Char Matilda II

Le Matilda II, officiellement Tank, Infantry, Mk II, fut l’un des chars britanniques les plus importants de la Seconde Guerre mondiale et le véhicule qui gagna le surnom de « Reine du désert » dans les combats d’Afrique du Nord. Conçu comme un char d’infanterie, avec un blindage très épais et une vitesse lente, le Matilda II était presque invulnérable aux canons antichars allemands et italiens de 1940 et 1941, et il domina le champ de bataille dans le désert occidental jusqu’à l’arrivée du canon allemand de 88 mm. Environ 2 987 Matilda II furent construits entre 1939 et 1943, et ce type servit dans l’armée britannique, en Union soviétique dans le cadre du prêt-bail, et en Australie, où il combattit dans les jungles de Nouvelle-Guinée et de Bornéo. Ce fut le seul char britannique à servir du premier au dernier jour de la guerre, et il reste l’un des chars les plus célèbres de l’histoire militaire britannique.

Le Matilda II était le successeur du Matilda I, un petit char lent doté seulement d’une mitrailleuse, et il fut conçu selon une spécification du War Office qui exigeait un char doté d’un blindage suffisamment épais pour résister à n’importe quel canon antichar alors en service. Le résultat fut un char avec jusqu’à 78 mm de blindage frontal, un canon de 2 livres et une vitesse maximale d’environ 15 milles par heure seulement. Le Matilda II était lent, mais son blindage en fit une arme redoutable en 1940, quand les chars et les canons antichars allemands ne pouvaient pas le percer. À Arras, en mai 1940, une contre-attaque de Matilda II sema la panique parmi les troupes allemandes, et dans le désert occidental, les Matilda II de la 7e division blindée détruisirent des chars et de l’infanterie italiens en toute impunité. Le règne du Matilda II comme reine du désert prit fin en 1942, quand les Allemands déployèrent le canon de 88 mm dans le rôle antichar, mais le char continua de servir dans le Pacifique, où son blindage et sa capacité à appuyer l’infanterie dans les combats de jungle le rendirent inestimable.

On se souvient du Matilda II comme d’un symbole de l’improvisation britannique en temps de guerre et du concept de char d’infanterie. Il était lent, il était sous-armé et il était difficile à entretenir, mais son blindage sauva de nombreux équipages, et son service en Afrique du Nord et dans le Pacifique lui valut une place dans l’histoire de la guerre blindée. Des exemplaires survivants se dressent dans des musées en Grande-Bretagne, en Australie et en Russie, et la silhouette distinctive du Matilda II, avec sa longue caisse et sa petite tourelle, reste l’une des images les plus reconnaissables de l’armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

1. Faits essentiels

Champ	Valeur
Type	Char d’infanterie
Origine	Royaume-Uni
Conçu	1936–1939 (spécification A12)
En service	1939–1955 (armée britannique ; ensuite chez d’autres utilisateurs)
Produits	Environ 2 987
Fabricants	Vulcan Foundry, Ruston & Hornsby, London, Midland & Scottish Railway, et autres
Équipage	4 (chef de char, tireur, chargeur, conducteur)
Poids	Environ 27 tonnes
Longueur	Environ 5,61 m (18 pieds 5 pouces)
Largeur	Environ 2,59 m (8 pieds 6 pouces)
Hauteur	Environ 2,52 m (8 pieds 3 pouces)
Blindage	Jusqu’à 78 mm (avant de caisse et tourelle)
Armement principal	Canon de 2 livres (40 mm) (93 obus)
Armement secondaire	Mitrailleuse Besa de 7,92 mm, mortier fumigène de 2 pouces sur certaines versions
Moteur	Deux moteurs diesel Leyland, environ 190 ch combinés
Vitesse	Environ 15 mph (24 km/h) maximum sur route
Autonomie	Environ 160 milles (257 km) sur route
Variantes notables	Matilda II Mk II, Mk III, Mk IV, Mk V ; Matilda Frog, Matilda Hedgehog, Matilda CDL

2. Origines et développement

Le concept de char d’infanterie

Les origines du Matilda II se trouvaient dans la doctrine de l’entre-deux-guerres de l’armée britannique, qui divisait les chars en deux types : les chars de cavalerie, rapides et légèrement blindés, destinés à exploiter les percées, et les chars d’infanterie, lents et lourdement blindés, destinés à appuyer l’infanterie dans les assauts contre des défenses préparées. Le Matilda I, introduit en 1937, était un char d’infanterie doté seulement d’une mitrailleuse, et le War Office comprit bientôt qu’il lui fallait un successeur mieux armé. En 1936, le War Office publia la spécification A12 pour un nouveau char d’infanterie doté d’un blindage suffisamment épais pour résister à n’importe quel canon antichar alors en service et d’un canon capable de s’occuper des chars ennemis. Cette spécification était une réponse aux leçons de la Première Guerre mondiale, quand les chars avaient été utilisés pour appuyer l’infanterie, et à la crainte qu’une guerre future soit de nouveau menée contre des positions fortifiées.

Vulcan Foundry et l’A12

La tâche de concevoir le nouveau char fut confiée à la Vulcan Foundry, un fabricant de locomotives de chemin de fer du Lancashire, qui n’avait aucune expérience préalable de la conception de chars. Le projet fut désigné A12, et le char fut nommé Matilda, d’après l’héroïne d’un livre pour enfants populaire, un nom qui avait aussi été donné au Matilda I. L’équipe de conception de Vulcan, dirigée par William Rigby, produisit un char avec une longue caisse, une petite tourelle et un blindage pouvant atteindre 78 mm d’épaisseur, soit le blindage le plus épais de tous les chars en service en 1939. Le premier prototype fut livré en 1938, et il fut testé à l’Établissement expérimental de guerre mécanisée, où son blindage et sa capacité de franchissement furent loués, bien que sa vitesse et son canon de 2 livres fussent critiqués. Le Matilda II fut commandé en production en 1939, et les premiers véhicules furent livrés à l’été de cette année-là.

Une conception façonnée par la menace

La conception du Matilda II fut façonnée par la menace qu’il devait affronter : le canon antichar allemand de 37 mm, qui était l’arme antichar allemande standard en 1939. Le War Office exigea un blindage capable de résister au canon de 37 mm à n’importe quelle portée, et les 78 mm de blindage frontal du Matilda II étaient plus que suffisants. Le canon de 2 livres du char était aussi une réponse à la menace : il pouvait percer le blindage de n’importe quel char allemand alors en service, bien qu’il ne pût pas tirer un obus explosif utile. Le Matilda II était donc un char conçu pour un ennemi précis et une doctrine précise, et il était bien adapté à cet ennemi et à cette doctrine. Ses limites, sa lenteur et sa faible capacité explosive, étaient le prix de son blindage, et l’armée britannique accepta ce prix parce qu’elle croyait que le rôle du char d’infanterie était d’appuyer l’infanterie, et non de combattre d’autres chars.

3. Conception

Caisse, chenilles et mobilité

La caractéristique la plus distinctive du Matilda II était sa longue caisse et ses cinq grandes roues de route de chaque côté, la chenille entourant toute la longueur du véhicule. La caisse fut conçue pour franchir des tranchées et gravir des obstacles, et la faible vitesse du char était un choix délibéré : le char d’infanterie devait avancer au rythme des fantassins. Le Matilda II était propulsé par deux moteurs diesel Leyland, qui produisaient ensemble environ 190 chevaux, donnant une vitesse maximale d’environ 15 milles par heure sur route, et moins en tout-terrain. La suspension du char était simple et robuste, et sa fiabilité était bonne pour l’époque, bien que sa direction et sa boîte de vitesses exigeassent un entretien soigneux. La pression au sol du Matilda II était relativement faible, ce qui l’aidait dans le sable meuble du désert occidental, et ses moteurs diesel lui donnaient une bonne autonomie et un risque d’incendie plus faible que les chars à moteur à essence.

Blindage et protection

Le blindage était le plus grand atout du Matilda II. L’avant de la caisse et la tourelle étaient protégés par jusqu’à 78 mm de blindage, soit le blindage le plus épais de tous les chars en service en 1939 et 1940. Le blindage était principalement moulé, et la tourelle était une seule pièce moulée, ce qui lui donnait une forme lisse et arrondie. Le blindage du Matilda II le rendait presque invulnérable aux canons antichars allemands de 37 mm et de 50 mm aux portées de combat normales, et les canons antichars italiens étaient tout aussi inefficaces. Les flancs et l’arrière du char étaient moins bien protégés, avec environ 55 mm de blindage, mais dans son rôle prévu d’appui à l’infanterie à courte portée, la protection du Matilda II était généralement suffisante. La hauteur du char et sa petite tourelle en faisaient une cible difficile, et ses équipages avaient une grande confiance dans son blindage, ce qui fut un facteur de moral significatif dans les combats d’Afrique du Nord.

Armement, équipage et ergonomie

Le Matilda II transportait un équipage de quatre hommes : un chef de char, un tireur, un chargeur et un conducteur. Le conducteur était assis à l’avant de la caisse, tandis que le chef de char, le tireur et le chargeur travaillaient dans la tourelle. La tourelle était petite et exiguë, en particulier avec le canon de 2 livres, et la ventilation du char était mauvaise. L’armement principal était le canon de 2 livres, qui pouvait percer le blindage de n’importe quel char allemand en 1940, mais ne pouvait pas tirer un obus explosif utile, une sérieuse limitation dans le rôle d’appui à l’infanterie. Le char portait aussi une mitrailleuse Besa de 7,92 mm, montée coaxialement avec le canon principal, et certaines versions avaient un mortier fumigène de 2 pouces dans le toit de la tourelle. Les communications du Matilda II se faisaient par radio, et les versions ultérieures avaient des postes radio améliorés. La principale faiblesse du char, outre sa vitesse, était son armement : le canon de 2 livres était surpassé par les canons allemands de 75 mm et de 88 mm dans un duel à longue portée, et le Matilda II ne fut jamais doté d’une arme plus grosse.

4. Les variantes

Chars de combat : des Mk II aux Mk V

Le Matilda II fut produit en plusieurs versions, et les différences entre elles portaient principalement sur le moteur, la transmission et les équipements de tourelle. Le Mk II fut la première version de production, avec deux moteurs diesel Leyland et un canon de 2 livres. Le Mk III utilisait un moteur Leyland différent et une transmission révisée, et ce fut la première version la plus nombreuse. Le Mk IV avait un moteur amélioré et une tourelle redessinée avec un meilleur ventilateur, et le Mk V avait une nouvelle boîte de vitesses et un système de direction révisé. Chaque version reflétait les leçons de la précédente, et l’amélioration régulière de la fiabilité reflétait l’évolution des exigences du champ de bataille. La production du Matilda II, d’environ 2 987 véhicules, fut répartie entre plusieurs entreprises britanniques, dont la Vulcan Foundry, Ruston & Hornsby et la London, Midland & Scottish Railway.

Spécialistes australiens : Frog et Hedgehog

En Australie, où le Matilda II servit dans le Pacifique, le char fut adapté aux combats de jungle. Le Matilda Frog était un char lance-flammes, avec un projecteur de flammes remplaçant la mitrailleuse de caisse et une remorque de carburant tractée derrière le char. Le Matilda Hedgehog était une variante équipée d’un mortier à broche tirant une salve de sept bombes de 65 livres, utilisé pour détruire les bunkers japonais en Nouvelle-Guinée et à Bornéo. Le Matilda CDL (Canal Defence Light) était une variante équipée d’un puissant projecteur dans la tourelle, utilisé pour les combats de nuit et pour éblouir les troupes ennemies. Les variantes australiennes montrent à quel point la caisse du Matilda II était adaptable, et comment le blindage et la fiabilité du char le rendaient précieux dans un théâtre où sa lenteur était moins un inconvénient.

Le Matilda au service soviétique

L’Union soviétique reçut environ 1 084 Matilda II dans le cadre du prêt-bail, et les utilisa sur le front de l’Est, notamment dans les combats autour de Moscou en 1941 et 1942. Les équipages soviétiques trouvèrent le blindage du Matilda II et ses moteurs diesel utiles, bien qu’ils critiquassent sa lenteur et son faible canon de 2 livres comparé au T-34. Le service du Matilda II en Union soviétique fut une partie significative du programme de prêt-bail, et il montra à quel point le char était largement distribué parmi les alliés de la Grande-Bretagne. Les Matilda II soviétiques furent retirés du service en 1943, quand le T-34 les eut entièrement remplacés, mais ils avaient joué un rôle utile dans la défense de Moscou.

5. Engagements

La France et Arras

Les débuts au combat du Matilda II eurent lieu en France en mai 1940, quand les Matilda II de la 1re brigade de chars de l’armée prirent part à la contre-attaque d’Arras le 21 mai. Cette attaque, menée par les 4e et 7e régiments royaux de chars, fut une tentative audacieuse de percer l’avance allemande et de soulager la pression sur le corps expéditionnaire britannique. Les Matilda II avancèrent à travers l’infanterie et les canons antichars allemands, et leur épais blindage les rendit presque invulnérables aux armes allemandes. L’attaque sema la panique parmi les troupes allemandes, dont la division SS Totenkopf, et elle ne fut arrêtée que quand les Allemands amenèrent des canons antiaériens de 88 mm et les utilisèrent dans le rôle antichar. Les performances du Matilda II à Arras furent une révélation pour les Allemands, et elles montrèrent que la conception britannique des chars était plus avancée qu’ils ne l’avaient prévu. L’attaque ne changea pas l’issue de la campagne, mais elle démontra le potentiel du Matilda II.

Le désert occidental : la Reine du désert

En Afrique du Nord, le Matilda II gagna son surnom de « Reine du désert » dans les combats de 1940 et 1941. Pendant l’opération Compass, l’offensive britannique de décembre 1940, les Matilda II de la 7e division blindée détruisirent des chars et de l’infanterie italiens en toute impunité, et leur blindage les rendit invulnérables aux canons antichars italiens. À Bardia et à Tobrouk, les Matilda II appuyèrent les attaques d’infanterie contre les fortifications italiennes, et leurs canons de 2 livres détruisirent des chars italiens à des portées où les Italiens ne pouvaient pas riposter. La domination du Matilda II dans le désert dura jusqu’à l’arrivée de l’Afrika Korps allemand en 1941, quand les Allemands déployèrent le canon de 88 mm dans le rôle antichar et que le blindage du Matilda II ne suffit plus. Au col de Halfaya et dans les combats autour de Tobrouk, des Matilda II furent détruits par des canons de 88 mm à longue portée, et le règne du char comme reine du désert prit fin.

Le Pacifique : Nouvelle-Guinée et Bornéo

Dans le Pacifique, le Matilda II trouva un nouveau rôle dans les combats de jungle de Nouvelle-Guinée et de Bornéo. L’armée australienne utilisa des Matilda II dans les campagnes de 1943 à 1945, où l’épais blindage du char le protégeait contre les canons antichars japonais et où sa capacité à appuyer l’infanterie en terrain difficile le rendit inestimable. Le lance-flammes Matilda Frog et la variante à mortier Matilda Hedgehog furent utilisés pour détruire les bunkers japonais, et les moteurs diesel du Matilda II lui donnaient une bonne autonomie dans la jungle. Le Matilda II servit dans l’armée australienne jusqu’en 1955, longtemps après son retrait du service britannique, et ce fut le dernier char britannique à servir dans l’armée australienne. Le service du Matilda II dans le Pacifique montre comment un char obsolète en Europe pouvait encore être précieux dans un théâtre différent.

Le front de l’Est et le prêt-bail

Le service du Matilda II sur le front de l’Est, dans le cadre du prêt-bail, fut une partie significative de l’histoire du char. Les équipages soviétiques utilisèrent le Matilda II dans la défense de Moscou en 1941 et 1942, où son blindage et ses moteurs diesel étaient appréciés, bien que sa lenteur et son canon de 2 livres fussent critiqués. Le service du Matilda II dans le cadre du prêt-bail montre comment l’industrie britannique des chars soutint l’Union soviétique dans les mois critiques de 1941, quand la production soviétique de chars fut perturbée par l’invasion allemande. Le Matilda II ne fut jamais un char majeur sur le front de l’Est, mais son service là-bas fut un symbole de la coopération alliée, et on s’en souvient dans les histoires russes de la guerre comme de l’un des chars du prêt-bail qui aidèrent à défendre Moscou.

6. Performances et caractéristiques

Points forts au combat

Le plus grand point fort du Matilda II était son blindage. En 1940 et 1941, aucun canon antichar allemand ou italien en service ne pouvait percer son blindage frontal de 78 mm aux portées de combat normales, et le char pouvait avancer sous un feu qui aurait détruit n’importe quel autre char britannique. Ses moteurs diesel lui donnaient une bonne autonomie et un risque d’incendie plus faible que les chars à moteur à essence, et sa fiabilité était bonne pour l’époque. La capacité de franchissement du Matilda II et sa capacité à traverser des tranchées étaient aussi bonnes, et ses équipages avaient une grande confiance dans sa protection. Dans le rôle d’appui à l’infanterie, le Matilda II était une arme redoutable, et ses performances en Afrique du Nord et dans le Pacifique montrèrent qu’un char lent et lourdement blindé pouvait encore être précieux quand il était utilisé correctement.

Points faibles et compromis

Les faiblesses étaient tout aussi claires. La vitesse maximale du Matilda II, d’environ 15 milles par heure, était la plus lente de tous les grands chars britanniques, et sa vitesse tout-terrain était encore plus faible. Son armement principal, le canon de 2 livres, ne pouvait pas tirer un obus explosif utile, ce qui limitait sa valeur dans le rôle d’appui à l’infanterie. La tourelle du char était exiguë, et sa ventilation était mauvaise. Le blindage du Matilda II, bien qu’épais, n’était pas à l’épreuve du canon allemand de 88 mm, et son blindage latéral était vulnérable aux canons antichars allemands à courte portée. Le Matilda II était aussi coûteux à construire, et sa production fut répartie entre plusieurs entreprises, ce qui rendait difficile le maintien d’un standard uniforme. Néanmoins, le bilan global du Matilda II fut respectable, et ce fut le seul char britannique à servir de 1939 à la fin de la guerre sans être retiré.

Comment le Matilda II se comparait à ses rivaux

Comparé au Panzer III allemand, le Matilda II avait un blindage plus épais et un meilleur canon en 1940, mais il était plus lent et moins fiable. Comparé au M13/40 italien, le Matilda II était supérieur à tous égards, et il domina les chars italiens dans le désert. Comparé au T-34 soviétique, le Matilda II avait un blindage plus épais, mais il était plus lent et moins bien armé, et il ne pouvait pas être construit dans les mêmes quantités. Comparé au M3 Stuart américain, le Matilda II était plus lent, mais mieux blindé et mieux armé. La combinaison d’un blindage très épais et d’une faible vitesse du Matilda II en faisait un véhicule spécialisé, et ses performances doivent être jugées par rapport à son rôle prévu : appuyer l’infanterie contre des défenses préparées, où il comptait parmi les meilleurs chars du début de la guerre.

7. Les utilisateurs

La Grande-Bretagne et le Commonwealth

Le principal utilisateur du Matilda II fut l’armée britannique, qui l’utilisa dans le Royal Tank Regiment et dans les brigades de chars de l’armée du Royal Armoured Corps. Le char fut attribué à la 1re brigade de chars de l’armée en France, à la 7e division blindée en Afrique du Nord, et aux 1re et 32e brigades de chars de l’armée dans le désert occidental. Le Matilda II fut aussi utilisé par l’armée britannique en Extrême-Orient, bien qu’en petit nombre, et par l’armée australienne dans le Pacifique. Les utilisateurs du Matilda II appréciaient sa protection et sa fiabilité, et le service du char en Afrique du Nord et dans le Pacifique lui valut une place dans l’histoire de la guerre blindée britannique.

Le prêt-bail et les utilisateurs d’après-guerre

L’Union soviétique reçut environ 1 084 Matilda II dans le cadre du prêt-bail, et les utilisa sur le front de l’Est en 1941 et 1942. L’Australie reçut des Matilda II en 1942 et les utilisa dans le Pacifique jusqu’en 1955. Le Matilda II fut aussi utilisé par l’armée néo-zélandaise et par les forces françaises libres, et il fut évalué par l’armée des États-Unis. Après la guerre, le Matilda II resta en service dans l’armée australienne et dans les unités de formation de l’armée britannique, et il fut finalement retiré en 1955. Le service d’exportation du Matilda II montre à quel point le char fut largement distribué parmi les alliés de la Grande-Bretagne, et combien de temps il resta en usage après avoir été remplacé en Europe.

8. Héritage et influence

La fin du char d’infanterie

L’héritage du Matilda II est complexe. Ce fut l’un des derniers chars d’infanterie britanniques, et son remplacement par le Churchill, puis par le Centurion, marqua la fin de la distinction entre chars d’infanterie et chars de cavalerie dans la doctrine britannique. Le Centurion, entré en service en 1945, combinait la protection du Matilda II et la vitesse d’un char de cavalerie, et il devint la norme de la conception britannique des chars d’après-guerre. La contribution du Matilda II à la guerre blindée fut plus durable : il montra qu’un char au blindage très épais pouvait dominer le champ de bataille, et il influença la conception des chars britanniques ultérieurs, dont le Churchill, qui utilisait le même concept de char d’infanterie. Le Matilda II clôtura ainsi un chapitre de l’histoire britannique des chars tout en en ouvrant un autre, dans lequel un seul char universel remplirait tous les rôles du champ de bataille.

La mémoire culturelle et l’évaluation historique

Le Matilda II est l’un des chars britanniques les plus célèbres de la guerre, et son surnom de « Reine du désert » lui a assuré une place dans la mémoire populaire. Les historiens ont réévalué le Matilda II au cours des dernières décennies, s’éloignant de la vision ancienne d’un char lent et sous-armé pour reconnaître son blindage, sa fiabilité et sa valeur dans le rôle d’appui à l’infanterie. Les performances du char en Afrique du Nord et dans le Pacifique, ainsi que son service en Union soviétique, ont été réévaluées dans des travaux d’auteurs comme David Fletcher, qui ont souligné le rôle du Matilda II comme cheval de trait plutôt que comme arme de prestige. L’influence du Matilda II sur la conception ultérieure des chars britanniques fut indirecte mais réelle : l’accent mis sur la protection et la survie de l’équipage fut repris dans les programmes Churchill et Centurion, et la réputation du Matilda II de prendre soin de ses équipages devint une partie durable de la philosophie britannique de conception des chars.

Réévaluer le Matilda II

La réévaluation du Matilda II commença dans les années 1970 et 1980, quand les historiens eurent accès aux archives de guerre et aux récits des équipages du char. Les premières histoires d’après-guerre avaient souvent écarté le Matilda II comme un échec, invoquant sa lenteur et son canon de 2 livres. Des travaux ultérieurs, s’appuyant sur les journaux de guerre des unités et sur les archives du programme de production, montrèrent que le blindage du Matilda II était un avantage significatif en 1940 et 1941, et que le char devint l’un des chars britanniques les plus fiables de la guerre. Les équipages du char, interrogés par les historiens, louèrent constamment sa protection et sa capacité de franchissement, et ils appréciaient la confiance que son blindage leur donnait. Cette réévaluation n’a pas fait du Matilda II un grand char au sens conventionnel, mais elle l’a établi comme une conception saine et utile qui fit bien son travail.

9. Exemplaires survivants

Musées en Grande-Bretagne et dans le Commonwealth

Un nombre significatif de Matilda II survivent dans des musées et des collections privées dans le monde entier. Le Tank Museum de Bovington, dans le Dorset, conserve plusieurs exemplaires, dont un Matilda II Mk IV et un Matilda Frog, qui est l’une des pièces les plus populaires du musée. L’Imperial War Museum de Duxford conserve aussi un Matilda II, et l’Australian War Memorial de Canberra possède un Matilda II. En Australie, le Royal Australian Armoured Corps Memorial and Army Tank Museum de Puckapunyal expose un Matilda II, et l’Australian Armour and Artillery Museum de Cairns conserve des exemplaires. Le grand nombre de Matilda II survivants reflète le volume de production du type et son long service, et il garantit que le char reste visible pour le public.

Survivants à l’étranger et exemplaires en état de marche

D’autres chars Matilda II survivants comprennent des exemplaires du musée des chars de Koubinka, en Russie, qui est l’un des véhicules du prêt-bail, et du musée des Blindés de Saumur, en France. Aux États-Unis, le National Armor and Cavalry Museum de Fort Benning conserve un Matilda II, et plusieurs Matilda II sont entre des mains privées et apparaissent lors de salons de véhicules militaires. Au moins un Matilda II est maintenu en état de marche, et il apparaît lors du Tankfest du Tank Museum. Les exemplaires en état de marche sont particulièrement précieux, parce qu’ils démontrent le déplacement lent et régulier du Matilda II et son son de moteur distinctif, qu’aucune photographie ne peut transmettre, et qui aident les visiteurs à comprendre pourquoi les équipages du char le décrivaient comme lent mais imparable.

10. Questions fréquentes

Le Matilda II était-il un bon char ?

Le Matilda II était un bon char d’infanterie, jugé selon son rôle prévu. Il était lourdement blindé, fiable et capable d’appuyer l’infanterie dans les assauts contre des défenses préparées. Il était trop lent et trop faiblement armé pour le combat char contre char, mais ce n’était pas son travail. Ses équipages appréciaient sa protection, et son service en Afrique du Nord et dans le Pacifique lui valut une réputation durable.

Quelle était l’épaisseur du blindage du Matilda II ?

Le Matilda II avait jusqu’à 78 mm de blindage frontal sur la caisse et la tourelle, soit le blindage le plus épais de tous les chars en service en 1939 et 1940. Cela le rendait presque invulnérable aux canons antichars allemands de 37 mm et de 50 mm et aux canons antichars italiens aux portées de combat normales.

Pourquoi le Matilda II était-il appelé la « Reine du désert » ?

Le Matilda II gagna le surnom de « Reine du désert » dans les combats d’Afrique du Nord en 1940 et 1941, quand son épais blindage le rendit presque invulnérable aux canons antichars italiens et allemands. Les troupes britanniques du désert occidental lui donnèrent ce nom parce qu’il dominait le champ de bataille dans les premières campagnes du désert.

Combien de Matilda II furent construits ?

Environ 2 987 Matilda II furent construits entre 1939 et 1943, par plusieurs entreprises britanniques, dont la Vulcan Foundry, Ruston & Hornsby et la London, Midland & Scottish Railway. Environ 1 084 furent envoyés en Union soviétique dans le cadre du prêt-bail.

Le Matilda II combattit-il dans le Pacifique ?

Oui. L’armée australienne utilisa des Matilda II dans les jungles de Nouvelle-Guinée et de Bornéo de 1943 à 1945, où l’épais blindage du char et sa capacité à appuyer l’infanterie le rendirent inestimable. Les variantes australiennes comprenaient le lance-flammes Matilda Frog et le char à mortier Matilda Hedgehog.

Combien de temps le Matilda II resta-t-il en service ?

Le Matilda II resta en service britannique jusqu’en 1945, et en service australien jusqu’en 1955, longtemps après son retrait du service britannique. Son long service en Australie reflète sa valeur dans le Pacifique, où sa lenteur était moins un inconvénient qu’en Europe.

11. Sources

• David Fletcher, The Matilda II Tank (Osprey Publishing, série New Vanguard).
• Bryan Perrett, The Matilda II Tank (Ian Allan, années 1990).
• David Fletcher, The Great Tank Scandal: British Armour in the Second World War (HMSO).
• The Tank Museum, Bovington, archives de la collection Matilda II et guides des véhicules.
• Chamberlain, Peter, et Ellis, Chris, British and American Tanks of World War II (Arms and Armour Press).
• Australian War Memorial, archives de la collection Matilda II.