M7 Priest

1. Introduction

Le M7 Priest était l’obusier automoteur de 105 mm de l’armée des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, et le canon automoteur le plus utilisé des Alliés occidentaux. Construit sur le châssis du char moyen M3 Lee, puis sur le châssis du M4 Sherman, le M7 montait un obusier M2A1 de 105 mm dans une superstructure ouverte et légèrement blindée, et il donnait aux divisions blindées américaines et britanniques une pièce d’artillerie mobile capable de suivre les chars, de tirer en soutien de l’infanterie, et de se déplacer à nouveau avant que l’ennemi puisse riposter.

Le véhicule a été surnommé « Priest » par les Britanniques, parce que l’anneau de mitrailleuse en forme de chaire sur sa superstructure ressemblait à la chaire d’un prédicateur, et le nom est resté — si fermement que les canons automoteurs américains ultérieurs ont aussi reçu des surnoms ecclésiastiques, le M12 « Bishop », le M37 « Deacon », et le M44 « Cardinal ».

Environ 4 267 M7 ont été construits entre 1942 et 1945, et ils ont combattu en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie et à travers l’Europe, et dans le Pacifique, et ils sont restés en service, dans une armée ou une autre, jusque dans les années 1960.

L’histoire du M7 est l’histoire de l’artillerie mobile américaine : l’histoire d’une arme conçue à la hâte, construite sur un châssis de char déjà en production, et utilisée, pendant trois ans, comme la pièce d’artillerie principale de la division blindée américaine.

Le véhicule n’était pas un char, et il n’était pas destiné à combattre des chars — son blindage était mince, son obusier était un canon de campagne, et son toit ouvert laissait son équipage exposé aux attaques aériennes et aux éclats d’obus — mais c’était, selon les mots d’un historien, « la bonne arme au bon moment », et son succès a façonné la conception de tous les canons automoteurs qui l’ont suivi.

Cet article décrit le contexte et le développement du M7, sa conception, ses variantes, son histoire opérationnelle, ses performances, ses utilisateurs, son héritage et les exemplaires qui survivent.

2. Faits essentiels

Type	Obusier automoteur (105 mm)
Origine	États-Unis
Concepteur	Département de l’ordonnance ; American Locomotive Company
Constructeurs	American Locomotive Company, Pressed Steel Car Company, Federal Machine and Welder
En service	1942–années 1960 (armée américaine) ; plus longtemps dans les armées étrangères
Production	1942–1945 ; environ 4 267 exemplaires construits
Masse	Environ 22,9 à 24,5 tonnes (masse de combat)
Longueur	5,92 m (19 pi 5 po)
Largeur	2,87 m (9 pi 5 po)
Hauteur	2,95 m (9 pi 8 po)
Équipage	7 (chef de char, conducteur, 5 artilleurs)
Blindage	12 à 51 mm (caisse) ; superstructure 12 mm
Armement principal	Obusier M2A1 de 105 mm ; 69 obus
Armement secondaire	1 mitrailleuse M2 de calibre .50 (anneau en chaire)
Moteur	Continental R975 radial à essence, 340 à 400 ch (M7) ; Ford GAA V-8 à essence, 450 ch (M7B1)
Vitesse maximale	Environ 39 à 42 km/h sur route
Autonomie	Environ 193 km sur route
Action la plus célèbre	El Alamein, octobre–novembre 1942 ; Normandie, juin 1944

3. Contexte et développement

Le besoin d’artillerie mobile

Le M7 est né de l’expérience de l’armée américaine lors des manœuvres de 1940–1941, au cours desquelles les nouvelles divisions blindées — les divisions construites autour du char — ont constaté que leur artillerie ne pouvait pas suivre leurs chars.

L’artillerie de l’époque était tractée : un obusier de 105 mm, tiré par un camion, qu’il fallait dételer, installer, et pointer avant de pouvoir tirer, et qui ne pouvait pas se déplacer à nouveau tant que les canons n’avaient pas été attelés et que les camions n’avaient pas été amenés. Les chars, en revanche, pouvaient se déplacer à 40 kilomètres par heure, en tout-terrain, et combattre en mouvement.

La solution de l’armée a été de placer l’obusier sur un châssis de char, de sorte que le canon puisse se déplacer avec les chars, tirer en soutien des chars, et se déplacer à nouveau immédiatement. L’idée n’était pas nouvelle — les Allemands avaient construit le Wespe et le Hummel, et les Britanniques avaient construit le Bishop — mais la version américaine, construite sur le châssis du M3 Lee, a été la première à être produite en grands nombres, et la première à être utilisée comme artillerie standard d’une division blindée.

Le prototype T32 et le M7

Le département de l’ordonnance de l’armée a construit un prototype, le T32, en 1941, en montant un obusier M2A1 de 105 mm sur le châssis d’un char moyen M3 Lee, dans une superstructure ouverte. Le prototype a été testé au début de 1942, et il a fonctionné : l’obusier pouvait tirer dans toutes les directions, le châssis pouvait porter le poids du canon, et le véhicule pouvait suivre les chars.

L’armée a commandé le véhicule en production sous le nom de M7, et les premiers véhicules de série ont été construits par l’American Locomotive Company en 1942. Le M7 a été mis en service à la hâte : la 8e armée britannique, combattant en Afrique du Nord, avait besoin d’artillerie automotrice immédiatement, et les premiers M7 ont été expédiés en Égypte à temps pour la bataille d’El Alamein en octobre 1942, où ils ont tiré en soutien de l’infanterie et des chars britanniques.

Les débuts du véhicule ont été un succès, et l’armée en a commandé davantage — beaucoup plus — jusqu’à ce que, en 1945, plus de 4 000 M7 aient été construits.

Le surnom de Priest

Le surnom du véhicule, « Priest », a été donné par les Britanniques, qui ont reçu les premiers M7 et qui ont remarqué l’anneau de mitrailleuse en forme de chaire sur la superstructure, qui ressemblait à la chaire d’un prédicateur.

Le nom était, dans la tradition de l’armée britannique de donner des surnoms ecclésiastiques aux canons automoteurs — le Bishop, le Deacon, le Sexton — une plaisanterie, mais il est resté, et les Américains l’ont adopté. Le surnom est maintenant le nom le plus connu du véhicule, et c’est le nom sous lequel on se souvient du M7 dans toutes les armées qui l’ont utilisé.

La désignation officielle du véhicule, M7 105 mm Howitzer Motor Carriage, est rarement utilisée, et le surnom a, selon les mots d’un historien, « survécu au véhicule lui-même ».

Le surnom s’est aussi répandu au-delà du M7 lui-même. L’armée britannique, qui avait la tradition de donner des surnoms ecclésiastiques à ses canons automoteurs, a appelé le M12 le Bishop, le M37 le Deacon, et le M44 le Cardinal, et les Américains, qui avaient d’abord utilisé uniquement la désignation officielle, ont aussi adopté les surnoms. Les noms étaient une plaisanterie, mais ils étaient aussi une marque d’affection : les soldats qui utilisaient le M7 aimaient le véhicule, et ils lui ont donné un nom qui est resté.

4. Conception

Châssis et superstructure

Le M7 a été construit sur le châssis du char moyen M3 Lee, puis sur le châssis du M4 Sherman, et il a conservé le moteur, la transmission, la suspension et les chenilles du char. Le châssis mesurait 5,92 mètres de long et 2,87 mètres de large, et le véhicule pesait environ 22,9 à 24,5 tonnes en combat, selon la variante.

La superstructure était une caisse ouverte et légèrement blindée, avec l’obusier de 105 mm monté au centre, sur un piédestal qui lui permettait de pivoter de 45 degrés de chaque côté et de s’élever de -5 à +35 degrés. Le blindage de la superstructure avait 12 millimètres d’épaisseur — assez pour arrêter les balles de fusil et les éclats d’obus, mais pas assez pour arrêter le canon d’un char ou un impact direct d’obus d’artillerie.

Le toit ouvert laissait l’équipage exposé aux attaques aériennes et aux éclats d’obus, mais il lui donnait aussi une vue dégagée du champ de bataille et lui permettait de charger l’obusier rapidement, et il rendait le véhicule plus léger et plus facile à construire qu’une conception à toit fermé.

L’obusier de 105 mm

L’armement principal du M7 était l’obusier M2A1 de 105 mm, l’obusier de campagne standard américain de la Seconde Guerre mondiale, tirant un obus explosif de 33 livres à une portée d’environ 11 200 mètres (environ 12 200 yards). L’obusier était une arme polyvalente : il pouvait tirer des obus explosifs contre l’infanterie et les cibles non blindées, des obus fumigènes pour couvrir une avance, et des obus perforants contre les blindages légers, et il pouvait tirer à une cadence d’environ quatre coups par minute, en continu, et plus vite en rafales.

Le véhicule emportait 69 obus, rangés dans des casiers dans la superstructure et dans la caisse, et l’équipage de sept hommes — un chef de char, un conducteur, et cinq artilleurs — manœuvrait l’obusier selon un rituel qui était, selon les mots d’un artilleur, « un ballet, exécuté à grande vitesse, dans une boîte d’acier ».

La portée et la puissance de l’obusier ont fait du M7 la pièce d’artillerie la plus efficace de la division blindée américaine, et sa mobilité en a fait la plus utile.

Moteur, vitesse et chaire

Le M7 était propulsé par un moteur radial à essence Continental R975, de 340 à 400 chevaux, sur le M7, et par un moteur à essence Ford GAA V-8, de 450 chevaux, sur le M7B1, et il pouvait atteindre environ 39 à 42 kilomètres par heure sur route, et environ 24 kilomètres par heure en tout-terrain.

L’autonomie du véhicule était d’environ 193 kilomètres sur route, ce qui lui donnait la portée nécessaire pour opérer avec les chars et revenir à la base sans ravitaillement. La caractéristique la plus distinctive du véhicule, à part l’obusier, était la chaire — l’anneau blindé surélevé sur le côté droit de la superstructure, qui montait une mitrailleuse M2 de calibre .50 sur un rail circulaire, et qui donnait au chef de char une plateforme d’où observer le champ de bataille et défendre le véhicule contre les avions et l’infanterie.

La chaire était la caractéristique qui a donné au véhicule son surnom, et elle reste la caractéristique la plus reconnaissable du M7 sur n’importe quelle photographie.

5. Variantes

Variante	Années	Caractéristiques principales	Production
M7	1942–1943	Châssis M3 Lee ; moteur Continental R975 ; obusier M2A1 de 105 mm	Environ 2 814
M7B1	1943–1945	Châssis M4 Sherman ; moteur Ford GAA ; obusier M2A1 de 105 mm	Environ 826
M7B2	1944–1945	Châssis M4 Sherman ; affût d’obusier surélevé ; rangement de munitions amélioré	Environ 127
Kangaroo	1944–1945	M7 avec obusier retiré ; transport de troupes blindé	Convertis
Sexton (britannique/canadien)	1943–1945	Construit au Canada ; canon de 25 livres sur châssis Ram/Grizzly ; pas un M7, mais l’équivalent du Commonwealth	Environ 2 150

M7, M7B1 et M7B2

Le M7 a été construit en trois variantes principales. Le M7 d’origine, construit sur le châssis du M3 Lee, a été produit de 1942 à 1943, et environ 2 814 exemplaires ont été construits. Le M7B1, construit sur le châssis du M4 Sherman, a été produit de 1943 à 1945, et environ 826 exemplaires ont été construits ; il était plus rapide, plus fiable, et plus facile à entretenir que le M7, parce que le châssis du Sherman était une meilleure conception.

Le M7B2, construit sur le châssis du Sherman avec un affût d’obusier surélevé et un rangement de munitions amélioré, a été produit en 1944 et 1945, et environ 127 exemplaires ont été construits ; c’était la dernière variante de la guerre, et elle a été utilisée dans les dernières campagnes en Europe.

Les trois variantes étaient, selon les mots d’un historien, « la même arme, sur un meilleur châssis, encore et encore » — une mesure de la solidité de la conception d’origine, et de la façon dont l’armée l’a améliorée en améliorant le châssis sur lequel elle était construite.

Kangaroo et Sexton

En 1944, les Britanniques et les Canadiens ont converti un certain nombre de M7 en Kangaroo — des transports de troupes blindés, avec l’obusier retiré et la superstructure équipée de sièges pour l’infanterie. Le Kangaroo a été utilisé pour transporter l’infanterie au combat, protégée par un blindage, et c’était, selon les mots d’un historien, « le premier transport de troupes blindé au monde à être utilisé en grands nombres ».

Les Canadiens ont aussi construit un véhicule qui était, en effet, l’équivalent du M7 pour le Commonwealth : le Sexton, un canon de 25 livres sur un châssis de char Ram, construit au Canada et utilisé par les forces britanniques et du Commonwealth en Italie et en Normandie.

Le Sexton n’était pas un M7, mais c’était la même idée — un canon de campagne sur un châssis de char — et il a combattu aux côtés du M7 dans les mêmes divisions, dans les mêmes campagnes, et avec le même succès.

Les variantes d’après-guerre

Après la guerre, le M7 est resté en service dans de nombreuses armées, et il a été modifié de diverses façons : certaines armées lui ont ajouté un toit fermé, d’autres un moteur différent, et d’autres un obusier différent. L’armée israélienne a utilisé le M7 pendant la guerre israélo-arabe de 1948 et pendant la campagne du Sinaï de 1956, et l’armée sud-coréenne l’a utilisé pendant la guerre de Corée.

La longue carrière d’après-guerre du M7, dans tant d’armées et dans tant de théâtres, est une mesure de la solidité de sa conception de base : un châssis construit en 1942 pouvait encore être utile en 1960, parce que le châssis lui-même — un châssis de char, construit pour porter un canon — avait été juste dès le départ.

Les M7 d’après-guerre ont aussi été utilisés dans des rôles que leurs concepteurs n’avaient pas prévus. Dans l’armée israélienne, le M7 a été utilisé comme arme à tir direct contre des bunkers et des bâtiments, et pendant la guerre de Corée, le M7 a été utilisé comme pièce d’artillerie mobile dans les montagnes, où sa mobilité lui permettait de se déplacer avec l’infanterie pendant qu’elle combattait. La polyvalence du véhicule, entre les mains de soldats qui le connaissaient bien, était une mesure de la solidité de sa conception de base.

6. Histoire opérationnelle

El Alamein : les débuts

Le M7 a vu le feu pour la première fois à la seconde bataille d’El Alamein, en octobre–novembre 1942, où la 8e armée britannique, sous le général Bernard Montgomery, a utilisé les M7 reçus des États-Unis pour soutenir son infanterie et ses chars.

Les M7, dans la 1re division blindée et dans d’autres formations, ont tiré en soutien de l’infanterie pendant qu’elle attaquait les défenses allemandes et italiennes, et ils ont avancé avec les chars à mesure que la bataille se développait, tirant depuis de nouvelles positions à mesure que le front se déplaçait.

Les débuts du véhicule ont été un succès : le M7 pouvait tirer et se déplacer, tirer et se déplacer, d’une façon que l’artillerie tractée ne pouvait pas, et il a donné aux Britanniques une pièce d’artillerie mobile capable de suivre les chars.

La bataille a été une victoire pour la 8e armée, et le rôle du M7 dans celle-ci a rendu le véhicule célèbre dans l’armée britannique, et il a rendu les Américains, qui l’avaient construit, confiants d’avoir construit la bonne arme.

Tunisie, Sicile et Italie

Après El Alamein, le M7 a combattu en Tunisie, en Sicile, et en Italie, où les divisions blindées américaines et britanniques l’ont utilisé comme leur pièce d’artillerie principale. En Italie, de 1943 à 1945, le M7 a combattu dans les montagnes et les villes, où son obusier de 105 mm était inestimable contre les défenses allemandes, et où sa mobilité lui permettait de passer d’une position de tir à une autre à mesure que le front se déplaçait.

Les équipages du véhicule ont appris à l’utiliser d’une façon que ses concepteurs n’avaient pas prévue : comme arme à tir direct contre des bunkers et des casemates, comme mortier à courte portée contre des cibles derrière un couvert, et comme char, en cas d’urgence, quand aucun char n’était disponible.

Le bilan du M7 en Italie a été celui d’une arme capable de faire beaucoup de choses, et qui les faisait toutes bien.

Normandie et la percée

En juin 1944, le M7 a pris part au débarquement de Normandie, où les divisions blindées américaines l’ont utilisé pour soutenir l’infanterie pendant qu’elle combattait vers l’intérieur depuis les plages. La mobilité du véhicule était inestimable dans le bocage — le pays des haies de Normandie, où l’artillerie devait se déplacer constamment pour suivre les chars — et son obusier de 105 mm était efficace contre les défenses, les bunkers et les chars allemands.

Pendant la percée de Normandie, en juillet et août 1944, le M7 s’est déplacé avec les chars à travers la France, tirant en soutien de l’avance, et il a combattu dans la poche de Falaise, dans la libération de Paris, et dans la poussée vers la frontière allemande.

Les équipages du véhicule, à ce moment-là, étaient des vétérans, et ils avaient appris à utiliser le M7 comme l’armée l’avait prévu : comme une pièce d’artillerie mobile, tirant en soutien des chars, et se déplaçant à nouveau avant que l’ennemi puisse riposter.

À travers l’Europe et le Pacifique

Dans les derniers mois de la guerre, le M7 a combattu dans les Ardennes, en Rhénanie, et dans la poussée en Allemagne, où il a soutenu les chars et l’infanterie pendant qu’ils se frayaient un chemin jusqu’au Rhin et au-delà.

L’obusier de 105 mm du véhicule a été utilisé contre les défenses allemandes, contre les villes et les villages, et contre les derniers chars allemands, et sa mobilité lui a permis de suivre l’avance rapide. Dans le Pacifique, le M7 a été utilisé par l’armée américaine et le Corps des Marines aux Philippines et à Okinawa, où son obusier de 105 mm était efficace contre les bunkers et les grottes japonais, et où sa mobilité lui permettait de se déplacer avec l’infanterie pendant qu’elle combattait vers l’intérieur.

La guerre du M7 s’est terminée en 1945, avec la reddition de l’Allemagne et du Japon, et le véhicule était, à ce moment-là, le canon automoteur le plus utilisé des Alliés occidentaux — une arme qui avait combattu sur tous les théâtres, dans toutes les campagnes, et dans toutes les armées qui l’ont utilisée.

Pertes et coût

Le coût du M7 a été payé par la vie de ses équipages. Le blindage mince du véhicule et son toit ouvert laissaient son équipage exposé aux attaques aériennes, aux éclats d’obus, et aux tirs d’armes légères, et les équipages du véhicule ont subi de lourdes pertes en Normandie et en Italie, où le M7 était souvent utilisé en tir direct, à courte portée, contre les défenses allemandes.

Le bilan du véhicule est donc un bilan à la fois de succès remarquable et de sacrifice remarquable, et les hommes qui ont servi dans le M7 — les artilleurs qui manœuvraient l’obusier dans une boîte d’acier, sous le feu, et qui se déplaçaient à nouveau avant que l’ennemi puisse riposter — restent dans les mémoires des armées américaine et britannique parmi les soldats les plus courageux de la guerre.

Les pertes du M7 ont été les plus lourdes dans les combats de Normandie et d’Italie, où le véhicule était souvent utilisé en tir direct, à courte portée, contre les défenses allemandes, et où son toit ouvert laissait son équipage exposé aux tirs de mortier et aux tireurs d’élite. Les équipages du véhicule ont accepté ce risque, parce qu’ils savaient que leur obusier était le principal soutien de l’infanterie, et que, sans lui, l’infanterie ne pouvait pas avancer. Le bilan du M7 est donc celui d’hommes qui ont combattu dans une boîte ouverte, sous le feu, et qui l’ont fait parce que leurs camarades avaient besoin d’eux.

7. Performances et caractéristiques

Les caractéristiques complètes

Les chiffres du tableau ci-dessous sont les chiffres standard du M7, tirés des manuels de l’armée américaine et d’études d’après-guerre. Le chiffre de masse d’environ 22,9 à 24,5 tonnes est une fourchette, parce que les M7, M7B1 et M7B2 différaient en masse, et parce que la masse du véhicule variait avec les munitions qu’il transportait.

Le chiffre de portée d’environ 11 200 mètres pour l’obusier de 105 mm est la portée maximale avec un obus explosif standard, et la cadence de tir d’environ quatre coups par minute était la cadence soutenue ; en rafales, l’équipage pouvait tirer plus vite.

Le chiffre de blindage de 12 à 51 millimètres est la fourchette pour la caisse, le blindage le plus épais étant à l’avant et le plus mince sur la superstructure, d’une épaisseur de 12 millimètres.

Caractéristique	M7 Priest
Masse (combat)	Environ 22,9 à 24,5 tonnes
Longueur	5,92 m (19 pi 5 po)
Largeur	2,87 m (9 pi 5 po)
Hauteur	2,95 m (9 pi 8 po)
Armement principal	Obusier M2A1 de 105 mm ; 69 obus
Portée maximale	Environ 11 200 m (12 200 yd)
Cadence de tir	Environ 4 coups par minute (soutenue)
Armement secondaire	1 mitrailleuse M2 de calibre .50
Blindage (caisse)	12 à 51 mm
Blindage (superstructure)	12 mm
Moteur	Continental R975 (M7) ; Ford GAA (M7B1)
Vitesse maximale (route)	Environ 39 à 42 km/h
Autonomie (route)	Environ 193 km
Équipage	7
Production	Environ 4 267

Comparaison avec d’autres canons automoteurs

Comparé au Wespe allemand, le M7 était plus grand, plus lourdement armé, et plus nombreux — 4 267 M7 contre environ 676 Wespe — mais il était aussi plus légèrement blindé, avec un toit ouvert contre le toit ouvert du Wespe et une superstructure similaire.

Comparé au Bishop britannique, le M7 était plus rapide, plus fiable, et plus lourdement armé, avec un obusier de 105 mm contre le canon de 25 livres du Bishop, et c’était l’arme que les Britanniques préféraient quand ils avaient le choix.

Comparé à l’obusier tracté de 105 mm qu’il a remplacé, le M7 a été une révolution : le canon tracté ne pouvait pas se déplacer avec les chars, tandis que le M7 le pouvait, et le canon tracté devait être installé avant de pouvoir tirer, tandis que le M7 pouvait tirer immédiatement. À son époque, le M7 était le meilleur canon automoteur du monde, et son équilibre entre puissance de feu, mobilité et nombre est la raison pour laquelle il a été construit en si grands nombres et utilisé sur tous les théâtres.

8. Utilisateurs

L’armée des États-Unis

Le M7 a été construit pour l’armée des États-Unis, qui l’a exploité de 1942 jusque dans les années 1960, et qui l’a attribué à toutes les divisions blindées — trois bataillons de M7 par division, avec 18 véhicules par bataillon — et aux divisions d’infanterie qui avaient besoin d’artillerie mobile.

Les équipages du véhicule étaient américains, ses officiers étaient américains, et son histoire est une histoire américaine : l’histoire d’une armée qui a construit une pièce d’artillerie mobile sur un châssis de char puis l’a utilisée, pendant trois ans, comme l’artillerie principale de ses divisions blindées.

Le M7 est resté en service américain après la guerre, pendant la guerre de Corée et dans la Garde nationale, jusqu’à ce qu’il soit remplacé par les obusiers automoteurs M44 et M52 dans les années 1950 et 1960.

Les armées alliées et étrangères

Le M7 a aussi été utilisé par l’armée britannique, qui a reçu les premiers M7 et les a utilisés à El Alamein, en Italie, et en Normandie, et par les armées canadienne, australienne, néo-zélandaise, sud-africaine, française libre, polonaise et d’autres armées alliées, qui l’ont utilisé dans les mêmes campagnes.

Après la guerre, le M7 a été utilisé par l’armée israélienne, l’armée sud-coréenne, l’armée philippine, et de nombreuses autres armées qui l’ont reçu comme aide militaire. L’utilisation répandue du véhicule, dans tant d’armées et dans tant de théâtres, est une mesure de la diffusion de l’improvisation de l’armée américaine — et du nombre de soldats, dans tant de pays, qui devaient leur vie à un obusier sur un châssis de char, construit à la hâte en 1942.

9. Héritage et influence

Le premier canon automoteur moderne

L’héritage du M7 est le canon automoteur lui-même. Le M7 a été le premier canon automoteur à être produit en grands nombres et utilisé comme artillerie standard d’une division blindée, et son succès a prouvé que l’artillerie pouvait être mobile, qu’elle pouvait suivre les chars, et qu’elle pouvait tirer en soutien des chars et se déplacer à nouveau immédiatement.

Les canons automoteurs construits après la guerre — les M44, M52 et M109 américains, l’Abbot britannique, et le 2S1 soviétique — ont tous suivi l’exemple du M7, et ils doivent tous leur existence, en partie, au succès du M7. Le M7 a aussi prouvé la valeur de l’obusier de 105 mm comme arme automotrice, et l’obusier de 105 mm reste, dans le M119 et dans d’autres canons, l’obusier léger standard de l’armée américaine aujourd’hui.

L’héritage humain

Le M7 a aussi laissé un héritage humain. Les équipages du véhicule — les artilleurs qui manœuvraient l’obusier dans une boîte d’acier, sous le feu, et qui se déplaçaient à nouveau avant que l’ennemi puisse riposter — restent dans les mémoires des armées américaine et britannique parmi les soldats les plus courageux de la guerre, et le surnom du véhicule, « Priest », est encore retenu dans toutes les armées qui l’ont utilisé.

L’histoire du M7 est, en fin de compte, une histoire d’hommes, et non d’un véhicule : celle des hommes qui l’ont conçu à la hâte, des hommes qui l’ont construit dans des usines qui n’avaient jamais fabriqué d’armes, et des hommes qui l’ont utilisé, en Afrique du Nord, en Italie, en Normandie et à travers l’Europe, pour soutenir les chars et l’infanterie qui ont mené la guerre.

Les équipages du M7, environ sept hommes par véhicule, ont servi dans toutes les grandes campagnes des Alliés occidentaux, et leurs noms restent dans les mémoires des divisions blindées dans lesquelles ils ont servi.

10. Exemplaires survivants

Les musées aux États-Unis et en Grande-Bretagne

Plusieurs M7 survivent dans des musées aux États-Unis et en Grande-Bretagne, et ils comptent parmi les canons automoteurs de la Seconde Guerre mondiale les plus accessibles qu’un visiteur puisse voir. La collection américaine d’armes blindées et de cavalerie de Fort Benning, en Géorgie, possède un M7, et le Musée national des armes blindées et de cavalerie en possède un autre.

L’Imperial War Museum de Londres possède un M7, et le Tank Museum de Bovington possède un M7B1, avec sa chaire et son obusier de 105 mm. Ces véhicules sont exposés avec leurs obusiers, leurs chaires, et leurs casiers à munitions, et un visiteur peut voir, d’un coup d’œil, comment le véhicule fonctionnait — un obusier sur un châssis de char, dans une boîte ouverte, avec une chaire sur le côté — et combien il était simple, malgré toute son efficacité.

Les survivants à l’étranger et leur visite

En dehors des États-Unis et de la Grande-Bretagne, des M7 survivent dans des musées au Canada, en Australie, en Israël et aux Philippines, où ils sont exposés dans le cadre de l’histoire des armées qui les ont utilisés. Le mémorial du corps blindé israélien à Latroun possède un M7 utilisé pendant la guerre israélo-arabe de 1948, et le Musée canadien de la guerre à Ottawa possède un M7 utilisé par les forces canadiennes en Normandie.

Pour quiconque veut comprendre le M7, une visite au Tank Museum de Bovington ou à la collection américaine d’armes blindées et de cavalerie de Fort Benning est la meilleure introduction qui soit, parce que les deux musées exposent le véhicule avec son obusier et avec l’histoire des hommes qui l’ont utilisé — et parce que les deux musées permettent à un visiteur de voir, de près, le véhicule qui a été, pendant trois ans, l’artillerie principale de la division blindée américaine.

11. Questions fréquentes

Qu’est-ce que le M7 Priest ?

Le M7 Priest était l’obusier automoteur de 105 mm de l’armée des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, construit sur le châssis du char M3 Lee puis du char M4 Sherman. Environ 4 267 exemplaires ont été construits entre 1942 et 1945.

Pourquoi l’appelle-t-on Priest ?

Les Britanniques l’ont surnommé « Priest » parce que l’anneau de mitrailleuse en forme de chaire sur sa superstructure ressemblait à la chaire d’un prédicateur. Les canons automoteurs américains ultérieurs ont aussi reçu des surnoms ecclésiastiques.

Quel canon le M7 emportait-il ?

Un obusier M2A1 de 105 mm, tirant un obus explosif de 33 livres à une portée d’environ 11 200 mètres. Le véhicule emportait 69 obus.

Où le M7 a-t-il vu le feu pour la première fois ?

À la seconde bataille d’El Alamein en octobre–novembre 1942, où les M7 de la 8e armée britannique ont soutenu l’infanterie et les chars. Il a ensuite combattu en Tunisie, en Sicile, en Italie, en Normandie et à travers l’Europe.

Qu’est-ce qu’un Kangaroo ?

Un Kangaroo était un M7 dont l’obusier avait été retiré, converti par les Britanniques et les Canadiens en 1944 en transport de troupes blindé, transportant l’infanterie au combat sous blindage.

Où peut-on voir un M7 Priest aujourd’hui ?

Le Tank Museum de Bovington, l’Imperial War Museum de Londres, et la collection américaine d’armes blindées et de cavalerie de Fort Benning, en Géorgie, possèdent tous des M7.

12. Sources

1. Wikipedia, « M7 Priest » — caractéristiques, production d’environ 4 267 exemplaires, El Alamein, Kangaroo, Sexton.
2. Ian Hogg, British and American Artillery of World War 2 (Greenhill Books, 2002) — obusier de 105 mm et performances du M7.
3. Chris Bishop, The Encyclopedia of Weapons of World War II (Barnes & Noble, 1998) — comparaison M7, Wespe et Bishop.
4. Steven J. Zaloga, M7 Priest 105mm Howitzer Motor Carriage (Osprey New Vanguard, 2000) — conception, variantes et service.
5. Manuels de l’armée américaine, TM 9-732: M7 105mm Howitzer Motor Carriage (War Department, 1943) — fonctionnement et caractéristiques.
6. The Tank Museum, Bovington — expositions M7B1 et historique de service.

Articles connexes

• Char 44M Tas
• A-20 Havoc
• Bristol Beaufighter