Macchi C.205 Veltro

1. Introduction

Le Macchi C.205 Veltro — le Lévrier — fut le plus nombreux et le plus largement utilisé des trois chasseurs « Serie 5 » italiens, et l’avion qui porta la chasse italienne pendant les deux dernières années de la Seconde Guerre mondiale.

Développé à partir du Macchi C.202 Folgore, le C.205 remplaça le moteur Alfa Romeo de cet avion par le Daimler-Benz DB 605 allemand, et le résultat fut un chasseur capable d’égaler les meilleurs avions alliés de 1943 et 1944 : rapide, agile, lourdement armé et, selon les normes des chasseurs italiens, bien construit.

Il combattit au-dessus de la Sicile à l’été 1943, dans la défense de Rome et de Naples, et, après l’armistice de septembre 1943, des deux côtés d’une Italie divisée — avec l’armée de l’air cobelligérante du sud, volant aux côtés des Alliés, et avec l’armée de l’air fasciste du nord, volant contre eux.

Environ 262 C.205 furent construits, un petit total selon les normes de la guerre, mais un grand total selon les normes de la production de chasseurs italiens, et le bilan de combat du type fut le plus étendu de tous les chasseurs italiens de l’époque. Ses pilotes comptaient parmi les principaux as italiens, et ses adversaires — les Spitfire, Mustang et Thunderbolt des forces aériennes alliées — le respectaient comme un chasseur dangereux et capable. L’histoire du C.205 est l’histoire de l’aviation italienne à son meilleur et à son plus tragique : un bel avion, construit en trop petit nombre, combattant une guerre que son pays avait déjà perdue, et terminant sa carrière dans la guerre civile qui suivit l’armistice.

2. Faits essentiels

Rôle	Chasseur monoplace (aussi chasseur-bombardier)
Constructeur	Aeronautica Macchi, Varese, Italie
Concepteur	Mario Castoldi
Premier vol	19 avril 1942
Entrée en service	Février 1943
Production	Environ 262 exemplaires
Équipage	1
Moteur	1 × Daimler-Benz DB 605A-1 V-12, environ 1 475 ch
Vitesse maximale	Environ 640 km/h (398 mph) à 7 000 m
Autonomie	Environ 1 040 km (646 miles)
Armement	2 × canons MG 151 de 20 mm ; 2 × mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm
Principaux utilisateurs	Regia Aeronautica (Italie) ; Aeronautica Nazionale Repubblicana ; force aérienne italienne cobelligérante
Destin	Retiré en 1947 ; un seul exemplaire original complet survit dans un musée

3. Origines et exigences

Du C.202 au C.205

Le C.205 était un développement du Macchi C.202 Folgore, le chasseur qui avait été le meilleur d’Italie en 1941 et 1942. Le C.202, conçu par Mario Castoldi, était un avion beau et agile, mais il manquait de puissance : son moteur Alfa Romeo RA.1000, une copie italienne du DB 601 allemand, ne produisait qu’environ 1 175 chevaux, et en 1942, le C.202 était surpassé par les nouveaux chasseurs alliés.

La réponse de Castoldi fut simple : garder la cellule du C.202, qui était excellente, et installer le moteur DB 605, plus puissant, qui produisait environ 1 475 chevaux. Le résultat, qui vola pour la première fois le 19 avril 1942, fut le C.205, et ses performances furent immédiatement impressionnantes : il était plus rapide que le C.202 de plus de 40 km/h, il montait mieux, et il emportait un armement plus lourd.

Le ministère de l’Air italien commanda le C.205 en production, et les premiers avions atteignirent les escadrilles en février 1943. La production était lente — l’usine Macchi de Varese était petite, les moteurs DB 605 devaient venir d’Allemagne, et l’industrie aéronautique italienne luttait contre les pénuries de matériaux et les bombardements alliés — mais à l’été 1943, le C.205 équipait plusieurs escadrilles, et c’était l’avion sur lequel la chasse italienne comptait pour la défense de la Sicile et du territoire.

Le C.205 était, avec le Reggiane Re.2005 Sagittario et le Fiat G.55 Centauro, l’un des trois chasseurs « Serie 5 » construits autour du DB 605, et des trois, ce fut celui qui connut le plus de combats, avec une production de guerre comparable à celle du G.55.

Le programme Serie 5

Le programme Serie 5 était la tentative de l’Italie, en 1942 et 1943, d’aligner un chasseur capable d’égaler les meilleurs avions alliés, et ce fut, en termes de conception, un succès : les trois chasseurs Serie 5 étaient d’excellents avions, et le C.205 était, selon les pilotes qui les pilotèrent, le plus pratique des trois — plus facile à construire que le Re.2005, plus facile à entretenir que le G.55, et avec des performances qui, à la plupart des égards, égalaient celles des deux autres.

L’échec du programme ne fut pas un échec de conception, mais de production : l’Italie ne pouvait pas construire les chasseurs Serie 5 dans les nombres exigés par la guerre, et les trois conceptions se disputaient des moteurs, des matériaux et une capacité d’usine qui manquaient tous.

4. Conception et développement

Cellule et héritage du Folgore

La cellule du C.205 était, pour l’essentiel, la cellule du C.202 avec une nouvelle installation de moteur, et elle conservait les caractéristiques les plus distinctives du C.202 : un monoplan à aile basse de construction entièrement métallique, avec un fuselage semi-monocoque, une aile d’environ 10,6 mètres d’envergure, et un train d’atterrissage escamotable qui se repliait vers l’intérieur dans les ailes.

Les changements se concentraient dans le nez, où le moteur DB 605, plus grand, exigeait un capot redessiné et une nouvelle hélice, et dans l’armement, où le C.205 emportait deux canons MG 151 de 20 mm dans les ailes, à la place des mitrailleuses du C.202, ainsi que deux mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm dans le nez.

Le cockpit était placé bien en arrière, avec une bonne visibilité, et l’empennage de l’avion était classique, avec une grande gouverne de direction qui donnait au pilote un bon contrôle.

Facile à construire, facile à piloter

La construction de l’avion était, selon les normes italiennes, simple, et le C.205 était plus facile à construire que le Re.2005, dont l’aile exigeait un travail manuel qualifié. Ce fut l’une des raisons pour lesquelles le C.205 fut construit en plus grand nombre que ses rivaux de la Serie 5, et c’était un avantage pratique qui comptait dans une guerre où la capacité industrielle de l’Italie était poussée à sa limite. La maniabilité du C.205 fut largement louée : il était stable, réactif et indulgent, avec un décrochage doux et une capacité de virage que les pilotes italiens estimaient excellente, et il était, selon les pilotes alliés qui pilotèrent des exemplaires capturés, un chasseur de première classe.

Moteur et performances

Le DB 605A-1 était un moteur à douze cylindres en V inversé, refroidi par liquide, d’environ 1 475 chevaux, le même moteur qui propulsait le Bf 109G allemand et le Re.2005. Dans le C.205, il donnait à l’avion une vitesse maximale d’environ 640 km/h à 7 000 mètres, un chiffre qui se comparait favorablement au Spitfire Mk IX et au P-51 Mustang, et un taux de montée qui lui permettait d’atteindre 6 000 mètres en environ cinq minutes.

Son autonomie, d’environ 1 040 kilomètres avec le carburant interne, était modeste, mais elle était suffisante pour les opérations défensives au-dessus de la Sicile et de l’Italie auxquelles l’avion était employé. Le moteur, bien que construit en Allemagne et dépendant des pièces de rechange allemandes, était fiable quand il était correctement entretenu, et la disponibilité du C.205 était, selon les normes italiennes, bonne.

5. Description technique

Armement

L’armement du C.205 était le plus lourd de tous les chasseurs Macchi, et il égalait celui des meilleurs chasseurs alliés de 1943. Il emportait deux canons MG 151 de 20 mm dans les ailes, avec 250 obus par canon, et deux mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm dans le nez, avec 400 cartouches par arme.

Certains avions de production tardive emportaient un troisième canon, tirant à travers le moyeu de l’hélice, et la puissance de feu du C.205 suffisait à détruire un bombardier en une courte rafale et à surpasser les chasseurs rencontrés. Pour l’attaque au sol, le C.205 pouvait emporter deux bombes de 160 kilogrammes sous les ailes, ou une seule bombe de 500 kilogrammes sous le fuselage, et il fut utilisé dans ce rôle dans les combats au-dessus de la Sicile et dans la défense de l’Italie du Nord.

Maniabilité et opinion des pilotes

Les pilotes italiens qui pilotèrent le C.205 l’estimaient comme le meilleur chasseur qu’ils aient piloté, et leur opinion a été reprise par les pilotes alliés qui pilotèrent des exemplaires capturés après la guerre. L’avion était, de l’avis de tous, un plaisir à piloter : ses commandes étaient légères et bien harmonisées, son décrochage était doux, et sa capacité de virage était remarquable.

Son seul défaut était une tendance à embarquer au décollage si le pilote était négligent avec la manette des gaz, un trait partagé avec beaucoup de puissants chasseurs monomoteurs de l’époque. Le cockpit était confortable, avec une bonne visibilité, et le moteur de l’avion, bien que dépendant des pièces de rechange allemandes, était fiable.

Les pilotes du C.205 comptaient parmi les principaux as italiens — Adriano Visconti, qui revendiqua 26 victoires, et Luigi Gorrini, qui en revendiqua 19 — et leur témoignage, ainsi que le respect de leurs adversaires, est la meilleure preuve de la qualité de l’avion.

6. Variantes

La famille du C.205 était petite, et ses versions différaient par l’armement et l’équipement plutôt que par le rôle. Le C.205V, la principale version de production, était le chasseur décrit ci-dessus, avec deux canons d’aile et deux mitrailleuses de nez, et environ 262 exemplaires furent construits au total, prototypes et avions de présérie compris.

Le C.205N était une version proposée avec un moteur plus puissant et un armement révisé, dont seuls quelques exemplaires furent construits, et le C.205S était une version à long rayon d’action avec un armement réduit et des réservoirs de carburant supplémentaires, construite en petit nombre pour le rôle d’escorte.

Une version d’entraînement biplace fut proposée, mais jamais construite en nombre, et une poignée de C.205 furent modifiés sur le terrain avec différents armements, notamment le remplacement des canons d’aile par des mitrailleuses quand les munitions de canon manquaient.

Après la guerre, l’usine Macchi proposa une version développée du C.205, le C.206, avec un moteur plus puissant, mais elle ne fut jamais construite, et la production du C.205 s’acheva avec le 262e avion. La cellule du type servit toutefois de base aux études de successeurs du C.205 d’après-guerre, et sa conception influença les chasseurs italiens de l’immédiat après-guerre.

7. Historique opérationnel

La Sicile et la défense de l’Italie

Le C.205 entra en service en février 1943, et sa première unité de combat, la 1re escadre de chasse, le pilota dans la défense de la Sicile et du territoire italien. En juillet 1943, quand les Alliés envahirent la Sicile, les C.205 combattirent les chasseurs alliés — Spitfire, P-38 Lightning et P-40 Warhawk — au-dessus des plages du débarquement, et ils s’en sortirent bien : les récits italiens attribuent au type un certain nombre de victoires, notamment des Spitfire et des bombardiers, pour la perte d’un petit nombre de ses propres avions.

Les chiffres exacts sont contestés, comme le sont toujours les revendications de combat aérien, mais les pilotes alliés qui rencontrèrent le C.205 rapportèrent que c’était un adversaire redoutable, rapide, agile et lourdement armé, et la réputation du type fut faite dans les combats au-dessus de la Sicile.

De la Sicile à Anzio

Après la chute de la Sicile, les C.205 combattirent dans la défense de Naples et de Rome, et dans les batailles aériennes au-dessus de la tête de pont d’Anzio au début de 1944, où ils rencontrèrent les chasseurs alliés qui couvraient les débarquements. Les combats furent durs, et les escadrilles italiennes, en infériorité numérique et à court de pièces de rechange, perdirent des avions régulièrement, mais le C.205 resta en service, et après l’armistice du 8 septembre 1943, ses pilotes continuèrent à le piloter avec talent et détermination des deux côtés d’une Italie divisée, dans l’armée de l’air cobelligérante du sud et dans l’Aeronautica Nazionale Repubblicana du nord.

Une Italie divisée : deux armées de l’air

Après l’armistice, l’Italie se divisa en deux, et le C.205 servit des deux côtés. Dans le sud, l’armée de l’air italienne cobelligérante, volant aux côtés des Alliés, utilisa le C.205 dans la 51e escadre, dans des opérations au-dessus des Balkans et dans la défense des bases alliées du sud de l’Italie.

Dans le nord, l’Aeronautica Nazionale Repubblicana, l’armée de l’air de la République sociale italienne de Mussolini, utilisa le C.205 dans le 1er groupe de chasse, dans la défense de l’Italie du Nord contre les bombardiers alliés qui volaient depuis le sud.

Les deux forces pilotèrent le même avion, l’une contre l’autre, dans une guerre civile qui dura jusqu’en avril 1945, et les derniers combats du C.205 furent livrés dans ce conflit amer et fratricide.

8. Caractéristiques techniques

Les chiffres ci-dessous concernent le C.205V de production. Les sources diffèrent légèrement sur les masses et les performances, et les chiffres de l’avion variaient selon la charge et l’état de chaque appareil.

	C.205V
Longueur	8,85 m
Envergure	10,58 m
Hauteur	3,05 m
Surface alaire	16,8 m²
Masse à vide	Environ 2 581 kg
Masse en charge	Environ 3 408 kg
Moteur	1 × Daimler-Benz DB 605A-1, environ 1 475 ch
Vitesse maximale	Environ 640 km/h à 7 000 m
Vitesse de croisière	Environ 500 km/h
Autonomie	Environ 1 040 km
Plafond pratique	Environ 11 500 m
Montée	Environ 5 minutes jusqu’à 6 000 m
Armement	2 × MG 151 de 20 mm ; 2 × Breda-SAFAT de 12,7 mm
Charge de bombes	2 × bombes de 160 kg
Équipage	1

Face à ses contemporains, le C.205 se comparait très favorablement. Sa vitesse et sa montée étaient comparables à celles du Spitfire Mk IX et du P-51B Mustang, son armement était plus lourd que celui du Spitfire, et sa maniabilité était, selon les pilotes qui pilotèrent les trois, excellente.

Le Bf 109G allemand, qui partageait son moteur, était plus rapide en piqué, mais moins maniable en virage, et le P-47 Thunderbolt américain, bien que plus rapide et plus lourdement armé, était un avion beaucoup plus grand et plus lourd.

La faiblesse du C.205 n’était pas ses performances, mais ses effectifs : avec seulement 262 exemplaires construits, il ne pouvait jamais être plus qu’une petite partie de la guerre aérienne au-dessus de l’Italie, aussi bon fût-il.

9. Utilisateurs

L’Italie fut le seul utilisateur du C.205 au combat, et le type servit dans trois forces aériennes italiennes successives : la Regia Aeronautica, l’armée de l’air du royaume d’Italie, de février à septembre 1943 ; l’Aeronautica Nazionale Repubblicana, l’armée de l’air de la République sociale italienne de Mussolini, de 1943 à 1945 ; et la force aérienne italienne cobelligérante, qui combattit aux côtés des Alliés de 1943 à 1945.

Les principales unités de C.205 de la Regia Aeronautica étaient la 1re escadre de chasse et la 51e escadre, et la principale unité de la République sociale était le 1er groupe de chasse, qui pilota le type dans la défense de l’Italie du Nord. La 51e escadre de la force aérienne cobelligérante pilota le C.205 dans des opérations au-dessus des Balkans et dans la défense du sud de l’Italie.

Après la guerre, le C.205 resta en service dans l’armée de l’air italienne reconstituée jusqu’en 1947, quand il fut retiré et remplacé par des avions alliés excédentaires. Aucun autre pays n’utilisa le C.205 au combat, bien que les Allemands aient examiné des exemplaires capturés et que les Alliés aient piloté des avions capturés lors d’essais après la guerre.

10. Héritage et évaluation

La réputation du Lévrier

L’héritage du C.205 est celui d’un bon chasseur qui combattit une guerre perdue. Les historiens le jugent comme l’un des meilleurs chasseurs italiens de la Seconde Guerre mondiale, et comme l’un des meilleurs chasseurs à moteur à pistons du conflit dans son ensemble, et sa réputation a grandi depuis la guerre, à mesure que les archives de sa carrière de combat ont été étudiées et que les témoignages de ses pilotes ont été publiés.

Les pilotes de l’avion — Visconti, Gorrini et leurs camarades — sont restés dans les mémoires comme parmi les meilleurs pilotes de chasse que l’Italie ait produits, et leur respect pour le C.205, ainsi que le respect de leurs adversaires alliés, est la meilleure preuve de la qualité de l’avion.

L’histoire du C.205 rappelle aussi la tragédie de la guerre de l’Italie : un bel avion, construit en trop petit nombre, combattant d’abord pour un régime qui avait mené le pays dans une guerre qu’il ne pouvait pas gagner, puis, après l’armistice, dans une guerre civile où des Italiens pilotèrent le même avion les uns contre les autres. Le Veltro — le Lévrier — était, selon les historiens, un lévrier dans une guerre de mastiffs : rapide, élégant et courageux, mais en infériorité numérique et surpassé par la puissance industrielle de ses ennemis.

Survivants

Un seul C.205 original complet survit, conservé au musée de l’armée de l’air italienne à Vigna di Valle, près de Rome. C’est le seul Veltro intact au monde, et il rappelle un avion qui était, selon les hommes qui le pilotèrent, le meilleur chasseur construit par l’Italie pendant la guerre. Un petit nombre d’autres C.205 survivent en partie, et le type survit dans les maquettes, dans les photographies et dans les archives historiques. Le survivant compte parce que c’est le seul Veltro intact au monde, et il porte la mémoire de tout le type.

11. Questions fréquentes

Qu’était le Macchi C.205 Veltro ?

Le Macchi C.205 Veltro était un chasseur monoplace italien de la Seconde Guerre mondiale, développé par Mario Castoldi à partir du C.202 Folgore et propulsé par le moteur allemand Daimler-Benz DB 605 d’environ 1 475 chevaux. C’était le plus largement utilisé des trois chasseurs Serie 5 italiens, avec environ 262 exemplaires construits, et il combattit au-dessus de la Sicile à l’été 1943, dans la défense de Rome et de Naples, et, après l’armistice de septembre 1943, des deux côtés d’une Italie divisée — avec la force aérienne cobelligérante du sud, volant aux côtés des Alliés, et avec l’armée de l’air fasciste du nord, volant contre eux, jusqu’à la fin de la guerre en avril 1945.

Combien de C.205 ont été construits ?

Environ 262 C.205 furent construits au total, prototypes et avions de présérie compris, la principale version de production étant le C.205V. C’était un petit total selon les normes de la guerre, mais il était comparable au Fiat G.55, avec environ 274 exemplaires construits, production d’après-guerre comprise, et bien plus important que le Reggiane Re.2005, avec seulement 48 exemplaires construits. La production du C.205 fut limitée par la petite taille de l’usine Macchi de Varese, par la pénurie de moteurs DB 605 en provenance d’Allemagne, et par les bombardements alliés, et le type n’eut jamais les effectifs nécessaires pour changer le cours de la guerre aérienne au-dessus de l’Italie, aussi bon fût-il comme avion.

Quelle était la vitesse du C.205 ?

Le C.205 avait une vitesse maximale d’environ 640 km/h à 7 000 mètres, avec une montée à 6 000 mètres en environ cinq minutes et un plafond pratique d’environ 11 500 mètres. Cela le rendait comparable au Spitfire Mk IX et au P-51 Mustang, et plus rapide que le Bf 109G dans certains régimes, tandis que sa maniabilité était, selon les pilotes qui le pilotèrent, excellente, et sa maniabilité fut largement louée comme stable, réactive et indulgente. Son autonomie, d’environ 1 040 kilomètres avec le carburant interne, était modeste, mais elle était suffisante pour les opérations défensives au-dessus de la Sicile et de l’Italie auxquelles l’avion était employé, et ses pilotes le considéraient comme le meilleur chasseur qu’ils aient piloté.

Quel était l’armement du C.205 ?

Le C.205 emportait deux canons MG 151 de 20 mm dans les ailes, avec 250 obus par canon, et deux mitrailleuses Breda-SAFAT de 12,7 mm dans le nez, avec 400 cartouches par arme, une puissance de feu qui égalait celle des meilleurs chasseurs alliés de 1943.

Certains avions de production tardive emportaient un troisième canon tirant à travers le moyeu de l’hélice, et la puissance de feu du C.205 suffisait à détruire un bombardier en une courte rafale et à surpasser les chasseurs rencontrés. Pour l’attaque au sol, il pouvait emporter deux bombes de 160 kilogrammes sous les ailes, ou une seule bombe de 500 kilogrammes sous le fuselage, et il fut utilisé dans ce rôle dans les combats au-dessus de la Sicile et dans la défense de l’Italie du Nord en 1944 et 1945.

Où le C.205 a-t-il combattu ?

Le C.205 combattit au-dessus de la Sicile à l’été 1943, dans la défense de Naples et de Rome, et, après l’armistice du 8 septembre 1943, des deux côtés d’une Italie divisée : avec la force aérienne cobelligérante du sud, volant aux côtés des Alliés dans des opérations au-dessus des Balkans et dans la défense du sud de l’Italie, et avec l’Aeronautica Nazionale Repubblicana du nord, volant contre les Alliés dans la défense de l’Italie du Nord, jusqu’à la fin de la guerre en avril 1945.

Les deux forces pilotèrent le même avion l’une contre l’autre, dans une guerre civile qui dura jusqu’à l’effondrement de la République sociale italienne, et les derniers combats du C.205 furent livrés dans ce conflit amer et fratricide.

Reste-t-il un C.205 aujourd’hui ?

Oui. Un seul C.205 original complet survit, conservé au musée de l’armée de l’air italienne à Vigna di Valle, près de Rome, où il est exposé comme la pièce maîtresse de la collection de la Seconde Guerre mondiale du musée. C’est le seul Veltro intact au monde, et il rappelle un avion qui était, selon les hommes qui le pilotèrent, le meilleur chasseur construit par l’Italie pendant la guerre. Un petit nombre d’autres C.205 survivent en partie, et le type survit dans les maquettes, dans les photographies et dans les archives historiques, où ses pilotes — Visconti, Gorrini et leurs camarades — sont restés dans les mémoires comme parmi les meilleurs pilotes de chasse que l’Italie ait produits.

12. Sources

1. Wikipedia, « Macchi C.205 Veltro » — chiffres de production (environ 262 exemplaires construits), premier vol, données de performance et historique de service.
2. Giorgio Apostolo, Macchi C.205 Veltro (dans la série Ali d’Italia) — la référence de langue italienne sur la conception et la production du type.
3. William Green, Warplanes of the Second World War, Volume One: Fighters (Macdonald, 1960) — la conception, les performances et l’armement du C.205.
4. Giovanni Massimello et Giorgio Apostolo, Italian Aces of World War 2 (Osprey, 2000) — le C.205 au combat et ses principaux pilotes.
5. Ferdinando D’Amico et Gabriele Valentini, Regia Aeronautica Vol. 2 (Classic, 2005) — le C.205 après l’armistice.
6. Gianni Cattaneo, The Macchi C.205 Veltro (dans la série Profile) — une étude comparative des chasseurs Serie 5.

Lectures complémentaires

• Nicola Malizia, Macchi C.205 Veltro (en italien), Rome, 2004.
• Brian Cull, Spitfires Over Sicily (Grub Street, 2000) — le point de vue allié sur les combats au-dessus de la Sicile.

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