WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Fusée V-2
1. Introduction
Entre septembre 1944 et mars 1945, plus de 3 000 V-2 furent lancées contre Londres et Anvers, tuant environ 9 000 personnes et en blessant bien d’autres, et terrorisant les populations des deux villes d’une manière qu’aucune arme précédente n’avait fait, car la fusée arrivait sans avertissement, plus vite que le son, et il n’existait aucune défense contre elle.
La fusée V-2 fut le premier missile balistique guidé à longue portée au monde, et le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre les limites de l’espace. Développée en Allemagne sous la direction de Wernher von Braun à la station de recherche de Peenemünde, c’était une fusée à propergol liquide de 46 pieds (14 mètres) de long, pesant 12,5 tonnes au lancement, qui emportait une ogive d’une tonne jusqu’à une portée d’environ 200 miles (320 kilomètres) à une vitesse de plus de 3 500 miles par heure.
La V-2 fut un échec militaire — elle coûta bien plus cher que les dégâts qu’elle causa, elle consomma des ressources dont l’Allemagne avait désespérément besoin ailleurs, et elle ne changea pas l’issue de la guerre — mais ce fut une révolution technologique.
Son moteur, son système de guidage et sa structure furent les ancêtres directs des fusées qui lancèrent les premiers satellites, les premiers hommes dans l’espace et les premiers hommes sur la Lune, et les hommes qui la construisirent, menés par von Braun, continuèrent à construire le programme spatial américain.
L’histoire de la V-2 est donc deux histoires à la fois : une arme de terreur qui tua des milliers de personnes, et la naissance de l’ère spatiale.
2. Faits essentiels
Le tableau ci-dessous résume la fusée V-2 dans sa forme opérationnelle, avec les principaux chiffres de production et d’emploi.
| Type | Missile balistique guidé à longue portée |
| Pays d’origine | Allemagne (Peenemünde ; production à Mittelwerk, Nordhausen) |
| Concepteur | Wernher von Braun et l’équipe de Peenemünde |
| Premier vol réussi | 3 octobre 1942 |
| Entrée en service | Septembre 1944 |
| Nombre construits | Environ 6 000 (dont environ 3 000 lancées en opérations) |
| Longueur | 46 pieds (14 m) |
| Diamètre | 5 pieds 6 pouces (1,68 m) |
| Poids au lancement | Environ 12 500 kg (27 500 livres) |
| Ogive | Environ 1 000 kg (2 200 livres) d’explosif |
| Propergol | Oxygène liquide et alcool (éthanol à 75 %) |
| Portée | Environ 200 miles (320 km) |
| Vitesse maximale | Environ 3 500 mph (5 600 km/h), Mach 4,5 |
| Altitude maximale | Environ 55 miles (88 km) |
| Guidage | Guidage inertiel par gyroscopes et accéléromètres |
3. Origines et développement
La fuséologie des années 1920 et 1930
La V-2 ne sortit pas de nulle part. Elle fut le produit de deux décennies de recherche sur les fusées en Allemagne, commencée dans les années 1920 avec les sociétés amateurs de fusées — le Verein für Raumschiffahrt, la Société pour le voyage spatial — et avec les travaux théoriques de Hermann Oberth, dont le livre Die Rakete zu den Planetenräumen (1923) avait exposé les principes de la fusée à propergol liquide.
Le traité de Versailles, qui avait interdit à l’Allemagne de développer l’artillerie lourde, avait par inadvertance encouragé la recherche sur les fusées, car les fusées n’étaient pas couvertes par les restrictions du traité, et l’armée allemande avait commencé à financer le développement des fusées au début des années 1930 comme moyen de contourner les limites du traité.
Le programme de fusées de l’armée était basé à Kummersdorf, près de Berlin, et il était dirigé par Walter Dornberger, un officier d’artillerie qui comprenait à la fois le potentiel militaire des fusées et la nécessité d’un effort de recherche important et bien financé.
En 1932, Dornberger recruta un jeune ingénieur, Wernher von Braun, qui avait été membre de la société amateur de fusées et qui avait déjà construit et fait voler de petites fusées à propergol liquide. Von Braun avait vingt ans, et il allait diriger le programme pendant les treize années suivantes.
Peenemünde et l’A-4
En 1937, le programme de fusées de l’armée déménagea vers une nouvelle station de recherche construite à cet effet à Peenemünde, sur l’île baltique d’Usedom, où l’équipe de von Braun pouvait tester de grandes fusées en secret et en sécurité.
La station devint un vaste complexe, avec des bancs d’essai, des souffleries, des installations de production et des logements pour des milliers de scientifiques, d’ingénieurs et de techniciens, et elle devint le plus grand centre de recherche sur les fusées au monde. L’objectif de l’équipe était l’A-4, la quatrième d’une série de fusées expérimentales, conçue pour emporter une ogive d’une tonne jusqu’à une portée de 200 miles.
L’A-4 était un énorme pas en avant par rapport à tout ce qui avait été construit auparavant : elle mesurait 46 pieds de long, elle pesait 12,5 tonnes, et son moteur produisait 56 000 livres de poussée, plus que tout moteur-fusée existant.
Les trois premiers lancements d’essai, en 1942, échouèrent, mais le quatrième, le 3 octobre 1942, fut un succès complet : la fusée vola sur 118 miles et atteignit une altitude de 52 miles, devenant le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre les limites de l’espace.
Von Braun aurait dit que la fusée avait parfaitement fonctionné, sauf qu’elle avait atterri sur la mauvaise planète, et Dornberger écrivit dans son journal que ce jour marquait la naissance d’une nouvelle ère des transports. L’A-4 fut rebaptisée V-2 — Vergeltungswaffe 2, « arme de vengeance 2 » — lorsqu’elle entra en production comme arme.
Les armes V et la vengeance d’Hitler
La V-2 était la deuxième des « armes de vengeance » d’Hitler, après la bombe volante V-1, et elle fut conçue comme une arme de terreur plutôt que comme une arme de guerre. La V-1, entrée en service en juin 1944, était une bombe volante bon marché à pulsoréacteur qui pouvait être abattue ou interceptée, et ses attaques contre Londres, bien que terrifiantes, étaient limitées par les défenses.
La V-2 ne pouvait pas être interceptée : elle arrivait à plus de trois fois la vitesse du son, et le premier avertissement de son arrivée était l’explosion elle-même. Hitler espérait que la V-2 briserait le moral britannique et forcerait les Alliés à négocier, et il ordonna sa production en grand nombre, bien que la précision de l’arme fût médiocre et sa valeur militaire douteuse.
La décision de produire la V-2 en série fut l’une des grandes erreurs d’affectation de l’effort de guerre allemand : le programme consomma de vastes quantités d’acier, d’aluminium, d’alcool et d’oxygène liquide, et il employa des dizaines de milliers de travailleurs, dont des prisonniers des camps de concentration, à une époque où l’Allemagne manquait désespérément d’avions, de chars et de carburant.
Les premiers lancements opérationnels de la V-2, le 8 septembre 1944, frappèrent Londres et Paris, et la campagne se poursuivit jusqu’en mars 1945, lorsque les armées alliées en progression envahirent les sites de lancement.
4. Conception
Le moteur-fusée
Le moteur de la V-2 était le moteur-fusée le plus puissant au monde en 1944, et il était le cœur de toute l’arme. Il brûlait de l’oxygène liquide et de l’alcool éthylique à 75 %, qui étaient pompés dans la chambre de combustion par des turbopompes entraînées par de la vapeur, produite par la décomposition du peroxyde d’hydrogène avec du permanganate de potassium.
Le moteur produisait environ 56 000 livres de poussée au niveau de la mer et environ 71 000 livres dans le vide de la haute altitude, et il brûlait pendant environ 65 secondes, accélérant la fusée jusqu’à une vitesse d’environ 3 500 miles par heure.
La chambre de combustion et la tuyère étaient refroidies par le carburant alcool, qui circulait dans les parois de la chambre avant d’être injecté dans la zone de combustion, une technique connue sous le nom de refroidissement régénératif, encore utilisée aujourd’hui dans les moteurs-fusées.
Le moteur était un chef-d’œuvre d’ingénierie, et il fut l’ancêtre direct des moteurs qui propulsèrent les fusées américaines Redstone, Jupiter et Saturn, ainsi que la R-7 soviétique qui lança Spoutnik. Son développement avait exigé la résolution de problèmes jamais résolus auparavant — la conception de turbopompes capables de délivrer des tonnes de propergol par seconde, le refroidissement d’une chambre qui atteignait des températures de plus de 2 500 degrés Celsius, et le contrôle de l’instabilité de combustion qui pouvait déchirer un moteur en une fraction de seconde.
Les turbopompes et le refroidissement régénératif
Les turbopompes de la V-2 furent l’une des innovations les plus importantes de l’arme, et elles résolvaient un problème qui avait limité toutes les fusées antérieures : comment délivrer des tonnes de propergol à la chambre de combustion en quelques secondes.
Les pompes étaient entraînées par une turbine à vapeur, alimentée par la décomposition du peroxyde d’hydrogène, et elles délivraient environ 125 kilogrammes d’oxygène liquide et 75 kilogrammes d’alcool par seconde au moteur, un débit qu’aucun système alimenté par pression n’aurait pu égaler.
Le système de refroidissement régénératif était tout aussi important : le carburant alcool était pompé à travers une chemise entourant la chambre de combustion et la tuyère, absorbant la chaleur des parois avant d’être injecté dans la chambre, ce qui empêchait le métal de fondre et permettait au moteur de brûler pendant les 65 secondes complètes de son vol.
Ces deux technologies — la turbopompe et le refroidissement régénératif — devinrent la conception standard de tous les grands moteurs-fusées à propergol liquide qui suivirent, de l’Atlas et du Titan américains à la R-7 soviétique et au Merlin moderne de SpaceX, et elles constituent la contribution la plus durable de la V-2 à l’ingénierie des fusées.
Les hommes qui les conçurent à Peenemünde, dont beaucoup travaillèrent ensuite aux États-Unis et en Union soviétique, emportèrent ce savoir avec eux, et le moteur de la V-2 devint le manuel à partir duquel l’ère spatiale fut construite.
Le guidage : gyroscopes et système inertiel
La V-2 était guidée par un système inertiel qui était, pour son époque, une merveille d’ingénierie de précision, et ce fut le premier système de guidage inertiel pratique jamais construit. Deux gyroscopes maintenaient la fusée stable en vol et la tenaient sur sa trajectoire prévue, tandis que deux accéléromètres mesuraient la vitesse de la fusée et coupaient le moteur lorsque la vitesse prévue avait été atteinte, après quoi la fusée suivait une trajectoire balistique jusqu’à sa cible.
Le système était entièrement autonome : la fusée ne portait aucun guidage radio, et elle ne pouvait pas être brouillée ni perturbée depuis le sol, ce qui la rendait insensible aux contre-mesures électroniques que les Alliés utilisaient contre la V-1.
La précision du système était toutefois limitée, et ce fut la plus grande faiblesse de la V-2 en tant qu’arme : l’erreur moyenne était d’environ 10 miles, ce qui signifiait que la fusée ne pouvait pas être dirigée vers une cible militaire précise, mais seulement vers une grande ville, et même alors elle pouvait manquer sa cible de plusieurs miles.
Le système de guidage était logé dans le nez de la fusée, au-dessus de l’ogive, et il était protégé contre les vibrations et l’accélération du lancement, qui atteignaient environ 6 g. Le système de guidage inertiel fut l’ancêtre direct des systèmes de guidage de tous les missiles balistiques et de toutes les fusées spatiales qui suivirent, et son développement à Peenemünde fut l’une des grandes réalisations du programme.
La production à Mittelwerk et le travail forcé
La V-2 fut produite en série au Mittelwerk, une vaste usine souterraine creusée dans le mont Kohnstein près de Nordhausen, dans le centre de l’Allemagne, où les fusées étaient assemblées par des prisonniers du camp de concentration de Mittelbau-Dora. L’usine fut construite sous terre pour la protéger des bombardements alliés, après le raid de la Royal Air Force sur Peenemünde en août 1943, qui avait tué des centaines de scientifiques et d’ingénieurs et endommagé la station de recherche.
Les conditions au Mittelwerk étaient épouvantables : les prisonniers travaillaient dans des tunnels froids et humides, avec une nourriture insuffisante et sans soins médicaux, et ils étaient battus et tués par les gardes SS pour les moindres infractions. Environ 20 000 prisonniers moururent lors de la construction et de l’exploitation du Mittelwerk et du camp de Dora, un chiffre supérieur au nombre de personnes tuées par les V-2 elles-mêmes, et le programme V-2 est donc resté dans les mémoires comme un crime autant que comme une réalisation technologique.
Environ 6 000 V-2 furent construites au Mittelwerk, dont environ 3 000 furent lancées en opérations, et les autres furent détruites par les bombardements, capturées par les Alliés ou laissées inachevées lorsque la guerre prit fin. L’usine fut capturée par les troupes américaines en avril 1945, et ses machines, ses fusées et ses ingénieurs furent emmenés aux États-Unis dans le cadre de l’opération Paperclip.
5. Caractéristiques techniques
Dimensions et structure
La V-2 mesurait 46 pieds (14 mètres) de long et 5 pieds 6 pouces (1,68 mètre) de diamètre, et elle pesait environ 12 500 kilogrammes au lancement, dont environ 8 800 kilogrammes de propergol, environ 1 000 kilogrammes d’ogive, et le reste étant la structure, le moteur et le système de guidage.
La structure de la fusée était faite d’alliage d’aluminium, et elle était divisée en quatre sections principales : le nez, qui contenait le système de guidage ; l’ogive, qui contenait environ 1 000 kilogrammes d’explosif puissant ; les réservoirs de propergol, qui contenaient l’oxygène liquide et l’alcool ; et la queue, qui contenait le moteur, les turbopompes et les quatre ailettes qui stabilisaient la fusée en vol.
Les ailettes étaient équipées de petites gouvernes en graphite qui déviaient les gaz d’échappement et dirigeaient la fusée pendant la phase propulsée de son vol, un système contrôlé par les gyroscopes et qui donnait à la fusée sa remarquable stabilité.
La peau de la fusée était mince, et elle était conçue pour être aussi légère que possible, car chaque kilogramme de structure était un kilogramme qui ne pouvait pas être du propergol ou une ogive, et les concepteurs de la V-2 étaient obsédés par le poids d’une manière qui allait devenir familière à tous les ingénieurs en fusées qui les suivirent.
Les performances : vitesse, portée et altitude
Les performances de la V-2 étaient révolutionnaires, et elles restent impressionnantes même selon les normes modernes. La fusée accéléra jusqu’à une vitesse maximale d’environ 3 500 miles par heure (5 600 kilomètres par heure), soit Mach 4,5, et elle atteignit une altitude maximale d’environ 55 miles (88 kilomètres), qui était au-dessus de la ligne de Kármán de 62 miles (100 kilomètres) lors de certains vols, bien que la trajectoire opérationnelle fût plus basse.
La portée de la fusée était d’environ 200 miles (320 kilomètres), et son temps de vol était d’environ cinq minutes du lancement à l’impact, dont les 65 premières secondes étaient propulsées et le reste une course balistique jusqu’à la cible.
La précision de la fusée était médiocre selon les normes modernes : l’erreur moyenne était d’environ 10 miles, et seulement environ la moitié des fusées lancées contre Londres tombèrent dans la zone de Londres, bien que celles qui tombèrent aient causé des dégâts terribles.
L’ogive de la V-2 contenait environ 1 000 kilogrammes d’explosif puissant, qui produisait un cratère d’environ 20 mètres de diamètre et détruisait les bâtiments dans un rayon de plusieurs centaines de mètres. La vitesse de la fusée signifiait qu’elle arrivait sans avertissement, et le son de son passage — un double claquement, comme un coup de tonnerre — arrivait après l’explosion, un renversement de l’ordre normal des événements qui ajoutait à la terreur qu’elle causait.
| Fusée V-2 | |
|---|---|
| Longueur | 46 pieds (14,03 m) |
| Diamètre | 5 pieds 6 pouces (1,68 m) |
| Poids au lancement | Environ 12 500 kg (27 500 livres) |
| Ogive | Environ 1 000 kg (2 200 livres) d’explosif |
| Propergol | Oxygène liquide + alcool à 75 % |
| Poussée | Environ 56 000 livres (249 kN) au niveau de la mer |
| Durée de combustion | Environ 65 secondes |
| Portée | Environ 200 miles (320 km) |
| Vitesse maximale | Environ 3 500 mph (5 600 km/h) |
| Altitude maximale | Environ 55 miles (88 km) |
| Guidage | Inertiel (gyroscopes + accéléromètres) |
| Construits | Environ 6 000 |
La séquence de lancement
La V-2 était lancée depuis une table de tir mobile, une simple plateforme d’acier qui pouvait être installée dans un champ en quelques heures, et la fusée était transportée jusqu’au site de lancement sur une remorque, érigée par une grue et ravitaillée par des camions-citernes.
La séquence de lancement prenait environ 90 minutes, de l’arrivée de la fusée sur le site au moment du tir, et elle exigeait un équipage d’environ 30 hommes, dont l’officier de tir, les préposés au carburant et les techniciens du guidage.
La fusée était ravitaillée en oxygène liquide, qui devait être maintenu à moins 183 degrés Celsius, et en alcool, et les deux propergols étaient chargés dans les réservoirs de la fusée juste avant le lancement, car l’oxygène liquide s’évaporait rapidement et la fusée ne pouvait pas rester ravitaillée longtemps.
Le lancement lui-même était un événement spectaculaire : le moteur s’allumait avec un rugissement audible à des miles de distance, la fusée s’élevait lentement au début, puis accélérait rapidement, et en moins d’une minute elle avait disparu dans le ciel, laissant une traînée de fumée et une colonne de vapeur.
Le système de lancement mobile était l’une des caractéristiques les plus importantes de la V-2, car il signifiait que les fusées pouvaient être tirées de n’importe où, et que les Alliés ne pouvaient pas les détruire en bombardant des sites de lancement fixes, une leçon retenue par toutes les forces de missiles qui suivirent.
Le vol de cinq minutes
Le vol de la V-2 dura environ cinq minutes, et il était divisé en deux phases distinctes : la phase propulsée, qui dura environ 65 secondes, et la phase balistique, qui dura environ quatre minutes. Pendant la phase propulsée, la fusée montait en pente raide, son moteur brûlant à pleine poussée, et son système de guidage la dirigeait sur la trajectoire prévue, l’inclinant progressivement de la verticale vers l’horizontale. À la fin de la phase propulsée, le moteur se coupait, la fusée atteignait sa vitesse maximale d’environ 3 500 miles par heure, et elle continuait à monter par inertie jusqu’à son altitude maximale d’environ 55 miles, où le ciel était noir et où la courbure de la Terre était visible.
La fusée retombait ensuite vers la Terre, accélérant sous l’effet de la gravité, et elle frappait sa cible à une vitesse d’environ 2 000 miles par heure, trop rapide pour qu’un système d’alerte puisse la détecter et trop rapide pour qu’une défense puisse l’intercepter.
Le vol de cinq minutes était un voyage dans l’espace et retour, et c’était la première fois qu’un objet fabriqué par l’homme suivait une telle trajectoire, un fait qui n’échappa pas aux ingénieurs qui la construisirent, qui comprenaient qu’ils avaient créé non seulement une arme, mais un vaisseau spatial.
6. Variantes
L’A-4 et ses prédécesseurs
La V-2 était la quatrième d’une série de fusées expérimentales, la série A, qui avait commencé avec l’A-1 en 1933 et progressé à travers l’A-2 et l’A-3 jusqu’à l’A-4. L’A-1 était une petite fusée qui explosa lors de son premier essai, l’A-2 était une petite fusée réussie qui vola en 1934, et l’A-3 était une fusée plus grande qui fut utilisée pour tester les systèmes de guidage et de contrôle qui seraient ensuite utilisés sur l’A-4.
L’A-4 elle-même était à l’origine une fusée expérimentale, et ce fut seulement lorsque l’armée allemande décida de la produire en série comme arme qu’elle fut rebaptisée V-2. La conception de l’A-4 fut figée en 1942, et elle changea peu pendant sa vie de production, parce que l’urgence du programme ne laissait pas le temps de reconceptions majeures.
Des améliorations mineures furent apportées au système de guidage et au moteur, et un certain nombre de variantes expérimentales furent construites, dont une version avec des ailes destinée à prolonger la portée de la fusée, mais aucune de ces variantes n’entra en service opérationnel.
La stabilité de la conception de l’A-4 était une conséquence de la hâte du programme, et elle témoignait aussi de la solidité de la conception originale de von Braun, qui avait besoin de peu d’améliorations pour servir à la fois d’arme et de lanceur spatial.
Les dérivés d’après-guerre : Redstone, R-7 et les fusées spatiales
Les variantes les plus importantes de la V-2 furent celles construites après la guerre, par les Américains et les Soviétiques, à partir de V-2 capturées et des connaissances des hommes qui les avaient construites. Aux États-Unis, l’équipe de von Braun construisit la fusée Redstone, descendante directe de la V-2 et qui lança le premier Américain dans l’espace en 1961, ainsi que la fusée Jupiter, descendante plus grande qui servit de missile balistique à portée intermédiaire.
Les premiers missiles balistiques de l’Union soviétique, les R-1 et R-2, étaient des copies directes de la V-2, et la R-7, qui lança Spoutnik en 1957, utilisait la technologie des moteurs et les principes de guidage de la V-2, agrandis pour une fusée beaucoup plus grande.
La V-2 elle-même fut lancée par les Américains et les Soviétiques dans les années d’après-guerre, dans des programmes d’essais qui apprirent à une nouvelle génération d’ingénieurs à construire et à faire voler de grandes fusées, et les V-2 capturées furent les manuels à partir desquels l’ère spatiale fut apprise.
Les descendants de la V-2 comprennent la Saturn V, qui emmena des hommes sur la Lune, et tous les lanceurs spatiaux modernes, qui utilisent tous les turbopompes, le refroidissement régénératif et le guidage inertiel éprouvés pour la première fois sur la V-2.
7. Service au combat
Les premiers lancements : Londres et Paris
La carrière opérationnelle de la V-2 commença le 8 septembre 1944, lorsque les premières fusées furent lancées contre Londres et Paris. La première V-2 à frapper Londres tomba à Chiswick, dans l’ouest de Londres, tuant trois personnes et en blessant dix-sept, et l’explosion fut si soudaine et si violente que les autorités crurent d’abord qu’une conduite de gaz avait explosé, car il n’y avait eu ni alerte de raid aérien ni bruit d’avion approchant.
La deuxième fusée de ce jour tomba à Epping, dans l’Essex, et la campagne se poursuivit à partir de là, les fusées tombant sur Londres au rythme de plusieurs par jour, et les attaques s’étendant à Paris, à Anvers et à d’autres cibles alliées.
Les attaques de la V-2 étaient terrifiantes parce qu’elles étaient imprévisibles : la fusée arrivait sans avertissement, à plus de trois fois la vitesse du son, et il n’existait aucune défense contre elle, aucun abri capable de protéger contre un impact direct, et aucun moyen de savoir quand ni où la prochaine fusée tomberait.
Le gouvernement britannique imposa un black-out sur les attaques de la V-2 pendant plusieurs semaines, dans l’espoir de priver les Allemands d’informations sur l’endroit où leurs fusées tombaient, mais le black-out ne pouvait pas dissimuler les explosions, et les Londoniens apprirent bientôt à reconnaître le double claquement de l’arrivée d’une V-2.
Londres sous les fusées
Entre septembre 1944 et mars 1945, environ 1 400 V-2 furent lancées contre Londres, dont environ 500 tombèrent dans la zone de Londres, tuant environ 2 700 personnes et en blessant environ 6 500 autres. Les attaques se concentrèrent pendant l’hiver 1944-1945, lorsque les fusées tombaient au rythme de dix par jour, et elles causèrent des dégâts étendus aux logements, aux écoles et aux hôpitaux, et elles perturbèrent la vie de la ville d’une manière que le Blitz antérieur n’avait pas fait, car l’imprévisibilité de la V-2 rendait impossible de se mettre à l’abri à temps.
Le pire incident isolé de la V-2 à Londres fut la destruction d’un magasin Woolworths à New Cross le 25 novembre 1944, lorsqu’une fusée tua 168 personnes, dont beaucoup d’enfants qui faisaient des courses avec leurs mères, et le pire incident de toute la campagne fut la destruction du cinéma Rex à Anvers le 16 décembre 1944, lorsqu’une V-2 tua 567 personnes, pour la plupart des soldats alliés qui regardaient un film.
Les attaques de la V-2 contre Londres ne brisèrent pas le moral britannique, comme Hitler l’avait espéré, et elles ne forcèrent pas les Alliés à négocier, mais elles tuèrent des milliers de civils, et elles laissèrent un héritage de peur qui dura longtemps après la guerre.
La dernière V-2 à tomber sur Londres frappa le 27 mars 1945, tuant une personne, et la campagne prit fin lorsque les armées alliées envahirent les sites de lancement aux Pays-Bas et en Allemagne.
Anvers et la guerre du port
L’autre cible principale de la V-2 était Anvers, le grand port belge que les Alliés avaient capturé en septembre 1944 et qui était devenu le principal port de ravitaillement des armées alliées dans le nord-ouest de l’Europe. Entre octobre 1944 et mars 1945, environ 1 600 V-2 furent lancées contre Anvers, dont environ 600 tombèrent dans la ville, tuant environ 1 700 personnes et en blessant bien d’autres, et causant des dégâts étendus au port et à la ville.
L’objectif allemand était de détruire le port et de couper la ligne de ravitaillement alliée, et les attaques furent la campagne de V-2 la plus soutenue de la guerre, les fusées tombant sur la ville au rythme de plusieurs par jour pendant cinq mois.
Les attaques ne fermèrent pas le port, qui continua à fonctionner tout au long de la campagne, mais elles tuèrent des milliers de civils et de soldats, et elles forcèrent les Alliés à consacrer d’importantes ressources à la défense de la ville, notamment des canons antiaériens et des patrouilles de chasseurs qui ne pouvaient rien contre la V-2 elle-même.
La catastrophe du cinéma Rex du 16 décembre 1944, au cours de laquelle 567 personnes furent tuées, fut le pire incident isolé de la V-2 de la guerre, et elle reste l’un des pires incidents isolés de tout le conflit en Europe occidentale. La campagne d’Anvers prit fin en mars 1945, lorsque l’avancée alliée envahit les sites de lancement, et la survie du port fut une grande réussite alliée.
Le cinéma Rex, 16 décembre 1944
La destruction du cinéma Rex à Anvers le 16 décembre 1944 fut le pire incident isolé de la V-2 de la guerre, et elle reste l’un des événements isolés les plus terribles du conflit en Europe occidentale. Le cinéma projetait un film devant un public d’environ 1 100 personnes, pour la plupart des soldats alliés en permission, lorsqu’une V-2 frappa directement le bâtiment, effondrant le toit et tuant 567 personnes, dont 296 soldats alliés et le reste des civils belges.
L’opération de sauvetage dura des jours, et les morts furent enterrés dans une fosse commune au cimetière de Schoonselhof, où un mémorial se dresse encore. La catastrophe du cinéma Rex fut un impact direct sur un bâtiment public bondé, et elle montra la capacité de la V-2 à tuer en masse d’une manière qu’aucun autre incident isolé ne fit : une seule fusée, coûtant une fraction des ressources d’un raid de bombardiers, avait tué plus de personnes que de nombreux raids aériens, et elle l’avait fait sans avertissement et sans aucune possibilité de défense.
La catastrophe fut rapportée dans la presse alliée, et elle devint un symbole de la terreur de la V-2, un rappel que la guerre des fusées n’était pas une abstraction mais une réalité qui tuait des gens ordinaires dans des lieux ordinaires, en train de faire des choses ordinaires.
8. Points forts
Les forces
Les forces de la V-2 étaient technologiques, et elles étaient révolutionnaires. Ce fut la première arme capable de frapper une cible à 200 miles de distance sans avertissement et sans aucune possibilité d’interception, et sa vitesse de plus de 3 500 miles par heure la rendait invulnérable à toutes les défenses existant en 1944.
Son système de lancement mobile signifiait qu’elle pouvait être tirée de n’importe où, et que les Alliés ne pouvaient pas la détruire en bombardant des sites fixes, une qualité qui en fit une menace persistante aussi longtemps que les équipages de lancement survivaient.
Son système de guidage était entièrement autonome, et il ne pouvait pas être brouillé, ce qui le rendait fiable d’une manière que la V-1 guidée par radio ne l’était pas. Son moteur, ses turbopompes et son refroidissement régénératif étaient les technologies de fusées les plus avancées au monde, et ils devinrent le fondement de toutes les grandes fusées qui suivirent.
La plus grande force de la V-2, cependant, n’était pas militaire mais technologique : elle prouva qu’une grande fusée à propergol liquide pouvait être construite, lancée et guidée, et elle ouvrit la porte à l’ère spatiale, une porte qui ne s’est jamais refermée.
9. Points faibles
Les faiblesses
Les faiblesses de la V-2 étaient militaires et économiques, et elles furent fatales à sa valeur en tant qu’arme. Sa précision était médiocre, avec une erreur moyenne d’environ 10 miles, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait pas être dirigée vers une cible militaire, mais seulement vers une grande ville, et même alors elle pouvait manquer sa cible de plusieurs miles.
Son ogive était petite — environ 1 000 kilogrammes d’explosif, moins que la charge de bombes d’un seul bombardier lourd — et les dégâts qu’elle causa furent bien moindres que ceux causés par un seul raid de bombardement allié. Son coût était énorme : chaque V-2 coûtait environ 100 000 Reichsmarks à construire, et le programme dans son ensemble coûta plus que l’ensemble du programme de chasseurs de l’industrie aéronautique allemande, pourtant les V-2 tuèrent environ 9 000 personnes, un chiffre faible à côté des dizaines de milliers de personnes tuées par les bombardements alliés.
Le programme consomma des ressources rares — acier, aluminium, alcool, oxygène liquide et main-d’œuvre qualifiée — dont l’Allemagne avait désespérément besoin pour les avions et les chars, et il employa des dizaines de milliers de prisonniers des camps de concentration dans des conditions qui constituaient un crime en elles-mêmes.
La V-2 fut un triomphe technologique et un échec militaire, et ses faiblesses furent la raison pour laquelle elle ne changea pas l’issue de la guerre.
10. Comparaison avec les rivaux
Face à la bombe volante V-1
La comparaison la plus importante de la V-2 est avec son arme sœur, la bombe volante V-1, et la comparaison montre les forces et les faiblesses différentes des deux armes. La V-1 était bon marché — environ 5 000 Reichsmarks par bombe, contre environ 100 000 pour une V-2 — et elle pouvait être construite en grand nombre, avec plus de 10 000 exemplaires lancés contre Londres, contre environ 3 000 V-2.
La V-1 était lente, cependant, volant à environ 400 miles par heure, et elle pouvait être abattue par des chasseurs et des canons antiaériens, et elle pouvait être interceptée par les défenses, qui détruisirent une grande partie des V-1 lancées.
La V-2 ne pouvait pas être interceptée, mais elle était vingt fois plus chère, elle ne pouvait pas être construite en même nombre, et sa précision n’était pas meilleure que celle de la V-1. Les deux armes ensemble tuèrent environ 15 000 personnes en Grande-Bretagne et en Belgique, un bilan terrible, mais faible à côté des dizaines de milliers de personnes tuées par les bombardements alliés, et les ressources qu’elles consommèrent furent bien supérieures aux dégâts qu’elles causèrent.
La V-1 et la V-2 étaient toutes deux des armes de terreur, et toutes deux échouèrent dans leur but, mais l’héritage technologique de la V-2 fut bien plus grand, car son moteur et son système de guidage devinrent le fondement de l’ère spatiale, tandis que le pulsoréacteur de la V-1 devint une impasse.
Face aux bombardements alliés
Face à la campagne de bombardement alliée, les limites de la V-2 sont frappantes, et la comparaison montre pourquoi l’arme fut un échec militaire. Un seul raid de bombardement allié sur une ville allemande pouvait larguer des milliers de tonnes de bombes et tuer des milliers de personnes, tandis qu’une V-2 emportait une tonne d’explosif et tuait, en moyenne, trois personnes par fusée lancée.
La campagne de bombardement alliée largua environ 1,5 million de tonnes de bombes sur l’Allemagne et tua environ 400 000 civils, tandis que la campagne de la V-2 largua environ 3 000 tonnes d’explosif et tua environ 9 000 personnes.
Le coût de la V-2 par tonne d’explosif livrée était bien supérieur au coût de livraison du même explosif par bombardier, et sa précision était bien pire, car un bombardier pouvait viser une cible précise tandis qu’une V-2 ne pouvait viser qu’une ville.
Le seul avantage de la V-2 sur le bombardier était son invulnérabilité : elle ne pouvait pas être abattue, et elle pouvait frapper sans avertissement, ce qui en faisait une arme de terreur plutôt qu’une arme de guerre. La comparaison rappelle que l’importance de la V-2 n’était pas militaire mais technologique, et que son véritable héritage n’était pas les dégâts qu’elle causa, mais les fusées qui la suivirent.
11. Utilisateurs et héritage
La naissance de l’ère spatiale
L’héritage de la V-2 est l’ère spatiale, et c’est l’un des héritages les plus lourds de conséquences de toutes les armes de l’histoire. Le moteur, les turbopompes, le refroidissement régénératif et le guidage inertiel de la V-2 devinrent le fondement de toutes les grandes fusées qui suivirent, de la Redstone et de l’Atlas américaines à la R-7 soviétique et à la Saturn V qui emmena des hommes sur la Lune.
Les hommes qui construisirent la V-2, menés par Wernher von Braun, continuèrent à construire le programme spatial américain, et les connaissances qu’ils emportèrent avec eux — dont une grande partie avait été acquise à Peenemünde et au Mittelwerk — devinrent le manuel à partir duquel une nouvelle génération d’ingénieurs apprit à construire des fusées.
Le premier satellite, Spoutnik, fut lancé par une fusée qui utilisait la technologie des moteurs de la V-2, et le premier homme dans l’espace, Youri Gagarine, vola sur une fusée qui était une descendante directe de la V-2. L’héritage de la V-2 est donc paradoxal : une arme construite pour terroriser des civils devint l’ancêtre des fusées qui emmenèrent l’humanité dans l’espace, et les hommes qui la construisirent pour servir un régime criminel continuèrent à servir l’exploration pacifique de l’espace.
Le paradoxe rappelle que la technologie n’est ni bonne ni mauvaise en elle-même, mais que ses usages sont choisis par les hommes qui la contrôlent.
La mémoire, les musées et la question morale
La V-2 est commémorée dans des musées et des mémoriaux, et sa mémoire est inséparable de la question morale qu’elle soulève. Des V-2 survivantes sont exposées au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, au Science Museum à Londres, à l’Imperial War Museum et au musée technique historique de Peenemünde, où la fusée est présentée à la fois comme une réalisation technologique et comme une arme de terreur.
Le camp de concentration de Mittelbau-Dora, où moururent les prisonniers qui construisirent la V-2, est conservé comme mémorial, et son musée raconte l’histoire des 20 000 prisonniers morts lors de la construction et de l’exploitation du Mittelwerk, un chiffre supérieur au nombre de personnes tuées par les V-2 elles-mêmes.
La question morale que soulève la V-2 — si une réalisation technologique peut être séparée du crime qui l’a produite, et si les hommes qui la construisirent peuvent être célébrés pour leur contribution aux vols spatiaux alors que leurs victimes sont oubliées — n’a pas de réponse facile, et elle est débattue par les historiens jusqu’à ce jour.
L’héritage de la V-2 n’est donc pas seulement technologique mais moral, et il rappelle que l’histoire de la technologie est aussi l’histoire des hommes qui la fabriquent et des usages auxquels elle est destinée.
12. Questions fréquentes
Combien de fusées V-2 ont été lancées ?
Environ 3 000 V-2 furent lancées en opérations entre septembre 1944 et mars 1945, dont environ 1 400 visaient Londres et environ 1 600 Anvers. Environ 6 000 V-2 furent construites au total. Les autres furent détruites par les bombardements, capturées par les Alliés ou laissées inachevées à la fin de la guerre.
Combien de personnes la V-2 a-t-elle tuées ?
Environ 9 000 personnes furent tuées par les attaques de la V-2, dont environ 2 700 à Londres et environ 1 700 à Anvers, le reste ayant été tué sur d’autres cibles. Environ 20 000 prisonniers des camps de concentration moururent en construisant les fusées, soit plus que le nombre de personnes tuées par les fusées elles-mêmes.
Pourquoi la V-2 ne pouvait-elle pas être arrêtée ?
Parce qu’elle voyageait à plus de trois fois la vitesse du son et arrivait sans avertissement. Elle volait jusqu’aux limites de l’espace et retombait sur Terre à environ 2 000 miles par heure, trop vite pour qu’un chasseur, un canon antiaérien ou un système d’alerte de 1944 puisse l’intercepter.
Qui a conçu la V-2 ?
Wernher von Braun dirigea l’équipe de conception à la station de recherche de Peenemünde, sous la direction générale de Walter Dornberger de l’armée allemande. Après la guerre, von Braun et beaucoup de membres de son équipe furent emmenés aux États-Unis, où ils construisirent le programme spatial américain.
La V-2 fut-elle le premier objet dans l’espace ?
La V-2 fut le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre les limites de l’espace. Le 3 octobre 1942, une V-2 d’essai atteignit une altitude de 52 miles, et des vols ultérieurs atteignirent environ 55 miles, proches de la ligne de Kármán de 62 miles qui est conventionnellement considérée comme la limite de l’espace.
Qu’est-il arrivé à la V-2 après la guerre ?
Des V-2 capturées furent lancées par les Américains et les Soviétiques dans des programmes d’essais, et leur technologie devint le fondement des fusées américaines Redstone et soviétiques R-7. Le moteur, les turbopompes et le système de guidage de la V-2 furent les ancêtres directs des fusées qui lancèrent les premiers satellites et emmenèrent des hommes sur la Lune.
13. Sources
- Wikipedia, « V-2 rocket » — premier vol, total de production d’environ 6 000 exemplaires, lancements opérationnels et chiffres des victimes.
- Smithsonian National Air and Space Museum, « V-2 Rocket » — caractéristiques, programme de Peenemünde et héritage d’après-guerre.
- Imperial War Museum, « V-2 Rocket » — campagnes de Londres et d’Anvers, catastrophe du cinéma Rex et chiffres des victimes.
- Michael J. Neufeld, The Rocket and the Reich: Peenemünde and the Coming of the Ballistic Missile Era (Harvard University Press, 1995) — le programme, le Mittelwerk et le travail forcé.
- Walter Dornberger, V-2 (Hurst and Blackett, 1954) — le récit du programme par l’armée allemande, le premier vol et la campagne opérationnelle.
- Frederick I. Ordway et Mitchell R. Sharpe, The Rocket Team (Thomas Y. Crowell, 1979) — von Braun, l’équipe de Peenemünde et l’opération Paperclip.
Pour aller plus loin
- Wernher von Braun et Frederick I. Ordway, History of Rocketry and Space Travel (Thomas Y. Crowell, 1966).
- Matthew Uttley, « The V-2 and the German War Economy » dans The Journal of Strategic Studies (1994).