WAR ATLAS MILITARY HISTORY MAGAZINE · WWI — WWII
Cuirassé Bismarck
Focus keyword: cuirassé Bismarck
Meta description (FR): Le Bismarck était le plus grand cuirassé allemand, coulé en mai 1941 après avoir coulé le HMS Hood — conception, caractéristiques et dernier voyage. (148 caractères)
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Category: Équipement
Estimated word count (French): 6,562 words
1. Introduction
Le Bismarck était un cuirassé allemand de la Seconde Guerre mondiale, navire de tête de sa classe et le plus grand navire de guerre alors en service dans la marine allemande, la Kriegsmarine. Construit par Blohm & Voss à Hambourg, il fut mis sur cale en 1936, lancé en février 1939 et mis en service le 24 août 1940. À pleine charge, il déplaçait 50,300 tonnes, et sa batterie principale de huit canons de 38 cm (15 in) était appuyée par un lourd armement secondaire et antiaérien.
La carrière opérationnelle du Bismarck dura neuf jours. En mai 1941, lors de sa première mission, l’opération Rheinübung, il coula le croiseur de bataille britannique HMS Hood dans le détroit du Danemark le 24 mai 1941, avec la perte de 1,415 membres d’équipage du Hood.
Trois jours plus tard, après qu’un coup de torpille d’un avion Swordfish eut bloqué son gouvernail, il fut engagé par les cuirassés britanniques King George V et Rodney et coula dans l’Atlantique Nord le 27 mai 1941. Sur les 2,221 hommes à bord, 2,106 furent tués et 115 survécurent. Son épave fut localisée en 1989.
2. Caractéristiques principales
| Type | Cuirassé de classe Bismarck |
| Origine | Allemagne |
| Constructeur | Blohm & Voss, Hambourg |
| Mise sur cale | 1er juillet 1936 |
| Lancement | 14 février 1939 |
| Mise en service | 24 août 1940 |
| Sort | Coulé au combat, Atlantique Nord, 27 mai 1941 |
| Déplacement | 41,700 t en charge standard ; 50,300 t à pleine charge |
| Longueur | 251 m (823 ft 6 in) hors tout ; 241.6 m à la flottaison |
| Largeur | 36 m (118 ft 1 in) |
| Tirant d’eau | 9.3 m en charge standard ; 9.9 m maximum |
| Propulsion | 12 chaudières Wagner à surchauffe ; 3 turbines à engrenages Blohm & Voss ; 148,116 shp (150,170 shp aux essais) ; 3 arbres |
| Vitesse | 30.01 knots aux essais |
| Rayon d’action | 8,870 nautical miles à 19 knots |
| Équipage | 2,092 officiers et hommes (2,221 à bord lors de son dernier voyage) |
| Armement principal | 8 canons SK C/34 de 38 cm (15 in) en quatre tourelles doubles |
| Armement secondaire | 12 canons SK C/28 de 15 cm (5.9 in) en six tourelles doubles |
| Armement antiaérien | 16 canons SK C/33 de 10.5 cm ; 16 canons SK C/30 de 3.7 cm ; 12 canons FlaK 30 de 2 cm (plus tard 20 canons de 2 cm) |
| Blindage | Ceinture 320 mm ; tourelles principales 360 mm ; pont principal 100–120 mm ; tour de commandement 360 mm |
| Aéronefs | 4 hydravions Arado Ar 196, 1 catapulte à double sens |
3. Contexte et développement
Le Bismarck fut nommé d’après Otto von Bismarck, le chancelier qui avait unifié l’Allemagne au XIXe siècle, et il fut le produit du retour de l’Allemagne à la construction de cuirassés après les restrictions de la Première Guerre mondiale. Le traité de Versailles avait limité la marine allemande à six vieux cuirassés de 10,000 tons au maximum, et l’Allemagne ne construisit aucun nouveau cuirassé avant les années 1930.
L’accord naval anglo-allemand de 1935 permit à l’Allemagne de construire jusqu’à 35 pour cent du tonnage naval britannique, et dans ce cadre, l’Allemagne mit sur cale deux cuirassés d’une nouvelle classe : le Bismarck et son jumeau le Tirpitz. Officiellement, les navires furent déclarés déplacer 35,000 tons, la limite fixée par le système du traité naval de Washington, mais en réalité ils déplaçaient plus de 41,000 tons en charge standard et plus de 50,000 tons à pleine charge — environ 50 pour cent de plus que le chiffre déclaré.
La conception reflétait l’expérience de la marine allemande et sa position stratégique. L’Allemagne s’attendait à combattre à des distances relativement courtes en mer du Nord et dans l’Atlantique, et la conception privilégiait la protection et une cadence de tir élevée plutôt que le tir à longue distance.
La batterie principale de huit canons de 38 cm était d’un calibre inférieur à celui des canons de 40.6 cm des cuirassés britanniques et américains les plus récents, mais les canons pouvaient tirer plus vite — environ deux coups par minute par canon — et le blindage du navire était réparti pour protéger contre les obus tirés à moyenne distance.
La large largeur de 36 mètres du navire, inhabituelle pour un cuirassé, lui donnait un faible tirant d’eau et une plateforme de tir stable, et son système de propulsion à trois arbres, avec douze chaudières Wagner à haute pression, était conçu pour la fiabilité lors de longues opérations dans l’Atlantique.
Le Bismarck fut aussi construit pour un rôle que la marine allemande appelait la guerre de course : percer dans l’Atlantique et attaquer la navigation marchande dont dépendait la Grande-Bretagne. La flotte de surface allemande était petite — elle ne pouvait défier la Royal Navy dans une action de flotte — et sa stratégie consistait à utiliser des navires rapides et lourdement armés pour menacer les routes des convois de l’Atlantique et forcer les Britanniques à disperser leurs forces.
Le Bismarck, avec sa vitesse de 30 knots, son armement lourd et son long rayon d’action, était le navire le plus puissant construit pour ce rôle. Son jumeau le Tirpitz, achevé en février 1941, fut le seul autre navire de la classe, et il passa la majeure partie de la guerre dans les eaux norvégiennes, où il immobilisa des forces navales britanniques sans jamais livrer de grande bataille de surface.
La décision de construire la classe fut prise en 1934, et le plan fut préparé par le bureau de construction navale allemand sous la direction de Hermann Burckhardt. Les concepteurs travaillèrent dans les limites de l’accord naval anglo-allemand, que le gouvernement allemand considérait comme un arrangement temporaire, et ils acceptèrent un plan plus grand que le tonnage déclaré.
La tromperie fut maintenue jusqu’à la cérémonie de lancement du 14 février 1939, à laquelle assista Adolf Hitler et au cours de laquelle le navire fut baptisé par Dorothea von Loewenfeld, la petite-fille d’Otto von Bismarck. L’Amirauté britannique, qui surveillait la construction allemande par le renseignement et par les articles de presse, estima les navires à environ 35,000 tons jusqu’après la guerre, quand les archives capturées révélèrent les chiffres réels.
La conception reflétait aussi un débat au sein de la marine allemande entre les officiers favorables à la guerre de course par des navires de surface et ceux, dont l’amiral Karl Dönitz, qui soutenaient que les mêmes ressources seraient mieux employées pour les U-boots.
Le programme des navires de surface se poursuivit, mais l’argument ne fut jamais tranché, et après la perte du Bismarck, l’état-major naval allemand déplaça résolument son accent vers la guerre des U-boots.
4. Conception
La batterie principale du Bismarck se composait de huit canons SK C/34 de 38 cm (15 in), montés en quatre tourelles doubles nommées — d’avant en arrière — Anton, Bruno, Caesar et Dora. Chaque canon tirait un obus perforant de 800 kg (1,760 lb) à une portée maximale d’environ 36.5 km (22.7 miles), et les canons pouvaient tirer environ deux coups par minute.
Les tourelles étaient protégées par un blindage atteignant 360 mm d’épaisseur, et les canons étaient dirigés par un système de conduite de tir fondé sur de grands télémètres stéréoscopiques montés dans la hune avant et dans les tourelles, avec des calculateurs analogiques sous les ponts.
La batterie secondaire de douze canons de 15 cm, en six tourelles doubles, était destinée à être utilisée contre les destroyers et autres navires de surface légers, et la batterie antiaérienne — seize canons de 10.5 cm, seize canons de 3.7 cm et vingt canons de 2 cm en mai 1941 — était destinée à défendre le navire contre les attaques aériennes.
La séparation des batteries secondaire et antiaérienne en deux calibres différents était une faiblesse : les canons de 15 cm ne pouvaient pas être utilisés contre les avions, et les canons de 10.5 cm étaient moins efficaces contre les cibles de surface, de sorte que le navire emportait plus de canons et plus de poids qu’une conception avec des canons secondaires à double usage ne l’aurait exigé.
La protection était organisée selon le principe du « tout ou rien » tel que les Allemands le comprenaient, avec un blindage lourd au-dessus des soutes, des machines et des postes de commandement, et un blindage plus léger ailleurs. La ceinture principale avait 320 mm (12.6 in) d’épaisseur, le pont blindé avait 100–120 mm d’épaisseur, et la tour de commandement était protégée par 360 mm de blindage.
La protection sous-marine comprenait une cloison anti-torpille et un système de compartiments conçus pour limiter les inondations, mais l’appareil à gouverner du navire était une vulnérabilité connue : les gouvernails étaient logés dans un seul compartiment, et les dégâts à l’appareil à gouverner ne pouvaient être réparés en mer. Cette vulnérabilité déciderait du sort du navire en mai 1941.
Sous les ponts, douze chaudières Wagner alimentaient en vapeur trois turbines à engrenages Blohm & Voss, produisant 148,116 chevaux sur l’arbre (shp) aux essais — 150,170 shp dans la configuration d’essais — et entraînant trois hélices pour une vitesse de 30.01 knots. L’agencement à trois arbres était inhabituel : la plupart des cuirassés de l’époque utilisaient quatre arbres, et le choix allemand fut fait pour gagner du poids et simplifier les machines. Le navire emportait quatre hydravions Arado Ar 196, lancés depuis une catapulte à double sens, pour la reconnaissance et le réglage du tir. Son équipage comptait 2,092 officiers et hommes, et il emportait assez de carburant et de provisions pour opérer dans l’Atlantique pendant des semaines sans ravitaillement.
La conduite de tir du Bismarck comptait parmi les plus performantes de son époque. La batterie principale était dirigée depuis la hune avant et le poste de commandement arrière, à l’aide de télémètres stéréoscopiques d’une base de 10.5 mètres, et les solutions de tir étaient calculées par des calculateurs analogiques qui tenaient compte de la route et de la vitesse propres du navire, de la route et de la vitesse de la cible, du vent et de la rotation de la Terre.
Le système permit au Bismarck d’ouvrir le feu avec précision à longue distance, et son tir dans le détroit du Danemark — cinq salves pour un coup au but sur le Hood — était précis selon les normes de l’époque.
Le navire était aussi équipé d’ensembles radar FuMO 23 pour la veille de surface, mais le radar servait principalement à la navigation et à la détection d’autres navires la nuit ou par mauvaise visibilité, et il n’était pas intégré au système principal de conduite de tir comme le radar américain l’était en 1943.
Les hydravions Arado Ar 196 étaient destinés à étendre le rayon de reconnaissance du navire et à observer la chute des coups, mais ils ne furent pas utilisés au combat pendant l’opération Rheinübung, et ils furent détruits avec le navire.
5. Variantes
| Navire | Sort |
|---|---|
| Bismarck | Navire de tête ; mis en service en août 1940 ; coulé au combat, Atlantique Nord, 27 mai 1941 |
| Tirpitz | Navire jumeau ; mis en service en février 1941 ; passa la guerre dans les eaux norvégiennes ; coulé par des bombardiers Lancaster de la RAF à Tromsø, le 12 novembre 1944 |
Seuls deux navires de la classe Bismarck furent construits. Ils étaient des navires jumeaux au sens plein, construits selon le même plan, avec le même armement et le même blindage, et ils différaient principalement par leurs historiques de service. Le Tirpitz reçut des canons antiaériens supplémentaires pendant la guerre, et son armement antiaérien léger fut augmenté en réponse aux attaques aériennes auxquelles il fit face en Norvège.
Le Bismarck reçut deux affûts quadruples de 2 cm en avril 1941, peu avant son dernier voyage, portant son armement antiaérien léger à vingt tubes de 2 cm. Aucun autre navire de la classe ne fut mis sur cale, et le programme de construction ultérieur de la marine allemande se concentra sur les U-boots, que l’état-major naval allemand considérait comme l’arme la plus efficace contre la navigation britannique.
Le Tirpitz eut une carrière plus longue mais moins active que son jumeau. Mis en service en février 1941, il fut basé dans les eaux norvégiennes à partir de 1942, où sa présence força la Royal Navy à maintenir une force importante dans les eaux métropolitaines et à fournir de lourdes escortes aux convois de l’Arctique vers l’Union soviétique.
Il fut endommagé par des sous-marins de poche britanniques en septembre 1943, lors de l’opération Source, et fut attaqué à plusieurs reprises par des avions embarqués et par des bombardiers de la RAF en 1944. Le 12 novembre 1944, des bombardiers Lancaster de la Royal Air Force l’attaquèrent à Tromsø avec des bombes Tallboy, et il chavira et coula, avec la perte de plus de 950 hommes.
Les deux navires de la classe eurent donc des carrières opposées : le Bismarck livra une bataille et fut coulé en quelques jours, tandis que le Tirpitz ne livra aucune bataille de surface et fut coulé à l’ancre après plus de trois ans de service.
6. Historique opérationnel
Essais et mise au point
Le Bismarck fut mis en service le 24 août 1940 sous le commandement du capitaine Ernst Lindemann, et il passa l’automne 1940 et le printemps 1941 en essais et en mise au point dans la Baltique. Les essais révélèrent un certain nombre de défauts, dont des problèmes de conduite de tir de la batterie principale et de tenue à la mer du navire, et la période de mise au point fut prolongée jusqu’au printemps 1941.
L’amiral Günther Lütjens, qui commanderait l’opération, hissa son pavillon sur le Bismarck, et l’équipage du navire fut porté à son effectif complet. En mai 1941, le navire était prêt pour les opérations, et l’état-major naval allemand l’envoya en mer en compagnie du croiseur lourd Prinz Eugen, pour une mission de guerre de course dans l’Atlantique désignée sous le nom d’opération Rheinübung.
Le détroit du Danemark, 24 mai 1941
Le Bismarck et le Prinz Eugen appareillèrent de Gotenhafen (aujourd’hui Gdynia, en Pologne) le 18 mai 1941 et furent détectés par des croiseurs britanniques dans le détroit du Danemark, entre le Groenland et l’Islande, le matin du 23 mai. La Home Fleet britannique dépêcha le croiseur de bataille HMS Hood et le nouveau cuirassé HMS Prince of Wales pour les intercepter, et les deux forces se rencontrèrent à l’aube du 24 mai 1941.
Le Hood, le plus grand navire de guerre de la Royal Navy et un navire au long passé de service, ouvrit le feu le premier, mais son tir était dirigé contre le Prinz Eugen, que les Britanniques avaient pris pour le Bismarck. La cinquième salve du Bismarck frappa le Hood vers 06:00, et le croiseur de bataille explosa et coula en quelques minutes.
Sur l’équipage du Hood, fort de 1,418 hommes, seuls trois hommes survécurent : le matelot signaleur Ted Briggs, le matelot de 1re classe Robert Tilburn et l’aspirant William Dundas. Le Prince of Wales, lui-même nouvellement mis en service et encore en mise au point, fut touché plusieurs fois et se retira, mais pas avant que ses canons eussent frappé le Bismarck à trois reprises.
L’un de ces coups endommagea un réservoir de carburant et provoqua une fuite qui réduisit la vitesse du Bismarck et laissa une traînée de pétrole à la surface, et un autre inonda une chaufferie. Lütjens, dont les ordres étaient d’éviter une action de flotte et de percer dans l’Atlantique pour attaquer la navigation marchande, détacha le Prinz Eugen pour poursuivre seul la mission et dirigea le Bismarck vers le port français de Saint-Nazaire pour des réparations.
Le Prinz Eugen connut une carrière plus longue que le cuirassé avec lequel il avait navigué. Après s’être séparé du Bismarck, il poursuivit sa route dans l’Atlantique, mais des ennuis de moteur le forcèrent à entrer à Brest, où il resta jusqu’en février 1942, quand il prit part à la percée de la Manche — le passage des navires capitaux allemands par la Manche vers l’Allemagne — avec les croiseurs de bataille Scharnhorst et Gneisenau.
Il survécut à la guerre, fut remis aux États-Unis en 1945 et fut utilisé comme navire cible lors des essais de bombe atomique à l’atoll de Bikini en 1946, après quoi il chavira et coula à Kwajalein en décembre 1946. Sa survie, contrairement à la carrière de neuf jours du Bismarck, illustre à quel point le destin d’un navire de guerre dépendait de circonstances qu’aucune conception ne pouvait maîtriser.
La chasse et le coup de torpille, 24–26 mai 1941
Le naufrage du Hood provoqua une réaction majeure en Grande-Bretagne, et la Royal Navy engagea une grande partie de la Home Fleet dans la poursuite du Bismarck, dont les cuirassés King George V et Rodney, les porte-avions Victorious et Ark Royal, et des croiseurs et destroyers de plusieurs commandements.
Le soir du 24 mai, des bombardiers-torpilleurs du Victorious attaquèrent le Bismarck et marquèrent un coup de torpille, qui causa des dégâts mineurs. Le 25 mai, le Bismarck sema ses poursuivants en décrivant un large cercle tandis que les navires britanniques poursuivaient leur route sur sa trajectoire antérieure, et pendant un temps les Britanniques perdirent le contact.
Le contact fut repris le 26 mai, quand un hydravion Catalina du Coastal Command localisa le navire, et dans la soirée de ce jour, des bombardiers-torpilleurs Swordfish de l’Ark Royal attaquèrent. Une torpille frappa la poupe et bloqua les gouvernails, laissant le Bismarck incapable de se diriger et décrivant lentement des cercles dans l’Atlantique, à environ 300 miles à l’ouest de la France.
Les efforts pour libérer les gouvernails, y compris des tentatives de plongeurs, échouèrent, et le sort du navire fut scellé : il ne pouvait plus atteindre un port, et les cuirassés britanniques se rapprochaient.
La bataille finale et le naufrage, 27 mai 1941
Le matin du 27 mai 1941, les cuirassés britanniques King George V et Rodney, avec les croiseurs Norfolk et Dorsetshire, engagèrent le Bismarck. Les navires britanniques ouvrirent le feu vers 08:47, et en une demi-heure, les tourelles avant du Bismarck avaient été mises hors de combat et sa conduite de tir détruite.
Le navire continua de tirer avec ses tourelles arrière, mais il était incapable de manœuvrer, et les cuirassés britanniques se rapprochèrent à bout portant et tirèrent dans sa superstructure. Vers 10:00, le Bismarck n’était plus qu’une épave en feu, ses canons silencieux, et les navires britanniques se retirèrent. Le croiseur Dorsetshire tira alors des torpilles sur l’épave, et vers 10:36, le Bismarck chavira et coula.
Sur les 2,221 hommes à bord, 2,106 furent tués et 115 survécurent : 110 furent recueillis par les navires britanniques Dorsetshire et Maori et faits prisonniers, et cinq autres furent secourus par le sous-marin allemand U-74 et le navire météorologique Sachsenwald.
La cause exacte du naufrage est un sujet sur lequel les récits diffèrent. Les survivants allemands rapportèrent que l’équipage plaça des charges de sabordage et ouvrit les vannes de mer pour couler le navire et l’empêcher d’être abordé, et l’examen de l’épave en 1989 ne trouva aucune trace des dégâts sous-marins qu’une torpille aurait causés à la ceinture principale, ce qui est cohérent avec le récit du sabordage.
Les récits britanniques attribuent le naufrage au tir des King George V et Rodney et aux torpilles du Dorsetshire. La plupart des historiens qui ont étudié la question concluent que les dégâts de combat auraient fini par faire couler le navire, que l’équipage ait ou non placé des charges de sabordage, et que le sabordage, s’il eut lieu, hâta une issue déjà certaine.
Cet article rapporte les deux versions et note que la question n’est pas entièrement tranchée.
La poursuite britannique
La force rassemblée contre le Bismarck fut l’une des plus grandes jamais engagées dans la poursuite d’un seul navire. La Home Fleet, sous l’amiral John Tovey, comprenait les cuirassés King George V et Rodney, le croiseur de bataille Renown, les porte-avions Victorious et Ark Royal, et les croiseurs et destroyers de plusieurs groupes d’escorte, tandis que la Force H de Gibraltar, sous le vice-amiral James Somerville, amena l’Ark Royal et le Renown dans l’opération depuis le sud.
La poursuite fut compliquée par le carburant : les cuirassés britanniques opéraient à la limite de leur endurance, et le King George V comme le Rodney manquaient de carburant quand ils engagèrent le Bismarck le 27 mai. L’opération dépendait aussi du renseignement : les Britanniques avaient cassé en partie le code Enigma de la marine allemande, et le Centre de renseignement opérationnel de l’Amirauté suivait les mouvements du Bismarck à partir des signaux interceptés, dont le long signal que Lütjens envoya le 25 mai pour rapporter le naufrage du Hood et les dégâts subis par son propre navire, ce qui permit aux Britanniques de fixer la position du navire.
La combinaison du renseignement d’origine électromagnétique, de la reconnaissance aérienne et du nombre considérable de navires engagés fit que le Bismarck, une fois endommagé et incapable de se diriger, n’avait aucune route vers la sécurité.
7. Performances et caractéristiques techniques
| Caractéristique | Bismarck |
|---|---|
| Déplacement (standard) | 41,700 t |
| Déplacement (à pleine charge) | 50,300 t |
| Longueur (hors tout) | 251 m (823 ft 6 in) |
| Longueur (à la flottaison) | 241.6 m (792 ft 8 in) |
| Largeur | 36 m (118 ft 1 in) |
| Tirant d’eau (standard) | 9.3 m (30 ft 6 in) |
| Tirant d’eau (maximum) | 9.9 m (32 ft 6 in) |
| Puissance installée | 12 chaudières Wagner ; 148,116 shp (150,170 shp aux essais) |
| Vitesse | 30.01 knots aux essais |
| Rayon d’action | 8,870 nautical miles à 19 knots |
| Équipage | 2,092 (2,221 à bord lors du dernier voyage) |
| Batterie principale | 8 canons SK C/34 de 38 cm, 4 tourelles doubles |
| Poids de l’obus principal | 800 kg (1,760 lb) |
| Portée maximale du canon principal | Environ 36.5 km (22.7 miles) |
| Batterie secondaire | 12 canons SK C/28 de 15 cm, 6 tourelles doubles |
| DCA lourde | 16 canons SK C/33 de 10.5 cm, 8 affûts doubles |
| DCA légère | 16 canons SK C/30 de 3.7 cm ; 20 canons de 2 cm (après avril 1941) |
| Blindage de ceinture | 320 mm (12.6 in) |
| Blindage de pont | 100–120 mm (3.9–4.7 in) |
| Blindage des tourelles principales | 360 mm (14.2 in) |
| Blindage de la tour de commandement | 360 mm (14.2 in) |
| Aéronefs | 4 hydravions Arado Ar 196 |
Mesuré à ses contemporains, le Bismarck était un cuirassé grand et lourdement armé, mais il n’était ni le plus grand ni le plus lourdement armé de sa génération. La classe britannique King George V portait dix canons de 35.6 cm, la classe américaine North Carolina portait neuf canons de 40.6 cm, et la classe japonaise Yamato, alors en construction, portait neuf canons de 46 cm.
Les avantages du Bismarck étaient sa vitesse — 30 knots, plus rapide que la plupart des cuirassés de l’époque — et la qualité de sa conduite de tir et de la répartition de son blindage à moyenne distance. Ses inconvénients étaient sa batterie principale relativement légère pour sa taille, la séparation de ses batteries secondaire et antiaérienne, et la vulnérabilité de son appareil à gouverner, qui fut le point de défaillance unique qui mit fin à sa carrière.
Ses performances dans le détroit du Danemark montrèrent que son artillerie était précise et ses obus efficaces : le Hood fut détruit par un petit nombre de coups, et le Prince of Wales fut contraint de se retirer. Son naufrage trois jours plus tard montra qu’un cuirassé sans couverture aérienne, incapable de manœuvrer, ne pouvait survivre face à une flotte qui contrôlait la mer et les airs autour de lui.
Les chiffres du tableau ci-dessus sont les chiffres les plus couramment cités dans la littérature publiée, mais ils varient selon les sources. Les archives allemandes donnent le déplacement standard à 41,700 tonnes et le déplacement à pleine charge à 50,300 tonnes, tandis que certaines sources britanniques et américaines donnent des chiffres légèrement différents — 41,673 tonnes en charge standard et jusqu’à 51,700 tonnes à pleine charge — parce que le déplacement d’un navire change selon la quantité de carburant, de munitions et de provisions à bord, et parce que les deux camps le mesuraient différemment.
Les lecteurs qui comparent les sources doivent vérifier si un chiffre est donné pour la charge standard ou pour la pleine charge, et s’il est donné en tonnes métriques ou en long tons, puisque les deux unités diffèrent d’environ 1.6 pour cent.
8. Utilisateurs
Le Bismarck ne servit que dans une seule marine : la Kriegsmarine allemande. Il fut mis en service en août 1940 et resta un navire de guerre allemand pendant toute sa vie de service, qui dura moins de neuf mois. Aucune autre marine n’exploita de cuirassé de classe Bismarck. Son navire jumeau le Tirpitz servit également uniquement dans la Kriegsmarine, et il fut coulé en novembre 1944. Après la guerre, la marine allemande ne construisit aucun cuirassé, et la classe Bismarck reste la seule classe de cuirassés construits par l’Allemagne après la Première Guerre mondiale.
9. Héritage et influence
L’héritage du Bismarck est façonné par la brièveté de sa carrière et par l’ampleur de la perte qu’il infligea et subit. On se souvient de lui d’abord pour le naufrage du HMS Hood, qui était le navire de guerre le plus connu de la Royal Navy et un symbole de la puissance maritime britannique, et dont la perte — 1,415 hommes tués et trois survivants — fut ressentie en Grande-Bretagne comme un choc national.
Le naufrage démontra la puissance destructrice de l’artillerie moderne des cuirassés, et il démontra aussi la vulnérabilité d’un croiseur de bataille conçu avant la Première Guerre mondiale au tir plongeant à longue distance. Les causes de l’explosion du Hood ont été étudiées en détail : l’explication la plus largement acceptée est qu’un obus du Bismarck pénétra jusqu’à une soute, mais la séquence exacte n’a pas été établie avec certitude, et l’enquête qui suivit le naufrage ne parvint pas à une conclusion définitive sur ce point.
On se souvient aussi du Bismarck pour l’ampleur de la réponse britannique. La poursuite du navire mobilisa une grande partie de la Home Fleet, deux porte-avions et des dizaines d’autres navires et avions, et elle montra à quel point la Royal Navy prenait au sérieux la menace d’un seul cuirassé rapide lâché dans l’Atlantique.
L’opération montra aussi l’importance croissante de l’aviation navale : ce furent des avions — d’abord le Catalina qui trouva le navire, puis le Swordfish qui bloqua son gouvernail — qui décidèrent de l’issue, et les cuirassés qui coulèrent le Bismarck le 27 mai ne le firent qu’après qu’il eut été immobilisé depuis les airs. À cet égard, le naufrage du Bismarck appartient au même schéma que les naufrages du Prince of Wales et du Repulse en décembre 1941 et du cuirassé japonais Musashi en octobre 1944 : les cuirassés opérant sans couverture aérienne étaient vulnérables aux attaques aériennes, et le porte-avions devenait l’arme décisive en mer.
En Allemagne, le Bismarck est resté un sujet important de l’histoire navale et de la mémoire publique, et le nom du navire a été utilisé pour des rues, des navires et des monuments. L’épave, trouvée en 1989, est traitée comme une sépulture de guerre, et aucun artefact n’en a été retiré. En Grande-Bretagne, le naufrage du Hood est commémoré par la HMS Hood Association, qui entretient un monument au National Memorial Arboretum et soutient les familles des hommes qui servirent dans le navire. Les deux navires sont commémorés ensemble, comme les deux faces d’une même action qui dura moins de dix minutes et coûta plus de 3,500 vies.
Les écrits sur le Bismarck ont eux-mêmes fait l’objet d’études. Les premiers récits, publiés en Grande-Bretagne et en Allemagne dans les années 1950 et 1960, s’appuyaient principalement sur les archives officielles des deux marines et sur les mémoires des participants, et ils différaient sur la question du sabordage et sur les causes de la perte du Hood.
La découverte de l’épave en 1989 apporta une nouvelle source de preuves : l’expédition de Robert Ballard photographia la coque et constata que la cloison anti-torpille était intacte et que la ceinture principale ne montrait aucun signe de pénétration de torpille, des constatations que Ballard et son coauteur présentèrent comme appuyant le récit des survivants allemands.
Des examens ultérieurs, dont l’expédition de 2001 du cinéaste documentariste James Cameron, confirmèrent l’état de la coque et ajoutèrent des détails sur les dégâts causés à la superstructure par les tirs. Les historiens traitent désormais généralement la question du sabordage comme non résolue dans ses détails mais pas dans son issue : le navire était déjà une épave quand les torpilles furent tirées, et il aurait coulé des dégâts qu’il avait subis.
10. Exemplaires conservés
Aucune partie du Bismarck ne survit au-dessus de l’eau. L’épave repose droite sur le fond de l’Atlantique Nord, à environ 600 miles à l’ouest de Brest, en France, à une profondeur d’environ 4,790 mètres (15,700 feet). Elle fut localisée le 8 juin 1989 par une expédition dirigée par l’océanographe américain Robert Ballard, qui avait précédemment localisé les épaves du RMS Titanic et du sous-marin allemand U-1105.
L’épave fut trouvée en grande partie intacte, avec les tourelles principales toujours en place et la superstructure effondrée, et l’examen de la coque ne trouva aucune trace des dégâts sous-marins qu’une torpille aurait causés à la ceinture principale. L’épave est traitée comme une sépulture de guerre, et aucun artefact n’en a été retiré. À terre, les principales collections relatives au Bismarck sont conservées par le musée naval allemand de Wilhelmshaven et par l’Imperial War Museum de Londres, qui conserve des photographies, des documents et des artefacts de la poursuite du navire, dont des pièces relatives au HMS Hood.
Le chantier naval Blohm & Voss à Hambourg, où le Bismarck fut construit, reste une installation de construction navale active, et un monument à la mémoire de l’équipage du navire se dresse dans la ville.
Les hommes morts dans les deux navires sont commémorés séparément en Grande-Bretagne et en Allemagne. En Grande-Bretagne, la HMS Hood Association entretient un monument au National Memorial Arboretum dans le Staffordshire et tient un service annuel pour les 1,415 hommes perdus le 24 mai 1941. En Allemagne, l’équipage du Bismarck est commémoré par un monument au mémorial naval de Laboe près de Kiel, et par les archives de l’Association navale allemande, qui conserve les noms des 2,106 hommes morts le 27 mai 1941. L’épave elle-même, comme l’épave du Hood, est protégée comme sépulture de guerre selon la pratique internationale, et les deux sites ne sont pas ouverts au sauvetage ni à la récupération d’artefacts.
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Questions fréquentes
Qu’était le Bismarck ?
Le Bismarck était un cuirassé allemand de la Seconde Guerre mondiale, navire de tête de sa classe et le plus grand navire de guerre alors en service dans la marine allemande. Il fut construit par Blohm & Voss à Hambourg, mis en service en août 1940 et coulé dans l’Atlantique Nord le 27 mai 1941 après une carrière opérationnelle de neuf jours.
Comment le Bismarck coula-t-il le HMS Hood ?
Le 24 mai 1941, dans le détroit du Danemark, la cinquième salve du Bismarck frappa le HMS Hood, et le croiseur de bataille britannique explosa et coula en quelques minutes. Sur l’équipage du Hood, fort de 1,418 hommes, seuls trois hommes survécurent. L’explication la plus largement acceptée est qu’un obus pénétra jusqu’à une soute, mais la séquence exacte n’a pas été établie avec certitude.
Pourquoi le Bismarck fut-il incapable de s’échapper après le détroit du Danemark ?
Le Bismarck fut endommagé pendant la bataille : un coup du Prince of Wales provoqua une fuite de carburant qui réduisit sa vitesse, et il se dirigea vers Saint-Nazaire pour des réparations. Le 26 mai, une torpille d’un avion Swordfish du HMS Ark Royal bloqua ses gouvernails, le laissant incapable de se diriger. Les cuirassés britanniques se rapprochèrent alors et l’engagèrent le matin du 27 mai.
Le Bismarck fut-il coulé par les Britanniques ou sabordé par son propre équipage ?
Les deux versions existent. Les survivants allemands rapportèrent que l’équipage plaça des charges de sabordage et ouvrit les vannes de mer, et l’examen de l’épave en 1989 ne trouva aucune trace de dégâts de torpille sur la ceinture principale, ce qui est cohérent avec le récit du sabordage. Les récits britanniques attribuent le naufrage au tir des King George V et Rodney et aux torpilles du Dorsetshire. La plupart des historiens concluent que les dégâts de combat auraient fini par faire couler le navire en tout état de cause.
Combien d’hommes moururent quand le Bismarck coula ?
Sur les 2,221 hommes à bord, 2,106 furent tués et 115 survécurent. Parmi les survivants, 110 furent recueillis par les navires britanniques Dorsetshire et Maori et faits prisonniers, et cinq autres furent secourus par le sous-marin allemand U-74 et le navire météorologique Sachsenwald.
Où se trouve l’épave du Bismarck ?
L’épave repose droite sur le fond de l’Atlantique Nord, à environ 600 miles à l’ouest de Brest, en France, à une profondeur d’environ 4,790 mètres. Elle fut localisée le 8 juin 1989 par une expédition dirigée par Robert Ballard. L’épave est traitée comme une sépulture de guerre, et aucun artefact n’en a été retiré.
Sources
- Wikipedia, « German battleship Bismarck » — construction dates, specifications, the Denmark Strait action, the sinking (2,106 killed, 115 survived), and the scuttling question.
- Naval History and Heritage Command, « The Sinking of Bismarck » (history.navy.mil) — the pursuit, the torpedo hit of 26 May 1941, and the final battle of 27 May 1941.
- Imperial War Museum, London — HMS Hood and Bismarck collections; photographs and documents from the pursuit.
- German Naval Museum (Deutsches Marinemuseum), Wilhelmshaven — Bismarck-class exhibits and construction records.
- Robert D. Ballard, The Discovery of the Bismarck (Madison Press, 1990) — the 1989 wreck expedition and the examination of the hull.
- Ludovic Kennedy, Pursuit: The Sinking of the Bismarck (Collins, 1974) — the operational history of Operation Rheinübung and the pursuit.
Further reading
- Jochen Brennecke, The Hunt for the Bismarck (various editions).
- John Asmussen and others, « Bismarck » technical documentation, kbismarck.com — specifications and the scuttling debate, with source references.