HMS Nelson

1. Introduction

Le HMS Nelson fut le cuirassé le plus distinctif de la Royal Navy, et l’un des navires de guerre les plus reconnaissables jamais construits. Mis en service en 1927, ce fut le premier cuirassé britannique conçu en vertu du traité naval de Washington, et ses concepteurs résolurent la limite de 35 000 tonnes du traité d’une manière qu’aucune autre marine ne tenta : ils placèrent ses trois tourelles de canons de 16 pouces à l’avant de la superstructure, avec la passerelle, la cheminée et les machines regroupées à l’arrière, produisant un navire dont la silhouette — trois tourelles d’affilée, puis une tour, puis une seule cheminée — ne ressemblait à aucun autre cuirassé au monde.

Le Nelson et son sister-ship le Rodney furent les seuls cuirassés jamais construits avec tous leurs canons principaux à l’avant, et ils restèrent en service pendant la Seconde Guerre mondiale, combattant dans l’Atlantique, en Méditerranée et dans le Pacifique, escortant les convois de Malte, bombardant la Normandie, et assistant à la capitulation du Japon.

L’histoire du Nelson est celle de la force de cuirassés de la Royal Navy entre les deux guerres et pendant la Seconde Guerre mondiale : un navire construit pour une guerre qui ne vint jamais, sous la forme que le traité autorisait, puis utilisé, pendant six ans, dans une guerre pour laquelle il n’avait pas été conçu.

Il était lent, à 23 nœuds, et il était mouillé par grosse mer, mais il était lourdement armé et lourdement protégé, et il fut, pendant la majeure partie de la guerre, le navire amiral de la Home Fleet. Cet article décrit le contexte et le développement du Nelson, sa conception, ses variantes, son histoire opérationnelle, ses performances, ses utilisateurs, son héritage et le sort qui l’attendit après la guerre.

2. Faits essentiels

Type	Cuirassé (cuirassé de traité)
Origine	Royaume-Uni
Concepteur	Amirauté ; directeur de la construction navale
Constructeur	Armstrong Whitworth, Newcastle upon Tyne
Mis sur cale	Décembre 1922
Lancé	Septembre 1925
Mis en service	Août 1927
Désarmé	Février 1948 ; démoli en 1949
Déplacement	Environ 33 313 tonnes standard ; environ 38 000 tonnes à pleine charge
Longueur	710 pieds (216,4 m)
Largeur	106 pieds (32,3 m)
Tirant d’eau	Environ 30 pieds (9,1 m)
Propulsion	2 turbines à vapeur, 45 000 ch ; 2 arbres
Vitesse	Environ 23 nœuds
Rayon d’action	Environ 16 500 milles marins à 18 nœuds
Équipage	Environ 1 314 hommes (jusqu’à 1 640 en temps de guerre)
Blindage	Ceinture 13–14 pouces ; pont 6,25 pouces ; tourelles jusqu’à 16 pouces ; tour de commandement 14 pouces
Armement	9 canons de 16 pouces ; 12 canons de 6 pouces ; 6 canons antiaériens de 4,7 pouces ; canons antiaériens de 40 mm et 20 mm (temps de guerre)
Action la plus célèbre	Convois de Malte 1941–1942 ; bombardement de la Normandie, juin 1944 ; capitulation du Japon, 1945

3. Contexte et développement

Le traité de Washington et le projet G3

Le HMS Nelson naquit du traité naval de Washington de 1922, qui limitait les nouveaux cuirassés à 35 000 tonnes et aux canons de 16 pouces, et qui contraignit la Grande-Bretagne à annuler les croiseurs de bataille et les cuirassés qu’elle avait prévus.

Les concepteurs de la Royal Navy avaient, avant le traité, élaboré un projet de cuirassé rapide — le croiseur de bataille G3 — avec neuf canons de 16 pouces, tous à l’avant, et une vitesse de 32 nœuds, pour un déplacement d’environ 48 000 tonnes.

Le traité rendit le G3 impossible, mais ses concepteurs ne l’abandonnèrent pas : ils prirent la caractéristique la plus distinctive du G3 — tous les canons principaux à l’avant, ce qui raccourcissait la citadelle blindée et économisait du poids — et l’installèrent dans une coque de 35 000 tonnes, produisant la classe Nelson.

Le résultat fut un navire plus lent que le G3, à 23 nœuds contre 32, mais qui conservait l’armement du G3 et une grande partie de sa protection, et qui était, selon un historien, « un G3 réduit à la taille du traité ».

La construction du Nelson et du Rodney

Le Nelson fut mis sur cale chez Armstrong Whitworth à Newcastle upon Tyne en décembre 1922, lancé en septembre 1925, et mis en service en août 1927. Son sister-ship le Rodney fut construit chez Cammell Laird à Birkenhead et mis en service en novembre 1927.

Les deux navires furent les seuls cuirassés construits par la Grande-Bretagne entre la Première Guerre mondiale et la classe King George V de la fin des années 1930, et ils furent, pendant une décennie, les navires les plus puissants de la Royal Navy.

Leur construction fut lente, parce que le traité avait contraint la Marine à repenser ses projets et parce que l’industrie britannique de construction navale était en déclin, mais les navires qui en sortirent valaient, selon la Marine, l’attente : neuf canons de 16 pouces, l’armement le plus lourd de tous les cuirassés britanniques, et un blindage assez épais pour résister à ses propres obus.

Les années d’entre-deux-guerres

Entre les deux guerres, le Nelson servit comme navire amiral de la Home Fleet, et ce fut le navire sur lequel les officiers de la Marine apprirent leur métier. Il visita la Méditerranée, l’Atlantique et l’Extrême-Orient, et il fut présent aux grandes revues navales qui marquaient le visage public de la Marine.

En 1931, il fut le théâtre de la mutinerie d’Invergordon, quand les marins de la flotte de l’Atlantique refusèrent le service à cause des réductions de solde — une mutinerie qui commença à bord des sister-ships du Nelson et qui se propagea dans toute la flotte, et qui contraignit le gouvernement à revoir sa politique salariale.

La mutinerie fut un point bas dans l’histoire de la Marine, et le rôle du Nelson dans celle-ci est toujours dans les mémoires, mais le navire lui-même sortit des années d’entre-deux-guerres comme navire amiral de la Marine et comme symbole de la puissance maritime britannique, prêt — aussi prêt que n’importe quel navire de sa génération — pour la guerre qui vint en 1939.

4. Conception

Tous les canons à l’avant

La conception du Nelson fut dominée par une seule décision : ses neuf canons de 16 pouces furent tous placés à l’avant de la superstructure, dans trois tourelles triples — « A », « B » et « X » — d’affilée le long de l’axe central.

Cette décision présentait trois avantages : elle raccourcissait la citadelle blindée, parce que les soutes de toutes les trois tourelles pouvaient être regroupées ; elle permettait de placer les compartiments des machines à l’arrière, où ils étaient protégés par la même ceinture ; et elle donnait au navire une pleine bordée vers l’avant, ce qui était utile pour poursuivre un ennemi.

Elle présentait deux inconvénients : le navire ne pouvait pas tirer ses canons principaux vers l’arrière, ce qui comptait lors d’une retraite, et le souffle des tourelles avant, quand elles tiraient sous certains angles, endommageait la superstructure et la passerelle.

Cet agencement ne fut jamais repris par aucune autre marine, et il reste la caractéristique la plus célèbre du Nelson — la raison pour laquelle il est immédiatement reconnaissable sur n’importe quelle photographie.

Blindage et armement secondaire

Le blindage du Nelson fut le plus lourd que la Royal Navy ait encore mis sur un cuirassé. La ceinture avait 13 à 14 pouces d’épaisseur, inclinée à 18 degrés, et elle protégeait les compartiments des machines et les soutes de la ligne de flottaison jusqu’au pont principal.

Le blindage du pont avait 6,25 pouces d’épaisseur au-dessus des soutes et 3,75 pouces au-dessus des machines, et les faces des tourelles avaient jusqu’à 16 pouces d’épaisseur. La tour de commandement avait 14 pouces d’épaisseur. L’armement secondaire se composait de douze canons de 6 pouces, dans six tourelles doubles à l’arrière, qui pouvaient tirer sur des objectifs de surface, et de six canons antiaériens de 4,7 pouces, complétés plus tard par des dizaines de canons de 40 mm Bofors et de 20 mm Oerlikon lors des carénages de guerre.

Les canons de 6 pouces étaient une faiblesse : ils étaient montés dans des tourelles difficiles à servir, et ils furent plus tard critiqués comme un mauvais choix, mais ils étaient l’armement secondaire standard des cuirassés britanniques de l’époque.

Machines, vitesse et habitabilité

Le Nelson était propulsé par deux turbines à vapeur, d’une puissance totale de 45 000 chevaux, entraînant deux arbres, et il pouvait atteindre environ 23 nœuds — lent selon les normes des cuirassés rapides qui le suivirent, et trop lent pour suivre les porte-avions devenus l’arme principale de la flotte.

Son rayon d’action était d’environ 16 500 milles marins à 18 nœuds, ce qui lui donnait la portée nécessaire pour opérer de la Grande-Bretagne à la Méditerranée et retour. Son équipage comptait environ 1 314 hommes en temps de paix et jusqu’à 1 640 en temps de guerre, et ils vivaient dans des conditions exiguës mais, selon les normes de l’époque, confortables — avec une vraie cuisine, une boulangerie, une blanchisserie et une infirmerie.

Le système de conduite de tir du navire, avec sa table de conduite de tir de l’Amirauté et ses télémètres, était le meilleur de la Royal Navy, et il permettait au Nelson de tirer avec précision à longue distance, dans la tradition de l’artillerie britannique.

5. Variantes

Navire	Mis sur cale	Mis en service	Sort
HMS Nelson	Décembre 1922	Août 1927	Désarmé en 1948 ; démoli en 1949
HMS Rodney	Décembre 1922	Novembre 1927	Désarmé en 1946 ; démoli en 1948

Deux sister-ships, deux carrières

La classe Nelson se composait de deux navires, le Nelson et le Rodney, construits selon le même projet et ne différant que par les détails de leurs équipements et par les campagnes qu’ils livrèrent. Le Nelson servit comme navire amiral de la Home Fleet pendant la majeure partie de la guerre, escorta les convois de Malte, bombarda la Normandie, et assista à la capitulation du Japon.

Le Rodney combattit dans l’Atlantique, escorta des convois, et joua le rôle décisif dans le naufrage du cuirassé allemand Bismarck le 27 mai 1941, tirant ses canons de 16 pouces sur le Bismarck à courte distance et réduisant ses canons au silence.

Les carrières des deux navires étaient complémentaires : le Nelson était le navire amiral et le navire de la Méditerranée, le Rodney était le navire de l’Atlantique et le tueur du Bismarck, et ensemble ils furent les cuirassés les plus puissants de la Royal Navy pendant la première moitié de la guerre.

Carénages de guerre

Les deux navires furent carénés à plusieurs reprises pendant la guerre, et les carénages changèrent leur apparence et leurs capacités. Le changement le plus important fut l’ajout de canons antiaériens : les navires furent mis en service avec une poignée de canons de 4,7 pouces et quelques pom-poms, et en 1945 ils portaient des dizaines de canons de 40 mm Bofors et de 20 mm Oerlikon, ce qui en fit de redoutables plateformes antiaériennes.

Le radar fut aussi amélioré, avec le radar de recherche de surface Type 273 et le radar de conduite de tir Type 284 remplaçant les ensembles antérieurs, et les systèmes de conduite de tir des navires furent améliorés pour leur permettre de tirer avec précision la nuit.

Le Nelson fut aussi équipé d’un hangar et d’une catapulte pour un hydravion Supermarine Walrus, utilisé pour l’observation et la reconnaissance, et qui fut retiré plus tard pendant la guerre quand l’avion devint obsolète. Les carénages ajoutèrent du poids, et le déplacement des navires passa de 33 313 tonnes standard à environ 38 000 tonnes à pleine charge à la fin de la guerre.

Aucune carrière d’après-guerre

Aucun des deux navires n’eut de carrière d’après-guerre. Le Rodney fut désarmé en 1946 et démoli en 1948, et le Nelson fut désarmé en février 1948 et démoli en 1949. La démolition des navires fut une conséquence de l’épuisement d’après-guerre de la Grande-Bretagne : le pays ne pouvait pas se permettre de maintenir une grande force de cuirassés, et le cuirassé lui-même avait été remplacé par le porte-avions. L’histoire de la classe Nelson est donc celle d’un navire qui ne combattit que pendant une seule guerre, et qui mourut dans la paix qui suivit — un sort partagé par presque tous les cuirassés construits avant la Seconde Guerre mondiale.

La démolition du Nelson et du Rodney fit partie d’une démolition plus large de la force de cuirassés de la Royal Navy après la guerre. La Grande-Bretagne, épuisée par six années de guerre et confrontée aux coûts de la reconstruction, ne pouvait pas se permettre de maintenir les cuirassés qu’elle avait construits, et les navires furent vendus à la ferraille pour payer la nouvelle Marine — une Marine construite autour des porte-avions, des sous-marins et des frégates. La décision fut économique, et non sentimentale, et elle mesure à quel point l’ère des cuirassés était complètement terminée.

6. Histoire opérationnelle

Le début de la guerre : mine, torpille et Atlantique

La guerre du Nelson commença mal. En décembre 1939, trois mois seulement après que la Grande-Bretagne eut déclaré la guerre à l’Allemagne, il heurta une mine magnétique dans le Firth of Forth, au large de la côte est de l’Écosse, et fut gravement endommagé — sa coque fut percée, ses machines furent endommagées, et il dut être réparé à Portsmouth pendant six mois.

La mine fut l’une des premières mines magnétiques allemandes posées dans les eaux britanniques, et les dégâts du Nelson furent un avertissement du danger que posait la nouvelle arme. En septembre 1941, le Nelson fut torpillé par un avion italien alors qu’il escortait un convoi de Malte, et il fut de nouveau gravement endommagé, avec des inondations dans ses compartiments avant, et il dut de nouveau être réparé — cette fois pendant huit mois, en Afrique du Sud et en Grande-Bretagne.

Ces deux incidents, une mine et une torpille, furent les pires dégâts subis par le Nelson pendant la guerre, et ils le tinrent hors d’action pendant plus d’un an au total, mais ils montrèrent aussi que son blindage et sa lutte contre les avaries pouvaient sauver un navire durement touché.

Opération Halberd et les convois de 1941–1942

Le service de guerre le plus important du Nelson fut en Méditerranée, escortant les convois qui ravitaillaient Malte — la forteresse insulaire qui fut, en 1941 et 1942, la clé de la guerre en Méditerranée. Malte était assiégée par l’Axe, bombardée quotidiennement, et ravitaillée uniquement par des convois qui devaient passer au travers des avions, des sous-marins et des navires de surface allemands et italiens.

Le Nelson, comme navire amiral de la force d’escorte, prit part à l’opération Halberd en septembre 1941, au cours de laquelle un convoi de neuf navires marchands atteignit Malte avec la perte d’un navire, et aux convois de 1942, au cours desquels les pertes furent plus lourdes et les combats plus durs.

Les convois furent le service le plus difficile de la Royal Navy, et le rôle du Nelson dans ceux-ci — ses canons de 16 pouces dissuadant les navires de surface italiens, ses canons antiaériens abattant les avions allemands et italiens, et sa présence comme navire amiral donnant confiance au convoi — fut central pour la survie de Malte.

L’île reçut la croix de George en 1942, et le service du Nelson dans les convois est l’une des raisons pour lesquelles elle survécut.

Le torpillage de septembre 1941

Le 27 septembre 1941, pendant l’opération Halberd, le Nelson fut torpillé par un avion italien Savoia-Marchetti SM.79, qui largua une torpille qui frappa sa proue et provoqua d’importantes inondations. Les équipes de lutte contre les avaries du navire continrent l’inondation, et le Nelson put continuer avec le convoi, mais il fut gravement endommagé et dut être réparé en Afrique du Sud puis en Grande-Bretagne, où il resta jusqu’en mai 1942.

Le torpillage rappela que le plus grand danger d’un cuirassé en Méditerranée n’était pas les cuirassés ennemis — qui quittaient rarement le port — mais ses avions, qui pouvaient frapper depuis les airs et disparaître. La survie du Nelson, après un impact de torpille qui inonda ses compartiments avant, fut un témoignage de sa protection sous-marine et de la lutte contre les avaries de son équipage, et elle devint l’une des histoires de lutte contre les avaries les plus célèbres de la Royal Navy.

La Normandie et le Pacifique

En juin 1944, le Nelson prit part au débarquement de Normandie, bombardant les défenses allemandes sur la côte de France à l’appui des troupes alliées à terre. Ses canons de 16 pouces tirèrent sur des objectifs autour de Caen et du Havre, et il resta au large de la Normandie pendant des semaines, tirant à l’appui de l’armée qui combattait vers l’intérieur.

En août 1944, il fut endommagé par une mine au large de la Normandie, et il dut être réparé de nouveau, mais il reprit du service à temps pour naviguer vers le Pacifique, où il rejoignit la flotte britannique du Pacifique en 1945 et prit part au bombardement des îles tenues par les Japonais et aux opérations qui précédèrent la capitulation.

Le 2 septembre 1945, le Nelson était présent dans la baie de Tokyo pour la capitulation du Japon, et ses officiers assistèrent à la signature de la capitulation à bord du cuirassé américain USS Missouri. La guerre du Nelson, qui avait commencé par une mine dans le Firth of Forth, se termina dans la baie de Tokyo, six ans plus tard.

Rodney et Bismarck

Le sister-ship du Nelson, le Rodney, livra l’action qui rendit la classe célèbre en Grande-Bretagne : le naufrage du cuirassé allemand Bismarck le 27 mai 1941. Le Rodney, avec le cuirassé King George V, engagea le Bismarck à courte distance — parfois à moins de 3 000 yards — et tira ses canons de 16 pouces dans la superstructure du Bismarck, réduisant ses canons au silence et détruisant sa passerelle.

Le Rodney tira plus de 380 obus de 16 pouces pendant l’action, et son artillerie fut créditée de la destruction de la puissance de combat du Bismarck, après quoi le navire allemand fut achevé par des torpilles et sabordé par son équipage. Ce fut la dernière fois qu’un cuirassé britannique coula un cuirassé allemand dans une action d’artillerie, et elle fit du Rodney une légende de la Royal Navy.

Le Nelson lui-même ne prit pas part à l’action, mais la réputation de la classe fut faite par elle, et le propre service du Nelson — en Méditerranée, en Normandie et dans le Pacifique — fut l’autre moitié de l’histoire de la classe.

7. Performances et caractéristiques techniques

Caractéristiques complètes

Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard du Nelson, tirés des archives de l’Amirauté et du navire tel qu’achevé. Le déplacement, la vitesse et le rayon d’action varièrent légèrement au cours de sa carrière, parce que les carénages de guerre ajoutèrent des canons antiaériens et des radars, portant le déplacement à pleine charge d’environ 33 313 tonnes standard à environ 38 000 tonnes.

Les chiffres de blindage sont les chiffres de conception : la ceinture avait 13 à 14 pouces d’épaisseur, inclinée à 18 degrés, et le blindage du pont avait 6,25 pouces au-dessus des soutes. Les canons de 16 pouces tiraient un obus de 2 048 livres à une portée d’environ 38 000 yards, et les canons de 6 pouces tiraient un obus de 100 livres à une portée d’environ 25 000 yards.

La vitesse du navire, de 23 nœuds, était lente selon les normes des cuirassés rapides qui le suivirent, et ce fut le prix que les concepteurs payèrent pour le blindage et l’armement qu’ils installèrent dans une coque de 35 000 tonnes.

Caractéristique	HMS Nelson
Déplacement (standard)	Environ 33 313 tonnes
Déplacement (pleine charge)	Environ 38 000 tonnes
Longueur	710 pieds (216,4 m)
Largeur	106 pieds (32,3 m)
Vitesse	Environ 23 nœuds
Rayon d’action	Environ 16 500 milles marins à 18 nœuds
Armement principal	9 canons de 16 pouces
Armement secondaire	12 canons de 6 pouces
Canons antiaériens	6 × 4,7 pouces ; 40 mm et 20 mm (temps de guerre)
Ceinture blindée	13–14 pouces (330–356 mm)
Pont blindé	6,25 pouces (159 mm) au-dessus des soutes
Blindage des tourelles	Jusqu’à 16 pouces (406 mm)
Équipage	Environ 1 314–1 640
Navires achevés	2 (Nelson et Rodney)

Comparaison avec d’autres cuirassés

Comparé à la classe américaine South Dakota, le Nelson était plus lent — 23 nœuds contre 27,5 — et plus légèrement armé en canons secondaires, mais il était protégé de manière similaire et ses canons de 16 pouces étaient comparables en puissance.

Comparé au Bismarck allemand, le Nelson était plus lent et moins bien protégé à certains égards, mais ses canons de 16 pouces étaient plus grands que les canons de 15 pouces du Bismarck, et sa conduite de tir était meilleure.

Comparé à la classe japonaise Nagato, le Nelson était similaire en armement et en protection, mais plus lent. À son époque, le Nelson était le cuirassé le plus puissant de la Royal Navy, et sa conception — tous les canons à l’avant, blindage lourd et courte citadelle — fut la conception de cuirassé la plus originale de l’ère des traités.

Sa faiblesse était sa vitesse, et ce fut une faiblesse qui compta davantage à mesure que la guerre avançait, parce que l’arme principale de la flotte devint le porte-avions, et le Nelson ne pouvait pas le suivre.

8. Utilisateurs

La Royal Navy

Le HMS Nelson fut construit pour la Royal Navy, et ne servit que dans celle-ci, qui l’exploita depuis sa mise en service en août 1927 jusqu’à son désarmement en février 1948. Entre les mains des Britanniques, il servit comme navire amiral de la Home Fleet, comme navire amiral de la flotte de la Méditerranée par moments, et comme navire de bombardement en Normandie et dans le Pacifique.

Son équipage était britannique, ses officiers étaient britanniques, et son histoire est une histoire britannique : celle d’une marine qui construisit le cuirassé le plus original de l’ère des traités puis l’utilisa, pendant six ans, dans une guerre pour laquelle il n’avait pas été conçu.

Les officiers du navire comptaient parmi les hommes les plus célèbres de la Royal Navy — l’amiral Sir John Tovey, qui fit flotter son pavillon à son bord, et les capitaines qui le commandèrent en Méditerranée et en Normandie.

Aucun utilisateur étranger

Aucune autre marine n’exploita jamais le Nelson, et aucun navire de sa conception ne fut jamais construit par une autre marine. La classe se composait de deux navires, le Nelson et le Rodney, et les deux furent démolis après la guerre. L’histoire du navire est donc entièrement britannique, du projet G3 qui l’inspira au chantier de démolition d’Inverkeithing où il fut démantelé en 1949. Le nom Nelson — d’après l’amiral Lord Nelson, le vainqueur de Trafalgar — a été donné à des navires britanniques ultérieurs, dont un établissement à terre et un destroyer, mais aucun cuirassé n’a porté ce nom depuis, parce que la Grande-Bretagne n’a construit aucun cuirassé depuis la Seconde Guerre mondiale.

L’absence d’utilisateurs étrangers reflète aussi l’âge de la classe Nelson. En 1948, quand le Nelson fut désarmé, il avait vingt et un ans, il était lent, et il avait besoin d’un carénage qui aurait coûté plus que la valeur du navire. Aucune marine ne voulait un cuirassé lent de vingt et un ans, et la Royal Navy, qui l’avait construit, n’en avait pas besoin non plus. L’histoire de la classe est donc celle d’un navire construit pour une époque et mort dans la suivante, et dont le seul mémorial est dans les photographies et les modèles.

9. Héritage et influence

Le cuirassé de traité le plus original

L’héritage du Nelson est sa conception. Ce fut la conception de cuirassé la plus originale de l’ère des traités — le seul cuirassé jamais construit avec tous ses canons principaux à l’avant — et sa conception influença tous les cuirassés qui le suivirent, même si aucun d’entre eux ne la répéta.

L’idée de regrouper les canons principaux à l’avant pour raccourcir la citadelle et économiser du poids fut étudiée par toutes les marines, et le schéma de blindage de la classe Nelson — une courte citadelle lourdement protégée, avec les machines et les soutes regroupées — devint la norme pour la conception des cuirassés dans les années 1930.

La classe prouva aussi la valeur du canon de 16 pouces : les canons du Nelson étaient les plus grands que la Royal Navy ait jamais montés, et ils restèrent les plus grands canons navals britanniques jusqu’à la fin de l’ère des cuirassés.

L’héritage humain

Le Nelson laissa aussi un héritage humain. Le service du navire dans les convois de Malte, en Normandie et dans la baie de Tokyo est resté dans la mémoire de la Royal Navy, et son nom — d’après l’amiral Lord Nelson — est l’un des plus honorés de l’histoire navale britannique.

L’équipage du navire, environ 1 640 hommes en effectif de guerre, servit sur tous les grands théâtres de la guerre, et leurs noms sont commémorés sur les mémoriaux navals de Portsmouth et de Plymouth. L’histoire de la classe est aussi l’histoire du Rodney et du Bismarck, et les deux navires ensemble sont restés dans les mémoires comme les cuirassés les plus puissants de la Royal Navy de la première moitié de la Seconde Guerre mondiale.

Le Nelson lui-même a disparu, démoli en 1949, mais sa silhouette — trois tourelles d’affilée, puis une tour, puis une cheminée — est toujours immédiatement reconnaissable pour quiconque connaît les navires de guerre, et elle reste la silhouette la plus distinctive de tous les cuirassés jamais construits.

10. Exemplaires conservés

Aucun navire ne survit

Aucune partie du HMS Nelson ne survit comme navire. Il fut désarmé en février 1948 et démoli à Inverkeithing en Écosse en 1949, et son sister-ship le Rodney fut démoli en 1948. La démolition des deux navires fut une conséquence de l’épuisement d’après-guerre de la Grande-Bretagne et du remplacement du cuirassé par le porte-avions, et c’est une perte que les historiens navals regrettent encore : le Nelson, avec son armement unique tout à l’avant, aurait été le cuirassé le plus intéressant à préserver, et sa perte laisse la classe Nelson sans mémorial physique.

Les cloches des navires, les plaques de nom et certains équipements survivent dans des musées, et le National Maritime Museum de Greenwich conserve des modèles et des plans de la classe, mais il n’y a pas de Nelson à visiter.

La perte du Nelson est particulièrement regrettée en raison de sa conception unique. Aucun autre cuirassé ne fut jamais construit avec tous ses canons principaux à l’avant, et la silhouette du Nelson — trois tourelles d’affilée, puis une tour, puis une cheminée — fut la plus distinctive de tous les cuirassés jamais construits. S’il avait été préservé, il aurait été le musée de cuirassé le plus intéressant du monde, et sa perte laisse le patrimoine de cuirassés de la Royal Navy avec un vide qu’aucun autre navire ne peut combler.

Mémoriaux et modèles

Le Nelson est commémoré aux mémoriaux navals de Portsmouth et de Plymouth, où les noms des hommes qui servirent à son bord et moururent pendant la guerre sont consignés, et dans les musées qui racontent l’histoire de la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le National Maritime Museum de Greenwich conserve un grand modèle du Nelson, et l’Imperial War Museum conserve des photographies et des films du navire en service. Pour quiconque veut comprendre la classe Nelson, la meilleure introduction n’est pas un navire — parce qu’il n’y en a pas — mais les photographies : la silhouette, trois tourelles d’affilée, puis une tour, puis une cheminée, ne ressemble à aucun autre cuirassé, et elle raconte l’histoire d’une conception qui fut, à sa manière, aussi audacieuse que n’importe quel navire de guerre jamais construit.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le HMS Nelson ?

Le HMS Nelson fut un cuirassé britannique de la Seconde Guerre mondiale, mis en service en 1927, armé de neuf canons de 16 pouces, tous montés à l’avant de la superstructure. Il fut le navire amiral de la Home Fleet et servit dans l’Atlantique, en Méditerranée et dans le Pacifique.

Pourquoi tous les canons du Nelson étaient-ils à l’avant ?

Les concepteurs placèrent les trois tourelles de 16 pouces à l’avant pour raccourcir la citadelle blindée et économiser du poids dans la limite de 35 000 tonnes du traité de Washington. Cet agencement fut unique : aucun autre cuirassé ne fut jamais construit avec tous ses canons principaux à l’avant.

Qu’est-il arrivé au HMS Nelson pendant la guerre ?

Le Nelson fut touché par une mine en décembre 1939 et torpillé en septembre 1941, escorta les convois de Malte, bombarda la Normandie en juin 1944, et fut présent dans la baie de Tokyo pour la capitulation du Japon en septembre 1945.

Le HMS Nelson a-t-il coulé le Bismarck ?

Non. Le sister-ship du Nelson, le Rodney, avec le HMS King George V, coula le cuirassé allemand Bismarck le 27 mai 1941. Le Nelson lui-même ne prit pas part à cette action.

Où peut-on voir le HMS Nelson aujourd’hui ?

Nulle part comme navire : le Nelson fut démoli en 1949 et le Rodney en 1948. Des modèles, des plans et des photographies survivent au National Maritime Museum de Greenwich et à l’Imperial War Museum.

À quelle vitesse allait le HMS Nelson ?

Environ 23 nœuds. Il était lent selon les normes des cuirassés rapides qui le suivirent, et trop lent pour suivre les porte-avions, mais il était lourdement armé et lourdement protégé.

12. Sources

1. Wikipedia, « HMS Nelson (28) » — canons tous à l’avant, caractéristiques, dégâts de mine et de torpille, convois de Malte, Normandie, démolition en 1949.
2. Norman Friedman, British Battleships of World War Two (Seaforth, 2011) — conception de traité, blindage et origines G3.
3. Robert O. Dulin et William H. Garzke, Battleships: Allied Battleships in World War II (Naval Institute Press, 1980) — histoire du service et carénages.
4. Naval History and Heritage Command et histoires de la Royal Navy — Nelson et Rodney, convois de Malte et Normandie.
5. Ludovic Kennedy, Pursuit: The Chase and Sinking of the Bismarck (Collins, 1974) — Rodney et le naufrage du Bismarck.
6. National Maritime Museum, Greenwich — modèles, plans et photographies de la classe Nelson.

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