Nakajima B5N Kate

1. Introduction

Le Nakajima B5N Kate était le bombardier-torpilleur embarqué standard de la Marine impériale japonaise au début de la guerre du Pacifique, et l’avion qui porta le coup d’ouverture du Japon contre les États-Unis. Le matin du 7 décembre 1941, les bombardiers-torpilleurs B5N de la première vague à Pearl Harbor larguèrent les torpilles à faible immersion qui paralysèrent la flotte de cuirassés américains, tandis que leurs appareils sœurs, chargés de bombes, attaquaient les aérodromes et les navires dans tout le port.

Le type, qui avait reçu le nom de code allié « Kate », servit ensuite dans toutes les grandes opérations aéronavales japonaises de la première année de guerre, du raid dans l’océan Indien à la bataille de Midway et à la longue guerre d’usure des Salomon, avant que l’âge, les pertes croissantes et l’arrivée de son successeur ne le relèguent à l’entraînement et aux rôles de seconde ligne.

Le B5N était le produit de la doctrine aéronavale japonaise de l’entre-deux-guerres, qui plaçait le bombardier-torpilleur au centre de la puissance de frappe de la flotte. Sa conception était remarquablement avancée pour 1937 : un monoplan à aile basse avec train d’atterrissage escamotable, des ailes repliables pour le stockage à bord des porte-avions et une cellule propre, entièrement métallique, qui lui donnaient une vitesse et une autonomie que ses contemporains ne pouvaient égaler.

Au moment de son entrée en service, c’était sans doute le meilleur bombardier-torpilleur embarqué du monde, plus rapide que le Douglas TBD Devastator américain et que le Fairey Swordfish britannique, et capable d’emporter une torpille de 800 kilogrammes de taille normale sur un rayon d’action qui permettait aux porte-avions japonais de frapper au-delà de la portée de leurs ennemis.

Pourtant, la même philosophie de conception qui le rendait rapide — construction légère, pas de blindage, pas de réservoirs de carburant auto-obturants — le rendit désespérément vulnérable dès que les Alliés alignèrent des chasseurs rapides et une défense antiaérienne efficace en 1942.

Seuls environ 1 149 B5N furent construits, un total modeste selon les normes de la guerre, et presque aucun ne subsiste aujourd’hui. L’importance historique du type dépasse cependant de loin ses chiffres de production. Ce fut l’arme de l’attaque de Pearl Harbor, l’instrument du naufrage des navires de ligne britanniques Prince of Wales et Repulse au large de la Malaisie en décembre 1941, et un participant à la destruction des porte-avions américains Lexington et Yorktown.

Son histoire n’est donc pas seulement celle d’un avion, mais celle de l’essor et du déclin de la puissance aéronavale japonaise elle-même : brillante, audacieuse et techniquement avancée en 1941, puis progressivement usée par l’attrition jusqu’à ce que, en 1944, le Kate ne soit plus qu’un avion d’entraînement, un remorqueur de cibles et, dans les derniers mois de la guerre, un kamikaze.

2. Faits essentiels

Rôle	Bombardier-torpilleur embarqué (aussi bombardier en palier et avion de reconnaissance)
Constructeur	Nakajima Aircraft Company, Japon
Premier vol	Janvier 1937
Entrée en service	1938
Production	Environ 1 149 exemplaires (prototypes compris)
Équipage	3 (pilote, navigateur-bombardier, opérateur radio-mitrailleur)
Moteur	1 × Nakajima Sakae 11 (B5N1) ou Sakae 21 (B5N2), environ 1 000 ch
Vitesse maximale	Environ 378 km/h (235 mph) à 3 600 m
Autonomie	Environ 1 935 km (1 200 miles)
Armement	1 × torpille de 800 kg ou jusqu’à 800 kg de bombes ; 1 × mitrailleuse arrière de 7,7 mm
Nom de code allié	« Kate »
Principaux utilisateurs	Service aérien de la Marine impériale japonaise
Destin	Retiré du service de première ligne en 1943–1944 ; utilisé comme avion d’entraînement et comme kamikaze jusqu’en 1945 ; aucun exemplaire original complet ne subsiste

3. Origines et exigences

L’exigence navale de 1935

En 1935, la Marine impériale japonaise publia un cahier des charges, connu sous le nom d’exigence 10-Shi, pour un nouveau bombardier-torpilleur embarqué destiné à remplacer le biplan Yokosuka B4Y alors en service. Le B4Y était un bon avion pour son époque, mais la Marine savait que l’ère des biplans touchait à sa fin : le nouvel avion devait être un monoplan, il devait être assez rapide pour survivre au-dessus d’un objectif défendu, et il devait emporter la torpille aérienne standard de la Marine, la Type 91 de 800 kilogrammes.

Le cahier des charges demandait un avion triplace d’une vitesse maximale d’environ 330 km/h, d’une autonomie suffisante pour frapper à longue distance depuis le porte-avions, et capable de replier ses ailes pour le stockage sous le pont. Deux constructeurs furent invités à concourir : Nakajima et Mitsubishi.

L’équipe de conception de Nakajima, dirigée par Katsuji Nakamura, produisit un avion d’une modernité frappante. Le B5N — la désignation interne de Nakajima — était un monoplan à aile basse entièrement métallique, avec un cockpit entièrement fermé pour ses trois membres d’équipage, un train d’atterrissage escamotable à commande hydraulique, et des ailes qui se repliaient vers le haut juste à l’extérieur du train d’atterrissage.

Le premier prototype vola en janvier 1937, propulsé par un moteur en étoile Nakajima Hikari d’environ 840 chevaux. Le B5M concurrent de Mitsubishi était aussi une conception valable, mais il était plus lent et son train d’atterrissage fixe trahissait son approche plus prudente.

Après des essais comparatifs en 1937, la Marine choisit la conception de Nakajima et la commanda en production sous le nom de bombardier d’attaque embarqué Type 97 de la Marine.

Les débuts au combat en Chine

Le B5N entra en service en 1938 et connut son baptême du feu au-dessus de la Chine pendant la seconde guerre sino-japonaise, opérant depuis des porte-avions et des bases terrestres contre les forces chinoises. Ces premières opérations furent un terrain d’essai précieux : les équipages apprirent à manier le nouveau monoplan, les mécaniciens apprirent ses exigences d’entretien, et la Marine recueillit des données sur la fiabilité du moteur Hikari en conditions tropicales.

L’expérience révéla aussi les limites du moteur, et la seconde version de production, le B5N2, adopta le moteur en étoile Nakajima Sakae 21, plus puissant, d’environ 1 000 chevaux, qui devint le moteur définitif du type. Lorsque le Japon entra en guerre contre les Alliés occidentaux en décembre 1941, le B5N2 équipait les escadrilles de torpillage des six porte-avions de la Première Flotte aérienne.

4. Conception et développement

Cellule et équipements embarqués

La cellule du B5N fut conçue autour des exigences de l’opération embarquée. L’aile basse portait le train d’atterrissage principal, qui se rétractait vers l’arrière dans l’aile, et les panneaux extérieurs de l’aile se repliaient vers le haut à la main, réduisant l’envergure de l’avion d’environ 15,5 mètres à une largeur de stockage qui permettait aux porte-avions de remplir leurs hangars au maximum.

Le fuselage était une structure métallique semi-monocoque avec une longue verrière couvrant les trois postes d’équipage en tandem : le pilote à l’avant, le navigateur-bombardier au milieu, et l’opérateur radio-mitrailleur à l’arrière. Le poste du navigateur avait un panneau de plancher vitré pour viser les bombes et les torpilles, et le mitrailleur arrière servait une seule mitrailleuse flexible Type 92 de 7,7 mm.

L’empennage était classique, avec un stabilisateur fixe et une grande gouverne de direction qui donnait au pilote un bon contrôle aux faibles vitesses d’une passe de torpillage.

La maniabilité de l’avion fut largement louée par ses équipages. Il était stable, réactif et indulgent en vol, avec une bonne visibilité depuis le cockpit et une vitesse d’atterrissage assez faible pour des opérations sûres sur le pont d’un porte-avions. Son seul défaut sérieux était une tendance au cheval de bois à l’atterrissage si le pilote était négligent, un trait partagé avec beaucoup d’avions à roulette de queue de l’époque. Les ailes repliables, bien que manœuvrées à la main, étaient simples et fiables, et l’avion pouvait être descendu dans le hangar et repositionné rapidement — une considération importante pour un groupe aérien embarqué qui devait lancer une attaque importante en peu de temps.

Moteurs et performances

Le premier modèle de production, le B5N1, utilisait le moteur en étoile Nakajima Hikari 3 d’environ 840 chevaux, et 200 exemplaires de cette version furent construits. Le B5N2, qui suivit en 1939, utilisait le Sakae 11 puis le Sakae 21, tous deux d’environ 1 000 chevaux, et c’est cette version qui combattit pendant la guerre du Pacifique.

Le Sakae était un moteur en étoile compact et fiable à quatorze cylindres qui propulsait aussi le Mitsubishi A6M2 Zero, et sa communauté avec le Zero simplifiait la logistique à bord des porte-avions. Avec le Sakae, le B5N2 pouvait atteindre environ 378 km/h en altitude et voler en croisière à environ 260 km/h, avec une autonomie maximale d’environ 1 935 kilomètres — assez, avec une charge de bombes réduite, pour donner à l’avion un rayon d’action utile de plusieurs centaines de kilomètres depuis son porte-avions.

Le prix de la légèreté

Le prix de ces performances, c’était la protection — ou plutôt son absence. Comme le Zero, le B5N n’avait pas de blindage pour l’équipage et pas de réservoirs de carburant auto-obturants. Une seule rafale d’un chasseur ennemi, ou un obus antiaérien qui éclatait à proximité, pouvait transformer l’avion en boule de feu.

En 1938 et 1941, quand l’opposition était faible, c’était un compromis acceptable en échange de la vitesse et de l’autonomie. En 1942, quand les chasseurs américains comme le Grumman F4F Wildcat, puis le F6F Hellcat, apparurent en nombre, ce devint une condamnation à mort, et les taux de pertes du B5N en 1942 et 1943 furent effroyables.

La Marine comprenait le problème, mais elle n’avait pas de remplaçant prêt : le successeur prévu, le Nakajima B6N Tenzan, n’arriva pas en nombre dans la flotte avant 1944.

5. Description technique

Armement et attaque à la torpille

L’arme principale du B5N était la torpille aérienne Type 91, une arme de 450 millimètres pesant environ 800 kilogrammes, portée sur un support sous le fuselage. La Type 91 était l’une des meilleures torpilles aériennes de la guerre, et les ingénieurs japonais l’avaient dotée d’ailettes stabilisatrices en bois — les fameuses « Kyoban » — qui permettaient de la larguer à plus haute altitude et à plus grande vitesse que les autres torpilles de l’époque, et, surtout, de la faire courir droit dans les eaux peu profondes de Pearl Harbor, où une torpille classique aurait heurté le fond du port.

Pour le bombardement en palier, l’avion pouvait emporter jusqu’à 800 kilogrammes de bombes, généralement une bombe de 800 kilogrammes ou trois bombes de 250 kilogrammes, visées par le navigateur-bombardier à travers le panneau de plancher vitré. Pour l’autodéfense, il n’avait que la seule mitrailleuse arrière de 7,7 mm, et les avions ultérieurs ajoutèrent une seconde arme dans certains cas, mais le Kate ne fut jamais un avion bien armé : sa défense, c’était sa vitesse, ses chasseurs d’escorte et l’effet de surprise.

Une attaque à la torpille à bord d’un B5N était une manœuvre disciplinée et dangereuse. La formation approchait de l’objectif à environ 3 000 mètres, puis descendait en piqué peu prononcé jusqu’à la hauteur de largage, environ 20 à 30 mètres au-dessus de l’eau, se stabilisant à une vitesse d’environ 200 à 250 km/h.

Le pilote devait maintenir l’avion parfaitement stable pendant les dernières secondes de la passe, tandis que le navigateur annonçait le largage, et la torpille devait entrer dans l’eau sous le bon angle, sinon elle risquait de faire surface, de plonger ou de courir de façon erratique.

Pendant ces dernières secondes, l’avion volait droit et en palier à basse altitude, directement dans le feu de tous les canons du navire visé et de ses escortes — le moment le plus dangereux de la mission, et celui où l’absence de blindage comptait le plus.

Rôles de l’équipage et équipements

L’équipage de trois hommes se partageait le travail de la mission. Le pilote pilotait l’avion et, dans la passe finale de torpillage, maintenait le cap et l’altitude exigés par le navigateur. Le navigateur-bombardier, assis au milieu, guidait l’avion jusqu’à l’objectif au-dessus de l’océan — une tâche exigeante à une époque où la radionavigation fiable n’existait pas encore — et visait la torpille ou les bombes.

L’opérateur radio-mitrailleur, à l’arrière, assurait les communications, manœuvrait l’antenne traînante pour les signaux Morse à longue distance, et servait la mitrailleuse arrière. L’avion emportait une radio, un viseur de dérive et un viseur de bombardement de conception japonaise, et un appareil photo sur certains avions pour le travail de reconnaissance.

Il n’avait pas de radar, et ses équipages comptaient sur la navigation à vue, l’estime et le talent de leurs navigateurs pour trouver une flotte en mouvement en mer.

6. Variantes

La famille du B5N était petite, et les différences entre ses versions tenaient au moteur et aux détails plutôt qu’au rôle. Le B5N1, construit à environ 200 exemplaires, était la première version de production, propulsée par le moteur Hikari 3 d’environ 840 chevaux et dotée d’une hélice tripale.

Le B5N2, la principale version de production avec environ 930 exemplaires construits, utilisait le moteur Sakae 11 puis le Sakae 21 d’environ 1 000 chevaux, avec une hélice légèrement plus grande et des modifications mineures du capot et du radiateur d’huile.

Le B5N2 fut la version qui combattit à Pearl Harbor, à Midway et dans les Salomon, et c’est la version à laquelle la plupart des gens pensent quand ils parlent du Kate.

Outre les deux modèles de production, il y eut une poignée de prototypes et d’avions d’essai. Le premier prototype, qui vola en janvier 1937, était propulsé par le moteur Hikari et différait par le détail du B5N1 de production. Quelques B5N1 furent convertis pour des essais avec différentes hélices et installations de moteur, et au moins un avion fut testé comme bombardier-torpilleur hydravion, bien que l’idée n’ait pas été plus loin.

Aucune version dédiée de reconnaissance ou d’entraînement ne fut construite en nombre ; à la place, les B5N de première ligne usés furent simplement transférés aux unités d’entraînement, où ils servirent jusqu’à être complètement usés ou employés comme kamikazes. Le modèle successeur, le Nakajima B6N Tenzan, était un avion plus grand et plus rapide avec un moteur plus puissant, mais il arriva trop tard et en trop petit nombre pour remplacer le Kate avant la destruction de la force aéronavale japonaise.

7. Historique opérationnel

Pearl Harbor et l’offensive d’ouverture

La plus belle heure du B5N — et la plus tristement célèbre — arriva le 7 décembre 1941. Les six porte-avions de la force de frappe du vice-amiral Nagumo lancèrent 183 avions dans la première vague, dont 40 B5N armés de torpilles et 49 B5N portant des bombes perforantes de 800 kilogrammes converties à partir d’obus navals.

Les bombardiers-torpilleurs, menés par le capitaine de corvette Shigeharu Murata, attaquèrent les cuirassés amarrés le long de Battleship Row, et leurs torpilles frappèrent l’Oklahoma, le West Virginia, le California et le Nevada, faisant chavirer le premier et en coulant deux autres à leur mouillage. Les B5N porteurs de bombes attaquèrent les aérodromes et les navires dans le port, et la seconde vague ajouta d’autres B5N à l’assaut.

Les pertes japonaises dans l’attaque furent légères : neuf B5N furent perdus au total, un faible prix pour la destruction infligée.

Le naufrage du Prince of Wales et du Repulse

Trois jours plus tard, le 10 décembre 1941, les B5N de la 22e Flottille aérienne, opérant depuis des bases terrestres en Indochine, participèrent au naufrage du cuirassé britannique Prince of Wales et du croiseur de bataille Repulse au large de la côte est de la Malaisie.

Les deux navires, naviguant sans couverture aérienne, furent attaqués par vagues de bombardiers japonais, et les torpilles des B5N et des bombardiers Mitsubishi G4M Betty frappèrent les deux navires à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’ils coulent, avec la perte de plus de 800 hommes.

C’était la première fois dans l’histoire que des navires de ligne en mer étaient coulés par une attaque aérienne seule, et cela provoqua un choc dans la Royal Navy et dans toutes les marines du monde. Dans les mois qui suivirent, les B5N soutinrent l’avance japonaise à travers l’Asie du Sud-Est, frappant la navigation et les bases alliées des Philippines aux Indes orientales néerlandaises et dans l’océan Indien, où, en avril 1942, ils prirent part au raid qui coula le porte-avions britannique Hermes au large de Ceylan.

Midway, les Salomon et le déclin

Le tournant pour le B5N, comme pour la Marine japonaise dans son ensemble, fut la bataille de Midway en juin 1942. Les Kate des quatre porte-avions japonais effectuèrent des missions de frappe contre l’île puis, dans les combats confus qui suivirent, contre les porte-avions américains.

Ils obtinrent des coups au but — les B5N aidèrent à paralyser le porte-avions Yorktown, qui fut ensuite achevé par un sous-marin — mais le coût fut terrible. Les quatre porte-avions japonais furent coulés, et avec eux disparut le noyau des équipages de bombardiers-torpilleurs entraînés du Japon.

Les hommes qui s’étaient entraînés pendant des années à l’attaque à la torpille, qui avaient frappé Pearl Harbor, étaient morts, et la Marine ne pouvait pas les remplacer. À partir de Midway, le bilan de combat du B5N est une histoire d’attrition régulière : à la bataille des Salomon orientales en août 1942 et à Santa Cruz en octobre 1942, les Kate attaquèrent les porte-avions américains et subirent de lourdes pertes face aux chasseurs et à la défense antiaérienne, et chaque bataille laissa les groupes aériens embarqués japonais plus faibles qu’avant.

En 1943, le B5N était obsolète, mais il continua à voler parce qu’il n’y avait rien d’autre. Il servit depuis des bases terrestres dans les Salomon et en Nouvelle-Guinée, où il attaquait la navigation alliée de nuit et effectuait des missions de reconnaissance, et il servit dans la défense de Rabaul, où ses équipages affrontaient une puissance aérienne alliée écrasante.

En juin 1944, à la bataille de la mer des Philippines, les quelques Kate encore embarqués sur des porte-avions japonais furent balayés du ciel lors du « Great Marianas Turkey Shoot », et après cette bataille, le type cessa en pratique d’exister comme avion embarqué de première ligne.

Les survivants furent transférés aux unités d’entraînement au Japon, et en 1945, certains furent employés dans des attaques kamikazes contre la flotte américaine au large d’Okinawa. Les derniers B5N furent détruits au sol ou mis à la ferraille après la capitulation, et aucun exemplaire complet ne survit aujourd’hui dans un musée.

8. Caractéristiques techniques

Les chiffres ci-dessous concernent le B5N2, la principale version de production, et sont approximatifs : les sources diffèrent légèrement sur la vitesse, l’autonomie et les masses, et les performances de l’avion variaient selon la charge, l’altitude et l’état de chaque appareil. Les archives japonaises de guerre sont incomplètes, et les évaluations d’après-guerre par les équipes techniques alliées et les historiens ont produit des fourchettes plutôt que des chiffres définitifs uniques.

	B5N2
Longueur	10,30 m
Envergure	15,52 m
Hauteur	3,70 m
Surface alaire	37,7 m²
Masse à vide	Environ 2 279 kg
Masse en charge	Environ 4 100 kg
Moteur	1 × Nakajima Sakae 21, environ 1 000 ch
Vitesse maximale	Environ 378 km/h à 3 600 m
Vitesse de croisière	Environ 260 km/h
Autonomie	Environ 1 935 km
Plafond pratique	Environ 8 260 m
Armement	1 × torpille de 800 kg ou 800 kg de bombes ; 1 × mitrailleuse de 7,7 mm
Équipage	3

Comparé à ses contemporains, le B5N2 était rapide et doté d’une grande autonomie : le TBD Devastator américain, son homologue direct, n’atteignait qu’environ 332 km/h et avait une autonomie plus courte, tandis que le Swordfish britannique était encore plus lent, bien que beaucoup plus indulgent en vol et, paradoxalement, plus apte à survivre dans certains rôles parce qu’il pouvait opérer par un temps que le Kate ne pouvait pas affronter.

L’avantage du Kate résidait dans sa combinaison de vitesse, d’autonomie et de charge utile dans un seul avion embarqué — une combinaison qu’aucune autre marine n’égalait en 1941. Son inconvénient, l’absence de protection, était partagé avec le Zero et avec les avions navals japonais en général, et ce fut un inconvénient qui ne devint décisif que lorsque les Alliés commencèrent à gagner la guerre aérienne.

9. Utilisateurs

Le B5N fut utilisé exclusivement par le Service aérien de la Marine impériale japonaise, et au sein de la Marine, il servit à la fois dans les groupes aériens embarqués et dans les flottilles aériennes basées à terre. Au début de la guerre du Pacifique, ses escadrilles embarquées volaient depuis les six porte-avions Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku et Zuikaku, les navires de la Première Flotte aérienne qui frappèrent Pearl Harbor.

Chaque porte-avions embarquait une escadrille de torpillage de dix-huit B5N, donnant à la force de frappe plus d’une centaine de Kate pour les opérations d’ouverture de la guerre. Au fur et à mesure de la guerre et de la perte des porte-avions de ligne, l’avion servit depuis les porte-avions légers et des bases terrestres à travers le Pacifique, notamment Rabaul, Truk et les aérodromes de Nouvelle-Guinée et des Salomon.

Aucun autre pays n’utilisa le B5N au combat. Après la guerre, les équipes techniques alliées examinèrent des exemplaires capturés au Japon, et au moins un avion fut expédié aux États-Unis pour évaluation, mais le type ne fut jamais adopté par une autre armée de l’air. Son influence, cependant, se fit sentir plus largement : les leçons du premier succès du Kate et de sa vulnérabilité ultérieure furent étudiées par toutes les marines qui utilisaient des avions embarqués, et la conception de l’avion — un bombardier-torpilleur monomoteur rapide et à long rayon d’action — devint le modèle de l’avion d’attaque embarqué de l’après-guerre, à partir du Douglas AD Skyraider américain.

10. Héritage et évaluation

Pourquoi le Kate comptait

Le B5N compte pour l’histoire parce que c’était l’avion de Pearl Harbor. L’image du bombardier-torpilleur rasant l’eau du port, et des cuirassés chavirant sous ses torpilles, est l’une des images marquantes de la Seconde Guerre mondiale, et elle a fixé le Kate dans la mémoire publique comme le symbole de la puissance aéronavale japonaise.

Les historiens apprécient aussi le type comme une étude de cas des forces et des faiblesses de la conception aéronautique japonaise : le B5N était, en 1937 et en 1941, un avion véritablement avancé, plus rapide et à plus long rayon d’action que tout ce que ses ennemis pouvaient mettre en l’air depuis un porte-avions, et il était piloté par des équipages dont l’entraînement à l’attaque à la torpille était le meilleur au monde.

Cette combinaison produisit la frappe embarquée la plus dévastatrice des premiers mois de la guerre.

Le déclin du Kate est tout aussi instructif. Il montre comment une philosophie de conception qui sacrifiait la protection au profit des performances pouvait réussir brillamment tant que l’ennemi était faible, et échouer de façon catastrophique dès que l’ennemi rattrapait son retard. Il montre aussi à quel point les équipages entraînés étaient irremplaçables : le Japon perdit ses meilleurs équipages de torpillage à Midway et dans les Salomon, et aucune production d’avions ne pouvait les remplacer. L’histoire du B5N est donc un avertissement sur les limites de la technologie sans le capital humain pour l’utiliser, et sur le danger d’une conception qui n’a aucune marge pour le jour où l’ennemi s’améliore.

Survivants et mémoire

Aucun B5N original complet ne subsiste. Une épave récupérée dans le Pacifique a été exposée par parties, et une réplique grandeur nature construite pour le film Tora ! Tora ! Tora ! (1970) — convertie à partir d’un avion d’entraînement américain Vultee BT-13 — est parfois confondue avec un vrai Kate, mais c’est un accessoire de cinéma, pas un avion de guerre.

Le type survit dans les maquettes de musée, dans les simulateurs de vol, et dans les archives historiques, où il reste l’un des avions japonais les plus étudiés de la guerre. Son nom de code allié, Kate, est toujours le nom sous lequel il est le mieux connu dans le monde anglophone, un rappel du système par lequel le renseignement allié donna aux avions japonais des noms simples et mémorables — « Kate » pour un bombardier-torpilleur, « Zero » pour un chasseur, « Betty » pour un bombardier — qui ont survécu à la guerre elle-même.

11. Questions fréquentes

Qu’était le Nakajima B5N Kate ?

Le Nakajima B5N Kate était le bombardier-torpilleur embarqué standard de la Marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, un monoplan monomoteur triplace conçu pour emporter la torpille aérienne Type 91 de 800 kilogrammes de la Marine. Il vola pour la première fois en janvier 1937 et entra en service en 1938, et en décembre 1941, il équipait les escadrilles de torpillage des six porte-avions de la Première Flotte aérienne. L’avion était rapide et à long rayon d’action pour son époque, avec des ailes repliables pour le stockage à bord et une cellule propre, entièrement métallique, et ce fut l’avion qui mena l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, où ses torpilles paralysèrent la flotte de cuirassés américains.

Combien de B5N Kate ont été construits ?

Environ 1 149 B5N furent construits au total, prototypes compris : environ 200 B5N1 avec le moteur Hikari d’environ 840 chevaux, et environ 930 B5N2 avec le moteur Sakae d’environ 1 000 chevaux. C’était une petite série de production comparée aux milliers de Zero et d’avions embarqués américains construits pendant la guerre, et cela reflétait la capacité limitée de l’industrie aéronautique japonaise et la décision de la Marine de concentrer ses ressources sur les chasseurs et sur le successeur du B5N, le B6N Tenzan, qui arriva trop tard et en trop petit nombre pour remplacer le Kate avant la destruction de la force aéronavale japonaise.

Quel rôle le B5N a-t-il joué à Pearl Harbor ?

Les B5N volèrent dans les deux vagues de l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Quarante B5N armés de torpilles dans la première vague, menés par le capitaine de corvette Shigeharu Murata, frappèrent les cuirassés de Battleship Row, coulant ou paralysant l’Oklahoma, le West Virginia, le California et le Nevada, tandis que quarante-neuf B5N porteurs de bombes attaquaient les aérodromes et les navires dans le port. Leurs torpilles spécialement équipées, avec des ailettes stabilisatrices en bois, pouvaient courir dans les eaux peu profondes du port, où les torpilles ordinaires auraient heurté le fond, et le succès de l’attaque devait beaucoup à cette préparation technique. Les pertes japonaises dans l’attaque furent légères, avec seulement neuf B5N perdus au total.

Pourquoi le B5N était-il si vulnérable ?

Le B5N n’avait pas de blindage pour son équipage et pas de réservoirs de carburant auto-obturants, un compromis délibéré en faveur de la vitesse et de l’autonomie, partagé avec le Zero et d’autres avions navals japonais. La philosophie de conception qui le sous-tendait tenait qu’un avion rapide et à long rayon d’action, qui frappait le premier, n’aurait pas besoin de protection, et en 1941, quand l’opposition était faible, c’était un calcul raisonnable.

Une fois que les chasseurs américains comme le Wildcat et le Hellcat apparurent en nombre en 1942, et une fois que la défense antiaérienne alliée s’améliora, une seule rafale pouvait mettre l’avion en feu, et les taux de pertes devinrent très élevés. La Marine comprenait le problème, mais elle n’avait pas de remplaçant prêt, et le Kate continua à voler parce qu’il n’y avait rien d’autre.

Qu’est-ce qui a remplacé le B5N ?

Le remplaçant prévu était le Nakajima B6N Tenzan, un bombardier-torpilleur plus grand et plus rapide avec un moteur plus puissant, conçu pour emporter la même torpille de 800 kilogrammes à une vitesse plus élevée et avec une meilleure protection pour son équipage.

Le B6N vola pour la première fois en 1941, mais son développement fut retardé par des problèmes de moteur et par les exigences de la production, et il n’arriva en nombre dans la flotte qu’en 1944, trop tard pour sauver l’aviation embarquée japonaise, déjà détruite à Midway et dans les Salomon.

Le B6N lui-même ne fut construit qu’en nombre modeste, environ 1 268 avions, et il combattit pendant la dernière année de la guerre aux côtés des Kate survivants, qui servaient alors comme avions d’entraînement et comme kamikazes.

Reste-t-il un B5N aujourd’hui ?

Aucun B5N original complet ne subsiste. Des épaves récupérées dans le Pacifique ont été exposées en partie, notamment une section de fuselage remontée de la mer, et une réplique grandeur nature construite pour le film Tora ! Tora ! Tora ! (1970) — convertie à partir d’un avion d’entraînement américain Vultee BT-13 — est parfois confondue avec un vrai Kate, mais c’est un accessoire de cinéma, pas un avion de guerre.

Le type survit dans les maquettes de musée, dans les simulateurs de vol et dans les archives historiques, où il reste l’un des avions japonais les plus étudiés de la guerre, et son nom de code allié, Kate, est toujours le nom sous lequel il est le mieux connu dans le monde anglophone.

12. Sources

1. Wikipedia, « Nakajima B5N » — chiffres de production (environ 1 149 exemplaires construits), premier vol, données de performance et historique de combat.
2. René J. Francillon, Japanese Aircraft of the Pacific War (Putnam, 1970) — la référence de langue anglaise sur la conception, le développement et les variantes du B5N.
3. Mark R. Peattie, Sunburst: The Rise of Japanese Naval Air Power, 1909–1941 (Naval Institute Press, 2001) — la doctrine et l’exigence 10-Shi à l’origine du Kate.
4. Jonathan Parshall et Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway (Potomac Books, 2005) — le rôle du B5N à Midway et la perte des équipages de torpillage entraînés.
5. Gordon Prange, At Dawn We Slept: The Untold Story of Pearl Harbor (McGraw-Hill, 1981) — le rôle du Kate dans l’attaque de Pearl Harbor et la torpille pour eaux peu profondes.
6. United States Strategic Bombing Survey, The Japanese Aircraft Industry (1947) — chiffres de production de guerre et données sur les moteurs.

Lectures complémentaires

• Osamu Tagaya, Imperial Japanese Naval Aviator 1937–45 (Osprey, 2003).
• Henry Sakaida, Imperial Japanese Navy Aces 1937–45 (Osprey, 1998).

Articles connexes

• Bloch MB.152
• Blohm & Voss BV 138
• Char BT-5