WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Marcha de la muerte de Bataan
1. Introducción
La Marcha de la Muerte de Bataan fue la marcha forzada de unos 76.000 prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos por el Ejército Imperial Japonés en Filipinas en abril de 1942, tras la rendición de la península de Bataan. Durante aproximadamente una semana, los prisioneros fueron obligados a marchar unas 65 millas (unos 105 kilómetros) desde Mariveles y Bagac, en el extremo sur de Bataan, hasta San Fernando, y luego llevados por tren a Capas, cerca del campo de prisioneros de Camp O’Donnell.
Miles murieron en la marcha —por inanición, enfermedad, agotamiento y calor, y por palizas, bayonetazos y disparos de sus guardias—. Las estimaciones de muertos varían: se citan habitualmente entre unos 500 y 650 estadounidenses y entre unos 5.000 y 10.000 filipinos, aunque algunas estimaciones son más altas.
La marcha se recuerda como uno de los crímenes de guerra japoneses más notorios de la Segunda Guerra Mundial, y su comandante, el general Masaharu Homma, fue juzgado y ejecutado después de la guerra.
2. Datos clave
| Qué fue | Marcha forzada de prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos |
| Cuándo | 9-17 de abril de 1942 (la marcha principal; algunos grupos tardaron más) |
| Dónde | Península de Bataan, Luzón, Filipinas —de Mariveles y Bagac a San Fernando, y luego por tren a Capas |
| Distancia | Unas 65 millas (unos 105 km) a pie, más unas 25 millas (unos 40 km) por tren |
| Prisioneros | Unos 76.000 en total: unos 12.000 estadounidenses y unos 64.000 filipinos |
| Muertos en la marcha | Entre unos 500 y 650 estadounidenses y entre unos 5.000 y 10.000 filipinos, según las estimaciones citadas habitualmente; los totales varían según la fuente |
| Comandante | General Masaharu Homma, comandante del 14.º Ejército japonés |
| Consecuencias | Prisioneros retenidos en Camp O’Donnell y Cabanatuan; muchos más murieron en cautiverio; Homma juzgado y ejecutado en 1946 |
| Conmemoración | Marcha Conmemorativa de la Muerte de Bataan (acto anual en Nuevo México, Estados Unidos); Santuario Nacional de Capas en Filipinas |
3. Antecedentes
Filipinas y el ataque japonés
Filipinas, colonia estadounidense, fue atacada por Japón el 8 de diciembre de 1941, horas después del ataque a Pearl Harbor. El 14.º Ejército japonés, al mando del general Masaharu Homma, desembarcó en Luzón el 10 de diciembre y avanzó sobre Manila.
Las fuerzas estadounidenses y filipinas, al mando del general Douglas MacArthur, se retiraron a la península de Bataan, al oeste de la bahía de Manila, y a la fortaleza isleña de Corregidor, donde resistieron durante cuatro meses. Los defensores carecían de alimentos, medicinas y municiones; en marzo de 1942 estaban a media ración, y la enfermedad —malaria, disentería y beriberi— estaba extendida.
MacArthur recibió la orden de marchar a Australia en marzo de 1942, y el mando pasó al general de división Jonathan Wainwright, con el general de división Edward King al mando de las fuerzas de Bataan. El 9 de abril de 1942, con sus tropas hambrientas e incapaces de seguir luchando, King rindió la fuerza de Bataan —unos 76.000 hombres, la mayor rendición estadounidense de la historia—.
El plan japonés y la rendición de Bataan
Los japoneses no esperaban tantos prisioneros, y casi no habían hecho preparativos para ellos. El estado mayor de Homma había estimado que se rendirían unos 25.000 prisioneros; el número real fue unas tres veces mayor. No había suficientes alimentos, agua ni transporte, y el plan japonés era hacer marchar a los prisioneros hasta San Fernando, a unas 65 millas de distancia, donde serían llevados por tren a Capas y luego marcharían hasta Camp O’Donnell.
La marcha debía realizarse en grupos de unos 500 a 1.000 hombres, y los japoneses esperaban que durara aproximadamente una semana. Los prisioneros, muchos de ellos ya enfermos y debilitados por meses de medias raciones y enfermedades, recibieron casi nada de comida ni agua para la marcha, y marcharon bajo el calor tropical de abril, el mes más caluroso de Filipinas, con temperaturas a menudo superiores a 35 grados Celsius.
La propia rendición fue caótica. El general King se rindió sin consultar a Wainwright, que estaba en Corregidor, y los japoneses no aceptaron al principio que la rendición cubriera a todas las fuerzas de Bataan. Los prisioneros fueron reunidos en Mariveles, en el extremo sur de la península, y en Bagac, en la costa occidental, y fueron registrados y despojados de sus pertenencias. Muchos fueron golpeados, y algunos fueron muertos en el acto. Los soldados filipinos que intentaron escapar a la selva fueron perseguidos, y algunos fueron ejecutados. Los prisioneros fueron luego formados en columnas y emprendieron la marcha hacia el norte, por la carretera principal que recorre el lado oriental de la península de Bataan.
4. Qué sucedió
La marcha
La marcha comenzó el 9 de abril de 1942. Los prisioneros marcharon en grupos, con guardias japoneses a pie y a caballo, y casi no recibieron agua. El camino estaba polvoriento y el sol era feroz; a los hombres que se quedaban atrás se los golpeaba, se los apuñalaba con bayoneta o se les disparaba, y a los que se detenían a beber de charcos al borde del camino o de pozos artesianos a menudo se los mataba.
Los civiles filipinos que intentaban dar comida o agua a los prisioneros eran golpeados y, en algunos casos, muertos. Los prisioneros se detenían de noche en campos abiertos, sin refugio, y recibían pequeñas cantidades de arroz —a menudo un puñado por hombre— y poca agua.
La marcha duró entre cinco y nueve días para la mayoría de los grupos, según cuándo empezaran y a qué velocidad se los obligara a avanzar. Algunos grupos marcharon de noche, para evitar el calor; otros marcharon de día. Los hombres llegaron a San Fernando exhaustos, enfermos y, en muchos casos, moribundos.
Desde San Fernando fueron hacinados en vagones de tren —unos cien hombres en un vagón construido para cuarenta— para el viaje a Capas, y desde Capas marcharon nueve millas más hasta Camp O’Donnell.
El número de muertos
El número de hombres que murieron en la marcha no se conoce con exactitud, porque los japoneses no llevaron registros fiables y muchos cuerpos quedaron abandonados al borde del camino. Las cifras citadas con más frecuencia son entre unos 500 y 650 estadounidenses y entre unos 5.000 y 10.000 filipinos, aunque algunos relatos dan totales más altos, y la cifra filipina es especialmente incierta porque muchos prisioneros filipinos no fueron contados.
Las muertes se debieron a una combinación de inanición, deshidratación, golpe de calor, enfermedad —sobre todo malaria y disentería— y la violencia de los guardias. El comportamiento de los guardias variaba: algunos guardias dieron agua y comida a los prisioneros, y algunos oficiales filipinos y estadounidenses informaron de actos de bondad; pero muchos guardias golpeaban, apuñalaban con bayoneta y disparaban contra los prisioneros por quedarse atrás, por beber agua o sin motivo alguno.
La marcha no fue un programa organizado de asesinato, sino una marcha forzada llevada a cabo con indiferencia hacia la vida de los prisioneros, y con una brutalidad que fue, a juicio de los juicios de posguerra, un crimen de guerra.
Camp O’Donnell y Cabanatuan
La marcha no puso fin al sufrimiento de los prisioneros. Camp O’Donnell, el campo al que se llevó a la mayoría de los prisioneros, era un antiguo campamento del ejército filipino casi sin instalaciones: no había suficiente agua, comida ni medicinas, y la enfermedad se propagó rápidamente.
Unos 1.500 estadounidenses y unos 20.000 filipinos murieron en Camp O’Donnell en los meses posteriores a la marcha, según las cifras citadas habitualmente, y el campo se cerró en enero de 1943. Los prisioneros estadounidenses fueron trasladados entonces a Cabanatuan, donde las condiciones eran mejores pero aun así duras, y muchos fueron enviados después a Japón, Manchuria y Corea como trabajadores forzados en los «barcos del infierno» —buques de transporte sin identificar que fueron atacados por submarinos estadounidenses, matando a miles de prisioneros—.
De los unos 12.000 estadounidenses que se rindieron en Bataan, solo unos 8.000 seguían vivos al final de la guerra; de los unos 64.000 filipinos, no se sabe con certeza cuántos sobrevivieron, pero una gran proporción murió en cautiverio.
5. La ruta hoy
La ruta de la marcha hoy
La ruta de la Marcha de la Muerte de Bataan está marcada hoy por una serie de mojones de hormigón, cada uno de unos tres pies de altura, colocados a intervalos de un kilómetro a lo largo de la carretera de Mariveles a San Fernando. Los mojones, erigidos por el gobierno filipino, llevan una placa que describe la marcha y la distancia desde el punto de partida.
La propia carretera es hoy una autopista concurrida, y el paisaje ha cambiado: los campos y pueblos a lo largo de la ruta están urbanizados, y las ciudades de Balanga, Orani y San Fernando han crecido. En Capas, el lugar de Camp O’Donnell es hoy el Santuario Nacional de Capas, un gran parque conmemorativo con un obelisco, un museo y los nombres de los prisioneros que murieron allí.
El santuario es el principal memorial de la marcha en Filipinas, y lo visitan grupos escolares filipinos, familias de veteranos estadounidenses y visitantes de Japón. La ruta también se recorre a pie cada año por participantes en marchas conmemorativas, y por los soldados filipinos y estadounidenses que participan en la Marcha Conmemorativa de la Muerte de Bataan anual en Nuevo México.
6. Supervivientes y testimonio
El testimonio de los supervivientes
El testimonio de los supervivientes es la principal fuente para la historia de la marcha, y muchos supervivientes escribieron memorias después de la guerra. Entre los más conocidos se encuentran los relatos de oficiales estadounidenses que llevaron diarios durante la marcha y en los campos, y de soldados filipinos que describieron la marcha desde el punto de vista filipino —una perspectiva que durante mucho tiempo estuvo poco representada en los relatos estadounidenses, centrados en los prisioneros estadounidenses—.
Los supervivientes describen el calor, la sed, las palizas y los asesinatos, y también los actos de bondad: civiles filipinos que arriesgaron su vida para dar comida y agua a los prisioneros, guardias japoneses que hicieron la vista gorda, y compañeros prisioneros que cargaron con los enfermos. Los supervivientes también describen los campos que siguieron, y los «barcos del infierno» que los llevaron a Japón.
Muchos supervivientes sufrieron los efectos de su cautiverio durante el resto de su vida —malaria, desnutrición y lo que hoy se llamaría estrés postraumático—. Los Defensores Estadounidenses de Bataan y Corregidor, organización de supervivientes y sus familias fundada en 1946, preservó el testimonio de los supervivientes e hizo campaña por el reconocimiento del servicio de los soldados filipinos.
La perspectiva filipina
Para Filipinas, la Marcha de la Muerte de Bataan es un acontecimiento nacional, y los soldados filipinos que marcharon y murieron son recordados como héroes de la resistencia del país contra Japón. La perspectiva filipina es también un recordatorio de que la marcha fue, en cifras, una tragedia filipina: unos 64.000 de los unos 76.000 prisioneros eran filipinos, y los muertos filipinos en la marcha y en los campos superaron con creces a los muertos estadounidenses.
Filipinas celebra cada año el 9 de abril como Araw ng Kagitingan —el Día del Valor—, fiesta nacional que conmemora la caída de Bataan, y las ceremonias en el Santuario Nacional de Capas y en el monte Samat, en la península de Bataan, se encuentran entre las conmemoraciones más importantes del país.
El reconocimiento de los veteranos filipinos por parte de Estados Unidos —a quienes se prometió la ciudadanía estadounidense y prestaciones, y luego se les negaron por la Ley de Rescisión de 1946— siguió siendo motivo de agravio durante décadas, y solo fue abordado en parte por la legislación estadounidense posterior.
7. Juicios y justicia
El juicio contra el general Homma
El general Masaharu Homma, comandante del 14.º Ejército japonés, fue juzgado por una comisión militar estadounidense en Manila en 1946. La acusación sostuvo que Homma era responsable de la marcha y del trato a los prisioneros, como comandante de las fuerzas que la llevaron a cabo.
La defensa de Homma fue que no había ordenado la marcha en la forma que adoptó, que no había sabido de los asesinatos y que la marcha había sido organizada por sus subordinados. La comisión lo declaró culpable de crímenes de guerra y lo condenó a muerte; la condena fue confirmada por el Tribunal Supremo de Estados Unidos, y Homma fue ejecutado por fusilamiento el 3 de abril de 1946.
El juicio fue polémico: algunos oficiales estadounidenses, entre ellos el estado mayor del general MacArthur, se preguntaron si Homma había conocido las condiciones de la marcha, y el juicio ha sido citado por los historiadores como ejemplo de la aplicación de la doctrina de la responsabilidad del mando —el principio de que un comandante es responsable de los crímenes de sus subordinados si sabía o debía haber sabido de ellos y no los impidió—.
Otros oficiales japoneses implicados en la marcha también fueron juzgados, y varios fueron ejecutados o encarcelados.
8. Información para visitantes
El Santuario Nacional de Capas
El Santuario Nacional de Capas, en el lugar de Camp O’Donnell, es el principal lugar para los visitantes. Se encuentra en el municipio de Capas, en la provincia de Tarlac, a unos 100 kilómetros al norte de Manila, y se llega por carretera desde Manila o desde la ciudad de Ángeles.
El santuario está abierto a diario y la entrada es gratuita; contiene un museo, un obelisco de 70 metros de altura y muros con los nombres de los prisioneros que murieron en Camp O’Donnell. Los mojones de la Marcha de la Muerte de Bataan a lo largo de la carretera de Mariveles a San Fernando pueden visitarse en coche, y el Santuario Nacional del Monte Samat, en la península de Bataan, con su gran cruz y su museo, conmemora la batalla de Bataan y la marcha.
Se aconseja a los visitantes viajar en los meses más frescos, de diciembre a febrero, y reservar un día completo para la ruta de Mariveles a Capas. Como en todos los lugares conmemorativos, se pide a los visitantes que se comporten con respeto.
9. Conmemoración y educación
La conmemoración de la Marcha de la Muerte
La Marcha de la Muerte de Bataan se conmemora en Filipinas y en Estados Unidos. En Filipinas, el 9 de abril es Araw ng Kagitingan, el Día del Valor, y se celebran ceremonias en el Santuario Nacional de Capas y en el monte Samat.
En Estados Unidos, la Marcha Conmemorativa de la Muerte de Bataan, celebrada cada año desde 1989 en el Campo de Misiles de White Sands, en Nuevo México, es una marcha de 26,2 millas por el desierto en la que miles de participantes —soldados, veteranos y civiles— recorren a pie la distancia de la marcha en memoria de los prisioneros.
El acto fue fundado por los cadetes del ROTC del Ejército de la Universidad Estatal de Nuevo México en honor del 200.º Regimiento de Artillería de Costa de la Guardia Nacional de Nuevo México, muchos de cuyos hombres fueron capturados en Bataan y murieron en la marcha y en los campos.
La marcha también se enseña en las escuelas estadounidenses como parte de la historia de la Guerra del Pacífico, y el testimonio de los supervivientes es preservado por la Fundación Conmemorativa Bataan-Corregidor y por los Archivos Nacionales de Estados Unidos.
10. Legado
El legado de la Marcha de la Muerte de Bataan
El legado de la Marcha de la Muerte de Bataan es, en primer lugar, jurídico: el juicio del general Homma fue una de las primeras aplicaciones de la doctrina de la responsabilidad del mando, e influyó en el desarrollo posterior del derecho internacional humanitario, incluidos los Convenios de Ginebra de 1949, que reforzaron la protección de los prisioneros de guerra.
En segundo lugar, la marcha configuró la memoria de la Guerra del Pacífico en Estados Unidos, donde se convirtió en símbolo de la brutalidad japonesa y de la resistencia estadounidense, y en Filipinas, donde se convirtió en símbolo del sacrificio nacional.
En tercer lugar, la marcha configuró la relación entre Estados Unidos y Filipinas: el sufrimiento compartido de los soldados estadounidenses y filipinos en Bataan se recuerda en ambos países como un vínculo entre ellos, aunque la posterior disputa sobre las prestaciones de los veteranos filipinos demostró que el vínculo no siempre se honró.
La marcha es también un recordatorio, para el estudio de la guerra, de que el trato a los prisioneros es una medida de un ejército, y de que una marcha organizada sin alimentos, agua ni atención médica es, por sus consecuencias, un crimen aun cuando no se ordene como tal.
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Preguntas frecuentes
¿Qué fue la Marcha de la Muerte de Bataan?
La marcha forzada de unos 76.000 prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos por el Ejército japonés en Filipinas en abril de 1942, desde Mariveles y Bagac hasta San Fernando, y luego por tren hasta Capas.
¿Cuántas personas murieron en la Marcha de la Muerte de Bataan?
Entre unos 500 y 650 estadounidenses y entre unos 5.000 y 10.000 filipinos murieron en la propia marcha, según las estimaciones citadas habitualmente. Muchos más murieron en los campos de prisioneros que siguieron.
¿Qué distancia tenía la Marcha de la Muerte de Bataan?
Unas 65 millas (unos 105 kilómetros) a pie desde Mariveles y Bagac hasta San Fernando, más unas 25 millas (unos 40 kilómetros) por tren hasta Capas, y otras nueve millas a pie hasta Camp O’Donnell.
¿Qué le ocurrió al general Homma?
El general Masaharu Homma, comandante del 14.º Ejército japonés, fue juzgado por una comisión militar estadounidense en Manila en 1946, declarado culpable de crímenes de guerra y ejecutado por fusilamiento el 3 de abril de 1946.
¿Dónde se recuerda la Marcha de la Muerte de Bataan?
En el Santuario Nacional de Capas en Filipinas, en el monte Samat, en la península de Bataan, y en la Marcha Conmemorativa de la Muerte de Bataan anual en el Campo de Misiles de White Sands, en Nuevo México, Estados Unidos.
¿Cuándo es el Día del Valor en Filipinas?
El 9 de abril de cada año, conocido como Araw ng Kagitingan, conmemora la caída de Bataan y la Marcha de la Muerte.
Fuentes
- U.S. National Archives, Records of the Bataan Death March and the trial of General Masaharu Homma — prisoner numbers, the march route and the trial.
- Wikipedia, «Bataan Death March» — about 76,000 prisoners, about 65 miles, death estimates of 500-650 Americans and 5,000-10,000 Filipinos.
- Hampton Sides, Ghost Soldiers: The Epic Account of World War II’s Greatest Rescue Mission (Doubleday, 2001) — the Bataan prisoners and the Cabanatuan camps.
- Donald J. Young, The Battle of Bataan: A History of the 90-Day Siege and Eventual Surrender of 75,000 Filipino and United States Troops to the Japanese in World War II (McFarland, 1992) — the campaign and the surrender.
- Capas National Shrine, official information — the memorial, the museum and the names of the prisoners.
- Bataan Memorial Death March, official site (bataanmarch.com) — the annual event at White Sands Missile Range, New Mexico, held since 1989.