WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Paul von Hindenburg
1. Introduction
Le héros devenu fossoyeur de la République
En janvier 1933, à quatre-vingt-cinq ans, Paul von Hindenburg nomma Adolf Hitler chancelier d’Allemagne — la décision qui détruisit la république qu’il avait juré de défendre et ouvrit la voie à la dictature nazie et à la Seconde Guerre mondiale. Paul von Hindenburg (2 octobre 1847 – 2 août 1934) fut un maréchal et homme d’État allemand dont la longue vie s’étendit de l’unification de l’Allemagne à la Première Guerre mondiale et à l’effondrement de la République de Weimar.
Il devint pour la première fois un héros national en 1914 quand, rappelé de sa retraite à l’âge de soixante-six ans, il remporta la bataille de Tannenberg contre l’armée russe en Prusse-Orientale — une victoire qui fit de lui, avec son chef d’état-major Erich Ludendorff, le soldat le plus admiré d’Allemagne.
En 1916, il devint chef de l’état-major général, en fait le maître militaire de l’Allemagne pendant les deux dernières années de la guerre, à la tête d’un système de dictature militaire que les historiens appellent la « dictature silencieuse ».
Après la défaite allemande de 1918, il prit sa retraite, mais en 1925, il fut élu président de la République de Weimar, le deuxième et dernier président de la première démocratie allemande, et il fut réélu en 1932.
Deux réputations
La réputation de Hindenburg a été jugée très différemment selon les générations. Pour ses contemporains, il était l’incarnation des vieilles vertus prussiennes : le devoir, l’honneur, la loyauté et la constance. Il était le soldat qui avait sauvé la Prusse-Orientale, le président qui se tenait au-dessus de la politique des partis, le père de la nation.
Pour les historiens ultérieurs, c’est un personnage bien plus troublant : le général dont les victoires à l’est furent exagérées par la propagande, le commandant qui contribua à répandre le mythe du « coup de poignard dans le dos » qui imputait la défaite de l’Allemagne aux Juifs et aux révolutionnaires plutôt qu’à l’échec militaire, et le président dont le jugement politique échoua au moment décisif, quand il remit le pouvoir à un homme qu’il méprisait en privé.
Cet article examine les deux faces de ce parcours — le soldat et l’homme d’État, le héros de Tannenberg et le président qui nomma Hitler — et il s’appuie sur les faits de la carrière de Hindenburg, sur les archives de l’armée allemande et sur les travaux des historiens modernes.
2. Faits essentiels
| Né | 2 octobre 1847, Posen, royaume de Prusse (aujourd’hui Poznań, Pologne) |
| Mort | 2 août 1934 (à 86 ans), Gut Neudeck, Prusse-Orientale |
| Nationalité | Allemand (Prussien) |
| Rôle | Commandant de la VIIIe armée (1914) ; chef de l’état-major général (1916–1919) ; président de l’Allemagne (1925–1934) |
| Connu pour | Victoire à la bataille de Tannenberg (1914) ; la « dictature silencieuse » de 1916–1918 ; la nomination d’Adolf Hitler comme chancelier (30 janvier 1933) |
| Épouse | Gertrud von Sperling (mariée en 1879, morte en 1921) ; son fils Oskar von Hindenburg, son plus proche conseiller politique pendant sa présidence |
| Grade militaire | Generalfeldmarschall (maréchal, à partir de novembre 1914) |
3. Jeunesse et éducation
Enfance et école des cadets
Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg naquit le 2 octobre 1847 à Posen, dans la province prussienne du même nom, dans une vieille famille de Junkers prussiens — l’aristocratie terrienne qui fournissait à l’armée prussienne la plupart de ses officiers. Son père, Robert von Beneckendorff und von Hindenburg, était officier de l’armée prussienne ; sa mère, Luise Schwickart, venait d’une famille de fonctionnaires prussiens.
Le jeune Paul fut éduqué à la maison puis à l’école des cadets de Wahlstatt, et en 1859, à l’âge de onze ans, il entra au corps des cadets de Berlin, le lieu de formation de la classe des officiers prussiens. C’était un élève solide plutôt que brillant, et ses professeurs se souvenaient de lui comme d’un garçon constant, consciencieux et physiquement fort.
En 1866, à dix-huit ans, il fut nommé sous-lieutenant au 3e régiment de la Garde à pied, l’un des régiments les plus prestigieux de l’armée prussienne, et sa carrière de soldat de la monarchie prussienne commença.
Premières guerres et ascension dans les grades
La première expérience de la guerre de Hindenburg vint rapidement. Pendant la guerre austro-prussienne de 1866, il combattit à la bataille de Königgrätz, la victoire prussienne décisive sur l’Autriche, et pendant la guerre franco-prussienne de 1870–1871, il combattit aux batailles de Gravelotte et de Sedan et prit part au siège de Paris.
Il fut blessé en 1870, et il assista à la proclamation de l’Empire allemand à Versailles en janvier 1871, un événement qui façonna sa loyauté de toute une vie envers la monarchie et la tradition militaire prussienne. Dans les décennies qui suivirent, Hindenburg gravit régulièrement les échelons, servant à l’état-major général, commandant un régiment, une brigade et une division, et en 1903, il reçut le commandement du IVe corps d’armée à Magdebourg.
En 1911, à l’âge de soixante-trois ans, il prit sa retraite, après avoir été écarté du poste de chef de l’état-major général, et il s’installa à Hanovre avec son épouse Gertrud, s’attendant à une retraite tranquille. C’était un homme de la vieille armée : grand, large, lent de parole et réfléchi dans ses manières, un soldat qui croyait au devoir, à l’ordre et à la monarchie, et qui s’intéressait peu à la politique.
Trois ans plus tard, le déclenchement de la Première Guerre mondiale allait le rappeler — et faire de lui l’homme le plus célèbre d’Allemagne.
4. Engagement et avancement
La crise en Prusse-Orientale
Quand la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, la VIIIe armée allemande en Prusse-Orientale, commandée par le général Maximilian von Prittwitz, faisait face à une invasion russe menée par deux armées — la Ire armée du général Rennenkampf avançant depuis l’est et la IIe armée du général Samsonov avançant depuis le sud.
Prittwitz, après une défaite à Gumbinnen le 20 août, paniqua et ordonna une retraite derrière la Vistule, abandonnant en fait la Prusse-Orientale. Le haut commandement allemand, l’Oberste Heeresleitung (OHL), le limogea et, le 22 août, rappela Hindenburg de sa retraite pour prendre le commandement, avec Erich Ludendorff, le héros de Liège, comme chef d’état-major.
L’association était délibérée : Hindenburg, le commandant calme, digne et âgé qui inspirait confiance, et Ludendorff, le jeune officier d’état-major énergique qui faisait la planification détaillée. Ensemble, ils devinrent connus sous le nom d’équipe « Hindenburg-Ludendorff », et dans la propagande allemande, le nom de Hindenburg devint synonyme de victoire.
La nomination fut, aux yeux du public allemand, un coup de maître : un vieux héros rappelé pour sauver l’est, et un jeune officier d’état-major, frais de la victoire de Liège, pour faire la planification.
La bataille de Tannenberg
La bataille qui suivit, livrée du 26 au 30 août 1914, devint la bataille de Tannenberg — nommée d’après une bataille médiévale de 1410 au cours de laquelle les Polonais et les Lituaniens avaient vaincu les chevaliers teutoniques, un nom choisi délibérément pour présenter la victoire comme une revanche d’une défaite historique allemande.
En utilisant les messages radio russes interceptés, que les Russes transmettaient en clair, et en exploitant la mauvaise coordination entre Rennenkampf et Samsonov, le plan de Ludendorff encercla la IIe armée de Samsonov dans les forêts et les lacs au sud d’Allenstein. Les Russes perdirent environ 30 000 hommes tués et blessés et quelque 92 000 faits prisonniers, tandis que les Allemands perdirent environ 12 000 hommes.
Samsonov se suicida dans la forêt. Une deuxième victoire suivit aux lacs de Mazurie en septembre, et la Ire armée de Rennenkampf fut chassée de Prusse-Orientale. Hindenburg fut promu maréchal, et son nom devint synonyme de génie militaire allemand.
L’encerclement
L’encerclement lui-même fut un triomphe du travail d’état-major et du renseignement. Les Allemands savaient, grâce aux messages interceptés, que Rennenkampf avançait lentement et que Samsonov poussait en avant sans soutien, et l’état-major de Ludendorff, sous le lieutenant-colonel Max Hoffmann, déplaça les divisions allemandes par chemin de fer d’un front à l’autre, se concentrant contre Samsonov tout en contenant Rennenkampf avec un écran de cavalerie.
Les Russes, marchant à travers forêts et marais, manquèrent de vivres et de munitions, et leurs commandants ne savaient pas où étaient les Allemands. Le 28 août, le piège se referma : l’armée de Samsonov fut encerclée dans les forêts au sud d’Allenstein, et en deux jours de combat, elle fut détruite en tant que force combattante.
L’ampleur de la victoire stupéfia les deux camps, et elle montra que l’armée allemande, à l’est, pouvait vaincre un ennemi bien plus nombreux par le mouvement et par le renseignement. La victoire dut aussi beaucoup aux erreurs des Russes eux-mêmes : leurs armées avançaient sans cartes adéquates, leurs colonnes de ravitaillement restaient en arrière, et leurs généraux, Rennenkampf et Samsonov, se méfiaient l’un de l’autre et refusaient de coopérer.
La victoire et sa signification
La victoire fit de Hindenburg un héros national, mais la vérité était plus complexe que la légende. Le plan avait été préparé par l’état-major de la VIIIe armée avant l’arrivée de Hindenburg, et Ludendorff était le cerveau opérationnel de la victoire, pourtant le public voulait un héros, et Hindenburg — grand, à la barbe blanche, calme et paternel — était la figure parfaite pour ce rôle.
Des statues de lui furent érigées dans toute l’Allemagne, un colosse de bois le représentant — le « Hindenburg de bois » — fut construit à Berlin, et les Allemands ordinaires y enfonçaient des clous en échange de dons à l’effort de guerre. Le nom même de « Tannenberg » était un morceau de propagande, choisi pour suggérer que l’Allemagne avait vengé une défaite de 1410.
La victoire eut aussi une signification stratégique durable : elle sauva la Prusse-Orientale de l’occupation russe, et elle permit à l’Allemagne de mener une guerre sur deux fronts pendant quatre années de plus, mais elle ne décida pas la guerre, et l’armée allemande allait passer les quatre années suivantes dans une lutte qu’elle ne pouvait pas gagner.
5. Commandements et campagnes principales
Chef de l’état-major général et la « dictature silencieuse »
La troisième OHL prend le pouvoir
En août 1916, après l’échec de l’offensive allemande à Verdun et les lourdes pertes de la Somme, le Kaiser Guillaume II limogea le chef de l’état-major général, Erich von Falkenhayn, et nomma Hindenburg à sa place, avec Ludendorff comme premier quartier-maître général. La nomination fut présentée comme un changement de commandement ; en pratique, ce fut un changement de régime.
Hindenburg et Ludendorff — la « troisième OHL » — prirent le contrôle non seulement des opérations militaires mais de l’économie de guerre allemande et, de plus en plus, de la politique intérieure. Ils imposèrent le programme Hindenburg, une vaste expansion de la production de munitions, et la loi sur le service auxiliaire de décembre 1916, qui rendait tous les hommes allemands âgés de dix-sept à soixante ans passibles du travail de guerre.
Les historiens appellent leur règne la « dictature silencieuse » parce qu’il s’exerçait sans changement formel de constitution : le Kaiser restait sur le trône, le chancelier restait en fonction, mais le pouvoir réel appartenait aux deux généraux au quartier général de l’OHL.
Économie de guerre, sous-marins et fin de la guerre
Le rôle propre de Hindenburg dans ce système est un sujet de débat. Ludendorff était la force motrice — énergique, impatient et de plus en plus dominateur — tandis que Hindenburg était la figure de proue dont le nom et le prestige légitimaient les décisions.
Hindenburg s’opposa rarement à Ludendorff, et il signa les ordres que Ludendorff rédigeait, mais il apporta aussi quelque chose que Ludendorff ne pouvait pas apporter : la confiance de l’armée, le respect du Kaiser et la confiance du public allemand.
Le partenariat fonctionna tant que l’Allemagne gagnait, ou du moins ne perdait pas : les grandes victoires de 1917 et 1918 à l’est — la défaite de la Russie et le traité de Brest-Litovsk en mars 1918, qui donna à l’Allemagne de vastes territoires à l’est — furent leur œuvre, et il en fut de même de la grande offensive du printemps de 1918 à l’ouest, la dernière tentative allemande de gagner la guerre avant l’arrivée des troupes américaines en force.
Cette offensive, la Kaiserschlacht, échoua à l’été 1918, et la contre-offensive alliée, les Cent-Jours, repoussa l’armée allemande. En septembre 1918, Ludendorff subit un effondrement nerveux et exigea un armistice ; Hindenburg appuya la demande. Le 9 novembre, le Kaiser abdiqua, et le 11 novembre, l’armistice fut signé.
Hindenburg resta en fonction assez longtemps pour superviser le retour de l’armée au pays, et il prit de nouveau sa retraite en juin 1919, après avoir conseillé au nouveau gouvernement républicain de signer le traité de Versailles — un traité qu’il décrivit lui-même comme une paix dictée.
Président de la République de Weimar
Élection et début de la présidence
Hindenburg fut élu président de l’Allemagne en avril 1925, après la mort de Friedrich Ebert, le premier président de la république. Il avait soixante-dix-sept ans, et il n’avait pas recherché cette fonction : il fut proposé par la droite nationaliste, qui espérait qu’un héros de la guerre restaurerait le prestige de la présidence et, avec le temps, restaurerait la monarchie.
Il remporta l’élection de justesse, battant Wilhelm Marx du Parti catholique du Centre au second tour, avec le soutien de la droite et de nombreux électeurs qui le voyaient comme une figure au-dessus de la politique des partis. En tant que président, Hindenburg fut, au début, un modèle de retenue constitutionnelle : il accepta la constitution républicaine, il travailla avec des gouvernements du centre et de la gauche, et il utilisa ses pouvoirs — y compris les pouvoirs d’urgence de l’article 48, qui permettaient au président de gouverner par décret — avec parcimonie.
Ses conseillers, cependant, étaient issus des vieilles élites, et son fils Oskar et son cercle proche — la soi-disant camarilla autour du président — le poussèrent vers la droite.
Les gouvernements présidentiels, 1930–1933
Le tournant survint en 1930, quand la Grande Dépression détruisit l’économie allemande et que le système parlementaire s’effondra. Hindenburg, conseillé par son cercle, nomma Heinrich Brüning chancelier et gouverna par décret présidentiel, contournant le Reichstag. Les « gouvernements présidentiels » de 1930–1933 — Brüning, puis Franz von Papen, puis Kurt von Schleicher — gouvernèrent sans majorité parlementaire, et chacun d’eux dépendait du soutien de Hindenburg.
Le système était censé être temporaire, un moyen de gouverner jusqu’à ce que la crise passe, mais il détruisit l’habitude du gouvernement parlementaire et il accoutuma les Allemands au gouvernement par décret. Hindenburg lui-même, alors octogénaire, était de plus en plus fragile et dépendant de ses conseillers ; il se méfiait des sociaux-démocrates, il n’aimait pas les nazis, et il était déterminé à éviter une guerre civile.
Lors de l’élection présidentielle de 1932, il se présenta à sa réélection, à l’âge de quatre-vingt-quatre ans, contre Hitler, et il gagna — avec le soutien des sociaux-démocrates et des syndicats, qui votèrent pour lui comme pour le moindre mal. Ce fut la dernière élection démocratique en Allemagne pendant treize ans, et elle laissa Hindenburg comme le seul homme capable d’arrêter Hitler.
En moins d’un an, il remettrait à Hitler la chancellerie.
6. Controverses
Le mythe du « coup de poignard dans le dos »
Le témoignage de Hindenburg en 1919
L’un des héritages les plus dommageables de Hindenburg est sa part dans la création du mythe du « coup de poignard dans le dos » — la Dolchstoßlegende. Le mythe affirmait que l’armée allemande n’avait pas été vaincue sur le champ de bataille en 1918 mais avait été trahie à l’arrière par les Juifs, les socialistes et les révolutionnaires qui avaient sapé l’effort de guerre et forcé le gouvernement à demander un armistice.
C’était faux : l’armée allemande avait été vaincue sur le terrain, ses lignes de ravitaillement s’effondraient, ses alliés quittaient la guerre, et Ludendorff lui-même avait exigé l’armistice. Mais le mythe était politiquement puissant, parce qu’il permettait à l’armée et aux vieilles élites d’échapper au blâme de la défaite et de le transférer à la république et à ses prétendus ennemis. Hindenburg donna au mythe sa forme la plus autorisée.
En novembre 1919, témoignant devant une commission parlementaire d’enquête sur les causes de la défaite, il déclara que l’armée avait été « poignardée dans le dos » par la révolution — une phrase qu’il emprunta à une remarque d’un général britannique — et son témoignage, en tant que soldat le plus respecté d’Allemagne, donna au mythe une crédibilité qu’aucun homme politique n’aurait pu lui fournir.
Les conséquences du mythe
Les conséquences du mythe furent profondes. Il empoisonna la politique de la République de Weimar dès sa naissance, parce qu’il présentait la république comme le produit d’une trahison plutôt que comme le gouvernement qui avait mis fin à une guerre perdue.
Il fut repris par la droite nationaliste, par les corps francs et par le Parti nazi, qui en fit un élément central de sa propagande : Hitler, dans Mein Kampf, imputa aux Juifs la défaite, et les nazis utilisèrent le mythe pour justifier leur persécution des Juifs et leur haine de la démocratie.
Hindenburg lui-même croyait probablement au mythe, du moins en partie — c’était un homme de l’ancien ordre qui se méfiait de la république et qui ne pouvait pas accepter que l’armée qu’il avait commandée eût été vaincue — mais qu’il y crût ou non, ses paroles firent un tort énorme.
Les historiens modernes sont unanimes sur le fait que le mythe était faux, et ils considèrent le témoignage de Hindenburg comme l’une des déclarations les plus lourdes de conséquences de sa vie : quelques phrases, prononcées par un vieux soldat vénéré, qui contribuèrent à détruire la démocratie qu’il serait plus tard élu pour diriger.
La nomination de Hitler, 30 janvier 1933
La décision de janvier 1933
La nomination d’Adolf Hitler comme chancelier le 30 janvier 1933 fut la décision la plus lourde de conséquences de la vie de Hindenburg, et elle fut prise sous la pression de ses propres conseillers. En novembre 1932, le Parti nazi, bien qu’encore le plus grand parti du Reichstag, avait perdu des voix aux élections, et Hitler avait refusé de servir dans un gouvernement qu’il ne dirigerait pas.
Hindenburg lui-même avait refusé de nommer Hitler chancelier en août 1932, lui disant qu’il ne remettrait pas le pouvoir à un homme qui voulait gouverner par la force. Mais en janvier 1933, la situation changea : Franz von Papen, l’ancien chancelier, persuada Hindenburg que Hitler pouvait être « apprivoisé » — qu’il pouvait être contenu dans un cabinet où les nazis ne détenaient que trois postes sur onze, et que Papen lui-même, en tant que vice-chancelier, le contrôlerait.
Le fils de Hindenburg, Oskar, qui était devenu le plus proche conseiller politique de son père, appuya le plan, et la direction de l’armée aussi, qui voulait un gouvernement qui réarmerait l’Allemagne. Le 30 janvier 1933, Hindenburg nomma Hitler chancelier, le faisant prêter serment à la tête d’un gouvernement de coalition.
De chancelier à dictateur
Les défenseurs de Hindenburg ont soutenu qu’il n’avait pas le choix : le système parlementaire s’était effondré, les nazis étaient le plus grand parti, et tout autre gouvernement aurait été instable. Ses critiques répondent qu’il avait des choix — il aurait pu nommer un gouvernement militaire, il aurait pu déclarer l’état d’urgence, il aurait pu refuser — et qu’il choisit le pire d’entre eux, parce qu’il écouta Papen et son fils plutôt que son propre jugement.
Hindenburg lui-même semble avoir cru que Hitler pouvait être contrôlé : il l’appelait « le caporal bohémien », une référence méprisante aux origines de Hitler, et il dit à ses conseillers qu’il le renverrait s’il dépassait son autorité. Mais la constitution donnait au chancelier le pouvoir de gouverner, et Hitler l’utilisa sans pitié.
La rapidité de la transformation choqua même les adversaires de Hitler : en six mois, les syndicats avaient été dissous, les partis politiques avaient été interdits, et l’Allemagne, qui avait été une démocratie en janvier, était un État à parti unique à l’été.
Le décret sur l’incendie du Reichstag
Quelques semaines après la nomination, Hitler persuada Hindenburg de signer le décret sur l’incendie du Reichstag, qui suspendait les libertés civiles — la liberté d’expression, la liberté de la presse, la liberté de réunion — après que le bâtiment du Reichstag eut été incendié le 27 février 1933.
Le décret, émis en vertu de l’article 48, fut la base légale de l’arrestation de milliers de communistes et de sociaux-démocrates et de la destruction de la presse libre. En mars 1933, la loi des pleins pouvoirs donna à Hitler des pouvoirs dictatoriaux, et Hindenburg, alors âgé de quatre-vingt-cinq ans et en mauvaise santé, signa les décrets qui détruisirent la république.
Il ne s’opposa jamais publiquement à Hitler, et pendant les dix-huit derniers mois de sa vie, il fut, en fait, un prisonnier du régime qu’il avait créé — une figure de proue dont le prestige servait à légitimer la dictature.
Le décret fut, selon les mots d’un historien, « le fondement juridique de la dictature » : il suspendait la constitution, il permettait l’arrestation des adversaires de Hitler, et il ne fut jamais, pendant les douze années du régime, abrogé.
La loi des pleins pouvoirs
La loi des pleins pouvoirs du 23 mars 1933 permit au gouvernement d’adopter des lois sans le Reichstag, et ce fut l’étape décisive dans la destruction de la démocratie allemande. La signature de Hindenburg, et son prestige, firent apparaître la loi comme constitutionnelle, et l’armée et la fonction publique l’acceptèrent comme la volonté du président.
En quelques mois, les syndicats furent dissous, les partis politiques furent interdits, et l’Allemagne devint un État à parti unique. Hindenburg, qui avait juré de défendre la constitution, avait présidé à son abolition, et il le fit sans protester. Ses défenseurs soulignent son âge et sa santé défaillante ; ses critiques soulignent qu’il était encore assez lucide pour comprendre ce qu’il signait, et que son refus d’agir était en soi un choix — le choix d’un homme qui préférait l’ordre, même un ordre nazi, au désordre de la démocratie.
La loi fut adoptée par le Reichstag, avec le soutien du Parti du Centre et des nationalistes, et ce fut, selon les mots d’un historien, « le moment où le parlement allemand vota sa propre disparition ».
7. Dernières années
Déclin et la Nuit des Longs Couteaux
Les dix-huit derniers mois de Hindenburg furent un lent déclin. Il avait quatre-vingt-cinq ans quand il nomma Hitler, et sa santé se détériora régulièrement : il souffrait d’un cancer de la vessie, et à l’été 1934, il était alité dans sa propriété de Neudeck en Prusse-Orientale, où il était né à proximité et où il s’était retiré après la guerre.
Hitler lui rendit visite en juin 1934, peu avant la Nuit des Longs Couteaux — la purge du 30 juin au 2 juillet 1934 au cours de laquelle Hitler fit assassiner les chefs des SA et d’autres adversaires — et Hindenburg, à qui l’on avait dit que la purge était nécessaire pour prévenir un coup d’État, envoya à Hitler un télégramme de remerciement pour son « action courageuse » qui avait sauvé l’Allemagne de la « trahison ».
Ce fut le dernier acte politique de sa vie, et il fut utilisé par le régime comme preuve que le président lui-même avait approuvé les meurtres. Il n’est pas certain que Hindenburg ait compris ce qu’il approuvait : il était vieux, malade et fortement médicamenté, et ses conseillers — avant tout son fils Oskar — contrôlaient l’accès à lui.
Mort et sépulture
Hindenburg mourut le 2 août 1934, à l’âge de quatre-vingt-six ans, à Neudeck. En quelques heures, Hitler fusionna les fonctions de président et de chancelier en une seule fonction — celle de Führer — et l’armée prêta un serment de loyauté non pas à la constitution mais à Hitler personnellement.
Hindenburg reçut des funérailles d’État au mémorial de Tannenberg, le vaste monument construit en Prusse-Orientale pour commémorer la bataille de 1914, et il y fut enterré aux côtés de son épouse, morte en 1921. Sa propriété de Neudeck fut donnée à l’État, et son fils Oskar reçut une importante somme d’argent et une promotion.
Le mémorial de Tannenberg lui-même fut détruit par les Allemands en 1945, alors que l’armée soviétique avançait en Prusse-Orientale, et le corps de Hindenburg fut retiré par l’armée allemande et réenterré, d’abord à Marbourg puis dans l’église Sainte-Élisabeth de Marbourg, où il repose encore.
Sa mort marqua la fin de la République de Weimar en tout sauf en nom : le dernier lien avec l’ancienne Allemagne avait disparu, et la dictature de Hitler était complète.
8. Jugement des historiens
Hindenburg le soldat
Sur la question de Hindenburg en tant que soldat, les historiens modernes sont plus critiques que ne l’étaient ses contemporains. La victoire de Tannenberg était réelle, et elle sauva la Prusse-Orientale de l’occupation russe, mais elle fut remportée par la planification de Ludendorff et par l’état-major de la VIIIe armée autant que par Hindenburg, et la réputation ultérieure de Hindenburg comme génie militaire fut construite en grande partie sur la propagande.
En tant que chef de l’état-major général, il présida à un effort de guerre qui échoua : la campagne sous-marine fit entrer l’Amérique dans la guerre, l’offensive du printemps de 1918 échoua, et l’armée qu’il commandait avec Ludendorff fut vaincue sur le terrain.
Ses défenseurs soulignent qu’il hérita d’une guerre déjà impossible à gagner, et que son commandement maintint l’armée unie jusqu’à la fin ; ses critiques répondent que la « dictature silencieuse » prolongea une guerre perdue et coûta des centaines de milliers de vies.
Les évaluations les plus équilibrées — y compris celles des historiens Wolfram Pyta et Anna von der Goltz — présentent Hindenburg comme un général compétent mais non exceptionnel, dont la célébrité devait davantage à sa personnalité et aux besoins de la propagande allemande qu’à son talent opérationnel.
Hindenburg président
Sur la question de Hindenburg en tant que président, le jugement est plus sévère. Hindenburg n’était pas un nazi, et il n’aimait pas Hitler personnellement, mais ce fut lui qui fit de Hitler le chancelier, et il signa les décrets qui détruisirent la république.
Les historiens débattent de la part de blâme qui lui revient : certains soutiennent qu’il était un vieil homme malade manipulé par Papen et par son fils, et que l’effondrement du système parlementaire ne lui laissait aucune bonne option ; d’autres soutiennent qu’il choisit les gouvernements présidentiels qui détruisirent le parlement, qu’il refusa de travailler avec les sociaux-démocrates qui l’avaient élu en 1932, et que sa nomination de Hitler fut un libre choix fait par un homme qui préférait un gouvernement nationaliste à un gouvernement démocratique.
Le consensus actuel est que Hindenburg porte une lourde responsabilité — non parce qu’il était un nazi, mais parce qu’il était le seul homme dont le prestige et les pouvoirs constitutionnels auraient pu arrêter Hitler, et qui les utilisa au contraire pour mettre Hitler au pouvoir.
9. Héritage
Hindenburg dans la mémoire allemande
Son nom est resté dans l’Allemagne d’aujourd’hui avec un mélange de respect et de reproche : des rues et des places portent encore son nom, mais le mémorial de Tannenberg a disparu, et la ville de Hindenburg en Haute-Silésie — nommée d’après lui en 1915 — est aujourd’hui la ville polonaise de Zabrze. Il demeure, selon les mots d’un historien, « la figure tragique de l’histoire allemande : le héros devenu le fossoyeur de la république ».
10. Questions fréquentes
Qui était Paul von Hindenburg ?
Paul von Hindenburg (1847–1934) fut un maréchal allemand et le deuxième président de la République de Weimar. Il remporta la bataille de Tannenberg en 1914, dirigea l’effort de guerre allemand comme chef de l’état-major général de 1916 à 1918, et nomma Adolf Hitler chancelier en janvier 1933.
Qu’était la bataille de Tannenberg ?
La bataille de Tannenberg (26–30 août 1914) fut une victoire allemande sur la IIe armée russe en Prusse-Orientale. Les Russes perdirent environ 30 000 hommes tués et blessés et environ 92 000 faits prisonniers. Elle fit de Hindenburg un héros national.
Qu’était le mythe du « coup de poignard dans le dos » ?
C’était l’affirmation fausse selon laquelle l’armée allemande n’avait pas été vaincue en 1918 mais avait été trahie à l’arrière par les Juifs, les socialistes et les révolutionnaires. Hindenburg donna au mythe son autorité par son témoignage de novembre 1919, et les nazis l’utilisèrent ensuite dans leur propagande.
Pourquoi Hindenburg nomma-t-il Hitler chancelier ?
En janvier 1933, son conseiller Franz von Papen le persuada que Hitler pouvait être contrôlé dans un cabinet où les nazis ne détenaient que trois postes sur onze. Hindenburg, qui avait quatre-vingt-cinq ans et était en mauvaise santé, accepta le plan. Hitler utilisa sa fonction pour détruire la république en quelques semaines.
Quand et comment Hindenburg mourut-il ?
Il mourut d’un cancer de la vessie le 2 août 1934, à quatre-vingt-six ans, dans sa propriété de Neudeck en Prusse-Orientale. Hitler fusionna alors les fonctions de président et de chancelier en une seule fonction, celle de Führer.
Où Hindenburg est-il enterré ?
Il fut d’abord enterré au mémorial de Tannenberg en Prusse-Orientale. Quand le mémorial fut détruit en 1945, son corps fut transféré à Marbourg, où il repose aujourd’hui dans l’église Sainte-Élisabeth de cette ville.
11. Sources
- Wikipedia, « Paul von Hindenburg » — vie, Tannenberg, chef de l’état-major général, présidence et nomination de Hitler.
- Wolfram Pyta, Hindenburg: Herrschaft zwischen Hohenzollern und Hitler (Siedler, 2007) — la biographie moderne de référence de Hindenburg en tant que président.
- Anna von der Goltz, Hindenburg: Power, Myth, and the Rise of the Nazis (Oxford University Press, 2009) — le mythe de Hindenburg et son rôle politique.
- Andreas Dorpalen, Hindenburg and the Weimar Republic (Princeton University Press, 1964) — l’étude classique de la présidence de Hindenburg.
- Holger Herwig, The First World War: Germany and Austria-Hungary 1914–1918 (Arnold, 1997) — Tannenberg, la « dictature silencieuse » et l’effort de guerre allemand.
- Ian Kershaw, Hitler 1889–1936: Hubris (Penguin, 1998) — la nomination de Hitler en janvier 1933.
- Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis, Encyclopédie de l’Holocauste, « Le mythe du coup de poignard dans le dos » — la Dolchstoßlegende et ses conséquences.