Classe Yamato (cuirassé)

1. Introduction

Ni Yamato ni Musashi n’ont jamais combattu l’action de flotte pour laquelle ils ont été construits. Musashi a été coulé par un avion porte-avions américain dans la mer de Sibuyan le 24 octobre 1944, lors de la Bataille du golfe de Leyte, sans jamais tirer avec ses canons principaux sur un cuirassé ennemi.

Le Yamato survécut encore six mois, puis fut envoyé en mission aller simple vers Okinawa en avril 1945, où il fut coulé par un porte-avions américain le 7 avril, entraînant la perte de plus de 3 000 membres de son équipage.

La classe Yamato devient ainsi le symbole d’une stratégie dépassée par les événements : l’ère du cuirassé est révolue, et le porte-avions est devenu l’arme décisive de la guerre navale. Cet article explique comment la classe a été conçue et construite, comment fonctionnaient les navires, quel était leur service et pourquoi ils restent parmi les navires de guerre les plus célèbres de l’histoire.

Les cuirassés de classe Yamato étaient les cuirassés les plus grands et les plus lourdement armés jamais construits. Conçus en secret par la marine impériale japonaise dans les années 1930, ils déplaçaient environ 72 000 tonnes à pleine charge, transportaient neuf canons de 460 mm (18,1 pouces) – les plus gros canons navals jamais montés sur un navire de guerre – et étaient protégés par un blindage allant jusqu’à 650 mm d’épaisseur sur leurs tourelles.

Deux navires furent achevés comme cuirassés, le Yamato et le Musashi ; un troisième, le Shinano, fut transformé en porte-avions pendant la construction. La classe était destinée à donner au Japon un avantage décisif dans une bataille navale contre les États-Unis, basé sur la conviction qu’un petit nombre de supercuirassés pouvait vaincre un plus grand nombre de cuirassés américains plus petits. On croyait que la guerre se révélerait fausse.

2. Faits essentiels

Type	Cuirassé
Pays d’origine	Empire du Japon
Navires	Yamato (mis en service en décembre 1941), Musashi (août 1942) ; Shinano achevé comme porte-avions (1944)
Déplacement	Environ 65 027 tonnes standard ; environ 71 659 tonnes à pleine charge (Yamato)
Longueur	263 m (862 pi 9 po)
Maître-bau	38,9 m (127 pi 7 po)
Tirant d’eau	Environ 11 m (36 pi)
Propulsion	12 chaudières Kampon, 4 turbines à vapeur, 4 puits, environ 150 000 shp
Vitesse	Environ 27 nœuds (50 km/h)
Autonomie	Environ 7 200 milles nautiques à 16 nœuds
Armement principal	9 canons de type 94 de 460 mm (18,1 pouces) dans trois tourelles triples
Armement secondaire	12 canons de 155 mm ; 12 canons anti-aériens de 127 mm ; 24 canons AA de 25 mm (augmentés plus tard à plus de 150)
Blindage	Ceinture 410 mm ; pont 200-230 mm ; la tourelle fait face jusqu’à 650 mm ; kiosque 500mm
Aéronefs	6 à 7 hydravions, 2 catapultes
Équipage	Environ 2 500 (1941) ; environ 2 800 à 3 300 en 1945
Sort	Musashi coulé le 24 octobre 1944 ; Yamato coulé le 7 avril 1945 ; Shinano coulé le 29 novembre 1944

3. Origines et développement

Le Japon et les traités navals

La classe Yamato est née du Traité naval de Washington de 1922 et du Traité naval de Londres de 1930, qui limitaient la taille et le nombre de cuirassés que les grandes puissances pouvaient construire. Le Japon, qui avait reçu un tonnage de cuirassés inférieur à celui des États-Unis et de la Grande-Bretagne – un ratio de 5:5:3 – était mécontent des traités, et les officiers de la marine japonaise affirmaient que le Japon ne pouvait compenser son infériorité numérique qu’en construisant des navires individuellement supérieurs à tout ce que les Américains ou les Britanniques pouvaient construire.

En 1934, le Japon annonça qu’il ne respecterait plus les traités et, en 1936, il se retira complètement du système de limitation navale. La marine japonaise était désormais libre de construire les cuirassés qu’elle souhaitait, et elle voulait les cuirassés les plus grands et les plus puissants du monde.

Le modèle qui a émergé, connu sous le nom d’A-140, prévoyait un navire d’environ 70 000 tonnes, armé de neuf canons de 460 mm, protégé par un blindage qu’aucun canon naval existant ne pouvait pénétrer et suffisamment rapide pour suivre la flotte.

Le secret et la décision de construire

La classe Yamato fut l’un des projets les plus secrets de l’histoire navale. Les navires ont été construits dans des cales sèches couvertes, leurs dimensions ont été dissimulées et la marine japonaise a diffusé de fausses informations sur leur taille et leur armement : les services de renseignement étrangers pensaient que le Yamato déplaçait environ 45 000 tonnes et transportait des canons de 406 mm, alors qu’en réalité il déplaçait plus de 70 000 tonnes et transportait des canons de 460 mm.

Le premier navire, le Yamato, fut déposé à Kure en novembre 1937 et mis en service en décembre 1941, une semaine après l’attaque de Pearl Harbor ; le deuxième, Musashi, fut posé à Nagasaki en mars 1938 et mis en service en août 1942.

Un troisième navire, Shinano, fut posé en 1940, mais après la perte de quatre porte-avions japonais à Midway en juin 1942, il fut transformé en porte-avions et coulé par un sous-marin américain lors de son voyage inaugural en novembre 1944. Un quatrième navire était prévu mais jamais mis en chantier.

4. Conception

Les canons de 460 mm

Le cœur de la classe Yamato était son armement principal : neuf canons de 460 mm (18,1 pouces) Type 94, montés dans trois tourelles triples, deux à l’avant et une à l’arrière. Chaque canon mesurait 21 mètres de long et pesait environ 165 tonnes, et tirait un obus perforant de 1 460 kg à une portée d’environ 42 km – plus loin que tout autre canon naval en service, et avec un obus plus lourd qu’une petite voiture.

Les canons étaient si gros qu’ils devaient être construits en secret, et la marine japonaise les appelait des canons de 40 cm dans ses documents pour dissimuler leur véritable calibre. Les tourelles étaient énormes : chaque tourelle triple pesait environ 2 700 tonnes, soit plus qu’un destroyer entier, et le blindage de la tourelle mesurait jusqu’à 650 mm d’épaisseur sur la face, le blindage le plus épais jamais installé sur un navire de guerre.

Les canons étaient précis et puissants, mais ils étaient également lents : la cadence de tir n’était que d’environ 1,5 à 2 coups par minute par canon, et les tourelles mettaient beaucoup de temps à s’entraîner et à s’élever. Les canons du Yamato étaient les plus gros canons navals jamais mis en mer et ils n’ont jamais été égalés.

Les obus et le contrôle des tirs

Les canons de 460 mm du Yamato tiraient deux principaux types d’obus : un obus perforant de 1 460 kg, conçu pour pénétrer le blindage d’un cuirassé ennemi, et un obus hautement explosif de 1 360 kg, conçu pour être utilisé contre des cibles non blindées et pour les bombardements côtiers.

Les canons étaient également équipés d’un obus anti-aérien spécial, le Type 3 sanshiki, qui éclatait en centaines de fragments incendiaires et était destiné à détruire les formations de bombardiers, mais il était inefficace dans la pratique et endommageait les canons des canons.

Le contrôle de tir était assuré par un télémètre principal de 15,5 mètres de long, monté au sommet de la superstructure avant, et par un ordinateur de contrôle de tir qui calculait la portée, le relèvement et l’élévation des canons.

Le système était bon, mais il n’était pas aussi avancé que le contrôle de tir radar américain qui fut installé sur les cuirassés américains à partir de 1942, et le canon du Yamato n’a jamais été testé contre un cuirassé ennemi lors d’une action de flotte.

Armure et protection

La classe Yamato était protégée par le blindage le plus épais jamais installé sur un navire de guerre. La courroie principale mesurait 410 mm d’épaisseur, inclinée à 20 degrés pour améliorer sa résistance, et protégeait les magasins et les locaux des machines. Le blindage du pont avait une épaisseur de 200 à 230 mm, conçu pour résister aux tirs plongeants à longue portée et aux bombes larguées depuis les avions.

Les faces de la tourelle avaient une épaisseur de 650 mm, les côtés de la tourelle de 250 mm et la tourelle de 500 mm d’épaisseur. Le système de défense contre les torpilles était une série de compartiments et de cloisons chargés de liquide, conçus pour absorber l’explosion d’une torpille, et il était plus profond que celui de tout autre cuirassé.

Le blindage était fabriqué à partir d’un acier japonais spécial, l’acier trempé Vickers, et il était de haute qualité, mais il était également très lourd : le blindage à lui seul pesait plus de 20 000 tonnes, et c’était l’une des raisons pour lesquelles les navires étaient si grands.

La protection a été conçue pour résister aux canons de 406 mm des cuirassés américains, et elle l’aurait probablement fait, mais elle n’a jamais été testée en combat contre un autre cuirassé.

Propulsion, vitesse et avion

La classe Yamato était propulsée par 12 chaudières Kampon alimentant quatre turbines à vapeur, qui entraînaient quatre arbres et produisaient environ 150 000 chevaux-vapeur, donnant aux navires une vitesse maximale d’environ 27 nœuds. Cette vitesse était respectable pour un cuirassé de l’époque – la classe américaine Iowa pouvait faire 33 nœuds, mais les cuirassés américains plus anciens ne pouvaient faire que 21 nœuds – et c’était suffisant pour que le Yamato suive le rythme de la flotte.

La portée des navires était d’environ 7 200 milles marins à 16 nœuds, ce qui était suffisant pour traverser le Pacifique, même si la consommation de carburant du Yamato était énorme et que les soutes à pétrole du navire contenaient environ 6 300 tonnes de carburant.

Les navires transportaient six à sept hydravions, lancés à partir de deux catapultes à l’arrière, qui étaient utilisés pour la reconnaissance et pour repérer les chutes de tir. L’avion rappelait que le Yamato avait été conçu avant que le porte-avions ne devienne l’arme décisive de la guerre navale : les propres avions du cuirassé étaient destinés à la reconnaissance, pas à l’attaque, et ils ne pouvaient rien faire contre l’avion porteur qui finirait par couler les deux navires.

5. Caractéristiques techniques

Taille, déplacement et dimensions

La classe Yamato était énorme à tous points de vue. Avec 263 mètres de long et 38,9 mètres de large, le Yamato était plus long que trois terrains de football et plus large que n’importe quel cuirassé construit avant lui, et son déplacement à pleine charge d’environ 71 659 tonnes était plus de deux fois supérieur à celui de la classe britannique King George V et environ 50 % supérieur à celui de la classe américaine Iowa.

La taille des navires était une conséquence de leur armement et de leur blindage : les canons de 460 mm et leurs tourelles, la ceinture de 410 mm et les faces des tourelles de 650 mm nécessitaient tous une énorme coque pour les transporter, et la coque elle-même devait être suffisamment solide pour résister au choc du tir des canons principaux.

Le tirant d’eau des navires d’environ 11 mètres limitait les ports qu’ils pouvaient utiliser et leur taille les rendait faciles à repérer depuis les airs – un sérieux inconvénient dans une guerre dominée par les avions. La taille du Yamato était à la fois sa force et sa faiblesse : elle lui permettait de transporter les canons les plus puissants et le blindage le plus épais jamais mis en mer, mais cela faisait également de lui une cible large, lente et visible.

Équipage et conditions de vie

L’équipage du Yamato était d’environ 2 500 hommes lors de sa mise en service en 1941, et il est passé à environ 2 800 à 3 300 en 1945, à mesure que davantage de canons anti-aériens étaient ajoutés et que davantage d’hommes étaient nécessaires pour les équiper.

L’équipage vivait dans des conditions exiguës, comme sur tous les navires de guerre, mais le Yamato était mieux équipé que la plupart des navires de guerre japonais : il disposait de la climatisation dans certains compartiments, d’une grande infirmerie et d’ateliers capables de réparer la plupart des dégâts.

Les officiers du navire vivaient dans des cabines sur les ponts supérieurs, tandis que les matelots vivaient dans les ponts du mess en dessous, dormant dans des hamacs ou des couchettes. La vie à bord était dure, avec de longues veilles, des exercices constants et le danger toujours présent d’une attaque aérienne, et le moral de l’équipage était affecté par le fait de savoir que leur navire, malgré sa taille et sa puissance, était rarement utilisé.

Le Yamato a passé la majeure partie de la guerre au mouillage, dans la mer intérieure ou à Truk, et son équipage l’appelait « l’Hôtel Yamato » – une plaisanterie qui reflétait leur frustration d’être maintenu au port alors que la guerre se décidait ailleurs.

Armement secondaire et anti-aérien

L’armement secondaire du Yamato se composait de douze canons de 155 mm répartis dans quatre tourelles triples, deux de chaque côté de la superstructure, destinés à engager les croiseurs et destroyers ennemis, et de douze canons à double usage de 127 mm, capables d’engager à la fois des cibles de surface et des avions.

L’armement anti-aérien se composait initialement de vingt-quatre canons de 25 mm, mais à mesure que la menace aérienne augmentait, de plus en plus de canons de 25 mm furent ajoutés, jusqu’à ce qu’en 1945 le Yamato en transporte plus de 150, ainsi que des canons supplémentaires de 127 mm.

Le canon de 25 mm était une arme anti-aérienne médiocre – il avait une courte portée, une faible cadence de tir et un petit chargeur – et le grand nombre de canons ne pouvait compenser leur qualité. L’armement anti-aérien du Yamato était l’une de ses plus grandes faiblesses : il ne pouvait pas arrêter les centaines d’avions porte-avions américains qui l’attaquaient lors de sa bataille finale, et cela rappelait que le navire avait été conçu pour une guerre contre les cuirassés, pas contre les avions.

6. Variantes

Yamato, Musashi et Shinano

La classe Yamato était composée de trois navires, chacun ayant un destin différent. Le Yamato, le nom du navire, a été mis en service en décembre 1941 et a servi de vaisseau amiral de la flotte combinée sous l’amiral Isoroku Yamamoto, qui a été tué en avril 1943 alors que le Yamato était au mouillage.

Le Musashi, mis en service en août 1942, servit de vaisseau amiral après le Yamato et fut coulé dans la mer de Sibuyan en octobre 1944. Le Shinano, construit en 1940 comme troisième cuirassé de la classe, fut converti en porte-avions après la perte de quatre porte-avions japonais à Midway, et fut le plus grand porte-avions construit jusqu’aux super porte-avions américains des années 1960.

Il fut coulé par le sous-marin américain Archerfish le 29 novembre 1944, lors de son voyage inaugural, avant même d’avoir lancé un avion au combat. Un quatrième navire, connu sous le nom de coque n° 111, était prévu mais n’a jamais été construit, et son acier a été utilisé à d’autres fins.

Les trois navires de la classe partageèrent donc un destin commun : tous furent coulés, aucun d’entre eux ne combattit l’action navale pour laquelle ils avaient été construits, et tous devinrent les symboles d’une stratégie qui avait échoué.

Modifications en temps de guerre

Yamato et Musashi ont été modifiés pendant la guerre, principalement pour améliorer leur armement anti-aérien. Les deux tourelles secondaires de 155 mm sur les côtés de la superstructure ont été retirées et remplacées par des canons anti-aériens supplémentaires de 127 mm, et le nombre de canons de 25 mm a été augmenté de 24 à plus de 150.

Un radar a été installé – un radar de recherche aérienne de type 21 et un radar de recherche de surface de type 22 – et le contrôle de tir des navires a été amélioré. Ces modifications ajoutaient du poids et augmentaient l’équipage, mais elles ne résolvaient pas le problème fondamental des navires : ils étaient des cuirassés dans une guerre dominée par les avions, et aucun canon anti-aérien ne pouvait protéger un seul navire contre des centaines d’avions porteurs.

Les modifications reflétaient également la prise de conscience croissante de la marine japonaise que la menace aérienne était la plus grave à laquelle elle était confrontée et que l’époque du cuirassé était révolue. Les modifications comprenaient également des améliorations des équipements de contrôle des avaries et de lutte contre les incendies des navires, et l’équipage a été formé pour faire face aux incendies et aux inondations que les attaques aériennes pourraient provoquer.

Le Yamato dans la culture populaire

Le Yamato est devenu l’un des navires de guerre les plus célèbres de la culture populaire, notamment au Japon, où on se souvient de lui comme d’un symbole de sacrifice et de cause perdue. La représentation la plus célèbre est la série animée Space Battleship Yamato (1974), dans laquelle l’épave du Yamato est reconstruite pour devenir un vaisseau spatial qui sauve la Terre – un fantasme qui reflète la place du navire dans l’imaginaire japonais en tant que symbole d’espoir et de renouveau.

Le Yamato apparaît également dans des films, des livres et des jeux vidéo, et une réplique grandeur nature de la section avant du navire a été construite pour le film de 2005 Otoko-tachi no Yamato (Les Hommes du Yamato). L’épave du navire a été découverte en 1985, gisant en deux morceaux sur le fond marin, et elle a été inspectée par des submersibles.

La place du Yamato dans la culture populaire témoigne de sa renommée : c’était un navire qui n’a jamais gagné une bataille, mais il est devenu une légende.

7. Service au combat

La longue attente : 1942-1944

Pendant la majeure partie de la guerre, les Yamato et les Musashi n’ont presque rien fait. Le Yamato servait de vaisseau amiral de la flotte combinée, mais l’amiral Yamamoto l’emmenait rarement en mer, car il le réservait pour la bataille navale décisive que la marine japonaise avait planifiée depuis les années 1930 – une bataille qui n’a jamais eu lieu.

Le Yamato était présent à la bataille de Midway en juin 1942, mais elle se trouvait à des centaines de kilomètres des combats et elle n’a jamais tiré avec ses armes. Il fut torpillé par un sous-marin américain en décembre 1943 et resta des mois en réparation. Le Musashi était également tenu en réserve et il passa l’essentiel de sa carrière au mouillage en mer intérieure ou à Truk.

Les deux navires étaient trop précieux pour être risqués et trop lents pour suivre les forces opérationnelles de transporteurs rapides qui constituaient désormais la principale force de frappe de la marine japonaise. Le résultat fut que les plus grands cuirassés jamais construits passèrent la guerre à attendre une bataille que le porte-avions avait rendue obsolète.

L’Hôtel Yamato

L’inactivité du Yamato est devenue une plaisanterie parmi les marins japonais, qui l’appelaient « l’Hôtel Yamato » parce qu’il était si confortable et si rarement utilisé. Ce surnom traduisait une réelle frustration : la marine japonaise avait construit les plus grands cuirassés du monde, à un coût énorme, et elle ne savait alors qu’en faire.

Les navires consommaient du carburant, des hommes et des ressources qui auraient pu être utilisés pour des porte-avions, des sous-marins ou des avions, et ils ne contribuaient presque en rien à l’effort de guerre. La plaisanterie « Hôtel Yamato » était aussi une critique de la stratégie de la marine japonaise, construite autour du cuirassé et qui n’avait pas réussi à s’adapter au porte-avions.

L’inactivité du Yamato n’était pas la faute de son équipage, bien entraîné et désireux de se battre, mais d’une stratégie dépassée par les événements. Ce surnom reflète également le confort du Yamato par rapport aux autres navires de guerre japonais, plus petits, plus encombrés et moins bien équipés, et qui passent beaucoup plus de temps en mer dans des eaux dangereuses.

Golfe de Leyte et opération Ten-Go

Le Musashi prit fin le 24 octobre 1944, lors de la bataille du golfe de Leyte, la plus grande bataille navale de l’histoire. Le Musashi, faisant partie de la force centrale de l’amiral Takeo Kurita, naviguait à travers la mer de Sibuyan en direction des plages de débarquement américaines à Leyte lorsqu’il fut attaqué par un avion porte-avions américain.

Au cours de la journée, le Musashi a été touché par environ 19 torpilles et 17 bombes, et il a coulé dans la soirée, entraînant la perte de plus de 1 000 membres de son équipage. Le Musashi n’a jamais tiré avec ses canons principaux sur un navire ennemi, et son naufrage a montré que même le blindage le plus épais ne pouvait pas protéger un cuirassé contre une attaque aérienne.

Le Yamato a survécu au golfe de Leyte — il a également été attaqué, mais il a été moins lourdement touché — et il est retourné au Japon. Six mois plus tard, en avril 1945, le Yamato fut envoyé dans le cadre de l’opération Ten-Go, une mission aller simple vers Okinawa, où il devait s’échouer et combattre comme batterie côtière contre la flotte d’invasion américaine.

Il n’atteignit jamais Okinawa : le 7 avril 1945, il fut attaqué par environ 400 avions porte-avions américains, touchés par au moins 11 torpilles et 6 bombes, et il coula, entraînant la perte de plus de 3 000 membres de son équipage, dont son capitaine, le contre-amiral Seiichi Ito. Seuls 269 hommes ont survécu.

8. Points forts

Puissance de feu et protection

La plus grande force de la classe Yamato était sa puissance de feu. Les neuf canons de 460 mm étaient les canons navals les plus grands et les plus puissants jamais montés sur un navire de guerre, et ils pouvaient surpasser et surpasser n’importe quel autre cuirassé dans le monde.

Un seul obus de 1 460 kg provenant d’un canon Yamato pouvait pénétrer le blindage de n’importe quel cuirassé alors en service, et la portée des canons d’environ 42 km signifiait que le Yamato pouvait ouvrir le feu avant que son ennemi ne puisse répondre.

La deuxième force des navires était leur protection : la ceinture de 410 mm, le pont de 200 à 230 mm et les faces de tourelle de 650 mm constituaient le blindage le plus épais jamais installé sur un navire de guerre, et ils étaient conçus pour résister aux canons de 406 mm des cuirassés américains.

La troisième force des navires était leur taille et leur stabilité : l’énorme coque constituait une plate-forme de canon stable, et les navires pouvaient tirer avec précision leurs canons principaux, même par mauvais temps. Ces atouts ont fait de la classe Yamato les cuirassés les plus puissants jamais construits, sur le papier, et c’est la raison pour laquelle la marine japonaise croyait que les navires pourraient gagner une bataille navale contre les États-Unis.

9. Points faibles

Vitesse, défense anti-aérienne et coût

Les faiblesses de la classe Yamato résidaient dans le prix de sa taille et de sa puissance. Sa vitesse maximale d’environ 27 nœuds était inférieure aux 33 nœuds de la classe américaine Iowa, et le Yamato ne pouvait pas suivre les groupes de transport rapides qui constituaient la principale force de frappe de la guerre du Pacifique.

Son armement anti-aérien était faible : le canon de 25 mm était une arme médiocre, et même les plus de 150 canons portés en 1945 ne pouvaient pas arrêter une attaque aérienne déterminée. Les navires étaient également extrêmement coûteux : chaque cuirassé de classe Yamato coûtait autant que plusieurs porte-avions, et les ressources utilisées pour les construire auraient pu être utilisées pour construire les porte-avions, les avions et les sous-marins dont le Japon avait désespérément besoin.

La plus grande faiblesse des navires était cependant stratégique : ils étaient construits pour une bataille de flotte qui n’avait jamais eu lieu, dans une guerre décidée par les porte-avions et les sous-marins. La classe Yamato était une magnifique réalisation de l’ingénierie navale, mais elle n’a pas été construite pour la bonne guerre.

10. Comparaison avec les rivaux

Contre la classe Iowa

Le rival le plus direct de la classe Yamato était la classe américaine Iowa, les derniers cuirassés construits par les États-Unis. La classe Iowa était plus petite que le Yamato – environ 48 000 tonnes standard, contre 65 000 tonnes pour le Yamato – et elle transportait neuf canons de 406 mm, contre les neuf canons de 460 mm du Yamato.

Les canons du Yamato étaient plus gros et plus puissants, et son blindage était plus épais, mais l’Iowa était plus rapide, à 33 nœuds contre 27 nœuds pour le Yamato, et il avait un bien meilleur contrôle de tir, avec un radar qui lui permettait d’atteindre des cibles à longue portée par tous les temps.

L’armement antiaérien de l’Iowa était également bien meilleur, avec 20 canons de 127 mm et de nombreux canons Bofors de 40 mm, bien plus efficaces que les canons de 25 mm du Yamato. Dans un duel d’artillerie, le Yamato aurait probablement eu l’avantage, car ses canons dépassaient ceux de l’Iowa et son blindage pouvait résister aux obus de l’Iowa, mais les deux classes ne se sont jamais combattues, et la vitesse et le radar de l’Iowa lui auraient permis de choisir la portée et le moment de l’engagement.

La comparaison montre que le Yamato était le cuirassé le plus puissant, mais que l’Iowa était le meilleur navire de guerre.

Contre le porte-avions

Le rival le plus important de la classe Yamato n’était pas un autre cuirassé, mais le porte-avions. Le porte-avions pouvait frapper à des distances de centaines de kilomètres, bien au-delà de la portée des canons de 42 km du Yamato, et il pouvait attaquer avec des centaines d’avions, contre lesquels les canons anti-aériens du Yamato étaient inefficaces.

Le porte-avions était également moins cher, plus rapide et plus polyvalent que le cuirassé, et il pouvait effectuer des missions (reconnaissance, défense aérienne, attaque au sol) que le cuirassé ne pouvait pas effectuer. La guerre dans le Pacifique prouva la supériorité du porte-avions : la dernière grande bataille du cuirassé, la bataille du golfe de Leyte, fut décidée par des avions porte-avions, et le Yamato et le Musashi furent tous deux coulés par des avions porte-avions sans jamais tirer avec leurs canons principaux sur un cuirassé ennemi.

La classe Yamato était l’expression ultime du cuirassé, mais elle a été construite au moment où l’ère du cuirassé touchait à sa fin, et son sort a été décidé par l’arme qui l’a remplacé.

11. Utilisateurs et héritage

La fin de l’ère des cuirassés

L’héritage le plus durable de la classe Yamato est qu’elle a marqué la fin de l’ère des cuirassés. Le Yamato et le Musashi étaient les plus grands cuirassés jamais construits, et ils étaient aussi les derniers cuirassés construits par le Japon, et leur naufrage par avion montra au monde que le cuirassé, le navire capital des cinquante années précédentes, avait été remplacé par le porte-avions.

Après la guerre, aucune marine n’a construit de nouveau cuirassé et les cuirassés existants ont été retirés ou convertis à d’autres rôles. Le sort du Yamato est une leçon que les marines du monde entier ont apprise : l’avenir de la guerre navale réside dans les airs, pas dans le gros canon, et les ressources autrefois consacrées aux cuirassés l’étaient désormais aux porte-avions, aux sous-marins et aux missiles.

La classe Yamato fut donc à la fois le point culminant et la fin de l’histoire du cuirassé, et son naufrage marqua le début d’une nouvelle ère dans la guerre navale.

Le Yamato dans la mémoire japonaise

Au Japon, le Yamato est considéré comme un symbole de sacrifice et de cause perdue. La dernière mission du navire, l’Opération Ten-Go, au cours de laquelle il a navigué jusqu’à sa mort à Okinawa avec plus de 3 000 hommes à bord, est commémorée au Japon comme un acte de sacrifice héroïque, et les hommes morts sur le Yamato sont honorés comme des héros.

L’épave du Yamato, découverte en 1985, est traitée comme une tombe de guerre et l’histoire du navire est racontée dans les musées, les films et les livres. La place du Yamato dans la mémoire japonaise est complexe : on se souvient d’elle à la fois comme un symbole de l’ambition militaire du Japon et comme un symbole de la futilité de cette ambition, et son histoire est un rappel du coût humain de la guerre.

L’héritage du Yamato n’est donc pas seulement naval, mais humain, et c’est l’histoire de plus de 3 000 hommes qui sont morts lors de son dernier voyage.

12. Questions fréquentes

Quelle était la taille des cuirassés de classe Yamato ?

Ils déplaçaient environ 65 027 tonnes en standard et environ 71 659 tonnes à pleine charge, mesuraient 263 mètres de long et 38,9 mètres de large – les plus grands cuirassés jamais construits. Leur blindage de ceinture atteignait 410 mm d’épaisseur et les faces de leurs tourelles étaient protégées par des plaques allant jusqu’à 650 mm.

Quelle était la taille des canons du Yamato ?

Les canons principaux étaient des canons de type 94 de 460 mm (18,1 pouces), les plus gros canons navals jamais montés sur un navire de guerre. Chaque canon tirait un obus de 1 460 kg sur une portée d’environ 42 km.

Le Yamato a-t-il déjà combattu un autre cuirassé ?

Non. Ni le Yamato ni le Musashi n’ont jamais tiré avec leur canon principal sur un cuirassé ennemi. Tous deux ont été coulés par des avions porte-avions américains. Le Musashi fut coulé le 24 octobre 1944 lors de la bataille du golfe de Leyte, et le Yamato le 7 avril 1945 lors de l’opération Ten-Go, en route vers Okinawa.

Quand le Musashi a-t-il coulé ?

Le 24 octobre 1944, dans la mer de Sibuyan lors de la bataille du golfe de Leyte, après avoir été touché par environ 19 torpilles et 17 bombes. Plus de 1 000 membres de son équipage ont été perdus.

Quand le Yamato a-t-il coulé ?

Le 7 avril 1945, lors de l’opération Ten-Go, en route vers Okinawa, après avoir été attaqué par environ 400 avions porte-avions américains. Plus de 3 000 membres de son équipage ont été perdus ; seuls 269 ont survécu.

Qu’est-il arrivé au Shinano ?

Le Shinano a été achevé comme porte-avions et a été coulé par le sous-marin américain Archerfish le 29 novembre 1944, lors de son voyage inaugural, avant même d’avoir lancé un avion au combat.

13. Sources

1. Wikipédia, « Japanese battleship Yamato » — déplacement 65 027 tonnes standard, 71 659 tonnes à pleine charge, 263 m, neuf canons de 460 mm, coulant le 7 avril 1945.
2. Wikipédia, « Japanese battleship Musashi » — mise en service en août 1942, naufrage le 24 octobre 1944 dans la mer de Sibuyan, environ 19 torpilles et 17 bombes.
3. Wikipédia, « Japanese aircraft carrier Shinano » — conversion en porte-avions, coulant le 29 novembre 1944 par l’USS Archerfish.
4. Musée national de la Seconde Guerre mondiale, Nouvelle-Orléans — la classe Yamato, l’opération Ten-Go et la bataille du golfe de Leyte.
5. Janusz Skulski, The Battleship Yamato (Série Anatomie du navire) – conception, construction, armement et blindage.
6. Imperial War Museum, Londres — la classe Yamato et la fin de l’ère des cuirassés.

Articles connexes

• B-29 Superfortress
• BAR M1918
• C-47 Skytrain