre montre la solidité de la conception : les frégates continuèrent à servir jusque dans les années 1960 et 1970, longtemps après la fin de la guerre des U-boote. C’est ce long service qui fait que la conception reste dans les mémoires comme le modèle de la frégate moderne.
Qu’est-ce qui rendit la classe River si importante dans la bataille de l’Atlantique ?
La classe River arriva en nombre au moment de la crise de la guerre de l’Atlantique, et elle donna aux groupes d’escorte un navire assez rapide pour poursuivre un U-boot, assez robuste pour rester avec un convoi par tous les temps, et assez bien armé et équipé pour tuer les U-boote qu’il trouvait. Sans la frégate, les Alliés auraient dû mener la guerre des U-boote avec des corvettes seules, et la victoire de mai 1943 — lorsque les U-boote furent chassés de l’Atlantique Nord — aurait été bien plus difficile à obtenir.
12. Sources
- Wikipedia, « River-class frigate » — chiffres de construction (151 navires), dimensions, armement et historique du service.
- Norman Friedman, British Destroyers and Frigates: The Second World War and After (Seaforth, 2017) — histoire de la conception et développement de la frégate.
- David K. Brown, The Grand Fleet: Warship Design and Development 1906–1922 et Nelson to Vanguard (Chatham, 2000) — conception des escortes britanniques, dont la classe River.
- Marc Milner, North Atlantic Run: The Royal Canadian Navy and the Battle for the Convoys (University of Toronto Press, 1985) — navires canadiens de classe River et guerre de l’Atlantique.
- Arnold Hague, The Allied Convoy System 1939–1945 (Naval Institute Press, 2000) — opérations de convois et organisation des escortes.
- Peter Gretton, Convoy Escort Commander (Cassell, 1964) — récit de première main du commandement d’un groupe d’escorte dans l’Atlantique.
Lectures complémentaires
- Brian Lavery, Churchill’s Navy: The Ships, Men and Organisation 1939–1945 (Conway, 2006).
- John Lambert et Les Brown, Allied Escort Ships of World War II (Chatham, 1990).