TBF Avenger

1. Introduction

Le Grumman TBF Avenger fut le bombardier-torpilleur de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et l’avion qui coula plus de navires japonais que tout autre avion américain. Grand avion embarqué monomoteur avec un équipage de trois hommes, il entra en service en 1942 comme remplaçant du TBD Devastator obsolète, et il combattit dans toutes les grandes batailles de la guerre du Pacifique, de Midway en juin 1942 à Okinawa en 1945. L’Avenger pouvait emporter une torpille, une charge de bombes pouvant atteindre 2 000 livres, des charges de profondeur ou des roquettes, et il était armé de mitrailleuses dans les ailes, dans une tourelle dorsale motorisée et dans un canon ventral, et il était construit pour absorber les coups et ramener son équipage. On se souvient de lui pour ses débuts à Midway, où cinq des six Avengers qui attaquèrent la flotte japonaise furent abattus, pour son rôle dans le naufrage des cuirassés japonais Musashi et Yamato, et pour le jeune pilote George H. W. Bush, qui fut abattu dans un Avenger au-dessus de Chichi Jima en 1944 et secouru par un sous-marin américain, et qui devint le quarante et unième président des États-Unis. L’Avenger fut construit en grand nombre — 9 839 exemplaires en tout — et il servit après la guerre comme avion anti-sous-marin, et c’est l’un des avions navals les plus importants de l’histoire.

Le nom de l’Avenger fut choisi après Pearl Harbor, lorsque Grumman rebaptisa l’avion qui avait été appelé le Tarpon, et le nom était une promesse : l’Avenger vengerait l’attaque de Pearl Harbor, et il vengerait les hommes morts dans le TBD Devastator à Midway. L’Avenger n’était pas un avion rapide, et ce n’était pas un avion gracieux, mais c’était un avion robuste et fiable, et ses équipages l’aimaient pour sa capacité à encaisser les coups et à continuer à voler, et pour la tourelle motorisée qui permettait au mitrailleur de défendre l’avion contre les chasseurs qui l’attaquaient par le haut et par l’arrière. L’histoire de l’Avenger est l’histoire du bombardier-torpilleur américain, du désastre de Midway, lorsque les escadrons de torpilleurs furent détruits, au triomphe du golfe de Leyte, lorsque les Avengers coulèrent le plus grand cuirassé jamais construit, et c’est l’histoire d’un avion qui fit son travail sans glamour, et dont les hommes qui le pilotèrent se souviennent comme du meilleur bombardier-torpilleur de la guerre.

2. Faits essentiels

Type	Bombardier-torpilleur embarqué
Origine	États-Unis
Concepteur	Grumman (Leroy Grumman et William Schwendler)
Fabricant	Grumman (2 290) ; General Motors / Eastern Aircraft (7 549 sous le nom de TBM)
Premier vol	7 août 1941
En service	1942–années 1960 (USN ; ensuite dans d’autres forces aériennes)
Production	1942–1945 ; 9 839 exemplaires construits
Équipage	3 (pilote, mitrailleur de tourelle, opérateur radio/bombardier)
Longueur	12,2 m (40 pieds)
Envergure	16,5 m (54 pieds 2 pouces)
Hauteur	5,0 m (16 pieds 5 pouces)
Vitesse maximale	Environ 436 km/h (271 mph)
Rayon d’action	Environ 1 610 km (1 000 miles)
Plafond pratique	7 000 m (23 000 pieds)
Moteur	Radial Wright R-2600-20 Cyclone, 1 900 ch
Armement	2 canons de calibre .50 dans les ailes ; 1 canon de calibre .50 en tourelle dorsale ; 1 canon de calibre .30 ventral
Charge de bombes	Une torpille Mk 13, ou jusqu’à 2 000 livres de bombes, ou des charges de profondeur, ou des roquettes

3. Origines et développement

La nécessité de remplacer le Devastator

L’Avenger fut conçu pour remplacer le Douglas TBD Devastator, le bombardier-torpilleur de la marine des États-Unis à la fin des années 1930, qui était lent, mal armé et obsolète au début de la guerre. La marine publia un cahier des charges en 1939 pour un nouveau bombardier-torpilleur capable d’emporter une torpille, de se défendre contre les chasseurs ennemis et d’opérer depuis un porte-avions, et Grumman, qui avait construit le chasseur F4F Wildcat, répondit au besoin avec un grand avion monomoteur conçu autour du moteur Wright R-2600 Cyclone et de la torpille Mark 13. Le prototype, d’abord appelé le Tarpon, vola pour la première fois le 7 août 1941, et c’était une grande amélioration par rapport au Devastator : il était plus rapide, plus lourdement armé, il possédait une tourelle dorsale motorisée, et il avait un équipage de trois hommes, avec un pilote, un mitrailleur de tourelle et un opérateur radio qui servait aussi de bombardier. La marine commanda l’avion en production, et les premiers Avengers furent livrés au début de 1942, juste à temps pour la bataille de Midway.

Grumman et le nom Tarpon

L’Avenger fut conçu par Grumman, sous la direction de Leroy Grumman et de William Schwendler, et il fut construit à l’usine Grumman de Bethpage, à Long Island, où il était connu sous le nom de Tarpon, d’après le poisson de sport, conformément à la tradition de Grumman de nommer ses avions navals d’après des animaux. Après Pearl Harbor, Grumman rebaptisa l’avion Avenger, un nom qui reflétait la détermination américaine à venger l’attaque, et le nom fut approuvé par la marine, qui appréciait son esprit. La production de l’Avenger fut bientôt reprise par la General Motors Corporation, qui construisit l’avion à sa division Eastern Aircraft à Trenton, dans le New Jersey, sous la désignation TBM, et les avions construits par Eastern, dont 7 549 furent fabriqués, dépassèrent en nombre les avions construits par Grumman, dont 2 290 furent fabriqués. La production de l’Avenger, avec 9 839 avions en tout, fut l’une des plus importantes de tous les avions navals de la guerre, et elle montra l’ampleur de la production américaine en temps de guerre, et la capacité de l’industrie automobile à construire des avions en nombres énormes.

Le problème de la torpille

Les premiers services de l’Avenger furent entravés par la torpille américaine, la Mark 13, qui n’était pas fiable, était lente et sujette aux pannes, et qui devait être larguée à basse vitesse et à basse altitude, ce qui rendait l’Avenger vulnérable à la défense antiaérienne. La torpille Mark 13, qui était la torpille aérienne américaine standard, filait trop profondément, son détonateur échouait souvent, et sa portée était courte, et ce ne fut qu’en 1944 que la torpille fut améliorée et que l’Avenger put l’utiliser efficacement. Les équipages de l’Avenger utilisèrent donc des bombes plus souvent que des torpilles au début de la guerre, et ils attaquèrent les navires avec des bombes de 500 et de 1 000 livres, et avec des charges de profondeur contre les sous-marins, et ce ne fut que lors des batailles de 1944, dans la mer des Philippines et dans le golfe de Leyte, que les torpilles de l’Avenger coulèrent les grands cuirassés japonais. Le problème de la torpille fut l’un des grands scandales de la marine américaine, et il coûta la vie à de nombreux équipages d’Avenger, mais les équipages de l’Avenger persévérèrent, et ils rendirent l’avion efficace malgré sa torpille.

4. Conception

Un grand avion embarqué avec un équipage de trois hommes

L’Avenger était un grand monoplan monomoteur à aile basse, avec un équipage de trois hommes — un pilote, un mitrailleur de tourelle et un opérateur radio qui servait aussi de bombardier — et c’était le plus grand avion monomoteur à opérer depuis un porte-avions américain pendant la guerre. L’avion mesurait 12,2 mètres de long, avec une envergure de 16,5 mètres, et il était propulsé par un moteur radial Wright R-2600 Cyclone de 1 900 chevaux, qui lui donnait une vitesse maximale d’environ 436 kilomètres par heure et un rayon d’action d’environ 1 610 kilomètres. Les ailes de l’Avenger se repliaient pour le rangement à bord d’un porte-avions, et son train d’atterrissage était assez solide pour résister au choc d’un appontage, et sa cellule était construite pour absorber les dommages et continuer à voler après avoir subi des impacts. La taille de l’Avenger était un désavantage en combat tournoyant, mais c’était un avantage dans son rôle de bombardier-torpilleur, parce qu’il pouvait emporter une torpille, une charge de bombes pouvant atteindre 2 000 livres, des charges de profondeur ou des roquettes, et il pouvait rester en l’air pendant des heures en patrouille, et il pouvait ramener son équipage après avoir subi des dommages qui auraient détruit un avion plus petit.

La tourelle dorsale et l’armement défensif

La caractéristique la plus distinctive de l’Avenger était sa tourelle dorsale motorisée, la première tourelle de ce type sur un avion naval américain, montée derrière le pilote et abritant une seule mitrailleuse de calibre .50 que le mitrailleur pouvait pointer et tirer dans presque toutes les directions au-dessus et derrière l’avion. La tourelle était actionnée par un moteur électrique, et elle donnait à l’Avenger une défense contre les chasseurs qui l’attaquaient par le haut et par l’arrière, la direction d’où les chasseurs japonais attaquaient le plus souvent. L’Avenger était aussi armé de deux mitrailleuses de calibre .50 dans ses ailes, que le pilote tirait, et d’une seule mitrailleuse de calibre .30 en position ventrale, que l’opérateur radio tirait sur les chasseurs qui attaquaient par le bas. L’armement défensif de l’Avenger était plus lourd que celui du Devastator qu’il remplaçait, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles les équipages de l’Avenger survécurent alors que ceux du Devastator n’avaient pas survécu, mais cela ne suffisait pas à sauver l’avion des chasseurs japonais à Midway, où cinq des six Avengers qui attaquèrent la flotte japonaise furent abattus.

La soute à bombes et la torpille

La soute à bombes de l’Avenger était assez grande pour emporter une seule torpille Mark 13, ou jusqu’à 2 000 livres de bombes, ou des charges de profondeur, ou des roquettes, et c’était le bras de frappe de l’avion. La torpille était transportée sur un berceau dans la soute à bombes, et elle était larguée par le bombardier, assis à l’arrière de l’avion, qui visait la torpille à travers un viseur dans le plancher, et l’avion devait voler droit et en palier à basse vitesse et à basse altitude pour larguer la torpille, ce qui le rendait vulnérable à la défense antiaérienne. Les bombes de l’Avenger étaient transportées sur des supports dans la soute à bombes et sous les ailes, et elles étaient larguées par le bombardier, qui les visait à travers le même viseur, et l’avion pouvait aussi emporter des roquettes sous ses ailes, utilisées contre les navires et contre les objectifs terrestres dans la dernière année de la guerre. La soute à bombes de l’Avenger était l’une des plus grandes de tous les avions embarqués de la guerre, et c’était la raison pour laquelle l’avion pouvait faire tant de tâches différentes, du bombardement à la torpille à la patrouille anti-sous-marine et à l’appui aérien rapproché.

5. Caractéristiques techniques

Caractéristique	TBM-3 Avenger
Équipage	3
Longueur	12,2 m
Envergure	16,5 m
Hauteur	5,0 m
Poids à vide	Environ 4 800 kg
Poids maximal au décollage	Environ 7 876 kg
Moteur	Radial Wright R-2600-20 Cyclone, 1 900 ch
Vitesse maximale	Environ 436 km/h
Rayon d’action	Environ 1 610 km
Plafond pratique	7 000 m
Armement	2 canons de calibre .50 dans les ailes ; 1 canon de calibre .50 en tourelle dorsale ; 1 canon de calibre .30 ventral
Charge de bombes	Une torpille Mk 13, ou jusqu’à 2 000 livres de bombes

Puissance de feu

Les performances de torpille de l’Avenger furent entravées au début de la guerre par la torpille Mark 13, qui n’était pas fiable et devait être larguée à basse vitesse et à basse altitude, mais en 1944, la torpille avait été améliorée, et les torpilles de l’Avenger coulèrent le Musashi et le Yamato, les plus grands cuirassés jamais construits. Les performances de bombardement de l’Avenger étaient bonnes : il pouvait emporter jusqu’à 2 000 livres de bombes, et il pouvait attaquer les navires et les objectifs terrestres avec précision, et ses équipages utilisèrent des bombes plus souvent que des torpilles au début de la guerre, parce que la torpille n’était pas fiable. Le rayon d’action de l’Avenger, d’environ 1 610 kilomètres, lui permettait d’effectuer de longues missions au-dessus de la mer, et son plafond pratique de 7 000 mètres lui permettait de voler au-dessus du pire de la défense antiaérienne, et sa vitesse maximale d’environ 436 kilomètres par heure était suffisante pour suivre la flotte et échapper aux chasseurs qui l’attaquaient. Les performances de l’Avenger n’étaient pas spectaculaires, mais elles étaient suffisantes, et c’étaient les performances d’un cheval de trait, et non d’un cheval de course, et ce sont les performances qui gagnèrent la guerre du Pacifique.

Protection et mobilité

La cellule de l’Avenger était construite pour absorber les dommages et continuer à voler après avoir subi des impacts, et ses équipages l’aimaient pour sa capacité à encaisser les coups et à continuer à voler. Ses ailes se repliaient pour le rangement à bord d’un porte-avions, et son train d’atterrissage était assez solide pour résister au choc d’un appontage. Sa vitesse maximale d’environ 436 kilomètres par heure et son rayon d’action d’environ 1 610 kilomètres lui permettaient d’effectuer de longues missions au-dessus de la mer et de rester en l’air pendant des heures en patrouille, et son plafond pratique de 7 000 mètres lui permettait de voler au-dessus du pire de la défense antiaérienne. Sa taille était un désavantage en combat tournoyant, mais un avantage dans son rôle de bombardier-torpilleur, parce qu’il pouvait emporter une torpille, une charge de bombes pouvant atteindre 2 000 livres, des charges de profondeur ou des roquettes, et ramener son équipage après avoir subi des dommages qui auraient détruit un avion plus petit.

Moteur et propulsion

L’Avenger était propulsé par un moteur radial Wright R-2600 Cyclone — 1 700 chevaux pour le R-2600-8 du TBF-1, et 1 900 chevaux pour le R-2600-20 du TBM-3 — qui lui donnait une vitesse maximale d’environ 436 kilomètres par heure, un rayon d’action d’environ 1 610 kilomètres et un plafond pratique de 7 000 mètres. Le TBM-3, avec son moteur de 1 900 chevaux, avait une vitesse maximale plus élevée et un meilleur taux de montée que les versions antérieures, et il était équipé d’un radar amélioré, de supports d’aile pour roquettes et d’une cellule plus solide.

Comparaison avec les B5N et B6N japonais

Comparé au B5N Kate japonais, l’Avenger était plus grand, plus rapide, plus lourdement armé et plus robuste, et il pouvait emporter une charge de bombes plus lourde, mais le Kate était plus manœuvrable et avait une portée plus longue, et c’était l’avion qui avait attaqué Pearl Harbor. Comparé au B6N Jill japonais, qui remplaça le Kate en 1943, l’Avenger avait des performances similaires, mais le Jill était plus rapide et avait une portée plus longue, et c’était un meilleur bombardier-torpilleur en théorie, bien qu’il fût construit en plus petits nombres et que ses équipages fussent moins bien formés. L’avantage de l’Avenger sur ses homologues japonais n’était pas ses performances, mais ses nombres et ses équipages : 9 839 Avengers furent construits, contre environ 1 150 Kate et environ 1 268 Jill, et les équipages de l’Avenger étaient mieux formés et mieux soutenus, et ils volaient avec une escorte de chasseurs et avec un radar, tandis que les équipages japonais volaient seuls et sans soutien. La victoire de l’Avenger sur les bombardiers-torpilleurs japonais fut donc une victoire de la production et de la formation, autant que de la conception.

6. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Production
TBF-1	1942	Version Grumman d’origine ; moteur R-2600-8	1 526 (Grumman)
TBF-1C	1943	Canons d’aile ajoutés ; capacité de carburant accrue	764
TBM-1 / TBM-1C	1942–1944	Version General Motors / Eastern Aircraft du TBF-1	4 664
TBM-3	1944–1945	Moteur R-2600-20, 1 900 ch ; radar amélioré ; supports de roquettes d’aile	2 885
TBM-3E / TBM-3S	1945–années 1950	Versions anti-sous-marines ; radar et bouées acoustiques	Conversions d’après-guerre
TBM-3W	1945–années 1950	Version d’alerte avancée aéroportée avec dôme radar	Conversions d’après-guerre

TBF-1 et TBM-1

Le TBF-1 était la version Grumman d’origine de l’Avenger, propulsée par le moteur Wright R-2600-8 Cyclone de 1 700 chevaux, et ce fut la version qui combattit à Midway, aux Salomon orientales et à Guadalcanal. Le TBF-1C, qui le suivit en 1943, ajouta deux mitrailleuses de calibre .50 dans les ailes et augmenta la capacité de carburant, et ce fut la version qui mena la longue campagne de 1943. Les TBM-1 et TBM-1C étaient les versions General Motors / Eastern Aircraft du TBF-1, et ils étaient identiques aux avions Grumman, à l’exception de leur plaque de constructeur, et ils furent construits en plus grand nombre que les avions Grumman, avec 4 664 TBM-1 construits contre 1 526 TBF-1. Les TBF-1 et TBM-1 furent les Avengers qui gagnèrent les premières batailles de la guerre du Pacifique, et ce furent les versions dont les équipages se souvenaient comme de l’Avenger d’origine, robuste, fiable et indulgent envers les erreurs d’un jeune pilote.

TBM-3 : l’Avenger amélioré

Le TBM-3 était l’Avenger amélioré, et ce fut la version qui mena les grandes batailles de 1944 et 1945, dans la mer des Philippines, dans le golfe de Leyte et à Okinawa. Le TBM-3 était propulsé par le moteur Wright R-2600-20 Cyclone de 1 900 chevaux, qui lui donnait une vitesse maximale plus élevée et un meilleur taux de montée, et il était équipé d’un radar amélioré, de supports d’aile pour roquettes et d’une cellule plus solide, et il fut construit en grand nombre, avec 4 011 TBM-3 construits par Eastern Aircraft. Le TBM-3 fut l’Avenger qui coula les cuirassés japonais Musashi et Yamato, et ce fut l’Avenger que George H. W. Bush pilota à Chichi Jima, et ce fut la version que les équipages aimaient le plus, parce que c’était l’Avenger le plus puissant et le plus capable de tous. Le TBM-3 resta en service après la guerre comme avion anti-sous-marin, et ce fut la version qui servit le plus longtemps, et c’est la version qui survit dans les musées et dans les airs aujourd’hui.

Versions anti-sous-marines d’après-guerre

Après la guerre, l’Avenger fut converti en avion anti-sous-marin, et les TBM-3E, TBM-3S et TBM-3W furent les versions qui servirent pendant la guerre froide. Le TBM-3E était équipé d’un radar et de bouées acoustiques, qu’il larguait dans la mer pour écouter les sous-marins, et il fut utilisé par la marine des États-Unis et par les marines du Canada, de la France, des Pays-Bas et de plusieurs autres pays. Le TBM-3W était une version d’alerte avancée aéroportée, avec un grand dôme radar sous son ventre, et il fut utilisé pour détecter les avions ennemis à longue distance et diriger les chasseurs amis pour les intercepter. Le service d’après-guerre de l’Avenger comme avion anti-sous-marin et d’alerte avancée dura jusque dans les années 1960, et ce fut un hommage à la polyvalence de l’avion : un bombardier-torpilleur conçu en 1941 était toujours en service vingt ans plus tard, faisant un travail que ses concepteurs n’avaient jamais imaginé, et le faisant bien.

7. Service au combat

Midway : des débuts sanglants

Les débuts de l’Avenger eurent lieu à Midway, et ils furent sanglants. Le 4 juin 1942, six Avengers de l’escadron de torpilleurs 8, détachés du Hornet et basés sur l’île de Midway, attaquèrent la flotte japonaise, et cinq des six furent abattus par les chasseurs japonais et la défense antiaérienne, et un seul, piloté par l’enseigne Albert Earnest, revint à Midway, avec son mitrailleur mort et son opérateur radio blessé. L’attaque des Avengers, comme les attaques des Devastator qui la suivirent, fut un échec en soi, mais elle fut une partie vitale de la bataille : les chasseurs japonais furent attirés vers le niveau de la mer pour attaquer les bombardiers-torpilleurs, et lorsque les bombardiers en piqué américains arrivèrent d’en haut, les porte-avions japonais étaient sans protection, et leurs bombardiers en piqué coulèrent trois porte-avions en quelques minutes. Le sacrifice des Avengers à Midway est resté dans les mémoires comme l’un des grands actes de courage de l’histoire navale. Les débuts de l’Avenger à Midway furent aussi le dernier jour du Devastator, et les histoires des deux avions sont liées : les escadrons de Devastator du Hornet, de l’Enterprise et du Yorktown attaquèrent la flotte japonaise le matin du 4 juin, et ils furent presque entièrement détruits, avec 35 des 41 Devastator perdus, et leur sacrifice, comme celui des Avengers, attira les chasseurs japonais vers le niveau de la mer et laissa les porte-avions sans protection pour les bombardiers en piqué. L’Avenger était le remplaçant du Devastator, et c’était un meilleur avion à tous égards, mais ses débuts furent aussi sanglants que le dernier jour du Devastator, et ce fut un rappel que le bombardier-torpilleur était le travail le plus dangereux de l’aviation navale, et que les hommes qui le pilotèrent affrontèrent des probabilités terribles. Les équipages de l’Avenger n’oublièrent pas Midway, et ils pilotèrent l’avion pendant le reste de la guerre avec le souvenir des hommes morts dans les Avengers et les Devastator à Midway, et ils firent de l’Avenger l’arme qui les vengea.

Guadalcanal et les Salomon

Après Midway, l’Avenger mena la longue campagne pour Guadalcanal et les Salomon, où il attaqua les navires japonais dans le « Slot », le chenal entre les îles Salomon, et où il vola depuis les porte-avions et depuis l’aérodrome de Henderson Field à Guadalcanal. Les équipages de l’Avenger dans les Salomon effectuèrent de longues missions au-dessus de la mer, et ils attaquèrent les destroyers et les transports japonais qui apportaient des fournitures et des renforts à Guadalcanal, et ils furent escortés par des chasseurs Wildcat, et ils apprirent à travailler avec les bombardiers en piqué et les chasseurs en équipe. Le service de l’Avenger dans les Salomon fut une longue et dure campagne, et ce fut la campagne dans laquelle l’Avenger fit ses preuves comme bombardier-torpilleur, et dans laquelle ses équipages apprirent les tactiques qu’ils utiliseraient pendant le reste de la guerre. À la fin de 1943, l’Avenger était le bombardier-torpilleur standard de la marine américaine, et il avait entièrement remplacé le Devastator, et c’était l’avion que les Japonais craignaient le plus, parce qu’il pouvait couler leurs navires.

Les grandes batailles : mer des Philippines et Leyte

La plus belle heure de l’Avenger survint lors des grandes batailles de 1944, dans la mer des Philippines et dans le golfe de Leyte, où ses torpilles coulèrent les plus grands cuirassés jamais construits. Lors de la bataille du golfe de Leyte en octobre 1944, les Avengers des porte-avions américains attaquèrent le cuirassé japonais Musashi, sister-ship du Yamato, et ils le touchèrent avec 19 torpilles et 17 bombes, et il coula, avec la perte de plus de 1 000 hommes de son équipage. En avril 1945, les Avengers attaquèrent le Yamato lui-même, lorsqu’il navigua en mission suicide vers Okinawa, et ils le touchèrent avec 11 torpilles et 6 bombes, et il coula, avec la perte de plus de 2 000 hommes de son équipage, et le plus grand cuirassé jamais construit avait disparu. Le naufrage du Musashi et du Yamato fut la plus grande réussite de l’Avenger, et ce fut la preuve que le bombardier-torpilleur, qui avait échoué à Midway, était devenu l’arme capable de couler les plus grands navires de guerre du monde, et que l’Avenger était le meilleur bombardier-torpilleur de la guerre. Les deux naufrages, à six mois d’intervalle, encadrèrent la fin de l’ère du cuirassé : à Leyte, le Musashi fut surpris sans couverture aérienne et submergé par les avions embarqués, et à Okinawa, le Yamato fut envoyé en mission sans retour avec presque aucune couverture aérienne propre, et les Avengers qui le coulèrent étaient les mêmes avions qui avaient été abattus en masse à Midway trois ans plus tôt, désormais pilotés par des équipages expérimentés dans un avion amélioré par trois années de combat, et armés de torpilles qui fonctionnaient. L’histoire de l’Avenger, de ses débuts sanglants à Midway au naufrage du Yamato, est l’histoire de l’aviation navale américaine apprenant son métier au combat.

Chichi Jima et George Bush

On se souvient de l’Avenger pour le jeune pilote qui le pilota à Chichi Jima, et dont l’histoire est l’une des plus célèbres de la guerre du Pacifique. Le 2 septembre 1944, le lieutenant (junior grade) George H. W. Bush, pilote de dix-neuf ans de l’escadron de torpilleurs 51, pilota un Avenger lors d’une attaque contre la station radio japonaise de Chichi Jima, dans les îles Bonin, et son avion fut touché par la défense antiaérienne et prit feu, et Bush ordonna à son équipage de sauter, et il sauta lui-même, et il fut secouru par le sous-marin américain USS Finback, qui le récupéra après qu’il eut passé des heures en mer. Ses deux membres d’équipage, le lieutenant (junior grade) William White et l’opérateur radio de deuxième classe John Delaney, furent tués, et Bush ne les oublia jamais, et il devint le quarante et unième président des États-Unis. L’Avenger que Bush pilota, et le sous-marin qui le secourut, sont restés dans les mémoires comme l’avion et le navire qui sauvèrent un futur président, et l’histoire de Bush est racontée dans toutes les histoires de l’Avenger, et dans toutes les biographies de l’homme qui devint président.

8. Points forts

Les points forts de l’Avenger étaient sa robustesse, sa fiabilité et sa polyvalence. Il était construit pour absorber les coups et ramener son équipage, et ses équipages l’aimaient pour sa capacité à encaisser les coups et à continuer à voler, et pour la tourelle motorisée qui permettait au mitrailleur de défendre l’avion contre les chasseurs qui l’attaquaient par le haut et par l’arrière. Sa soute à bombes, l’une des plus grandes de tous les avions embarqués de la guerre, lui permettait de faire tant de tâches différentes : il pouvait emporter une torpille, une charge de bombes pouvant atteindre 2 000 livres, des charges de profondeur ou des roquettes, et il pouvait rester en l’air pendant des heures en patrouille. Son armement défensif — deux canons de calibre .50 dans les ailes, un canon de calibre .50 en tourelle dorsale et un canon de calibre .30 ventral — était plus lourd que celui du Devastator qu’il remplaçait, et ce fut l’une des raisons pour lesquelles les équipages de l’Avenger survécurent alors que ceux du Devastator n’avaient pas survécu. Son rayon d’action d’environ 1 610 kilomètres lui permettait d’effectuer de longues missions au-dessus de la mer, et son plafond pratique de 7 000 mètres lui permettait de voler au-dessus du pire de la défense antiaérienne. Le TBM-3, avec son moteur de 1 900 chevaux, son radar amélioré et ses supports de roquettes, était l’Avenger le plus puissant et le plus capable de tous. En 1944, avec des torpilles améliorées et des équipages expérimentés, ses torpilles coulèrent le Musashi et le Yamato, les plus grands cuirassés jamais construits, et l’Avenger devint le meilleur bombardier-torpilleur de la guerre.

9. Points faibles

Les points faibles de l’Avenger tenaient à sa vitesse, à sa taille et à sa torpille. L’Avenger n’était pas un avion rapide, et ce n’était pas un avion gracieux, et sa taille était un désavantage en combat tournoyant. Ses performances n’étaient pas spectaculaires : sa vitesse maximale d’environ 436 kilomètres par heure était suffisante pour suivre la flotte, mais il restait un avion de travail, et non un avion de course. Son plus grand point faible au début de la guerre fut la torpille américaine Mark 13, qui n’était pas fiable, était lente et sujette aux pannes, et qui devait être larguée à basse vitesse et à basse altitude, ce qui rendait l’Avenger vulnérable à la défense antiaérienne. La torpille Mark 13 filait trop profondément, son détonateur échouait souvent, et sa portée était courte, et ce ne fut qu’en 1944 que la torpille fut améliorée et que l’Avenger put l’utiliser efficacement. Pour larguer la torpille, l’avion devait voler droit et en palier à basse vitesse et à basse altitude, ce qui le rendait vulnérable à la défense antiaérienne, et à Midway, cinq des six Avengers qui attaquèrent la flotte japonaise furent abattus par les chasseurs japonais et la défense antiaérienne. Comparé au B5N Kate japonais, l’Avenger était moins manœuvrable et avait une portée plus courte, et comparé au B6N Jill, il avait des performances similaires, mais le Jill était plus rapide et avait une portée plus longue.

10. Utilisateurs et héritage

La marine et les Marines des États-Unis

L’Avenger fut utilisé par la marine des États-Unis et le corps des Marines des États-Unis, et ce fut le bombardier-torpilleur standard de la marine de 1942 jusqu’à la fin de la guerre, et il servit dans tous les escadrons de torpilleurs des porte-avions de la flotte et dans les porte-avions d’escorte qui soutinrent les débarquements dans le Pacifique. Le corps des Marines utilisa l’Avenger comme bombardier et comme avion d’appui aérien rapproché, et ses escadrons volèrent depuis Henderson Field à Guadalcanal et depuis les aérodromes du Pacifique central, et ils attaquèrent les navires et les forces terrestres japonais. Le service de l’Avenger avec la marine et les Marines fut le plus long et le plus important de tous les opérateurs, et c’est le service dont on se souvient pour l’avion, et ses équipages furent les hommes qui coulèrent le Musashi et le Yamato, et qui pilotèrent l’avion qui sauva un futur président à Chichi Jima.

Autres opérateurs

L’Avenger fut utilisé par plusieurs autres pays, notamment le Royaume-Uni, qui reçut des Avengers en prêt-bail et les utilisa avec la Fleet Air Arm de la Royal Navy, où ils étaient connus sous le nom de Tarpon puis d’Avenger, et où ils servirent dans l’Atlantique, en Méditerranée et dans le Pacifique, et où ils coulèrent des U-boots allemands et attaquèrent des navires japonais. Le Canada utilisa l’Avenger comme avion anti-sous-marin après la guerre, et la France, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande et plusieurs autres pays utilisèrent l’Avenger dans l’après-guerre, comme bombardier-torpilleur, comme avion anti-sous-marin et comme remorqueur de cibles. Le service mondial de l’Avenger était une mesure de son succès : un bombardier-torpilleur conçu en 1941 était toujours en service dans les années 1960, entre les mains de marines qui n’avaient jamais vu les États-Unis, et il restait un avion efficace, et on se souvient de lui comme de l’un des avions navals les plus réussis de l’histoire.

Le cheval de trait du Pacifique

L’héritage de l’Avenger est celui du cheval de trait de la guerre du Pacifique, et on se souvient de lui comme du bombardier-torpilleur qui coula plus de navires japonais que tout autre avion américain, et qui fit son travail sans glamour et sans célébrité, et dont les hommes qui le pilotèrent se souviennent comme du meilleur bombardier-torpilleur de la guerre. La robustesse, la fiabilité et la polyvalence de l’Avenger en firent le bombardier-torpilleur standard de la marine américaine, et son service de Midway à Okinawa, du désastre de ses débuts au triomphe du golfe de Leyte, est l’une des grandes histoires de l’aviation navale. L’héritage de l’Avenger est aussi l’héritage du bombardier-torpilleur lui-même : l’Avenger fut le dernier grand bombardier-torpilleur, et après la guerre, le bombardier-torpilleur fut remplacé par l’avion d’attaque et par le missile, et le rôle de l’Avenger fut repris par des avions capables de faire son travail depuis une plus grande distance et avec une plus grande précision. On se souvient donc de l’Avenger comme de la fin d’une époque, et comme de l’avion qui clôtura l’âge du bombardier-torpilleur.

L’histoire de Bush et la mémoire populaire

On se souvient de l’Avenger dans la mémoire populaire pour l’histoire de George H. W. Bush, et pour l’avion qui sauva un futur président à Chichi Jima. L’histoire de Bush est racontée dans toutes les histoires de l’Avenger, et dans toutes les biographies de l’homme qui devint président, et c’est une mesure de la place de l’Avenger dans la mémoire américaine : l’avion qui emporta un pilote de dix-neuf ans au combat, et qui le ramena après qu’il eut été abattu, est resté dans les mémoires comme l’avion qui sauva un président, et comme l’avion qui prouva le courage des hommes qui le pilotèrent. L’histoire de l’Avenger est aussi racontée dans les films et les livres qui se souviennent de la guerre du Pacifique, et dans les musées qui exposent l’avion, et dans les meetings aériens où les Avengers volent encore, et c’est une histoire qui sera racontée tant que l’Avenger volera, et tant que les hommes qui le pilotèrent seront restés dans les mémoires.

Exemplaires survivants

Seule une poignée d’Avengers volent encore, et ils comptent parmi les avions de guerre les plus précieux du monde. Les Avengers volants les plus célèbres sont ceux exploités par la Commemorative Air Force aux États-Unis, qui volent lors de meetings aériens et donnent au public l’occasion de voir et d’entendre un bombardier-torpilleur dans les airs, et ceux exploités par des musées et des propriétaires privés aux États-Unis, au Canada et en Nouvelle-Zélande. Les Avengers volants sont entretenus par des organisations bénévoles, et ils sont pilotés par des pilotes bénévoles, et ils sont un hommage aux hommes qui les pilotèrent pendant la guerre et à l’avion qui les ramena. Les Avengers qui volent encore rappellent la guerre du Pacifique, et les hommes qui la menèrent, et ils sont un musée vivant, et ils sont la meilleure façon de comprendre ce qu’était l’Avenger et ce qu’il fit.

Des Avengers sont exposés dans des musées du monde entier, notamment le National Naval Aviation Museum de Pensacola, en Floride, qui conserve plusieurs Avengers, le Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C., qui conserve un TBM-3, l’Imperial War Museum de Duxford, en Angleterre, qui conserve un Avenger de la Royal Navy, et le musée de la Royal New Zealand Air Force à Christchurch, qui conserve un Avenger qui servit dans le Pacifique. L’Avenger est aussi exposé à l’Intrepid Sea, Air and Space Museum de New York, où il est présenté sur le pont du porte-avions Intrepid, et au musée USS Midway de San Diego, où il est présenté sur le pont du porte-avions Midway. Pour le visiteur, l’Avenger est l’un des avions navals les plus accessibles de la Seconde Guerre mondiale, et il est exposé dans presque tous les musées d’aviation qui couvrent la guerre du Pacifique, et il rappelle le bombardier-torpilleur et les hommes qui le pilotèrent.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le TBF Avenger ?

Le TBF Avenger était le bombardier-torpilleur de la marine des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, construit par Grumman et General Motors. Il entra en service en 1942, combattit dans toutes les grandes batailles de la guerre du Pacifique, et 9 839 exemplaires furent construits.

Combien d’Avengers ont été construits ?

9 839 Avengers furent construits entre 1942 et 1945, dont 2 290 construits par Grumman sous le nom de TBF et 7 549 construits par General Motors / Eastern Aircraft sous le nom de TBM.

Qu’est-il arrivé aux Avengers à Midway ?

Le 4 juin 1942, six Avengers de l’escadron de torpilleurs 8 attaquèrent la flotte japonaise depuis l’île de Midway, et cinq des six furent abattus. Leur sacrifice attira les chasseurs japonais vers le niveau de la mer et laissa les porte-avions sans protection pour les bombardiers en piqué américains, qui coulèrent trois porte-avions.

L’Avenger a-t-il coulé le Yamato ?

Oui. En avril 1945, des Avengers attaquèrent le cuirassé japonais Yamato lors de sa mission suicide vers Okinawa et le touchèrent avec 11 torpilles et 6 bombes, et il coula avec la perte de plus de 2 000 hommes de son équipage. Des Avengers avaient aussi coulé son sister-ship Musashi dans le golfe de Leyte en octobre 1944.

Qu’est-il arrivé à George H. W. Bush dans un Avenger ?

Le 2 septembre 1944, le lieutenant (junior grade) George H. W. Bush fut abattu dans un Avenger au-dessus de Chichi Jima, et il sauta en parachute et fut secouru par le sous-marin USS Finback. Ses deux membres d’équipage furent tués. Bush devint le quarante et unième président des États-Unis.

Où peut-on voir un Avenger aujourd’hui ?

Des Avengers sont exposés au National Naval Aviation Museum de Pensacola, en Floride, au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C., et à l’Imperial War Museum de Duxford, en Angleterre, et plusieurs Avengers volent encore lors de meetings aériens aux États-Unis.

12. Sources

1. Wikipedia, « Grumman TBF Avenger » — développement, production de 9 839 exemplaires, Midway, naufrage du Musashi et du Yamato, George H. W. Bush.
2. Barrett Tillman, Avenger at War (Ian Allan, 1979) — le bilan de combat de l’Avenger dans le Pacifique.
3. Barrett Tillman, TBF/TBM Avenger Units of World War 2 (Osprey Publishing, 1999) — les escadrons de l’Avenger et leurs batailles.
4. Richard H. Newell, The Avenger (Naval Institute Press, 1995) — la conception de l’avion et son service d’après-guerre.
5. George H. W. Bush et Victor Gold, Looking Forward (Doubleday, 1987) — le récit de Bush sur son abattage à Chichi Jima.
6. The National Naval Aviation Museum, Pensacola, « TBF Avenger » — les caractéristiques de l’avion et les exemplaires survivants.